Вечная ночь

Глава 1

Я никогда не забуду тот день, когда переступила порог усадьбы князя Алексея Воронцова. Белоснежное платье искрилось в лучах яркого солнца, частокол тонкоствольных осинок трепетал на ветру. Я была счастлива! Князь Алексей полгода ухаживал за мной, буквально преследуя на всех званых вечерах, не упуская не единого танца на балах. У меня не было иного выбора, как без памяти влюбиться в него. Отец не торопился отдавать меня князю, тянул до моего дня рождения, всё просил меня одуматься и немного подождать. Но если судьба вычертила путь посреди бездорожья, то уже ни за что на свете не увернёшься от её цепких лапок. И когда мне исполнилось девятнадцать лет, отец сдался и отдал меня князю Воронцову. Мой возлюбленный настоял на скромной церемонии в своей усадьбе, на что я согласилась без долгих раздумий. Отец и матушка простились со мной. И в тот момент у меня не дрогнуло сердечко, а ведь я с ними прощалась навсегда. Навсегда...

Красно-чёрные узоры на мраморном полу завораживали, казалось, будто я ступаю по чьей-то шкуре. В глазам немного рябило, и князь любезно подал мне руку. Я всегда восторгалась его белоснежной кожей, тёмными, почти чёрными глазами и пронзительным взором, от которого по телу пробегали сладостные колючие мурашки. Алексей умел быть очаровательным. Я ему доверяла и заглядывала в его бездонные глаза.

— Мария, ты сегодня особенно прекрасна, — он поднял мою руку и нежно поцеловал раскрытую ладонь, вызвав у меня дрожь. — Моё невинное создание, мой ангел.

— Ах, Алексей! — мой голос задрожал от волнения. — Я люблю вас всем сердцем!

— Мария, эта ночь станет для нас особенной, — с благоговением проговорил Алексей.

Мои щёки окрасились ярким румянцем, кажется, князю не терпелось остаться со мной наедине. Двое молчаливых слуг стояли около алтаря, помещённого в центре зала, куда меня привёл князь. Солнечные лучи скользили по красно-чёрным узорам, закручиваясь спиралью. И когда мы прошли мимо окна, я заметила тёмные прожилки под белоснежной кожей князя. Он подвёл меня к деревянному алтарю, и священник в чёрной рясе провёл обряд. Я почти не вслушивалась в слова, князь надел мне на палец золотое колечко с алым рубином и...

Алексей грубо толкнул меня, а сам отступил за алтарь, священник последовал его примеру, как и двое слуг. Пол под моими ногами пришёл в движение, я испуганно вскрикнула и упала на колени. Красно-чёрные узоры сплелись воедино, и подо мной разверзлась бездна.

— Алексей!

— Я буду любить тебя вечно! — ухмыльнулся князь.

Моё падение было долгим...

Шорохи, красно-чёрные пластины, рвущие белую парчу и кружева, царапающие кожу, запах гнили, бесконечное движение и жёсткие объятия чужого тела. А потом я услышала тихий, свистящий голос.

— Хочешь жить, дитя света?

Жить? Да я же ничего и не увидела в своей жизни, едва оперилась и стала выходить из дома, как угодила в лапы князя Воронцова. Горечь жестокой обиды пронзила меня насквозь. И мой ответ был продиктован этой жаждой, этой пылающей нуждой снова увидеть солнце и ощутить себя по-настоящему любимой.

— Да! — отчаянно закричала я, вцепившись в скользящее вокруг меня тело. — Да! Я хочу жить!

— Смерть — это начало, — прошептал тот, кто закольцевал меня в своих объятьях. — Яд — это путь к истине. Если ты боишься боли, то недостойна жизни.

Я жалобно всхлипнула. Бесконечное движение прекратилось, и передо мной возникли два горящих глаза. Раззявилась огромная пасть чудовища, и с его клыков потёк янтарный яд. Моё сердце забилось в груди, как пойманная в силки птичка. Чувство обречённости сковало меня. Тени яростно зашептали: «Будешь проклята навеки»! И я вытянула руку вперёд, коснулась острого клыка, и на моих пальцах остался яд. Мгновение... Я поднесла пальцы ко рту и слизнула с них отраву.

Тело пронзила сильная судорога. Чёрное огненное пламя пробежало по моим венам, изгоняя из меня всё светлое и доброе. Ночь распахнула свои объятья. Я теряла себя по крупицам, по маленьким осколкам души, а пустота захватывала мою душу. Белое облачко взвилось надо мной, и моё сердце перестало биться.

— Тот, кто даёт, получает. Тот, кто убивает, становится сильнее.

Глава 2

Жажда. Я облизала пересохшие губы, перед внутренним взором мелькали тонкоствольные осинки, будто бы снова смотрела на них из окна кареты. Тишина. Я медленно открыла глаза и ощутила сильное жжение, пришлось зажмуриться. Спина жутко болела от неудобной позы. Что произошло? Я помнила, как Алексей подвёл меня к алтарю, как мы произнесли клятвы любви. А что было потом? Пустота. Я пошевелилась правой рукой, кажется, лежала на спине. Почему так сильно хочется пить? Собравшись силами, я вновь открыла глаза. Сводчатый потолок закрывала большая каменная плита, к которой крепились странные механизмы и цепи. Почему я не в спальне?

— Алексей... — мой голос превратился в шелест травы.

С трудом повернула голову и увидела вдали полоску солнечного света. Я лежала на мраморном полу, холодном и жёстком. Почему я здесь? Жажда заставила меня повернуться на правый бок и поползти к свету. Медленные движения, хруст в суставах, будто превратилась в столетнюю старуху. Острая чешуя царапала ладони и колени, моё платье превратилось в разодранные лоскуты. Чугунная голова и сухость во рту сводили меня с ума. Я подобралась к полоске света и потянулась к ней, как к своему спасению в этом чужом, страшном месте.

Боль! Солнечные лучи обожгли мою бледную кожу. Я закричала, но из моего пересохшего горла вырвалось лишь шипение. Ядовитый солнечный свет! Я отдёрнула руку и прижала её к груди, скуля от адской боли. Гулкие шаги послышались из темноты. Я подобрала колени и настороженно прислушалась. Огонёк свечи затрепетал в черноте. Я подняла левую руку вверх, пытаясь привлечь к себе внимание. А когда мужчина приблизился ко мне, то ощутила свой сладкий запах. Рот свело судорогой, заболели зубы, будто кто-то пытался их вытянуть щипцами.

— Помогите, — сдавленно прошептала я.

Мужчина, кажется, это был слуга, который встречал нас с Алексеем, заметил меня и шарахнулся в сторону, издав жуткий вопль, словно бы воочию увидел привидение. Мне стало страшно. Я втянула голову в плечи и сипло вымолвила:

— Помогите... Я хочу пить!

Мужчина бросил свечу на пол и убежал, бросив меня одну. Пламя ярко взметнулось и погасло, и я снова погрузилась в черноту.

Полоска света начала расширяться, сперва небольшим квадратом, а потом и прямоугольником, захватывая всё больше свободного пространства. Свет проникал сквозь узкое витражное окно. Я передвинулась к дальней стене и прижалась к холодному камню спиной. Жажда не покидала меня, терзала и изводила душу. Слабость в теле не позволила мне обследовать эту страшную комнату. Я сидела и смотрела, как солнечный свет заливает пол.

— Доброе утро, княжна Мария, — раздался вкрадчивый голос.

Я его сразу же узнала, это был Алексей Воронцов. Мой муж, мой возлюбленный, мой убийца. Воспоминания о том, как он безжалостно толкнул меня на погибель, всколыхнулись в моём разуме. Я не слышала его шагов, но он стоял неподалёку от меня. Нас разделяла широкая полоса света.

— Зачем ты это сделал? — прохрипела я, глядя на того, кого любила всем сердцем.

Сердце... Я вдруг поняла, что больше не чувствую его биение в своём теле. Неужели я умерла и превратилась в призрака?!

— Надо же, какая дикая жажда жизни, — презрительно усмехнулся он и потянул руку, подставив ладонь солнечному свету. — Но моя сделка в силе. Странно. Почему Нагарот оставил тебя в живых?

— О ком ты говоришь?

— Мария, глупое дитя, — Алексей саркастически скривил губы. — Ты удостоилась большой чести. Я принёс тебя в жертву великому богу Тьмы! Расскажи, как же ты сумела выжить в его смертельных объятьях?

Вопрос Алексей вернул мне жуткую ночь, когда огромная змея с горящими, красными глазами чуть не раздавила меня, окольцевав своим телом.

— Смерть — это начало, — мой голос прозвучал крепче, и в жилах появилась сила, — я поднялась на ноги и выпрямилась, в упор глядя на своего мучителя. — Яд — это путь к истине.

Алексей запрокинул голову и расхохотался, хлопая при этом в ладоши.

— Ох, не зря я положил на тебя глаз, своенравная девчонка!

Я шагнула к нему, но солнечный свет обжёг мою кожу. Алексей перестал смеяться, с любопытством посмотрел на меня и промолвил:

— Надо бы избавиться от тебя, пока не стало слишком поздно. Но мне интересно посмотреть, как ты сможешь справиться с жаждой. Хочешь пить, моя малышка?

— Хочу! — со злостью выкрикнула я, сжимая кулаки.

Ярость придала мне силы. И будь сейчас моя воля, я бы бросилась на Алексея и задушила его голыми руками! Но между нами было проклятое солнце, обжигающее и чужое.