Веда для единственного

Пролог

Это должен быть самый счастливый день в моей жизни. Должен быть! Но в результате я чувствовала себя так, словно весь мой мир рухнул в одну секунду. И это я нисколько не преувеличивала или нагоняла драматизм. Моя жизнь, действительно, закончилась. Вот прямо в этот момент, с жестокими словами моего любимого мага.

– Пойми, Луиза, от меня в этой ситуации ничего не зависит.

Я смотрела на того, кому отдала свою Искру, и не хотела верить в то, что все происходит со мной на самом деле. Все должно было быть не так. Это день нашего выпуска из Академии. Отгремел бал, и я готова была к серьезному разговору с Кристофером. Предполагала, что он сделает мне предложение. Раньше мы часто говорили о будущем, строили планы. И во всех всегда были вместе. Но говорит он сейчас совсем не о нашем совместном будущем.

О будущем – да. Вот только в его будущем не было места нам.

– Родители сообщили о своем решении вчера. Я пытался объяснить им, что у меня есть возлюбленная, но они и слушать не стали, когда узнали, что ты ведающая. Для них этот союз немыслим.

Да, я знала, что могут возникнуть проблемы с родителями Кристофера – все же его род один из самых сильных магических родов королевства. Моя семья тоже не из простых. Отец даже входит в Совет Ведающих. Но в нашем обществе не принято заключать межвидовые браки.

И все же я надеялась. Ведь я не просто потеряла голову от любви, но и совершила непоправимое – отдала Кристоферу свою Искру. Это ведь значит многое. Я прошла инициацию - то, что могла сделать только со своим единственным. У ведающих это сродни помолвке. Невозможно отменить союз двух ведающих, если прошла инициация. Оно и понятно – отдав Искру во время близости, девушка делится с партнером почти половиной своих сил. Повторить такое невозможно. Поэтому и случается это только с теми, кто уверен в своих чувствах и совместном будущем.

Я была уверена в Кристофере. Очевидно, это стало моей огромнейшей ошибкой. Но я все еще на что-то надеялась.

«Не может он так просто от меня отказаться. Ведь любит – знаю, что любит. Да и сейчас смотрит на меня так, словно его режут по кусочкам».

– Крис, но как же так? Ведь для меня уже нет пути назад. Я отдала тебе Искру.

Только произнеся это вслух, вдруг поняла, как сильно сглупила.

«Богиня мать, как же я теперь жить буду, как покажусь перед родителями? Это позор не только для всей семьи, но и для общины ведающих. А еще теперь я обречена на одиночество, ведь не найдется глупца, который согласится взять в жены «пустую» веду».

– Луиза, любимая, - упал передо мной на колени Кристофер.

Парень взял мои ладони в свои и прижался к ним губами в отчаянном порыве.

– Хоть родители и обязали меня жениться на Элизабет, люблю я только тебя. И всегда буду любить. Я возьму на себя ответственность за наше решение.

«Я знала! Мой Крис не бросит меня».

– Я сниму для нас жилье в столице. Пусть и не официально, как мечтали, но мы будем вместе. Черт с ней – с Элизабет – будет выполнять роль жены. Но жить я буду с тобой.

Я даже не могла ничего ответить на это. В ушах стоял гул от его последних слов. Не этого я от него ждала.

Такое, конечно, практикуется. Но общество не принимает женщин, согласившихся стать содержанками. Для всех они становятся изгоями. Такой участи для себя я не желала.

Кристофер еще что-то говорил, целовал мои руки и заглядывал в глаза, но я его уже не слышала. Комната вдруг закружилась перед глазами, и я потеряла сознание.

Глава 1

Шесть лет спустя.

– Луиза, поторопись!

Окрик матушки заставляет меня двигаться быстрее. Подобрав подол платья, я спешу в комнату сестры.

– Я уже здесь, - отчитываюсь перед родительницей, едва переступив порог.

Если бы я знала, что меня ждет, то не торопилась бы так. Вся комната Джессики наполнена женщинами. Горничные суетятся вокруг сестры, каждая выполняя свою функцию: кто-то укладывает ее волосы, кто-то натягивает на стройные ноги Джес белоснежные чулки, а еще одна подводит ей глаза и наносит тени.

Матушка ходит кругами вокруг всей этой кучи-малы и недовольно цокает языком.

– Ох, горе то какое – совсем времени не осталось. Вед Родриго с семьей прибудет через час, а мы не готовы, - приговаривает Людвига Каро – моя самая дорогая веда.

– Матушка, успокойтесь, - подхватываю я под руку родительницу. – Пойдемте лучше я вам травок успокаивающих заварю.

Только это может отвлечь маму от переживаний. Мои травки она любит. Сама родительница не очень жалует ведовство, хоть и является ведой. Но однажды каждая ведающая выбирает свой путь: служить или стать хозяйкой. Мама выбрала второе. Ну а мне досталось первое.

Свой выбор я сделала еще шесть лет назад – когда отдала Искру. С тех пор посвятила время совершенствованию и служению.

– Как хорошо, что ты приехала. Уж и не знаю, как справилась бы без тебя.

Мы спускаемся по лестнице на первый этаж поместья Каро и входим на кухню. Мама устраивается на высоком табурете за разделочным столом, а я подхожу к плите. Ставлю чайник на огонь и тянусь к кисету, висящему на поясе. С ним я не расстаюсь ни на минуту. Это и артефакт, и кисет одновременно. В свое время я выложила почти состояние за него.

Я представляю бумажный пакетик с успокаивающим сбором, и тут же нащупываю его внутри кисета. Достаю травки и высыпаю их в заварочный чайник. Остается подождать, пока закипит вода.

– Вот негодница Клара не соизволила явиться на помолвку сестры, - продолжает разговор мама.

Я тяжело вздыхаю. Все же мама скучает по нам. После замужества старшей сестры и моего решения остаться в городе, единственным ее утешением стала Джессика. Но и младшенькая нашла свою судьбу в лице юного мастера Родриго и готова была ее покинуть.

Маерсы являются нашими соседями, так что можно сказать, что Род и Джес любили друг друга с пеленок.

За сестер я очень рада. Их судьба сложилась куда лучше моей. Я же после выпуска из Академии вернулась из столицы в поместье, но надолго здесь не задержалась – через месяц переехала в город. Там с помощью родителей открыла частную лавку, где торговала снадобьями и травами.

Конкуренты у меня хоть и есть, но травы «Зеленая поляна» всегда ценились более высоко. Сказывается обучение в Академии. Все же не много ведающих может себе это позволить. А те, кто может, в последующем выбирают направления куда более серьезные, чем травничество.

Я же нашла своего покупателя не только среди местных жителей, но и в столице. Раз в неделю от меня исправно отправлялся курьер с выполненными заказами. Так что все для меня сложилось даже лучше, чем я ожидала. Вот только в сердце так и осталась зиять огромная черная дыра.

– Матушка, вторая беременность Клары дается ей сложнее. На прошлой неделе я отправляла ей специальный сбор, но это только немного улучшило ее самочувствие, - отвлекаюсь я от воспоминаний и возвращаюсь к разговору.

– Да-да, понимаю. Вот проведем ритуал единения Джессики и Родриго, и я обязательно ее навещу. Николя, наверное, превратился в сладенького карапуза, - улыбается мама.

А я скисаю. В столицу ехать совершенно не хочется. Но и повода отказаться у меня тоже нет. Ритуал единения проводится один раз в год для всех пар ведающих и проводит его сам Верховный вед. Пропустить подобное для семьи-участника считается наивысшим проявлением неуважения к Совету. А мне еще продлевать лицензию надо, так что ехать в любом случае придется.

Родительница быстро справляется с чашкой отвара, что я ей приготовила, и мы возвращаемся в спальню Джессики. Сестра уже готова, и я невольно любуюсь тем образом, что у нее получился.

Густые волосы цвета вороного крыла (как, впрочем, и у меня) убраны в высокую прическу, на лицо стараниями горничной нанесен макияж, подчеркивающий юность сестры, а ее платью позавидует и королева. Темно-зеленое – в цвет нашей семьи – оно мягко обтекает стройную фигуру Джес.

– Как вам? – крутится она перед нами.

– Восхитительно! – восклицает мама.

В уголках ее глаз скапливаются слезы счастья.

– Ты выглядишь идеально, - улыбаюсь сестре.

Ее самый счастливый день на самом деле оказывается счастливым. Восхищение, плескающееся во взгляде Родриго Маерса при взгляде на свою невесту, это подтверждает.

Со дня помолвки прошло две недели. И вот я уже стою в своей спальне в нашем столичном доме. Ритуал единения должен состояться ровно через семь дней. А все время до этого столица будет гудеть. Во дворце по случаю такого большого праздника каждый вечер должны устраиваться балы. Хоть король и маг, а не ведающий, но к нашим традициям относится серьезно.

Пожалуй, ритуал единения – это единственный праздник, который маги чтят и отмечают вместе с нами. В остальном у них своя жизнь, которая с нашей пересекается редко.

– Госпожа Луиза, вам пора переодеваться, - окликает меня Сара.

Горничная приехала вместе со мной, чему я рада. Не люблю, когда помощь оказывали другие девушки. Все они всегда с плохо скрываемым интересом смотрят на мою грудь. Их внимание привлекает черный узор в области сердца. Пересечение четырех молний красноречиво говорит о том, что я прошла инициацию. А отсутствие у меня свадебной метки ставит диагноз: «пустая».

– Да, Сара, я готова, - оборачиваюсь к девушке.

Она, как и вся обслуга, является обычным человеком без способностей. Но Сара, в отличии от других, меня не обсуждает. Пару раз я даже слышала, как она отчитывала нескольких горничных, которые судачили о моем прошлом. Чего только не выдумывали. Самой интересной версией мне показалась та, где я оказалась соблазненной и брошенной другом самого короля.

Глава 2

Не помню, как мы добрались до дворца, где по регламенту должен пройти первый бал. Сердце в груди стучало так, что казалось, будто еще немного и оно выскочит через горло. Одно отложилось в голове – это как почти заледеневшей ладони коснулась теплая рука матушки.

– Дорогая, прости за то, что приходится подвергнуть тебя такому испытанию, - тихо в карете прошептала мама.

Она сидела рядом. Сестра и отец – напротив. Они не слышали наш разговор.

Я отрицательно замотала головой.

– Вашей вины в этом нет, матушка. Я и только я виновата в том, что у меня нет больше Искры.

– Бедное дитя, - горестно произнесла родительница и крепче сжала мою руку.

И вот я оказываюсь внутри. Распорядитель торжественно произносит нашу фамилию, и мы проходим через резные двери в огромный бальный зал.

Сотня всевозможных звуков обрушиваются на мои уши. Я никогда не была во дворце. Все, чем ограничивалась в прошлом – это бальный зал Академии. Здесь же все по-другому: более масштабно и величественно. И, конечно же, более людно.

Веды и маги повсюду. А между ними проходят официанты с подносами. Один подходит и к нам.

– Игристое вино, леди.

Мы берем по бокалу, но я даже не притрагиваюсь к напитку. Просто держу его в руках, как спасительную соломинку.

– Где же Родриго? – вертит головой и счастливо улыбается Джес.

Ей здесь нравится абсолютно все.

– Будет чудом, если ты его прямо сейчас найдешь, - замечает старшая Карго.

Наконец, суженый находится, и сестра растворяется в нем и в том празднике, что организован для всех пар ведающих.

Я остаюсь с мамой. Но и ее вскоре отвлекают знакомые, которых здесь предостаточно.

– Не уходи далеко, дорогая, - обращается она ко мне, когда очередная ее знакомая пытается навязать беседу.

Пожилая веда украдкой бросает взгляд на меня и на мой знак инициации. Мама поступает разумно, пытаясь переключить внимание дамы на себя. Родительница подхватывает подругу под локоть и отводит ее в сторону, давая мне простор.

На самом деле наша община не такая уж и многочисленная. И почти все в той или иной степени знакомы. Именно поэтому мне так тяжело. Общество прекрасно понимает, что я не проходила ритуал единения, а, значит, являюсь «пустой». И такого прецедента давно не было.

Я ежусь под многочисленными недоброжелательными взглядами. Кажется, они прожигают меня насквозь, оставляя уродливые пятна по всему телу.

– Луиза? Луиза Карго?

Я поворачиваю голову вправо и вижу знакомое лицо. На меня смотрит и улыбается молодая русоволосая девушка, с которой я когда-то училась в Академии.

– Паула? - на всякий случай переспрашиваю, так как подруга сильно изменилась за прошедшие шесть лет.

– Узнала, - еще шире улыбается она.

Соседка по комнате приближается и тепло меня обнимает.

– Рада тебя видеть.

– И я.

До того дня, когда мне пришлось покинуть столицу, мы дружили. Но вот случилось то, что случилось, и я бежала без оглядки, оставляя свою прежнюю беззаботную жизнь позади.

Только теперь магиня, кажется, замечает на моей груди знак инициации. Она удивленно распахивает свои голубые глаза и негромко ругается.

– Так вот почему ты пропала тогда, - сопоставила она факты. И уже зло прищурившись добавляет: - Проклятый Лурье? Я права?

Я испуганно хватаю ее за руку, призывая не говорить громко. Никто из ведающих не знает, кому я подарила Искру. Этот секрет остался со мной. Но Паула училась с нами и, пожалуй, одна из не многих, кто мог все понять. В целом мы не афишировали свои отношения с Крисом, так как они не приветствовались в Академии, но общие друзья обо всем знали.

– Оторвать бы ему причиндалы за такое, - продолжает она зло ругаться на моего бывшего парня.

А я не могу унять радостное чувство, что встретила близкую подругу. Все же последние годы мне было одиноко из-за своего положения. Обычные люди, проживающие в городке, не обращали внимания на одинокую веду. Но вот в обществе все по-другому, и я была не желанной гостьей в любом доме сородичей.

– Ты должна все рассказать, - требует подруга, утаскивая меня в сторону небольших ниш, которые были созданы специально для того, чтобы гости могли объединиться небольшими группками и болтать.

Я послушно следую за Паулой. Отчего-то именно сегодня хочется поделиться хоть с кем-то своей бедой.

В одной из свободных ниш мы останавливаемся. Подруга делает пару пасов рукой, накладывая заклинания на вход и стены. По оранжевому рисунку и нескольким рунам понимаю, что это полог тишины.

– Теперь можно, - произносит девушка и вся обращается в слух.

– Что тут скажешь? Ты и так все видишь, - касаюсь пальцами знака. – После выпускного бала Кристофер признался, что родители нашли ему пару и он женится.

– Серьезно? И он так просто отказался от тебя? Казалось, что он искренне тебя любит. Я даже немного завидовала вам.

Я горько усмехаюсь.

– Нет, что ты. Для меня в его жизни тоже было подготовлено место – любовницы.

– Вот же засранец. И как таких земля носит? – искренне возмущается подруга. – Решил неплохо устроиться за твой счет.

Что я могу на это сказать?

– Я не приняла его предложение и на следующий день сбежала из столицы. Все это время жила в городе на землях общины. Открыла лавку «Зеленая поляна» и все налаживалось. Пока…

Я замолкаю. Паула вопросительно поднимает бровь. Она впитывает в себя каждое мое слово.

– Сестра участвует в ритуале единения. Пришлось всей семьей приехать в столицу. Только старшая сестра Клара избавлена от этой участи – она носит второго ребенка.

– Надо же, как не повезло тебе, но какая удача для меня.

– Удача? – не понимаю я.

– Конечно удача. Я встретила подругу, которая внезапно пропала. Теперь не вздумай сбегать снова. Что бы не случилось, ты должна держать нос по ветру. Пусть этот гад Лурье чувствует стыд и неловкость. Такой поступок отвратителен. А мы еще найдем тебе героя.

Глава 3

Я часто представляла нашу встречу. Мне так много хотелось высказать этому мужчине. Я даже проговаривала вслух все то, что накопилось внутри. Но мои монологи только выматывали, не принося облегчения.

Так было первые два года. Потом я старалась стереть его образ из памяти. Усердно репетировала, как встречу его надменным взглядом, а затем развернусь и уйду прочь.

Но действительность оказалась непредсказуемой. Я просто стою на месте, словно мои ноги приросли к мраморному полу. Глаза неотрывно следят за каждым движением бывшего возлюбленного и его, очевидно, супруги. А вот сил сделать или сказать что-либо нет.

– Луиза, посмотри на меня. Пожалуйста, - умоляет Паула.

Она почувствовала и поняла, что я испытываю в этот момент.

«Бедная подруга, разве твои усилия смогут сейчас что-то изменить?»

Видеть Кристофера невыносимо больно, но я не могу отвести от него глаз. Пытаюсь, убеждаю себя, что так надо, но все смотрю и смотрю.

Наконец, танец заканчивается. Все пары останавливаются, совершают поклон друг другу и часть гостей спешит покинуть центр зала. В том числе и Кристофер с блондинкой. По какому-то глупому и жестокому стечению обстоятельств они направляются в нашу сторону.

«Луиза,беги!» - завопил мой мозг.

Но я не двигаюсь с места. Так и дожидаюсь того, что Кристофер с девушкой подходят к нам практически вплотную. Я даже улавливаю знакомый аромат гвоздиники и белоцвета. Это ароматическая смесь для ванн, которую я придумала специально для любимого. И вот прошло шесть лет, а он ею пользуется до сих пор.

– Дорогой, я хочу игристого вина, - кокетливо обращается девушка к Кристоферу.

Она держит его под локоть и всем видом показывает, как утомилась от танца. Лурье же даже не обращает внимания на ее просьбу. Он словно чувствует мой взгляд и медленно оборачивается. Глаза цвета шоколада впиваются в мое лицо. Узнавание приходит не сразу. Мужчина смотрит секунду, вторую. А вот теперь узнал - изумленно приподнимает брови.

– Луиза, - шепчут его губы едва слышно, но блондинка реагирует.

Она тоже смотрит на меня, вот только не узнает. Да и не может узнать, так как мы не знакомы.

– Ты кого-то встретил? Крис?

Девушка зовет Кристофера, но он продолжает ее игнорировать. Убирает от себя женскую руку и делает шаг ко мне. Это и без того сокращает небольшое расстояние между нами.

Вот только теперь я словно просыпаюсь ото сна. И если до этого любовалась образом бывшего возлюбленного, то сейчас испытываю всю злость и обиду, что накопилась за долгие шесть лет. Только это помогает мне взять себя в руки и холодно улыбнуться.

– Лорд Лурье, какая неожиданная встреча.

Я не узнаю свой осипший голос.

– Луиза, - повторяет Кристофер мое имя. – Нам нужно поговорить. Немедленно.

Серьезно? Мое удивление прорывается даже сквозь боль и обиду. Но так и есть. Невозможно не заметить пламя, полыхнувшее в глазах Лурье. И от этого пламени я когда-то вспыхивала, словно спичка.

Делаю вывод: Кристофер желает меня и не скрывает этого.

Хочется громко и горько рассмеяться ему в лицо. Невероятный мужчина. Даже годы спустя, вырвав мое сердце из груди, он явно рассчитывает на мои ответные чувства. Тут и разговор не требуется, чтобы ясно и четко осознать: Кристофер не готов меня отпустить. Шесть лет назад не собирался этого делать, и сейчас ничего не изменилось.

– Простите, лорд, но нам не о чем разговаривать.

По потемневшему взгляду Криса понимаю, что он не принимает такой ответ. Но я не сдамся, не пойду у него на поводу, как бы не болела душа.

Наши напряженные гляделки прерывает Паула.

– Кри-и-стофер, - протягивает она его имя и неискренне улыбается. – А я смотрю и думаю: ты это или не ты.

Подруга крепко держит меня за руку и незаметно щипает. Наверное, хочет привести в чувство, но я и так уже отошла от первого шока.

Мужчина кивает ей, но взгляда от меня не отрывает. Вокруг него сгущается магия. Он едва сдерживался, чтобы не призвать ее. Только бывший прекрасно понимает, что привлекать ненужное внимание нам ни к чему.

– Луиза, нам пора. Твоя маменька машет нам. Не хорошо будет, если заставим ее ждать.

– Пожалуйста, дай мне всего пять минут, - снова пытается Крис воззвать к моему разуму и чувствам.

Видит Богиня мать – одна часть меня желает этого больше всего на свете. Но другая часть – значительно более весомая – даже не допускает такой возможности.

Кристофер Лурье женатый маг. Я прочитала заметку в «Столичном вестнике» в тот же год. Правда, свадебного портрета не было, но имена точно были его и Элизабет.

Нам не о чем разговаривать. Друзьями нам не быть, любовниками тоже. Да и враждовать не хочется. Я никогда не собиралась мстить или чинить препятствия его счастью. Просто отошла в сторону, отпустила. По крайней мере, так считала.

Если бы не ритуал единения… Если бы не этот проклятый бал…

Паула дергает меня за руку и буквально оттаскивает в сторону матушки, которая, действительно, нам машет. Прежде чем отвернуться, успеваю заметить, как Кристофер поднимает свою руку, словно желая меня коснуться. Но его перехватывает жена.

Так даже лучше.

Дариус Грант

В кабинете Его Величества тихо и спокойно. Даже слишком спокойно. И что задумал венценосный друг?

Я прокручиваю в голове разные варианты, наблюдая за Маркусом, вольготно сидящим в кресле напротив, но реальность все равно удивляет.

– И когда ты собирался мне об этом рассказать? – задает он вопрос, на который у меня нет ответа.

– Рассказать, о чем?

На самом деле не понимаю, чего именно ждет от меня Маркус.

– Хочешь сказать, что не в курсе? – искренне удивляется монарх.

Даже растерянно запускает пятерню в свои светлые волосы.

– А должен?

Эти игры в вопросы начинают утомлять. А мне еще на балу показаться надо. Пусть и на короткое время, но проигнорировать обязанности Советника не могу. Уже представил, как все шарахнутся от меня в стороны, едва войду в зал.

Глава 4

Этот вечер превратился в мою персональную Навь – нижний мир. Матушка что-то рассказывает, я киваю и слегка улыбаюсь, но совершенно ничего не слышу. Зато чувствую. Спина словно охвачена огнем. Так меня прожигает взгляд Кристофера. Не спутаю его ни с чьим другим. А еще странное саднящее чувство там, где когда-то была Искра.

Стараюсь больше не отходить от родительницы. Кажется, сейчас только она может послужить мне щитом от неприятностей. А что бывший способен мне их доставить – не сомневаюсь.

Только по тому, как мама меняется в лице и замолкает, понимаю, что что-то произошло. Она смотрит мне за спину и ее глаза становятся все больше от удивления.

– Леди Карго, разрешите пригласить вашу дочь на танец, - раздается позади мужской голос.

И какой голос: негромкий, но пробирающий до костей своей властностью. А еще он кажется мне смутно знакомым.

Моих обнаженных плеч словно касается невидимая ледяна рука. Боюсь оборачиваться, так как память уже услужливо подбросила воспоминание, где в огромной аудитории читает свою лекцию Советник Его Величества.

Матушка кивает, хотя делает это через силу. А еще вокруг нас словно образовался вакуум: куда-то исчезли все ее знакомые.

Будет не вежливо так долго игнорировать того, кто стоит за моей спиной. Поэтому буквально заставляю себя медленно повернуться.

Взгляд упирается в широкую мужскую грудь. Он так близко…

Облаченный в черный камзол, Советник короля мог бы показаться обычным магом, пожелавшим оказать внимание симпатичной веде. Но я не простая веда, а «пустая», да и он далек от обыденности. Я кожей чувствую магическую силу, которая его переполняет. И в отличии от магии других моих знакомых, эта кажется чужеродной.

Взглядом скольжу по груди и выше: к подбородку, к щеке, изувеченной шрамом. Задерживаюсь на нем несколько секунд и перемещаюсь на тонкие губы. Еще выше. И вот его глаза. Все так же, как и много лет назад в аудитории, они холодны. Черная радужка пугает, но не смотреть на нее невозможно.

Дариус Грант никогда не улыбается. Это знают все. Но сейчас я вижу, как приподнялся уголок его губ – едва уловимо, но все же…

Мужчина слегка наклоняется вперед, практически касаясь губами моих волос.

– Что скажете, веда? Подарите мне танец? – шепот мага посылает по коже энергетический разряд.

Не могу ничего произнести в ответ. Просто киваю и вкладываю руку в его раскрытую ладонь.

Она оказывается теплой. Не успеваю ничего понять, как тяжелая мужская рука размещается на поянице. До слуха доносятся первые звуки музыки, и я машинально начинаю двигаться за партнером.

Дариус Грант не только может улыбаться, но еще и танцует. Уму непостижимо.

Вот только эти мысли улетучиваются. Чувствую, как через руки мужчины ко мне направляется поток магии. Все тело охлаждается, но эта прохлада мне даже нравится. Она так нужна именно сейчас, когда я вся горю от противоречивых эмоций и желаний. Я ощущаю, как меня наполняет покоем и умиротворением. И больше не важно, что я на этом балу самая обсуждаемая персона. И мрачный Советник короля уже не вызывает у меня страх. И даже о Кристофере я могу думать без мучительной боли и нестерпимого желания.

Это просто танец. И я просто танцую, словно парю над залом.

И вдруг все исчезает. Звуки снова наполняют мое сознание. Спасительная прохлада уходит, уступая место привычному жару. Словно и не было тех ощущений, которые дарили мне эйфорию.

– Благодарю.

Это Грант. Он больше не касается меня. И на мгновение почему-то становится грустно, словно я лишилась чего-то очень важного.

Лицо Советника остается таким же непроницаемым, но во взгляде что-то меняется. Уверена, что вижу в черной радужке зеленые искры.

Моргаю и наваждение проходит.

Мужчина кивает и уходит. А я снова попадаю под десятки, если не сотни, взглядов-стрел.

– Луиза, Богиня мать, что это сейчас было? – тихо, чтобы не привлекать излишнее внимание, восклицает мама.

– Не знаю.

Да, я и сама бы хотела знать, что только что произошло. Почему Советник Его Величества обратил на меня внимание. Не по доброте душевной и не из-за красивых глаз (он просто не мог их видеть). Тогда что ему понадобилось?

– Мне нужно подышать.

Я сбегаю из зала в спасительную прохладу королевского сада. Но это не та прохлада, которая может успокоить взбесившееся сердце. Мне бы еще раз погрузиться в то ощущение покоя, что я испытала во время танца. И тот холод, который на самом деле был комфортным…

Не успеваю додумать мысль. Сильные мужские руки обхватывают меня за плечи. Не грубо, но требовательно. Знакомый запах проникает в ноздри. И это подкашивает мои ноги.

– Луиза, - полустон.

Кристофер подхватывает мое тело на руки. И очень даже вовремя, иначе бы я упала прямо перед ним. Его аромат окружает меня, словно кокон. И как шесть лет назад, я тону в сладком мареве желания. Даже дышать становится больно – так я хочу этого мужчину.

Тело истосковалось по моему магу. И мне уже все равно, что мы не принадлежим себе. Есть только он и этот миг. А еще всепоглощающее пламя.

– Девочка моя, любимая, - шепчет Кристофер, покрывая мое лицо быстрыми и горячими поцелуями.

А я вжимаюсь в его тело так бесстыже, так отчаянно.

Губы Криса впиваются в мой рот. Это дикий поцелуй. Он передает всю ту боль и тоску, что съедала нас шесть лет. И мой маг тоже скучал по мне – я это чувствую.

Отрываемся друг от друга, так и не насытившись.

– Хочу тебя...

Это какое-то наваждение. Лишь на секунду в мозгу проносится мысль, что я не должна этого делать. Не здесь, не сейчас. Да вообще никогда! Но эта мысль растворяется, едва губы Кристофера вновь овладевают моим ртом. И я снова задыхаюсь, тону.

– Довольно!

На меня словно выливают ведро ледяной воды. Знакомая прохлада окутывает тело, но в этот раз я ощущаю что-то враждебное. Оно направлено, как ни странно, не на меня. Отголосок чужой магии ощущается так остро, что я могу даже сказать, кому угрожает опасность.

Глава 5

Кристофер вынужден уйти, а я остаюсь наедине с тем, кого хотела бы видеть меньше всего.

Пытаюсь тоже незаметно исчезнуть, но мне не везет. Почему-то это привлекает внимание Дариуса Гранта.

– Веда Луиза Карго, теперь я знаю, кому ты отдала свою Искру.

Со мной маг разговаривает так же холодно, как и с Кристофером. И я цепенею от ноток осуждения, проскользнувших в мужском голосе.

Столько лет я терпела нечто подобное от знакомых и незнакомцев! Но сегодня это стало последней каплей.

Чувство обиды и досады обжигает внутренности. Поэтому на миг забываюсь.

– А с каких это пор судьба обычной веды начала волновать уважаемого Советника Его Величества? Мы с вами даже не знакомы.

И все же что-то изменилось между нами после танца – я это чувствую. Иначе бы не посмела так дерзить. Мужчина уже не кажется настолько страшным, хотя я все еще и опасаюсь его.

– Всегда можно исправить эту оплошность, - парирует маг. – Хочу представиться: Дариус Грант.

– Что ж, это многое меняет.

На самом деле ничего. Советник как был для меня посторонним незнакомцем, так им и остался. Вот только зачем-то я ему нужна. Иначе бы не стал вмешиваться в наши с Кристофером отношения.

– Я все еще хочу узнать, что вам от меня нужно, господин Советник.

Не иду на поводу у Гранта. Становиться ближе, чем мы есть сейчас, не входит в мои планы. Вместо этого все сильнее одолевает желание просто поскорее сбежать от этого странного и напряженного разговора. Но кое-что все же нужно выяснить до конца. Иначе это не даст мне покоя.

– А ты сообразительнее, чем я думал, - задумчиво произносит Дариус.

– Во мне еще много сюрпризов, - произношу себе под нос, но он слышит.

– Не сомневаюсь в этом. И даже знаю парочку. А вот знаешь ли о них ты?

Напрягаюсь от его слов. Мое молчание маг воспринимает как интерес, который спешит удовлетворить.

– Для начала, что ты знаешь об Искре, которую отдала, полагаю, по наивной влюбленности, магу Лурье?

Прокручиваю в голове все знания по этому вопросу. Получается, что не так и много.

– После инициации половина моих сил перешла к Кристоферу.

Отвечаю тихо, так как боевой запал схлынул. Мне все больше и больше начинает не нравиться этот разговор.

– Это лишь малая часть правды.

Дариус Грант медленно приближается. Хочу сделать шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами, но маг замирает на месте. Поэтому я тоже не двигаюсь. И все же он непозволительно близко – руку протяни и коснешься крепкого мускулистого тела.

– Как думаешь, почему наше общество не принимает союзы между магами и ведами? – словно экзаменуя, интересуется Советник.

Пожимаю плечами. Еще шесть лет назад сказала бы, что мужчина и женщина могут любить друг друга, не оглядываясь на статус и сущность. Но теперь не уверенна в этом. За совершенные ошибки приходится платить дорогую цену. Случись мне снова встать перед тем выбором, я бы не пошла на поводу у чувств, и не отдала бы Искру.

– Молчишь? - по-своему расценивает мою реакцию Дариус Грант. – Тогда я скажу почему. Неравный союз формирует губительную связь, где отдающий Искру попадает в зависимость от своего партнера. Обменяйся ты силой с представителем своего вида, и вы бы гармонично дополнили друг друга. Даже в случае разрыва, у вас не возникло бы серьезных последствий. Но ты отдала Искру – практически часть себя – магу. Ему нечем было заполнить, образовавшуюся в тебе, пустоту. Поэтому Искра притягивает тебя к нему, чтобы компенсировать потерю. Ты же чувствуешь, как не можешь сопротивляться желанию Лурье?

Так и есть. Но Советнику мой ответ не нужен. Он и так все прекрасно знает.

– Маг сильнее, а ты практически пуста. Поэтому противиться ему не можешь. Он пока глупый мальчишка и не осознает силу своего влияния, но все может измениться. Что станешь делать, когда он притянет тебя к себе за эту связь и не отпустит? Станешь игрушкой для его постельных утех?

Ни за что!

Все слова Дариуса Гранта похожи на правду, но так не хочется в это верить.

– Ничего подобного нам не рассказывали в Академии. Откуда вы это все знаете?

– Не многие посвящены в эту тайну по той простой причине, что эта информация опасна. Представь, что будет с вашей общиной, если о таком эффекте станет известно всем? Сколько ведающих, как мужчин, так и женщин, может пострадать от алчных и порочных магов? Ведь с Искрой они получают не только силу, но и практически раба. Не хватало нам войны между двумя видами.

Звучит разумно. Но кое-что меня еще гложет.

– Допустим, все так, - соглашаюсь. – Но раз это такая тайна, то почему вы рассказываете об этом мне? В жалость и сочувствие с вашей стороны мне верится с трудом.

Пытаюсь рассмотреть лицо Советника в темноте, чтобы отследить его реакцию на мой вопрос. Тщетно - ночь надежно скрывает от меня его эмоции. Только холодный голос:

– Все просто и одновременно сложно: твоя ошибка может стать решением моей проблемы.

– Обычная веда может решить проблему Советника?

– Да. Ты поможешь мне контролировать Тьму.

Я, наверное, ослышалась. Иначе как поверить в то, что Советник короля предлагает мне контроль над запрещенной магией? Да за одни только разговоры на эту тему можно поплатиться свободой или даже жизнью.

А все проистекает из основ нашего мироздания.

Согласно учению, бытие состоит из трех миров: нижний мир духов - Навь, средний материальный мир – Явь, и верхний мир богов – Правь. В Нави обитают духи умерших людей, магов и ведающих. Там же родилась и Тьма. Разрушительная материя была надежно заперта в Нави до те пор, пока не появился культ, пожелавший впустить ее в Явь.

Столетия назад всегда враждующие ведающие и маги объединились, чтобы противостоять адептам культа Тьмы. В результате они одержали победу. И с тех пор все, что касалось страшного учения, оказалось под запретом.

До сегодняшнего дня я больше ничего не слышала о Тьме. И хотела бы и дальше ничего о ней не знать.