Веда Вера

Пролог

Кудяп-кудяп, мои хорошие!

Добро пожаловать в первую книгу цикла "Паутина Хизрока"! Оставляйте ваши комментарии, шлёпайте сердечки и звездочки и не забывайте подписываться на автора! Я есть в ВК, ТГ и даже на Ютубе с роликами забавных цитат из моих книг! (✯◡✯)

Перебирая древние пыльные фолианты, принесенные старшим советником, светлейший правитель Виронейского царства обдумывал варианты дальнейшего развития событий. Как же не вовремя кровожадные варвары решили поживиться за счет соседских земель. Их армия с каждым днем всё глубже вторгалась на территорию вверенной ему страны, разоряя все деревни на своем пути. Собственными силами справиться возможности не было, и западное королевство после конфликта с Хэссун не в состоянии оказать поддержку.

Единственный, кто соблаговолил предложить помощь, выскочка из княжества Шидиж. Только вот цена этого содействия совсем не радовала, помимо оплаты золотом он потребовал в жены единственную дочь царя. И это несмотря на то, что её помолвка со старшим принцем из Вивока состоялась больше года назад, а свадьба намечалась на праздник урожая в этом году.

Пока помощник что-то бубнил про отчеты, зачитывая их с желтого листа пергамента, Вирнор упорно размышлял, как же лучше поступить? Лениво перемещая свитки по столешнице и бегло вчитываясь в древние писания, резко выпрямился, заметив что-то любопытное. Пробежав по рукописным строкам несколько раз, злорадно ухмыльнулся.

— Будет тебе жена, князь Рэйен, — ехидно скривившись, произнес царь.

_____________

Кудяп-кудяп, мои хорошие! Присоединяйтесь к моему каналу в ТГ, там частенько всплывают спойлеры!

Глава 1

Вера Устицева

— Верочка, — елейным голосом произнес низкорослый пузатый нахал, занимаемый в этой конторе должность старшего специалиста, — Как все разойдутся по домам, загляни ко мне в кабинет.

— Вера Николаевна! — уже в который раз гневно возразила на такое фамильярное обращение. — Мое рабочее время заканчивается ровно в шесть вечера, а после я уже не являюсь вашим сотрудником!

На протяжении последних двух месяцев этот лысеющий обрюзгший хмырь постоянно доставлял мне всяческие неудобства. С чего-то возомнивший себя Аполлоном местного разлива, всё время пытался то зажать на корпоративной кухне, то полапать, подходя к рабочему столу непозволительно близко. А его мания притереться в лифте причинным местом вызывала зубовный скрежет.

Вот и сейчас он перехватил меня возле кулера, где набирала горячей воды в кружку с пакетиком чая. Не ожидая подставы, аж подпрыгнула, когда схватил за зад своими потными ладошками. Если бы не достойная оплата труда, ноги бы моей в этой компании не было. И коллектив подобрался вполне дружелюбный, но, как очень точно говорится, в семье не без урода.

— Устицева! — прищурил пухлые глазки этот хряк. — Завязывай ломаться! И так вокруг тебя сколько уже кружу! Чтоб в полседьмого как миленькая в моем кабинете оказалась! Иначе премии лишу, ты знаешь я могу!

— И я могу! Заявление на вас написать о сексуальных домогательствах! — не дала себя в обиду.

— Аха-ха-ха! Не надейся, что тебе это поможет, в отделе кадров мой брат работает! Так что выбора у тебя нет! Или под меня, или вылетишь отсюда как пробка! И убытки на тебя повешу, вообще ни черта не получишь, еще и должна останешься!

Довольно улыбаясь, удалился в сторону своего кабинета. Мне ничего не оставалось, как пройти за свое рабочее место, устало опуститься в мягкое офисное кресло и протяжно вздохнуть. Естественно, никуда подкладываться после смены не собиралась. Как только часы покажут шесть, меня ветром сдует из здания. Только угроза повесить на меня неподъемный долг засела в голове так, что не вытащишь.

После похорон родителей денег осталось совсем впритык. Слишком внезапно и рано они ушли из жизни, оставив меня разбираться со всеми проблемами самой. Чуть до суда дело не дошло, когда страховая фирма отказалась закрывать кредит, оформленный на маму. А для чего тогда им столько взносов платили? Троглодиты чёртовы, километры моих нервов сожрали и не подавились! Мало мне было разборок с банками, так еще и этот толстый хрен с горы доколупать решил.

Нервная дрожь опять прошила тело, в последнее время это случалось всё чаще. Быстро поднявшись из-за своего стола, направилась в уборную. Нужно было срочно умыть лицо холодной водой, пока не накрыл очередной приступ паники. Зайдя в помещение туалета, щелкнула выключателем, но лампочку, сгоревшую дня три назад, так и не заменили. Буквально наощупь сделав шаг, оступилась и полетела на пол. Уже представила, как колено больно ударяется о кафель, а ладони саднят от удара, но этого не случилось. В том месте, где должно быть твердое покрытие, оказалось ничего. Пустота, сквозь которую полетела вниз, громко взвизгнув. Беспорядочно махая руками, пыталась зацепиться хоть за что-нибудь.

Падала совсем недолго, но эти секунды показались мне вечностью. Да и приземлилась на не очень твёрдую бугристую поверхность. Сияя со всех сторон, по глазам ударил багровый свет, причиняя боль. Ладонями нащупала под собой что-то мягкое, хотя кое-где поверхность была твёрже и с… волосами? Подняла перед лицом пальцы, на которые намотались чьи-то длинные, перепачканные вязкой жидкостью локоны. Куда я попала?! Интенсивность освещения резко пошла на спад, наконец позволив рассмотреть, на что приземлилась.

Пупырчатые мурашки прокатились вдоль позвоночника ледяной волной, а мозг впал в ступор. Я лежала на самой верхушке горы хранящих тепло человеческих тел. Заметила, что некоторые ещё были живы, но двигаться не могли из-за нанесенных им ран. Багровое сияние сменилось теплым жёлтым, и до заступорившегося мозга дошло, что всё моё тело перепачкано в чужой крови. От ужаса даже заорать не смогла, так сильно открывшаяся картина повергла в шок.

На звук шагов сбоку даже внимания не обратила, погрязнув в собственном безумии. Кто-то резко схватил меня за ноги и скользящим движением стащил вниз по трупам. Незнакомая речь резанула слух, выводя из оцепенения. Вздернув не сопротивляющуюся меня, подхватили под руки и буквально потащили через проём. Туго соображая, пыталась рассмотреть окружающую обстановку, но кроме каменных сырых стен какого-то подвала ничего не увидела.

Зато разглядела тех, кто меня вёл. Странная, будто бы средневековая одежда из грубой ткани с неровными швами, без липучек или молний. Начищенные пластинчатые кирасы поверх толстых поддоспешников бликовали на свету. На поясах ножны с круглыми эфесами мечей. Меня словно на карнавал закинули, только сервис явно подкачал.

Дотащив мою бренную тушку, видимо, до цели, а именно в комнату, очень напоминающую лабораторию алхимика, грубо шлепнули задницей на стул, отчего тот покачнулся назад. Тут же подскочил пожилой лысый сморчок с бородавкой на носу, типичный такой волшебник из старых сказок. Что-то шепча на незнакомом языке, протянул к моей голове ладони, и от них полилось сиреневое свечение.

— Так! Стоп! Какого черта происходит? — наконец проснулся инстинкт самосохранения.

Но мои попытки перехватить руки мага пресекли охранники, приведшие сюда. Больно ухватив с двух сторон за плечи, приставили к горлу широкий кинжал. Желание сопротивляться улетучилось в момент. Широко раскрыв глаза, смотрела, как неизбежно приближаются к моему лбу светящиеся конечности. «Может, всё обойдётся?» Мысль исчезла с первым прикосновением, принесшим нестерпимую агонию.

Резко дёрнувшись, случайно напоролась на кинжал, и по шее потекло что-то тёплое, но это заботило меня меньше всего. Ощущение, что голову стягивает раскалённый обруч, перекрывало всю прочую боль. Рвано сделав несколько вдохов, заорала во всё горло. Кричала до хрипа, до конвульсий в несчастных связках. Дыхание сбилось, но даже закашляться не выходило, казалось, мозг сейчас просто лопнет, разорвав череп и забрызгав своим содержимым всё пространство вокруг. Если бы не люди, держащие меня по бокам, давно мешком свалилась бы на пол. Сколько времени заняла эта пытка, понятия не имела, но когда она закончилась, даже обрадоваться не было сил. Повиснув на руках у воинов, болталась, словно тряпичная кукла. Но и чёртово сознание никак не желало меня покидать.

Глава 2

Вера Устицева

Утро началось с резкого толчка в бок, от которого, по идее, должна была подпрыгнуть над кроватью, но лишь открыла глаза. Перед лицом тут же нарисовалась Микта, внимательно вглядывающаяся в мое лицо. Не знаю, что она там искала, но, видимо, не нашла. Хмыкнула своим мыслям, приказала подниматься, топать в уборную и приводить себя в порядок. Спасибо хоть по нужде разрешение спрашивать не нужно было. Пройдя в умывальную, несколько раз поплескала себе на лицо водой из тазика возле раковины и вытерлась полотенцем.

Мельком зацепила свое отражение в старом зеркале: светло-русые прямые волосы, запутанные после ночи, торчали во все стороны вороньим гнездом. Припухшие покрасневшие веки контрастировали с голубой радужкой глаза и светлыми ресницами. Тонкие губы в кровавых подтёках, которые искусала от боли. Да и все лицо выглядело вполне себе бледным и уставшим. Но самое странное, что на шее не было заметно каких-либо следов пребывания черной сколопендры. Хотела начать искать зубную щётку, но тело развернулось в обратном направлении, сходило по-маленькому и направилось обратно в комнату. Как же бесила невозможность управлять собственными действиями! Дайте только выбраться отсюда, всем бошки поотрываю!

В спальне обнаружилась юная особа в простом, даже потертом коричневом платье в пол и с белым передником поверх юбки. По приказам, которые отдавала моя тюремщица, поняла, что это простая служанка. Именно с её помощью меня облачили в очередное пышное безобразие, в просторечии именуемое платьем. Явно зашуганная девушка принесла поднос с едой и быстро удалилась. Она вообще была какая-то забитая и постоянно озиралась по сторонам.

Меня усадили завтракать, периодически поправляя те или иные действия, которые посчитали неверными. Покормив, приказали подняться и повели выгуливаться всё тем же путем. Ничего принципиально нового, глядя по сторонам, так и не увидела, сплошной камень и кое-где узкие окна с матовым непроглядным стеклом. Вернувшись с променада, усадили на диванчик и приказали вышивать какое-то растение на пяльцах. Учитывая, что этим никогда ранее не занималась, получилась полнейшая хрень. Нити то и дело путались, приходилось разрезать их, начиная заново. По итогу вместо красивой глади получился абсолютно запутанный клубок. Еще и пальцы все исколола с непривычки.

Всё время, пока наблюдала за мучениями своего тела, оставалась в комнате совершенно одна. Спустя некоторое время вернулась кукловод, но не одна, а в сопровождении знакомого мага. Он торжественно, выставив худые руки перед собой, нес деревянную шкатулку, украшенную резьбой. Поставив ее на небольшой столик возле дивана, открыл костлявыми пальцами, вытащил здоровую булавку и пошел с ней ко мне. Помня, что добра от таких действий не бывает, внутренне напряглась, внешне это, естественно, никак не проявилось. Подойдя вплотную и буквально уперевшись причинным местом мне в лицо, взял за голову, распределил пробор над левым виском и вогнал под кожу на всю длину чёртову иголку. Может, тело и не дёрнулось, а вот боль ощутило ещё как. Конечно, не сравниться с той, когда этот хмырь в прошлый раз приложил фиолетовую магию, но тоже ни разу не приятно.

— Ты превзошел сам себя, — проворковала тюремщица, разглядывая меня.

— И всего одиннадцать человек понадобилось! Экономно! — гордо задрав нос, сказал маг.

Чтоб ты споткнулся на верхней ступеньке самой крутой лестницы и катился по ней, кувыркаясь, экономист долбанутый! Сколько же смертей на твоих руках? Очень хотела рассмотреть его получше, но глаза не слушались. Громкое «ах» от дверей прервало мои горькие мысли и привлекло внимание тела, там стояла та же служанка. Она нервно теребила принесенную стопку белья и с округленными от ужаса глазами смотрела на меня.

— Чё уставилась? — прикрикнула на неё Микта. — Неси всё в шкаф! И чтоб никому ни слова о том, что увидела! Иначе сдам тебя Ворту на опыты, поняла?

Бедняжка отчаянно быстро закивала головой и, глядя сугубо в пол, унеслась в гардеробную. Вернувшись, помогла уложить мои волосы в вычурную прическу, выпустив две пряди вдоль лица над висками. Сначала не поверила тому, что мельтешило перед глазами, но постепенно пришло осознание, что цвет моих волос изменился со светлых на безнадежно черные. Ещё секунду назад они были совершенно привычного цвета. Получается, булавку мне в голову не просто так воткнули, а с целью изменить внешность.

— Лишь бы первую брачную ночь пережила, — поцокал, глядя мне в лицо маг, — Поговаривают, князь Рейен бешеный, из его койки девки целыми не уходят. Как бы он пришлую не пришиб ненароком.

— Думаешь, посмеет царскую дочку изуродовать? — меланхолично спросила Микта.

— Да кто ж этому краснокожему указ? Ты уж подлечи, если он её не до смерти покалечит, настои соберу какие надо.

— И отраву посильнее! В прошлый раз подействовало плохо, пришлось прирезать! — возмущалась девушка.

— Дозу неверно рассчитала значит! У меня промашек не бывает! И следи внимательнее за пришлой, чтоб лишнего ничего не приключилось, иначе царь нас обоих обезглавит. Не посмотрит, что ты лучшая из гильдии убийц, а я мудрейший маг своего поколения, — сважничал сморчок.

— Конечно, умнейший, остальных-то ты уже перебил! — захохотала в ответ бестия.

— Ты главное не упусти момент, когда нужно убить князя! Да следи, чтоб её, — кивнул на меня, — Кто не оприходовал, пока наместника царь не пришлёт. А то знаем мы этих южан, хоть у них и может вдова в руки взять власть, да там семья не маленькая, быстро желающие найдутся!

— Если понадобится, всех перетравлю. А как вдова, отгуляв траур, замуж выскочит, — она погладила меня по голове, — Так южные земли и присоединим к Виронее.

Лениво рассуждая, как собирается перебить кучу народа, она ловко прятала под платье склянки, протянутые ей магом. К ее бёдрам были примотаны кожаные подвязки со специальными выемками для колбочек и кинжалов. Этого арсенала, спрятанного под юбкой, могло с лёгкостью хватить на уничтожение небольшого отряда. Приказав мне вышивать дальше, оба мерзких человека удалились, рассуждая, как и где лучше прикончить неугодного князя.

Глава 3

Вера Устицева

Неожиданный гомон над ухом заставил быстро проснуться. Тело открыло глаза и село на кровати, оглядываясь по сторонам, ища источник шума. Повсюду сновали служанки в коричневых платьях, организуя приготовления. Невыспавшийся мозг кое-как сообразил, что сегодня свадебная церемония и сейчас меня начнут готовить к обряду. Микта слилась с остальными горничными и лишь изредка, проходя мимо, тихо давала какие-то команды. Направившись в умывальную, разделась и погрузилась в горячую воду, которую старательно натаскали слуги ведрами. Долго отмокать не позволили, тут же налетели с трех сторон и принялись обмывать тело и волосы. Захода после третьего кожа аж скрипела от чистоты, и мне позволили покинуть ванну.

Усадив на стул посреди комнаты, начали экзекуцию по укладке прически. Несколько раз больно зацепив расческой булавку, покоящуюся под кожей, пропустили практически электрический ток по телу. Вдоль лица опять спустили две черные прядки от виска, завив их в тугую спиральку. Что творилось на голове, понятия не имела, зеркало мне так и не показали. Зацепив краем глаза новые лица в проёме, ужаснулась, когда в комнату торжественно внесли огромных размеров голубоватое платье, похожее на взорвавшийся тортик. Обилие рюшек, бантиков и прочих атрибутов даже визуально утяжеляло наряд, не говоря уж о его весе. Как швеи умудрились всего за сутки нашить всё это безобразие, ума не приложу. На вчерашней примерке всё выглядело более-менее прилично.

Наблюдая за суматохой, почувствовала голод, о чем тело с радостью тут же заявило во всеуслышание. Одна из служанок унеслась из комнаты и буквально через несколько минут появилась с подносом еды. Поставила небольшой столик прямо передо мной, расставила тарелки и налила напиток в стакан. Наконец позавтракав, почувствовала себя гораздо бодрее. Горничные, убрав ставшую ненужной мебель, продолжили собирать меня к торжеству. Напялили какие-то драгоценные цацки на шею, уложив кулон промеж грудей. На голову водрузили что-то вроде тиары с капелькой, щекотавшей лоб. Кучка разномастных колец примостилась на пальцах, а тяжеленные серьги украшали уши, больно оттягивая мочку. На ноги напялили белоснежные чулки на завязках и крайне неудобные туфли на небольшом каблучке. Перед самым выходом на плечи опустилась небольшая шубка, закрывающая верхнюю половину тела.

Микта, пристроившись за правым плечом, тихо давала указания, куда идти, как себя вести и кому кивнуть в ответ. Таким образом дошли до выхода из замка, где нас встретила ликующая толпа. Облачка пара, вылетающие изо рта, указали, что на улице царила морозная погода. Под громкие пожелания счастья и кучи детишек загрузили моё тело в шикарную карету, запряженную четырьмя серогривыми лошадьми. Проанализировав увиденный внутренний двор замка, еще раз убедилась, что попала в какое-то средневековье.

Трясло в этом древнем транспорте, будто по старой стиральной доске едешь, укачало так сильно, аж мутить начало. Когда завтрак уже вот-вот готов был вернуться в этот мир, мы резко затормозили. Снаружи услышала гомон толпы, а дверь распахнулась, очертив яркий квадрат света. Разодетый лакей подал руку и помог спуститься по ступенькам. Античная церковь из серого камня упиралась в небо острыми шпилями, создавая мрачное впечатление. Слуги махом раскатали рулон красной ткани перед моими ногами, и подгоняемая кукловодом, улыбаясь как дура, я прошествовала ко входу.

Внутри оказалось не продохнуть от желающих насладиться дивным зрелищем. Дышать резко стало трудно из-за духоты, голова начала кружиться от недостатка кислорода. На пороге меня перехватил царь и, состроив важное лицо, повёл к алтарю. Получив тихие указания, на кого смотреть, влюблённым взглядом рассматривала огромного мускулистого мужчину, стоящего возле жреца. Все из свиты южного князя были минимум на голову выше остальных мужчин и, соответственно, шире в плечах. Эдакие богатыри с огромными мечами, притороченными к поясам, на фоне простых мужиков. Их одежды тоже выбивались из привычной картинки: кожаные коричневые штаны со шнуровкой по бокам, куртки-косухи расстёгнуты, показывая меховое нутро, светлые рубахи, обтягивающие мощные торсы, совсем не вычурные. Причём одеты все одинаково, что свита, что сам князь.

Разительно отличались еще и внешностью. С загорелым оттенком кожи они очень сильно напоминали представителей индейцев с Земли. Даже вплетенные перья птиц присутствовали на их черных как смоль длинных волосах. Медленно вышагивая, сосредоточила внимание на будущем нечаянном муже. Грубые черты, черные глаза, прожигающие насквозь цепким взглядом, казалось, что он вот-вот догадается, что его решили подставить. Суровое выражение лица тоже не укрылось от моего внимания, правда, так он смотрел на моего «отца», а когда перевел очи на меня, взгляд немного смягчился. Очень надеялась, что слухи про его бешеный нрав — враньё, только вот он всем своим видом выражал недовольство.

Вирнор подвёл меня к алтарю, по-отечески припечатал поцелуем в лоб и передал с рук на руки жениху. Развернув послушное тело к священнику, он приказал начинать церемонию. Повинуясь приказам, в нужном месте сказала «согласна», и на моё правое запястье надели довольно изящный браслет из светлого металла, украшенного изумрудного цвета камнями. Он полыхнул зелёным магическим светом и сжался, буквально прилипая к коже. Когда мне в руки сунули точно такое же украшение, тушка определённо не знала, что с ним делать. Никаких инструкций по этому поводу не давалось. Стояла и глупо моргала, переводя взгляд с проводившего церемонию старичка на Рэйена. Последний выглядел в крайней степени разъярённым.

— Надеть! — зло прошипел сквозь зубы, протягивая руку ближе.

Тело мгновенно подчинилось, заставив его нахмурить брови. Видимо, он решил, что невеста решила заартачиться, но что-то не складывалось с дальнейшим поведением. Завершилась церемония стандартно — поцелуем новобрачных. Князь, резко притянув меня ближе, склонился к лицу, жестко ухватив за затылок. Ожидая грубости, никак не могла поверить, насколько нежно он прикоснулся к моим губам, хотя со стороны казалось, что чуть ли не клюнул.

Глава 4

Вера Устицева

Перед глазами проплывали знакомые каменные коридоры замка. Только почему-то я летела над полом, словно привидение. Стены многократно отражали мой громкий злорадный хохот, а впереди, убегая от меня и истошно визжа, неслись все члены семьи Прутэ. Они то и дело пытались увернуться от мандаринов, которыми в них швырялась со всей силы, как снарядами. Периодически залепив сочным плодом по кому-нибудь из отвратительной семейки, победно кружила вокруг своей оси, взмывая к потолку. Мне безумно нравилось ощущение полёта и полного контроля над телом. Только когда проснулась и поняла, что это был всего лишь сон, разочарование накрыло с головой.

На лежанке оказалась совершенно одна, видимо, моя ночная грелка проснулась раньше и свалила. Привстав, оглянулась по сторонам. Светило только начало подниматься, окрашивая макушки высоких деревьев багровым цветом. Вокруг сновали воины, неспешно собирая вещи для дальнейшего путешествия. Рэйен заметил моё пробуждение, протянул одежду, спрятанную накануне от дождя под ёлку, и повёл к небольшому ручью. Умываться ледяной водой — то ещё удовольствие, зато очень хорошо бодрит. После сытного, но довольно пресного завтрака быстро собрали оставшийся скарб и приторочили к сёдлам. Стоя возле лошадей, ожидала, когда все окончательно соберутся, и совсем не предполагала, что князь решит поговорить.

— Одна верхом ездить? — уточнил, глядя на меня.

— Нет, — ответ вышел очень тихий.

— Хочешь научить? — склонил голову набок, слегка приподняв уголки губ. И так как инструкций на этот счет не давали, смогла ответить самостоятельно.

— Да, — очень хотелось улыбнуться в ответ, но мне запретили.

— Встать сюда, — он развернул меня спиной к себе, лицом к боку лошади, — Это стремя, сунь ногу. Руками взять за седло, прыгай вверх, я помочь.

Сделала всё, как он сказал, и в считанные секунды оказалась на широченной спине его жеребца. Не укрылось и то, что в процессе меня нагло облапали за зад. Князь взялся за уздечку и повёл коня за собой по кругу, попутно как мог объясняя тонкости верховой езды. В общем-то, меня учили не падать с лошади, а если уж слетела, то сделать это правильно, не сломав себе при этом шею. Полезный навык, особенно учитывая, что иных средств передвижения не наблюдалось и в помине. Проведя в поводу пару кругов, одобрительно кивнул, скинул стремя с моей ноги и ловко вскочил позади. Приподнял и, усадив поудобнее между бёдер, первым направился к дороге. С тех пор на каждой остановке он брался обучать меня не только ездить, но и ухаживать за лошадьми.

— В Куалонте растить самый лучший порода коней, — поделился планами на одной из стоянок. — Мы разводить быстрый скакун, сильный тяжеловоз и выносливый горный пони, могут жить в любой условий. Ты княжна и должна знать всё про лошадь.

— Как скажешь, — о-о-о, как ему понравился этот ответ. Благосклонно хмыкнув, он продолжил моё обучение «семейному» делу.

На одной из стоянок Рэйен решил, что я уже достаточно крепко держусь в седле, и снял его, посадив меня на широкую спину своего жеребца. Пока шагали, было еще сносно, но стоило коню перейти на рысь, как меня начало клонить в бок. И если бы не быстрая реакция князя, сверзилась на землю. Одной рукой вернув вертикальное положение моей тушке, разочарованно вздохнул и повёл коня шагом, давая мне больше времени освоиться с таким нелёгким навыком. Всеми силами старалась не утратить оказанное доверие.

Всё чаще обдумывала несоответствие в полученной информации из замка о князе и его поведении вживую. Да, он был суров с войнами и нередко гаркал, когда кто-то из них косячил, но при этом довольно терпеливо относился к моим проколам. А косячила довольно часто, учитывая полное отсутствие опыта дальних путешествий. И самое главное, что теперь каждую ночь грелась об очень горячего мужчину, потихоньку привыкая к мысли, что рано или поздно мы доедем до пункта назначения. В свои тридцать лет прекрасно понимала, чем занимаются муж с женой в первую брачную ночь. И была безмерно благодарна, что не потребовал исполнения супружеского долга на первой же стоянке посреди леса.

В общей сложности дорога заняла чуть больше семнадцати дней, и под конец я была в крайней степени измотанности. Меня буквально отказывались держать ноги. Мой зад, каждодневно отбивавшийся в седле, ныл не по-детски, а самое обидное, что даже пожаловаться не могла на неудобство. Последние два дня пути Рэйен в качестве нового витка обучения позволил мне самостоятельно ехать верхом на запасной смирной лошадке. Судя по его довольным хмыкам, получалось вполне сносно.

Куалонт, являющийся одноименной столицей государства, космически отличался от Виронеи. Располагался он на трех небольших холмах, окруженный обширной полосой леса. А вокруг раскинулась сплошная зелёная, пышущая разнотравьем степь. Добротные домики все сплошь из дерева, не больше двух этажей в высоту. Ни тебе нечистот, выплескиваемых на узкие улочки, ни вони разлагающихся трупов животных, да и сами люди выглядели куда более дружелюбнее.

Только княжеский дворец был высотой аж в три этажа из светлого круглого сруба и находился, как ни странно, не в центре города, а обособленно с краю, упираясь задней частью садовых насаждений в густой подлесок. Так что в само поселение даже заезжать не понадобилось, обогнув его по краю, устремились прямиком в огромный терем. На подъезде нас встречали радостные слуги, завидевшие процессию издалека. Ловко спешившись, вручила поводья подскочившему мальцу и приблизилась к Рэйену. Уставших лошадей конюхи увели в сторону стойл. Часть воинов отправилась со двора наружу, остальные проследовали за нами в помещение.

Всё же деревянные строения несли более тёплую энергетику, чем каменные. Даже дышалось в таком доме гораздо легче. Князь, периодически оглядываясь в мою сторону, шёл вперёд. Пока провожал в покои, объяснял по пути, где и что располагается. Приготовленная для меня просторная комната с большой деревянной кроватью порадовала своей простотой и уютностью. Разглядывала большое напольное зеркало в резной оправе рядом с точно так же украшенным шкафом. Несколько кресел рядом с одноногим столиком и мягкий диванчик возле книжного шкафа. Ещё заметила неприметную дверку в углу комнаты, видимо, уборная, и два огромных окна без ставен. Легкие изумрудные шторы прекрасно вписались в интерьер, оформленный в зелёном стиле.

Глава 5

Вера Устицева

Предложение, разумеется, заинтересовало любопытную меня. Даже несмотря на плачевное состояние психики, жажда новых знаний никуда не исчезла.

— Да, — произнесла, глядя ему в глаза, и слегка улыбнулась.

— Идем, — позвал за собой, протягивая руку.

Приняла подставленную ладонь, и мы, обойдя замок сбоку, направились через густые заросли леса в сторону города. Глядя на поселение, складывалось впечатление, что это скорее большое село. Каждый дом обязательно располагался на собственном участке. Земля разделена на сад и огород, обеспечивая своих жителей разнообразными овощами и фруктами. В палисадниках только-только распускались пышные цветы, на небольших высоких грядках во всю цвели белоснежные цветочки клубники. Аромат, который распространяли цветущие плодовые деревья, говорил, что сейчас в самом разгаре конец весны.

Рэйен как мог на ломаном виринейском рассказывал и показывал, где и что растет, с чем это едят и как готовят, будто ребенка малого учил. Хотя, если вспомнить настоящую Елину, она вряд ли знала, откуда берутся продукты на её столе. Улицы оказались довольно широкие, две телеги могли спокойно разъехаться, не задевая друг друга. Дороги, правда, пылевые, и, скорее всего, в дождь здесь стоит страшная слякоть. Ближе к центру Куалонте всё чаще встречались небольшие лавки с продовольствием, амуницией для лошадей и огородными инструментами. По пути даже узрела несколько таверн, из которых исходили потрясающие ароматы.

Так, рассказывая истории о создании столицы, князь провел меня через весь город и, пройдя сквозь лес, вывел к конюшенному комплексу. Узнала, что это он, не только по лошадиному ржанию, но и характерному запаху. Кони действительно были гордостью земель Куалонтэ. Увидела в загонах и толстоногих мощных тяжеловозов с длинной гривой, лениво пережевывающих сено, и тонконогих горячих скакунов, которые и секунды не могли устоять на одном месте. В стороне заметила низкорослых толстопопых поняшек, покрытых густой шерстью, отчего смотрелись они очень комично.

А еще обратила внимание, что при рассказах о лошадях Рэйен становится гораздо мягче, даже суровость с лица спадает, и можно внезапно обнаружить озорного, по уши влюбленного в свое дело мальчишку. Правда, когда он внезапно осознает, что его застукали, резко возвращается в свой привычный образ грозного и серьезного правителя обширных земель. В общем-то, обзорная экскурсия на этом закончилась, потому что смотреть больше было не на что.

Проторчав какое-то время на конюшне, вернулись тем же путём в замок и сразу направились в столовую. Где, к моей пущей радости, нас помимо прочих уже ждала свекровь. Приветственно улыбнулась ей во все тридцать два зуба, отчего у той дёрнулся глаз. Заняла свое место возле князя. За спиной тут же нарисовалась Длия и принялась исполнять свои обязанности. А после довольно сытного обеда, когда Рэйен встал из-за стола, увела в мою комнату. Вроде бы не так уж много мы прогулялись, а устала, будто весь день пахала. Хорошо, что служанка помогла переодеться и прилечь отдохнуть.

Спать не хотелось, но и навалившаяся усталость не давала оторваться от кровати. К ужину кое-как отскреблась, чтобы поесть. Хочешь не хочешь, а спускаться в обеденный зал пришлось. Глядя, как вяло ковыряюсь вилкой в тарелке, князь недовольно поджимал губы, а его мать постоянно пыталась вывести на разговор. Правда, получая односложные ответы, быстро забросила это дело, прищуренно смотря на сына. Между ними явно проходил какой-то незримый диалог, жаль, я не понимала, в чём его суть.

С трудом дотелепав обратно до своих покоев, как мешок рухнула на постель. Бедной Длии пришлось стаскивать с практически неподвижной меня одежду. Даже помыться сил не было. Еще во время поездки сюда заметила, что силы покидают слишком быстро, но тогда списала на усталость от непривычного метода передвижения. А теперь со страхом задумалась, что всё дело в сколопендре. Слишком быстро она поглощала мои жизненные силы, подводя к краю пропасти. Неужели вот так всё закончится? Меня убьет эта чертова удавка, не дав даже шанса её снять и отомстить обидчикам? От вселенской несправедливости хотелось реветь в три ручья и орать во все горло, пиная пятками матрас. Получилось только очень быстро уснуть.

Проснулась от того, что меня нежно погладили по щеке, не успела даже голову повернуть, как Рэйен натянул мне почти до самого носа одеяло и вышел из комнаты. Видимо, он пришел за супружеским долгом, но даже будить не стал. Или это именно к Елине столь трепетное отношение, или всё, что про него говорили, сплошное вранье. Очень хотелось верить во второе, тогда есть шанс, что не свернёт мне шею, узнав, что я совсем не та, кого он рьяно добивался. Под эти тяжелые мысли вновь уплыла в сон.

Утро далось нелегко, тело поднялось тяжелее обычного. Но всё же смогла умыться и переодеться, разумеется, не без помощи служанки. Вот уж кто точно стал мне опорой. Мудрая женщина, поняв, что буквально дословно выполняю все ее советы, старалась постоянно наставлять меня на путь истинный, вылепляя идеальную княжну. Приятно было наблюдать радость на ее лице, когда она понимала, что ее помощь неоценима. Видя, что мне часто нездоровится, сходила к местной ведунье и принесла какие-то травки. Сделав на них травяной чай, дала выпить, и, о чудо, я почувствовала себя намного лучше. Видимо, колдунья и правда знала толк во врачевании.

Практически каждую ночь Рэйен посещал мои покои, и не всегда ради супружеского долга. Чаще всего он заваливался рядом со мной на кровать и рассказывал, как прошел его день. Видя, что внимательно слушаю с легкой улыбкой, порой делился и тем, что было на душе. В один из вечеров он сказал, что его беспокоит мое состояние здоровья, из-за этого он отозвал с границы придворного мага, тот должен приехать в течение нескольких недель и проверить, все ли со мной в порядке. Кто бы знал, как я в этот момент обрадовалась. Колдун наверняка поймет, что на мне магическое воздействие, и решит разобраться, откуда оно. Видя, как я засветилась улыбкой и постоянно повторяла «да», князь ловко завалил меня на спину, нависая сверху. Даря нежный поцелуй, принялся стягивать сорочку. Может, у меня и засвистела фляга, или стокгольмский синдром расцвел во всей красе, но перестала в такие моменты думать о другом. Наоборот, начала наслаждаться его присутствием и теми вещами, что он проделывал с моим телом. Правильно говорили в моем мире: «Если насилия не избежать, попытайся расслабиться и получить удовольствие».

Глава 6

Вера Устицева

Длия с Симией в четыре руки быстро переодели меня в уличную одежду. Как ни странно, но сам князь аккуратно поднял на руки и понес к выходу из терема. Бестолковый маг и любимая свекровь маячили за спиной Рэйена, а когда грузились на лошадей, помогли усадить мое обмякшее тело на коня мужа. Не знаю, где взяла в себе силы, но даже смогла сесть прямо, уперевшись ладонями в мощную шею скакуна. Вчетвером без охраны мы выехали за пределы дворцового парка. Думала, поедем в город, но вместо этого свернули к темной полоске леса, виднеющейся неподалеку.

Спустя, наверное, час очень быстрой езды по лесной тропе выехали на небольшую поляну. Пока многоножка вертела по сторонам головой, рассмотрела до безумия красивое место. Зелёные кроны деревьев куполом прикрывали от яркого солнечного света одноэтажный старый дом из круглого сруба. Резные, ярко выкрашенные в салатовый ставни на окнах давали понять, что хозяин заботится о строении со всей любовью. Всё в этом месте пахло жизнью: и красивые разноцветные бабочки, что порхали с цветка на цветок, и несмолкаемый заливистый щебет птиц, а главное — очень бурно развивающаяся растительность. Зеленые насаждения без единого изъяна в виде сухих листочков или гнилого плода очень удивили. Вокруг цвёл идеальный сад, будто каждую его веточку растили с особой тщательностью.

Всё вокруг взывало ко мне, приглашая присоединиться к силе настоящей живой природы. Никогда раньше за собой не замечала подобных стремлений. Наоборот, походы вгоняли меня в уныние, житье в палатке — в тоску, а отсутствие благ цивилизации — в панический ужас. Но сейчас хотелось вперёд князя спрыгнуть с коня и побежать что есть сил навстречу этому чуду.

Наша процессия подъехала ближе к низенькому кустарниковому заборчику и спешилась. Из-за угла дома неторопливо вышла женщина с серпом в одной руке и пучком трав в другой. Выглядела немного моложе, чем мама Рэйена, хоть и видна была седина в волосах. Оглядев нашу компанию, перевела вопросительный взгляд почему-то на Симию, что-то сказав на местном языке. Правда, перекинувшись с той парой слов, быстро перешла на тот, что я понимала. Причем говорила так же хорошо, как сама свекровь.

— Привет, Сими! Сколько времени тебя не видела! С чем пожаловала? — обрадовалась хозяйка и поспешила навстречу, кивнула в сторону колдуна: — И зачем этого хмыря привела?

— Здравствуй, Кэт! Подруженька, отлично выглядишь! А Хокона не звали, сам приехал! — задорно хмыкнула княжна. — Дело у нас к тебе срочное, посмотри невестку мою, чует мое сердце, что беда приключилась!

— Да всё с ней в порядке! Просто характер свой показывает дочь Вирнора! — чуть не крича, объявил маг. — Нечего на нее время тратить!

— Рот закрой! — резко перебила его Кэтери. — Тебя не спрашивали, сопляк! Ты на моей территории и не смей указывать, что мне делать! Здесь я веда!

Хокон аж воздухом подавился от такого заявления. Но спорить не стал, лишь зло зыркнув, отошёл подальше от участка и там присел на поваленное бревно с видом насупившегося воробья.

— Князь, веди жену за мной, а вы тут ждите, — сказала веда и вошла в дом.

Ничего не оставалось, как вяло плестись к терему, с трудом переставляя ноги. Всего три ступеньки крыльца чуть не довели меня до полного истощения, хорошо хоть Рэйен поддерживал за талию. В помещении было довольно светло, а ещё вкусно пахло травами. Вот бы чая попить с таким ароматом. Квадратная комната с большой каменной печкой посередине напомнила обстановкой русские избы. Деревянная кровать в углу, заправленная цветастым покрывалом, столик с кувшином и тазом для умывания возле двери, большой кухонный стол с массивной столешницей и открытый стеллаж с разнообразными плетёными корзинками, заполненными сушеным разнотравьем. Баночки, скляночки, пучки цветов, висящих вниз головой с потолка.

Настоящая изба Бабы-Яги из старых сказок, если бы та не была такой злой и вредной старушкой. В одном из свободных углов прямо на досках пола был высечен круг с разнообразными символами, которые не смогла прочитать. Углубления рисунка своеобразной пентаграммы имели ярко-красный цвет, краска заполняла выемки практически до самых краев.

Всё время, которое потратила на оценивание обстановки, Кэтери о чём-то тихо говорила с князем на их языке. Выяснив всё, что хотела, у мужчины, подошла вплотную ко мне и оглядела с ног до головы. Глаза красиво полыхнули зелёным туманным пламенем, кончики которого уходили к вискам. Женщина прищурилась и обошла вокруг меня, точно так же взмахивая руками, как Хокон намедни.

— Хммм, — протянула она с сомнением, — А ну-ка смотри на меня.

Тело, естественно, подчинилось, а я, хоть и задолбалась в край, решила, что умирать ещё не вечер.

— Подними руки и растопырь их вбок, — Кэтери дождалась, когда ее инструкции будут выполнены, и продолжила, — Левую ногу назад, наклонись корпусом вперёд.

Изобразив банальную ласточку стоя на одной ноге, мысленно материлась как сапожник. И так сил ни на что не осталось, а тут она ещё со своими причудами. Веда отошла к столу и забренчала какой-то утварью.

— Вернись в исходное положение и подойди ко мне, — тело двинулось, повинуясь приказу. — Положи левую руку на доску. Возьми вот этот нож со стола и отрежь себе мизинец.

За нашими спинами громко возмутился Рэйен, но старушка шикнула на него, при этом подзывая ближе, чтоб удостоверился, что с его женой всё в порядке. Нож оказался деревянным, но сколопендра старательно пилила им ни в чем не повинный палец.

— Остановись, — приказала и ненадолго задумалась.

Затем резко сорвалась с места и убежала на улицу. Откуда в пожилой женщине столько прыти, оставалось загадкой. Спустя минуту вернулась, неся в руке разнотравный веник. Положила его на столешницу и, резанув острым ножом по ладони, окропила своей кровью. Тут же, залечив рану магией, взяла букетик и подожгла. Когда пламя весело его объяло, веда притушила, чтобы он продолжал тлеть, выпуская клубы дыма. Обходя меня по кругу и махая импровизированным кадилом, начала речитативом что-то произносить. В какой-то момент вся дымка собралась вокруг моей шеи, окольцевав её.

Глава 7

Вера Устиц

Открыв глаза, с трудом сообразила, почему вокруг незнакомая обстановка. Голова гудела, будто я из запоя неделю кряду не выходила, забывая регулярно закусывать. Воспоминания вчерашнего дня лавиной накатили на опухший после истерики мозг. Среди череды боли, страха и обиды превалировало потрясающее чувство свободы. Управлять собственным телом — именно об этом мечтала последние два месяца, наконец молитвы были услышаны. С удовольствием потянулась, закидывая руки за голову.

— Доброе утро, — услышала задорное снизу.

— И вам не хворать, — произнесла, улыбаясь, и спустила ноги с печи.

— Сейчас поедим и приступим к обучению. Я уже стара, мне не так много осталось, времени всё меньше, а знаний очень много.

— А среди них есть такое, чтобы мне вернуться домой? — спросила с надеждой.

— Боюсь, о подобном никогда не слышала. Вот что к нам порой сумасшедшие ведьмаки всякую нечисть да демонов таскают, это да, но чтоб обратно — такого не припомню, — она сочувственно покачала головой.

Печально вздохнув, спустилась с тёплого местечка и принялась помогать в готовке. На завтрак у нас были поджаристые кусочки хлеба с ломтиками сыра и всё тем же вяленым мясом. Прихватив кружки с чаем, вышли на крылечко, спустились по ступенькам и обошли дом, попав на задний двор.

Здесь обнаружился небольшой огородик, в основном состоящий из клумб с различными цветущими травами, несколько плодовых деревьев и пара грядок с разнообразными овощами. Круглые спилы выполняли роль дорожек между насаждений и подчеркивали единение с природой. А чуть поодаль между стволов проглядывала полоска воды. Оказалось, что избушка ведуньи стоит очень близко у лесного озера. Туда-то мы и направились в первую очередь. Выйдя на расчищенную площадку на песчаном берегу, присели, любуясь окружающим ландшафтом.

— На самом деле нет различий между ведами и магами. Мы все пользуемся одной и той же силой, только по-разному. Одному легче даётся лечение живых существ, второму стихии поддаются, третьему природа. Я больше по лечению магичу. Предлагаю для начала узнать, к кому относишься ты. Что почувствовала, когда намедни тебя князь привез?

— Это место меня будто питало, звало и манило, — окунулась во вчерашние воспоминания.

— Потому что моя избушка стоит на источнике. Их много раскидано по землям, но не всем дано так тонко их чувствовать. Обратись внутрь себя, ощути свою магию, а потом почувствуй её вокруг и дай своей слиться с окружающей.

Легко сказать, да трудно сделать. Оставив меня одну, Кэтери ушла ковыряться в огороде. Мне же ничего не оставалось, как копаться внутри себя. Одно радовало: сила точно есть. Осталось каким-то чудом найти к ней подход. Плохо, что тёмные мысли постоянно сбивали с настроя. Всё недавно пережитое тяжелым грузом давило, не давая сосредоточиться на цели. Как бы ни пыталась себя успокоить, ни черта не выходило.

Промучившись, наверное, больше двух часов, сдалась. Но только на время. Знала, в чем проблема, но пока время не залечит душевные раны, раздрай из души не уйдет. Зло потерла ладонями лицо и зацепилась взглядом за брачный браслет. Попыталась его снять, но он будто приклеился к коже. Тут точно маг похимичил. Поднявшись, пошла на поиски веды, которая быстро обнаружилась пропалывающей какую-то грядку.

— Как его убрать? — обратилась, протянув руку.

— Его Хокон зачаровывал, снять только князь сможет, — немного подумала и сказала, — Ну или когда умрешь, сам расстегнется.

— Этот криворукий маг еще и наложением чар занимается?

— Ну почему сразу криворукий? — рассмеялась веда. — Молодой еще, неопытный — это да. Но стихийник сильный. Его наставник до последнего отказывался учеников брать, всё думал, будет жить вечно. Когда сообразил, что скоро ему каюк, тут же Хокона и принял. Да только не успел обучить как следует. Старый маразматик.

— Смотрю, у вас что с нынешним, что с прошлым магом нелады.

— Никогда между ведами и ими сладу не было, — подтвердила мудрая женщина.

— Интересно почему? — задала чисто риторический вопрос, но Кэтери только плечами пожала, возвращаясь к своим грядкам.

Стояла рядом и пальцами потерала браслет, размышляя. Умереть… А ведь это идея! Интересно, а на что он привязан? Елина магией не обладала, значит, не на нее. Может, тогда на пульс? По молодости работала вожатой в лагере, и курсы оказания первой помощи были обязательны. На них весь персонал учили делать сердечно-легочную реанимацию, пользоваться дефибриллятором, но главное — грамотно накладывать жгуты. Попытка не пытка, хотя в моем случае еще какая.

Прихватив небольшой моток крепкой и тонкой веревки, найденной тут же на участке, вернулась к облюбованному месту на берегу. Нашла прочную короткую веточку, наложила чуть выше правого локтя петлю и начала ее скручивать деревяшкой. Поначалу больно было только в плече, потом рука начала синеть, а я мысленно отсчитывала секунды. Если не сработает, нужно вовремя восстановить кровоток, иначе конечность не восстановится. И вот, когда время уже катастрофически заканчивалось, браслет наконец расширился и соскользнул с запястья на траву. Медленно начала раскручивать тугой узел, если сделать слишком быстро, проблем не оберешься. Снятие заняло еще больше времени, чем наложение, и сопровождалось отвратительнейшими ощущениями и покалываниями. Зато дело было сделано.

Сидя на тёплом песочке, вертела в руках довольно тонкое и изящное украшение, любуясь игрой драгоценных камней на солнечных лучах. Услышала позади тихие шаги и неожиданный возглас.

— Ты что наделала? — повернувшись к веде, ждала следующего вопроса. — Как ты его сняла?

— Перетянула руку, он подумал, что умерла, и сам свалился, — заявила со всей ответственностью.

— Зачем? Они же парные! Теперь князь будет думать, что ты сгинула! Его браслет расстегнулся в тот же миг, как снялся твой! — старушке явно не понравились мои действия.

Задумалась, а так ли это плохо. В конце концов, обряд-то мы совершили в храме. Значит, по всем законам женаты, а что он будет делать со мной, когда вернется с настоящей Елиной? Куда там ссылали неугодных супружниц в Средневековье? В монастырь! Или еще чего похуже. Меня такой расклад совсем не устраивал. Пусть лучше думает, что мертва. Быстро поднялась, размахнулась и под громкий «ах!» Кэтери закинула символ нашего брака в озеро.

Глава 8

Вера Устиц

«Какая все же полезная у меня магия», — думала каждый раз, присаживаясь на собственноручно выращенный из толстого корня стул с высокой спинкой и раскладывая на такой же столешнице новые семена. Их привезла из города Кэтери, когда поняла, что мне подвластно взрастить практически любой овощ или фрукт, лишь бы растение хоть минимально подходило под заданные критерии.

Благодаря таким экспериментам наш огородик сильно расширил ассортимент. Появились огромные оранжевые тыквы, длинные кабачки, помидоры разных сортов, которые вырастила из картошки, ну и, конечно, разношерстные виды огурцов. По периметру участка желтели огромные цветы подсолнухов, по их толстым стеблям вились плети стручковой и обычной фасоли. Сочный горох облюбовал тонкие ветки, которые для него воткнули в грядку, а рядом на палках повыше кустился виноград.

С грибами тоже получилось интересно: найдя хотя бы одного представителя нужного семейства, напитывала своей силой грибницу, заставляя моментально вырасти плодовые тела. Веда была в крайней степени довольна, особенно когда попадались самые редкие и ценные экземпляры. Мне оставалось лишь запомнить, как они выглядят на магической стороне мира, чтобы в дальнейшем найти было проще.

Моя наставница сейчас была занята пересаживанием усов клубники, которую обещала привезти кому-то в Куалонте к следующему визиту. Мне же было интересно, что можно нового вырастить из тех семян, что сейчас вертела в руках и прислушивалась к их фону. Кажется, из одних выйдет фиолетовый или белый лук, а из других… Что-то царапнуло сознание. Уйдя в себя, подключилась к своей магической сети и обомлела. С северной стороны приближалось живое существо. Очень-очень большое. Наверное, с носорога размером, и двигалось довольно шустро.

— Кэтери! Опасность! Что-то огромное идёт из леса! — взревела, вскакивая с места и указывая направление.

— Ох ты ж ёлки! — старушка, кряхтя, поднялась и поспешила за мной в дом.

Закрыв дверь на засов и на всякий случай подперев её поленом, прилипли к окну и стали наблюдать. Минут через пять из густых зарослей, раздвигая низкие ветки, появился гигантских размеров бурый медведь.

— Ничего себе! сам Хозяин Леса в гости заглянул! — с восхищением выдохнула веда.

— На моей родине медведей тоже так называют, только они меньше раза в два.

— Простые и у нас есть, а этот магический! Я еще мелкая по лесу бегала, а он уже здесь жил. Браконьеров гоняет, волков в узде держит, чтоб людей не драли, да путников заплутавших к дороге выводит.

— Вот это да! — поразилась таким талантам косолапого.

А он меж тем преспокойно перешагнул кустарный заборчик и, принюхиваясь, как мог аккуратно, чтобы не повредить растения, что-то искал. Оказалось — тыкву! Раздавил огромный плод передними лапами и принялся с удовольствием чавкать сочной сладкой мякотью.

— Слушай его, — вдруг обернулась ко мне Кэтери. — Прикоснись своим даром.

Глаза привычно полыхнули зеленым пламенем при ворожбе, сила золотой нитью скользнула к лохматому, аккуратно постучавшись в его сознание. Мишка жевать перестал и повернул голову в сторону дома. А потом принял мою связь. Именно в этот момент поняла, что ощущала Симия, когда дотрагивалась до меня. Хозяин излучал спокойствие, любопытство и желание получить еще вкусного лакомства.

— Он хочет еще тыквы, — выдала с доброй усмешкой.

— Уважь уж старичка, нарасти ему побольше, — поддакнула веда. — Да не бойся его. Ты же веда природы, тебе любой зверь рад будет и не тронет.

Порывшись на полке с семенами, нашла нужный мешочек, отсыпала горсть и, боязливо вздохнув, отперла дверь. Дом обходить не стала, всё же такое соседство хоть и полезно, но страху наводит больше. Прошла немного в лес, в ту сторону, откуда, собственно, и пришел сам медведь. Наткнулась на довольно широкую прогалину, зажав в кулаке семена, напитала своей силой и расшвыряла вокруг. Сконцентрировала в ладонях зеленые пучки магии и рассеяла по земле.

Повинуясь моим мыслям, тыквенные кусты росли с неимоверной скоростью. Буквально за несколько минут вымахали, расцвели и начали плодоносить. Так увлеклась этим занятием, что внезапный «фыр» в спину заставил испуганно замереть. Но вместо того чтобы сожрать, Хозяин тщательно обнюхал и спокойно обошел статую имени меня. Вальяжно плюхнувшись на пузо между огромными тыквами лапой подкатывал к себе ближе плод и принимался его грызть.

Ему явно нравилась эта оранжевая культура из-за сладости. До меня медленно, почему-то с опозданием, дошло, что к этому семейству принадлежат еще и арбузы с дынями. Как же я раньше не подумала. За новой порцией семян возвращаться не хотелось, решила позаимствовать несколько у мишки. Тщательно прислушиваясь к его чувствам, медленно обогнула, чтоб оказаться в поле его видимости, и подошла вплотную к морде. Аккуратно протянула руку к уже разломанному плоду и подобрала горсть семян в мягкой оболочке.

Косолапый даже ухом не повёл, его кроме еды в данный момент вообще ничего не интересовало. Отойдя на край поляны, очистила косточки от лишней мякоти и привычно напитала. Раскидав друг от друга подальше, потянулась силой, выращивая, что задумала. Через пару минут всю прогалину заняла бахча. Хозяин сначала не обратил внимание на появление новых овощей. Но как только ветерок донёс до его чувствительного носа сладкий аромат дыни, он тут же бросил свое занятие и, грузно поднявшись, переключился на торпедовидные плоды моей самодеятельности.

Решив чуток принаглеть, прямо из-под носа увела несколько кусочков на пробу. Сладкая, сочная мякоть разливала по языку настоящую амброзию. Вот чего не хватало в последнее время, так это сахара. Хм, помнится, под эти цели вывели специальный сорт свёклы, чтобы сильно не пришлось выбелять. Надо будет попробовать намедни сварганить сахарный сырец. Благодарно ткнувшись в меня носом мишка продолжил свою вкусную трапезу.

— Ты только не облопайся, а то плохо станет, — улыбнулась, погладив того по жесткой шерсти промеж ушей.

Глава 9

Вера Устиц

Улучив момент, когда на дороге никого не было, я спрыгнула с телеги и свернула на перекрестке налево. Именно это ответвление приведет меня через небольшую деревушку на нужное направление. Да, придется сделать небольшой крюк, зато я буду у всех на виду и не заметить столь колоритную фигуру просто невозможно. Отличаясь от местного темноволосого населения не только внешностью, но и одеждой, с толпой точно не сольюсь. Образ дополняли большая торба через туловище и скатанный в рулон плащ за спиной. Зато легенда, что пришла с севера, будет иметь лишнее подтверждение. Кэтери отсыпала немного золотых монет, чтобы было спокойнее и мне, и ей. Потратив одну в нужной деревеньке, перекусила в маленькой таверне и, вызнав дорогу до ярмарки, бодро зашагала в указанном направлении.

Несколько раз по пути сверилась с нарисованной ведой картой городка и вроде бы запомнила, куда топать в первую очередь. Уже на краю поселения все внимание было сосредоточено на мне. Детвора носилась кругами, то забегая вперёд, то отставая. Начали было тыкать пальцами и громко хохотать, но одного всполоха зелёных глаз хватило, чтоб рты пооткрывали даже взрослые. По рассказам Кэтери, магов рождалось очень мало, и их уважали и ценили. А уж если еще и силой природа не обделила, так вообще за полубогов считали.

Мне же этот дар по началу принес только боль и разочарование. Ну хоть теперь могу вдоволь оторваться. Никогда не была особо доброй, а уж после того, что со мной случилось, вообще хотелось убивать любого, кто косо взглянет. Взяла себя в руки и, высоко подняв голову, пошла дальше по пыльной дороге, нагло заглядывая каждому в глаза. Все как один отворачивали лица, боясь встретиться со мной взглядом. На самом деле мне было страшно до одури, незнакомое место, в котором запросто можно заблудиться. А еще много неизвестных людей со своими тараканами в башке. Вон на Земле ведьм жгли почём зря, хотя бедные женщины таковыми вообще не были. Откуда мне знать, какие тут традиции? Поэтому, если в неприветливом районе не хочешь, чтобы на тебя напали, нужно выглядеть ужаснее местных обитателей. Вовремя вспомнился мем из моего мира.

Гордой походкой прошествовала до ближайшей торговой лавки и уточнила, где мне найти веду Кэтери. Оказывается, молва о моей старушке ходила очень далеко, хотя учитывая ее возраст, неудивительно. Торговка направила меня к таверне, в которую мне и нужно было попасть. Зайдя в прохладное помещение с палящего солнца, даже почувствовала себя лучше. Из бокового прохода на свет тут же выплыл пожилой лысенький мужичок.

— Приветствую, нилита. Что привело тебя в мою скромную таверну? — он так хитро улыбнулся, что сомнения закрались. Казалось, он уже всё наперёд знает.

— Слухи, господин. Люди в селе говорят, ты знаешь, как с ведой связаться. А мне она ой как нужна.

— Дай-ка угадаю, магию в себе нашла? И теперь ищешь наставницу, способную обучить? — несмотря на внешний вид, напоминающий Кощея Бессмертного, от него исходили теплые и доброжелательные эмоции.

— Значит, я не первая?

— Дадут боги, и не последняя! — он рассмеялся и пригласил присесть на высокий стул у стойки. — Кэтери, сестра моей покойной супруги, женщина с жёстким характером, спуску на обучении не даст!

«Кто? Веда? Это она-то с жёстким характером? Этот божий одуванчик?» — подумалось мне, а вслух сказала:

— Я такой путь проделала и столько всего видела, что этим уже не испугаешь.

— Это хорошо, девочка. Тебя как звать?

— Вера, а вас?

— Журэк, — представился старичок, — Тебе повезло, Кэтери как раз со дня на день появиться должна. Ярмарку на день урожая она никогда не пропускает. А пока что можешь комнату у меня снять. Если денег нет, дам работу, чтоб расплатилась. На кухне помочь или тут в зале прибрать.

— Вы тоже не в первый раз помогаете таким, как я, верно? — улыбнулась своей догадке.

— Жена моя покойная эту традицию начала. Всегда говорила, что добро вернётся стократно. Не раз в этом убедился за свою жизнь.

Расплатившись за комнату, решила, что просто так просиживать штаны будет скучно, и взялась по доброте душевной помочь местным поварихам. Две дородные женщины, похмыкав, выдали ведро овощей на чистку и нож. А я что? А я ничего! Подумаешь, магией заставила шкурку слезть за секунду. Бедные служащие стояли и обескураженно пялились, как я споро перебирала плоды от кожуры. Одна даже предложила остаться у них работать навсегда. В общем, чем могла, тем помогла, посуду хотела помыть, но не дали, сказав, что руки веде надо обязательно беречь. Как это связано, не поняла, да спорить не стала, мое дело — предложить.

Выйдя обратно в зал, присела в уголке, лакомясь потрясающим пирожком с капустой, который мне вручили за быструю очистку овощей. Размером он был не маленьким, одним точно наемся. Лениво пережевывая, наблюдала за посетителями, которые то приходили, то уходили. Еда в этом заведении и правда была вкусной, неудивительно, что столько народа ходят туда-сюда. Чтобы хоть как-то себя развлечь, переключилась на магическое зрение и просканировала сеть. Вокруг тут же зажглось множество огоньков живых существ, и самое интересное, на краю узнала знакомое свечение Кэтери. Судя по ее неторопливым движениям, она сейчас сидела возле телеги и бодренько распродавала заготовленные нами товары. Вскоре наблюдение мне наскучило, и, отключившись от пространства, пошла к себе в комнату. Завалилась на кровать, устало прикрыв глаза.

Разбудил меня резкий стук в дверь. Соскочив с постели, кинула взгляд в окно и обнаружила, что уже вечереет. Быстро подошла к двери и, распахнув ее, воззрилась на хозяина таверны.

— Веда пришла, иди поговори с ней.

Качнула головой и пошла следом. Кэтери обнаружилась за столом, чинно ужинающей тушеным мясом с овощами. Заметив мое приближение, отложила в сторону ложку и очень артистично нахмурилась. А остальные посетители уже развесили уши и расчехлили глаза, ожидая зарождение новой сплетни.

— Приветствую, веда, меня зовут Вера Устиц. Я ищу наставницу, чтоб научила магией пользоваться, — выдала заученную фразу.

Глава 10

Вера Устиц

Наносившись до пены на груди и боках, Сол угомонился и, размеренно покачивая головой, шагал за телегой. Хорошо, что по дороге нашлось небольшое озерцо. Немного задержавшись на берегу, подождала, пока жеребец, зайдя в воду, хорошенько намокнет, и протерла его сорванным и смятым пучком травы. Он пригнул голову к земле и встряхнулся обрызгивая меня с гривы.

— Вот же зараза! — ругнулась на наглое животное, — Ну раз отдохнул подставляй спину!

Тот возмущенно всхрапнул, но требование выполнил. Приблизившись к телеге, развернулся боком и позволил мне забраться сверху. До самого вечера, вспоминая уроки Рэйена по езде без седла, ехала верхом. Учитывая ширину хребтины подо мной, сидеть было очень удобно. Да и сам конь вел себя посмирнее, привыкнув к чужеродному предмету на своем теле.

Куалонт появился на горизонте, когда солнце клонилось к закату, окрашивая низкие облака багровыми красками. Лафи почуял скорое окончание поездки с сытным ужином и ускорился. За ним, гордо выгнув шею, торопился Сол. Чуть ли не галопом пролетев по окраине города, произвели неизгладимое впечатление на местное население. Под совершенно ошарашенные выражения лиц держали направление в сторону замка. В какой-то момент начала волноваться, что именно туда и едем, но совсем чуть-чуть не добравшись до кромки парка, телега свернула направо. Только сейчас заметила, что на этой стороне дороги других строений, кроме замка и одноэтажного дома веды, не было. Резиденция стояла обособленно от остального города. Наставница разъяснила, что получить землю рядом с княжескими владениями не так-то просто и эту привилегию нужно заслужить. Учитывая, что других теремов в округе не было, такая честь оказывалась крайне редко. Зато простор и никаких соседей, а это уже хорошо.

Заехав на ничем не огороженный просторный двор, перелезла на телегу, спускаться с такого огромного коня привычным способом просто побоялась, расшибусь еще. Спрыгнув на землю, обняла Сола за морду, поблагодарив за приятное знакомство, и хотела было отпустить, но в последний момент в голову пришла идея. Жеребец, выслушав картинками идею, согласился и развернулся, подставив бок. Мягко провела ладонью по его крупу, остановилась на середине ляжки и призвала магию. Убрав руку, полюбовалась результатами своей деятельности. Под моим влиянием шерсть в месте соприкосновения будет расти черная, чтобы издалека любой мог прочитать клеймо в виде двойной буквы «В».

— Ну вот, пусть все знают, что ты под защитой веды Веры. А славу я себе быстро заработаю, никто не посмеет тронуть моих друзей, — похлопала коня по шее. Он, довольно задрав голову, сорвался с места и ускакал на свободу.

Проводив дивное создание взглядом, наконец осмотрелась, куда же меня привезли. Снаружи дом не отличался от всех прочих. Круглый сруб, небольшие застеклённые оконца и каменная труба, торчащая из покатой черепичной крыши. Небольшое крыльцо вело в сени, чего не было на летней стоянке. Само жилище разделено перегородкой пополам. Одну часть занимала кухня, вторую — спальня, а посередине, прогревая боками оба помещения, большая каменная печка. Довольно разумное решение по отоплению в прохладные зимние месяцы. А вообще интерьер оставлял желать лучшего. Вокруг минимум украшений, всё только функциональное. Ничем не застеленный стол с широкой столешницей, под которым обнаружилась лавка. Несколько открытых стеллажей с полками, занятыми исключительно банками и склянками. В комнате же располагалась простая кровать, шкаф для одежды и, собственно, всё.

— Как-то у тебя бедненько, тебе не кажется? — спросила у Кэтери.

— Так много ли старушке на краю могилы нужно? — ответила, а потом до нее дошло. — Получается, что много! Наряды новые купить, матрас на мягкий поменять, да и вообще всё бы обустроить! У меня буквально новая жизнь началась, молодость вернулась, а мне и надеть толком нечего!

— Ты это еще на ярмарке понять должна была, — рассмеялась беззлобно. Обращаться на «вы» к девушке моложе себя не получалось физически.

— Сглупила, признаю. Ну ничего! Местные швеи тоже не лыком шиты.

Разобрали запасы, которые оставляли на зиму для себя. Весело болтали, строя планы на будущее, когда в дверь робко постучали. Отворив, веда обнаружила на пороге целую делегацию селян, в состав которой входили и мужчины, и женщины всех возрастов, даже дети где-то вдалеке затесались.

— Сурта, — обратилась наставница к ближайшей старушке, — Вы чего всем скопом пришли? Знаете же, мне после ярмарки надо отдохнуть да травки разложить по полкам.

— Кэтери? — выпучив глаза, на выдохе спросила та.

— Я, конечно, а вы кого ожидали увидеть, придя ко мне домой? — подбоченилась наставница. Кажется, она не понимала, из-за чего сыр-бор. Мягко покашляв, привлекла её внимание, покрутив указательным пальцем вокруг лица. — Ааа! Тьфу ты! Народ, познакомьтесь, моя ученица — веда Вера, как видите — нилита. Собственно, из-за нее так и выгляжу, омолодила меня северянка своей магией.

Все резко перевели взгляд на меня, в ответ состроила не самую лицеприятную мину, с разбегу давая понять, как я им «рада».

— Природница, поди? — робко спросил кто-то из мужиков.

— Еще какая, силища в ней огромная. Сола вон приручила, мне молодость вернула, а что с растениями творит, вообще закачаешься. Прошу любить и жаловать. Обижать не советую, характер поганее моего. Я, может, к старости и раздобрела, но теперь тоже спуску никому не дам! — с порога всех предупредила Кэтери. — Так что проваливайте и по пустякам не беспокойте!

Громко хлопнув дверью перед носом любопытствующих, она вернулась в спальню и принялась выуживать что-то громоздкое из-за шкафа. Не могла оставить её страдать в одиночестве и принялась помогать. Оказалось, что доставали мы огромное, во весь рост зеркало в очень красивой расписной оправе. Водрузив его в угол комнаты, протёрли пыльную поверхность и встали рядом, любуясь отражением.

— Вот блин, — всплеснула руками веда, — Где это видано, чтоб наставница моложе ученицы выглядела?