Ведьма для проклятого дракона

Глава 1. Темный лорд

– Лорд, тёмный лорд, – катится шепот в толпе, зарождая в моей груди смутное волнение и предчувствие опасности.

Что делать дракону с его-то статусом в нашем захолустье еще и на базаре?

Я невольно поправляю свое чересчур откровенное платье, в которое меня против воли вырядил опекун, и стараюсь спрятаться в толпе. Жарко. Середина лета. Солнце в зените.

В таком пекле впору в уголек превратиться или хоть немного загара набраться, но моя кожа, сколько себя помню, всегда бледная, и потому я как белая ворона среди местных. Этакий экзотический цветок. Хочешь не хочешь - заметят.

Еще и волосы молочного цвета, и глаза голубые. Все до кучи. Вот и отступаю в самый конец, прижимая к груди товар, который ни в коем случае нельзя потерять.

– Ах, как он красив! Хотела бы я стать его женой! – говорит одна девица второй.

– Ты с ума сошла? – осекает ее подруга. – Жены лорда и года не проживают. Говорят, проклятие на нем сильное. Какая-то ирэльская ведьма постаралась.

– Лучше год, зато в достатке, чем маяться в нищете всю жизнь в этой дыре! – фыркает девчонка.

Да, роскошной жизни трудягам Фоксвиля не видать, зато здесь спокойно. Хотя с чем я сравниваю? За пределы городка я не выбиралась.

Да и кто бы меня отпустил? Уж точно не дядя. Безродной сироте работать нужно, не покладая рук, а не красотами мира любоваться.

– Расступись! – звучит грозный крик жандарма.

Толпа послушно пятиться, и я вижу… Его.

Высокий мужчина, на голову выше тех амбалов в униформе жандармов, что идут позади него. Широкие плечи, строгое, словно выточенное из камня лицо. Чёрные волосы и такие же чёрные нахмуренные брови. Острый, как заточенное лезвие меча, взгляд.

Вот он каков, лорд-дракон. С виду, как обычный человек, а все мое ведьминское нутро чует в нем хищника. Опасного, безжалостного хищника.

Сколько ему лет? Тридцать? Не слишком ли молод для того, кто всем тут повелевает?

– Амелия! – хватает меня за руку Жан, мой приятель-лис, и отводит в сторону.

Он выглядит непривычно серьезным и даже взволнованным.

– Сейчас же уходи отсюда, – командует Жан, а затем забирает из моих рук коробочку со склянками и кидает в бочку с мусором у одной из лавок.

– Ты чего? – возмущаюсь я. – Пирг убьет за товар!

Оглядываюсь, предполагая, что мой опекун непременно следит за мной, чтобы я, привлекая своим крайне неприличным видом внимание к его парфюмерной лавке, не вздумала прикрыться. Хотя парфюмерией он торгует лишь для вида, в самом деле, сбывает приворотные и отворотные зелья.

А моя задача в том, чтобы предлагать дамам духи, а меж делом говорить про зелья. Только вот я лишь первую часть выполняю, и потому очень рискую. Ведь если Пирг прознает…. Ой, мамочки, думать не хочу.

Но сейчас дяди что-то не видно нигде. Зато Жан настойчиво подталкивает меня к одному из переулков.

– Пирг тебе «спасибо» ещё скажет. Быстрее уходи!

Нарастающая паника лиса передаётся и мне. Не знаю, что тут происходит, но Жан на пустом месте так нервничать не будет.

Неужто кто-то донес про зелья? Но это же не повод разводить такую суету. Так ведь?

— Да иди уже! — Жан теряет терпение, и в его зеленых лисьих глазах вспыхивает недовольство.

Ого! Значит, дело серьезно.

Киваю и спешу проскользнуть меж прилавков, а затем чуть ли не бегом несусь к лавке Пирга.

– Скорее сюда! – машет дядя.

Весь взъерошенный, желтые волосы липнут к вспотевшему лбу.

– Бери это и ноги уноси! – командует он и сует мне шкатулку.

Чтобы он, привыкший распоряжаться мной как своей собственностью и не отпускающий дальше городского квартала, сам отсылал куда подальше?

– Что происходит? – не понимаю я.

– Тебе не надо понимать. Делай, что велено. Смотри, никому не попадись. Особенно стражам. Особенно лорду!

– Тёмному лорду?

– А какой ещё у нас водится? Если лорд увидит шкатулку, нас обоих казнят завтрашним же утром.

Последние слова Пирга кнутом приходятся по телу. Казнят? Как? За что? Что же мы такого натворили? За приворотные зелья жизни не лишают!

– Амелия! – рявкает дядя, попутно перебирая товар и выкидывая в мусор то одно, то другое.

– Поняла, ухожу! – киваю я, кидаюсь к выходу, но тут же пячусь назад, жандармы уже на пороге.

– Дракон меня за ногу! – обливается потом Пирг, он похож на дрожащий оголенный нерв. – К чёрному выходу! Живо!

Я карабкаюсь через развороченные сундуки, едва не падаю, но выбираюсь.

После полумрака в лавке солнечный свет ослепляет, но я отчаянно осматриваюсь, нет ли стражников вокруг. Ага, идут. Надо бежать в другую сторону!

Выскальзываю за поворот и натыкаюсь на что-то очень жёсткое. От силы удара меня откидывает назад, но крепкая каменная рука молниеносно ловит, не позволяя упасть.

Глава 2. Преступница?

– Не знаешь, с кем разговариваешь, маленькая ведьма? – пронзает насквозь его низкий голос.

– Откуда мне вас знать? – лгу я, ибо признаваться, что сознательно хамила в лицо лорду, очень плохая идея.

Я выросла, считай, на улицах, потому так просто меня не напугать, но Его я, действительно, боюсь. Будто бы на клеточном уровне.

Это потому, что он у него в руках огромная власть?

– Лорд Денвер! – подлетают со всех сторон запыхавшиеся стражи. – Торговца мы взяли, но свидетели говорят, что у него девчонка в помощницах была. Воспитанница. Лет двадцати. Светленькая с белой кожей. Она и унесла яды.

Что? Яды?

– Светленькая? – переспрашивает тот самый лорд, что все это время припечатывает меня к себе, заставляя испытывать смесь смущения и страха одновременно.

– Она! – выдает кто-то из стражников, тыча в меня пальцем, и мой страх перерастает в панику и ужас.

Дракон выманивает из моих пальцев шкатулку с такой легкостью, будто я и не сопротивляюсь, и кидает жандармам.

– Лорд Денвер, это те самые яды, – нервно выдает стражник, взглянув на содержимое.

Да что он несет?! Какие яды?! Дядя не ядами торговал, а приворотными зельями! Или… я чего-то не знаю?

– Ну, ведьмочка, допрыгалась, – сообщает мне жандарм и вытаскивает из-за пояса путы. – Руки!

– Нет! Постойте! Тут какая-то ошибка! – спешу оправдаться я.

Хватка лорда неожиданно ослабевает, он выпускает меня, будучи уверенным, что теперь мне не сбежать.

– Руки! – повторяет жандарм, и, не дожидаясь пока я сдамся сама, накидывает путы.

Веревки туго сплетают запястья, одна из манжет задирается выше к локтю, обнажая родовую вязь ведьм, которую наполовину закрывают теперь уже путы.

Вязь светится? Сейчас? Почему? Никогда такого за ней не замечала!

Но мужчины этого будто и не видят, слишком увлечены склянками и распоряжениями. Тянут меня за веревку вперед, точно скот на бойню, приговаривают, как хорошо потрудились, какой улов поймали. Что кинут за решетку, а потом… не сносить мне теперь головы.

О Стихии, это какой-то дурной сон? Меня в темницу? На виселицу? Я ведь даже жизни не познала. Всё, что видела за девятнадцать лет это работа от зари до полуночи, и только! Мне рано умирать, а главное, не за что! Я ведь ничего не сделала!

– Стоять! – приказывает дракон, и все до одного замирают.

Не знаю, что за сила у этого мужчины в голосе, но, кажется, его тут боюсь не только я, но даже жандармы. Они так и вжимают головы в плечи от одного только взгляда темного дракона.

– Руки, – говорит лорд.

– Что? – не понимает капитан, и я тоже, если честно.

Да мне вообще сейчас критически сложно соображать. Только что по базару ходила, а теперь вот преступницей оказалась.

– Руки ей освободи, – велит дракон.

– Э.. Как же.. это… – пытается сопротивляться капитан, но все же опускает голову под натиском нетерпимого взгляда дракона и подчиняется.

Путы тут же ослабевают и слетают с покрасневших запястий. Вязь до сих пор горит, и я пытаюсь скорее ее спрятать, но лорд перехватывает мою руку.

От неожиданного прикосновения я вздрагиваю, инстинктивно пытаюсь освободиться, но не могу. Все ведьминское нутро велит мне не злить этого мужчину.

– Ты кто такая? – перемещаются на меня пронзительные серые, как небо перед штормом, глаза.

– Амелия, – отвечаю я, прежде чем успеваю подумать.

– Из чьего рода?

– Нет у меня рода. Я воспитанница дяди Пирга, сколько себя помню.

– Ведьма-сирота, – заключает он, а затем кивает жандарму. – Я ее забираю.

– Что?! – выдаем мы хором со стажем.

– Нужно будет ее допросить, придешь ко мне лично. Других не посылай, – велит дракон, и капитан, только что имевший кучу претензий, опять послушно кивает.

Не говоря больше ни слова, дракон тянет меня за собой.

– Стойте! Куда вы меня ведете?! – в ужасе охаю я.

Он не отвечает, а когда я изо всех сил стараюсь вырваться, отпускает, и я падаю пятой точкой на землю.

– Фридрих, девчонку возьми, – велит лорд, и высокий поджарый мужчина лет тридцати тут же слетает с лошади и идёт ко мне.

Ой-ой. Да что тут происходит? Чего они прицепить-то?

Отползаю назад, насколько могу, а затем вскакиваю на ноги и бросаюсь прочь, что есть силы.

Вот только куда бежать? Домой, наверное, нельзя. Если дядю взяли под стражу, то меня будут искать там в первую очередь. Во что же он вляпался, что сам лорд решил проконтролировать арест?

Нет. Важнее то, что дракону понадобилось от меня? Куда он везти меня собрался? Громила, что мчится за мной по пятам, очень даже ретивый и ловкий, но я пошустрее буду. Залетаю за поворот, а оттуда направо.

Уже бок начинает колоть от бега. Куда теперь? В этот район я не забредала, зато, кажется, оторвалась. Вот бы проскочить это проулок.

Глава 3. Добегалась

– Оп-па! Кто тут у нас! Сбежавшая красавица сама к нам пришла? – выдает жуткий желтозубый главарь, отрезая мне путь к свободе своей массивной немытой тушей. Тот самый третий.

Что же делать? Куда бежать? От нарастающего ужаса волосы на голове будто шевелятся. А типы все нахальнее скалятся. Ступают ближе, беря меня в кольцо.

Была не была, зубами буду выгрызать свою свободу!

— Господа! – раздается незнакомый голос, но мужчины даже не думают реагировать.

– Господа, вам жить надоело?! – повторяет голос вопрос, и теперь типы с интересом оборачиваются. Хотят посмотреть, кто это такой смелый, что решил с ними в подобном тоне заговорить.

Я выглядываю из-за плеча громилы и вижу того самого высоченного поджарого мужчину, что преследовал меня. Забавно, но сейчас я дико рада, что он меня догнал. Потому что знаю, что как бы ни кусалась и не царапалась, не смогла бы сбежать сама. Ну, разве что, капелька удачи сыграла бы в мою пользу.

— Эй ты, чужак, ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? – скалится желтозубый, играет мышцами, демонстрируя силу, но Фридрих даже не бровью не ведет. – Ты кто такой будешь, отчаянный?

– Оруженосец лорда Денвера. И дама, на которую вы сейчас позволяете себе пускать слюни, принадлежит ему. Поэтому настоятельно рекомендую исчезнуть, если глаза ещё нужны. Я дам вам три секунды.

Бандиты ухмыляются, не верят, но Фридрих начинает отчет.

– Три…. , – говорит он. Лицо у него такое же безэмоциональное, как у лорда Денвера. И это внушает еще больше страха.

– Два….

Бандиты, наконец-то, осознают, что с ними не шутят, мигом теряют былую наглость и бледнеют так, что от их грязного загара не остается и следа. Из местных королей они на глазах превращаются в дворовых собак и поджимают хвосты.

Когда Фридрих говорит “Один”, от мужланов уже нет и следа, в проулке остаемся только мы с ним.

– Так-то лучше, – хмыкает оруженосец, глядя вслед беглецам, а затем переводит карие глаза на меня. – Ну, чего стоишь? Пойдем. Или ещё приключений хочется?

– Нет, – мотаю я головой, но с места двигаться не спешу. Страшно мне за ним идти.

– Милочка, лорд Денвер терпением не отличается, давай поторопимся, а то на плечо тебя закину, и как мешок с картохой отнесу. Хочешь?

– Нет, – повторяюсь я.

– И бегать больше не вздумай. Всё равно изловлю, и хуже будет. Лорд от своего не отступает, усекла?

– Почему вы говорите обо мне так, словно я его собственность? – искренне не понимаю я.

– Потому что так и есть, – преспокойно заявляет мне лохматый, а я чуть от возмущения не задыхаюсь.

– Вообще-то, нет. В рабство меня никто не продавал! И никому я не принадлежу! И с вами не пойду! – заявляю я.

– Ведьмочка, ты, похоже, не понимаешь, в какой ситуации оказалась. Давай объясню. У тебя два варианта: добровольно на виселицу или к лорду в постель!

– В постель?!

– Ну, может, и нет. Я уж там не знаю. Но если будешь упрямиться, то точно на виселицу.

– На виселицу?! – охаю я. – С какой стати? Я ничего не сделала!

– Знаешь, чем промышлял твой дядя? Знаешь, что стражи изъяли из твоих рук? Яды! За такое голову положено отсекать.

– Я ничего об этом не знала! Думала, что это приворотные зелья и все! – в сердцах объясняюсь я.

– А это не важно. Незнание не освобождает от буквы закона. – говорит он. – Так что радуйся, что лорд Денвер решил тебя забрать себе.

– И зачем я ему? – срываясь на шепот, спрашиваю я. Не по доброте ведь душевной он меня пожалел? – Думаю, у Его Светлости и без меня слуг навалом.

“И не таких проблематичных” – нужно бы добавить, но вовремя прикусываю язык.

Ну, в самом деле, зачем я ему? Какой в этом смысл? Сирота без рода и имени, какая-то девчонка с базара, которой только через месяц будет двадцать. Может, я и не умею ничего по хозяйству, только горлопаню хожу, откуда ему знать.

– Кто говорит про слуг? – искривляет бровь Фридрих.

Вот теперь мне это совсем не нравится. Совсем.

– А что тогда? – в напряжении спрашиваю я.

Чувствую, как по спине ползет холодок, а ладони потеют от нервов. Если молодую девушку забирают не в слуги, тогда…? Мамочки!

Шутка про постель шуткой не была? От осознания этой мысли краснею от макушки до пят.

О Стихии, пусть это будет не так! Этот мужчина ведь просто издевается надо мной. Запугивает! Дело ведь не в этом.

Да к ногам лорда любая упадет, стоит пальцем поманить, зачем ему “преступница” в постели? В этом совершенно нет смысла!

– Узнаешь. – Кареглазый отпускает странную кривую ухмылку.

– Идем, – командует он, а я теперь и на сантиметр не могу сдвинуться. – Ногами пойдешь или на плече прокатить?!

Вот уж не надо, спасибо! Но как же заставить себя идти, после всего, что сейчас было сказано? Виселица, лорд, постель…. Нет-нет-нет! На счет последнего – это скорее злая шутка. Оруженосец ведь сказал, что сам не знает, что меня ждет. Не нужно накручивать.

Глава 4. Гостевой дом

Я? Женой?

– Вам не кажется, что мы слишком мало знакомы, для того, чтобы принимать столь судьбоносные решения? – спрашиваю я, как можно осторожнее.

– Амелия, давай я проясню на берегу. Мои решения не обсуждаются и не оспариваются. Никем. Запомни это правило, если хочешь жить беззаботно, – предупреждает он.

Вот только не говорит, что больше года я не проживу! Никто не проживал. А он, на минуточку, дважды или трижды был женат.

Так что же это получается? Я следующая, кто сыграет в ящик?

Может, прямо сейчас попросить остановить карету и сбежать? Только куда? К жандармам, которые казнят меня ещё раньше, чем закончится этот год в браке.

В браке….

Ой, мамочки! Это же мы не просто будем жить под одной крышей и завтракать за одним столом. Нужно же будет….

Нет!

– Амелия, – окликает меня низкий грубый голос.

– А? – вздрагиваю я.

– Не грызите ногти.

– Что? – только сейчас понимаю, что принялась за привычку, которую оставила в прошлом лет восемь назад.

Ну, при таких обстоятельствах можно и по локоть от нервов все сгрызть, только не поможет.

Судорожно прячу пальцы в подоле сиреневой юбки и увожу глаза.

Чувствую, как по моему откровенному наряду проходится взгляд лорда. Вот только нет в нем похоти, как у мужчин с базара, зато есть что-то другое, чего я не могу понять.

Он будто бы осматривает лошадь. Вроде неплохая, но то не так и тут не так. Обидно, знаете ли.

Мне не ведомо, какие у лорда предпочтения, но я прекрасно знаю, что считалась первой красавицей в нашем захолустье. Глаза большие, голубые, как небо, пухлые губы бледно-розового цвета. Фигура такая, что любой наряд смотрится отлично. Меня даже называли фарфоровой куколкой из-за светлого оттенка кожи и шелковистых молочных волос.

Но у лорда, видимо, другие вкусы. Вот и хорошо. Может, передумает меня убивать? То есть жениться на мне.

Интересно, что за проклятие на нем? Просто так ведь не проклинают. Кому-то, значит, сильно насолил.

И ведь знает, что убьет ту, на ком женится, и все равно меня куда-то везет. А, может, слухи всего лишь слухи? Может, то, что случилось с его женами простое совпадение?

Как бы это выяснить? В лоб ведь о таком не спросишь.

Отрываю взгляд от пола и смотрю на лорда, а он на меня. Пристально, изучающе. От такого внимания становится еще больше не по себе и потому увожу глаза к окну.

Ух ты, какая красота! Я и не знала, что за городом такой густой хвойный лес. Вот и солнце садится, окрашивая макушки в рыжий цвет. Хоть сейчас бери кисть и рисуй.

Однако, любоваться долго не получается. Закат ускользает, уступая место ночи. Ничего не видно, а все тело уже болит от жесткой езды по ухабистой дороге.

К счастью, спустя полчаса кочек становится меньше, и теперь колеса стучат по каменной кладке.

– Останови у гостевого дома, – велит лорд, и карета замедляет ход.

– Идём, Амелия, – приказывает дракон, выходит из кареты первым и подаёт мне руку.

Боюсь ее коснуться, но пререкаться не осмеливаюсь. Ладонь тёплая, сухая, немного шершавая. Он помогает мне спустится и тут же убирает руки за спину.

Вот, правда, не понимаю, зачем на мне жениться, если отстраняется при первой же возможности. Не то, что я хочу его прикосновений. Совсем нет. Я просто не понимаю…. Зачем все это?

Мы заходим в небольшой холл с рядом темно-коричневых диванчиков и столиков, освещенных лишь желтым тусклым светом торшеров, и останавливаемся у стойки. Нам улыбается невысокий, но складный портье с проседью на висках и крючковатым длинным носом.

Он учтиво кланяется высокопочтенному гостю, то есть дракону, а затем украдкой поглядывает на меня, рассматривая странный для любого нормального общества наряд.

На мне сиреневое платье с оголенными плечами и длинными, полупрозрачными рукавами с массивными манжетами, с вышивкой под золотую нить. Тонкую талию стягивает корсет, из-под которого струится юбка с неприличным вырезом, как у местных танцовщиц. Наверное, за таковую меня и принимает портье.

Пока он разглядывает, то забывает, что его внимания ждут гости. Лорд-дракон ловко считывает ситуацию, окидывает мой наряд непонятным взглядом, а затем так пристально смотрит на портье, что тот тут же приходит в себя.

– Чем могу служить, Ваша Светлость? – заискивающе улыбается во все зубы мужчина.

– Два номера. Один моему оруженосцу, другой нам с леди, – заявляет дракон, и моё сердце со скоростью света летит вниз и разбивается о каменный пол.

Что? Один номер на двоих?

– Вам с леди? – уточняет портье, а потом жмуриться, словно сморозил глупость. – Понял! Минутку!

Он разворачивается к узкому шкафчику из темного дерева, в котором висят ключи, и берет парочку из них. После кивает блондину в строгом черном костюме и лакированных сапогах и велит нас сопроводить.

– Чего вы ждете, Амелия? – поднимает бровь лорд, когда я остаюсь на месте, в то время как делегация двигается вперед.

Глава 5. Раздеваться?

Шаг. Второй. Третий, и он нависает надо мной, точно скала. А я, как маленький белый кролик, прижимаю уши.

– Ты не усвоила правило? – звучит ледяной голос лорда, и в голове эхом раздается: “Не смей мне перечить”.

Нервно сглатываю, смотрю на Фридриха, выражение лица которого наводит ужас, и понимаю, что совершила большую ошибку. В руках лорда-дракона моя судьба, не стоит его злить своим неповиновением.

– Прошу прощения, – шепчу я. – Ваше слово – закон. Впредь я буду осторожна.

Дракон прищуривает внимательные глаза. Уверена, он сказал бы “Славно” если бы был хоть немного многословнее, но вместо этого он просто идет к лестнице уверенным шагом, точно зная, что я не осмелюсь сбежать и последую за ним.

Что сказать? Он прав.

Озираюсь по сторонам, отпускаю вздох безысходности и робко ступаю следом. Стараюсь отвлечь себя от пугающих мыслей чем угодно.

Благо, повод изумиться находится быстро. Гостевой дом воистину красив. Несмотря на то что здесь преобладают темные тона, а света очень мало, помещение кажется скорее уютным, нежели пугающим. В воздухе витает аромат роз и стиранного белья.

Сколько бы я ни натирала жилище Пирга, там никогда не было так чисто. Он все время все захламлял. Что ж, пусть судьба моя печальна, зато хоть увижу, как живет знать.

Много ли радости от этого? Утешай себя, Амелия, утешай.

Сопровождающий доводит нас до нужной комнаты на верхнем этаже и распахивает двери. О Стихии! Да тут же целый дом внутри! И гостиная с камином и диванами, и стол, где можно всем табором отведать обед, и спальня за широкими раздвижными дверями.

А кровать-то какая! На резных ножках с высоким матрасом и вишневым балдахином. Да тут впятером спать можно!

– Желаете чего-нибудь? – осторожно уточняет сопровождающий.

– Подайте ужин в номер через полчаса, – говорит ему дракон, и мужчина, учтиво кивнув, тут же испаряется. Фридрих вместе с ним.

Мы с лордом остаемся одни.

Комната очень большая, но все равно неловко. Места себе не нахожу, а лорд спокойно проходит к кровати, у которой меня, любопытную, угораздило остановиться.

Осознав, как это опасно, я тут же ретируюсь в сторону, как ошпаренная кипятком.

Дракон опускает на банкетку сумку, из которой что-то вынимал, и переводит на меня взгляд. Нечитаемый, холодный. Но мне почему-то хочется опять извиниться, словно я сделала что-то не так или оскорбила его. Но разве так и есть?

– Раздевайся, – велит он, и я донельзя выкатываю глаза.

– Ч-что? – заикаюсь я, тут же обнимаю себя за плечи и сторонюсь, словно это меня сбережет.

Взгляд дракона становится еще более внимательным и уже пронзает насквозь.

– Амелия, – называет он мое имя и не спеша двигается в мою сторону.

Хочу попятиться. Нет! Хочу убежать, но понимаю, что подобная выходка может закончиться печально. Чудом удерживаю себя на месте, а внутри все бушует.

Он оказывается так близко, что я не могу даже дышать.

– Это платье меня раздражает. Сними его, – велит дракон.

– А в чем же я останусь? – спрашиваю раньше, чем успеваю сообразить. Не голой же ходить! Мамочки!

– Должно быть по размеру, – говорит дракон, протягивая мне сверток.

Желтая бумага хрустит в моих дрожащих руках, но разворачивать не спешу, чем сейчас, скорее всего, раздражаю лорда.

Ну же, Амелия, соберись!

Тяну красную ленту и открываю упаковку. Внутри платье. Легкое, летнее. Нежного розового цвета. Ого! Когда это лорд успел прикупить?

– Это мне? – охаю я, но дракон не собирается давать ответ. Значит, не мне. А кому?

– Переодевайся, – только и велит он, и я тут же киваю.

Окидываю взглядом помещение в поисках укромного места. Вот за той дверью должна быть ванная. Туда и иду под пристальным взором дракона. Ему бы в надзиратели!

Захожу в помещение, запираю за собою дверь и припадаю к ней спиной. Сердце все еще колотится, как бешеное. Не представляю, как я проведу с этим мужчиной целую ночь в одной комнате. Хуже, я даже не знаю, что меня ждет.

Оглядываю ванную комнату. Здесь достаточно просторно и красиво. Да она по размеру больше той комнатушки, в которой я жила. А главное – на окне нет решетки!

Тут же кидаюсь к нему, пытаясь прикинуть можно ли сбежать. Проклятье! Слишком высоко, и зацепиться не за что! Что же получается, мне не выбраться?

Выходит, так.

Отпускаю еще один вздох разочарования и присаживаясь на табурет, что близь круглой небольшой купели. Никогда в таких мылась, только мечтала, но сейчас точно не буду. Как можно, когда знаю, что за дверью стоит дракон, у которого непонятно что на уме?

В очередной раз напоминаю себе, что лучше его не злить, а значит, нужно поторопиться. Поднимаясь с табурета и принимаюсь развязывать шнуровку на корсете. Пальцы ловкие, я привыкла справляться с одеждой сама, но сейчас что-то где-то путается. Тяну за веревку, а она не идет.

Глава 6. Маленькая опасная тайна

– Ты дрожишь, – низкий, едва слышимый шепот скользит у моего уха. – Боишься?

Что ему ответить? Конечно, боюсь. Еще как. Я ведь непонятно где с мужчиной, которого не знаю. А он заявляет, что я стану его женой.

Слова вымолвить не получается, и я робко киваю. Надеюсь, мое признание не разгневает его.

– Ты ехала со мной в одной карете полдня. Если бы я собирался с тобой что-то сделать до свадьбы, давно сделал бы, – говорит он, обжигая мою бледную кожу дыханием.

От этих слов мне становится легче. Как камень с души, однако….

– Тогда зачем один номер на двоих? – не понимаю я.

– Чтобы моя находка не сбежала, – сообщает лорд, однако, я уже не чувствую его близости. Отстранился?

Да. Слышу ровные тяжелые шаги, удаляющиеся от меня.

– Приведи себя в порядок. Ужин скоро подадут, – говорит он мне, а затем следует звук закрывшейся двери.

Дрожь, которую все это время я пыталась сдержать, выходит наружу и бьет тело так, что меня трясет. Дышу судорожно, глубоко. Как же я испугалась. Но самое ужасное, это осознание того, что я не смогла бы спастись.

Спешу снять с себя сваливающееся платье, хватаю новое и замираю. Бросаю взгляд на купель.

День был долгим. Жарким. Не говоря уже о том, как я перенервничала сейчас. А завтра опять в путь, скорее всего. Кто знает, когда еще у меня будет шанс нормально помыться?

К тому же, холодный душ то, что надо, чтобы прийти в себя. Могу ли я?

Бросаю еще один взгляд к двери. А если дракон вернется?

Он ведь сказал, что до церемонии бракосочетания на меня не претендует. А если передумает?

В любом случае, ходить в таком виде не стоит. А мне нужно привести мысли в порядок. Перекидываю одну ногу через борт купели, затем вторую.

В доме Пирга я мылась, черпая воду ковшом из ведра. А тут все по науке. Грамотно.

Допустив пару ошибок, я все же соображаю, как пользоваться устройством, и вода начинает стремительно заполнять купель. Ждать, пока наберется нужное количество, я не хочу, и начинаю мыть голову мыльной жидкостью из красивой изогнутой склянки. Она пахнет цветами вишни, и этот приятный аромат остается на волосах и коже.

Наспех вытираюсь полотенцем. Спешу натянуть на себя новое платье. Немного большевато в груди. Точно не для меня покупалось.

Стук в дверь отрывает от размышлений. Но стучат не ко мне.

– Ужин, Ваша Светлость, – слышу голос того самого мужчины, который нас сопровождал до комнаты.

Выглядываю в щелку приоткрытой двери. Да, он. Сервирует стол, пока дракон, закинув ногу на ногу, по-хозяйски сидит на диване, читая газету.

И все-таки девчонки с базара правы. Этот мужчина очень красив. И дело не только с выточенном смуглом лице, густой темной шевелюре, могучих плечах и жилистых сильных руках. От него за версту веет уверенностью и статусом.

Каждое движение, каждый жест – все вымерено, словно по линейке, и в то же время естественно. Кажется, этот мужчина вообще не делает ненужных движений. А еще – он совершенно неподатлив эмоциям.

– Приятного аппетита, – таким образом работник извещает, что стол накрыт, и сделав поклон, уходит.

Лорд-дракон сворачивает пополам газету, проходясь по сгибу кончиками длинных, изящных пальцев с аккуратным маникюром, и кладет ее на бордовую обивку дивана. А затем кидает взгляд на дверь ванной и ловит меня.

О, Стихии! Как неловко. Словно на месте преступления поймали! Не дожидаясь, пока мне прикажут, тихо открываю дверь и робко ступаю в комнату.

Не дышу, пока оценивающий взгляд дракона проходится по мне с головы до ног. Он одобрительно кивает, но остается таким же безразличным. Больше трех секунд лорд мне не уделяет, поднимается на длинные крепкие ноги и проходит к столу.

— Проходи, Амелия. Садись, – велит он, занимая свое место.

Я переминаюсь с ноги на ногу и нерешительно присаживаюсь на краюшек одного из стульев. Он обит мягкой тканью, а мне кажется, будто сижу на иголках.

Не могу смотреть лорду в лицо и бегаю глазами, пока взгляд не цепляется за золотистую корочку курочки. Наверное, она еще и хрустит. А как пахнет! О Стихии! Живот дико крутит от голода.

– Не голодна? – не глядя на меня, спрашивает лорд, видя, что к еде я не смею прикоснуться.

– Голодна, – признаюсь я.

– Тогда что мешает взять в руки вилку и нож?

– Я не обучена манерам, – признаюсь я, опасаясь, что мое поведение за столом, выведет господина из себя. Да и вообще, даже сидеть за одним столом с драконом его статуса уже дико неловко.

Вот теперь серые глаза фокусируются на моей несчастной персоне.

– Это проблема, – соглашается он. – И чтобы ее решить, тебе нужно поесть и выдержать путь до замка. Там тебя научат, если захочешь.

Если захочу? А ему, что, все равно?

– Ешь, – приказывает дракон, и я уже при всем желании не могу сопротивляться собственному голоду.

Глава 7. Делай ноги, ведьмочка!

Я хорошо помню свое детство. Мне было одиннадцать зим, когда оно закончилось.

В тот знойный летний вечер бабушка пришла домой на взводе и велела быстро собрать вещи.

– Мы уезжаем!

Всегда нежная, добрая и мягкая сейчас она была непреклонна.

Ровно через день мы уже ночевали у кого-то в хлеву, а еще через день поселились в заброшенной избе на окраине неизвестного села.

На улицу выходить бабушка не разрешала, а потом велела надеть платье с длинными рукавами и повела куда-то в ночь.

Красную луну застилали густые грозовые тучи. Темно было так, что я почти не видела, куда иду. Но бабушка безошибочно нашла нужный дом.

Старая деревянная дверь скрипнула, и наружу выглянула седая голова.

– Скорее входите!

Нас встретил старый и немощный старик с выцветшими глазами. Завел в ветхий дом, пропахший травами и табаком, а затем велел показать ему вязь. Вертел мою руку, разглядывая узоры почти с таким же интересом, как и лорд-дракон.

– Подожди в соседней комнате, – нарек он мне, когда закончил осмотр, и с согласия бабушки я ушла. Но недалеко.

Слишком уж волнительным было все, что тогда происходило. Приложила ухо к двери и внимательно слушала.

– Запечатать вязь не получится. – прокряхтел старик. – Это её убьет.

– Но и с вязью она долго не проживёт. На нас идёт охота.

– Знаю, Аси, – вздохнул он. – Единственное, что я могу тебе предложить, это изменить рисунок вязи.

– Думаешь, это сможет нам помочь? – звенели опасения в голосе бабушки.

– По измененной вязи ее род не определяет. Но цена будет высока.

– И какова же она?

– Дар твоей девочки. Её магия.

Возвращаюсь из-под гнета накативших воспоминаний. Сердце судорожно бьется. Смотрю на лорда. Он – на меня своими серыми ледяными глазами.

– Вязь как вязь. У многих ведьм такие, – жму я плечами, стараясь сделать вид, что ничего не знаю. Но дракон будто бы видит насквозь.

– С ней что-то не так? Из-за неё вы меня забрали? Она вам понравилась? – спешу задать как можно больше вопросов, чтобы сбить его с толку. – Как по мне, толку от нее ноль. Магии у меня нет.

– Нет? – не верит он мне.

– Разве что капелька, Ваша Светлость. Уж не знаю, кто были мои родители, но один из них точно был человеком. В него я, наверно, и пошла. Хоть и ведьма, а бесполезная, – пожимаю плечами, изображая святую простоту.

Лорд, кажется, верит. Либо же хочет, чтобы я так подумала. В любом случае он заканчивает свой допрос и велит идти спать, кивая в сторону кровати.

Я – туда? А он куда?

Хочу спросить, но решаю, что сейчас правильнее всего уйти, пока он не решил возобновить опасный разговор. Подхожу к белым раздвижным дверям спальни и только намереваюсь их закрыть, как дракон пресекает эту попытку.

– Оставь открытыми.

Отнимаю кончики пальцев от крашеных полотен и иду к постели. Вот как при нем ложиться? Ну, не стоять же!

Аккуратно убираю стеганное покрывало и забираюсь в постель. Она мягкая, пахнет приятно. Разве не мечта здесь спать?

Да только не в таких условиях. Глаз не могу сомкнуть и тайно наблюдаю, как дракон под светом торшера перечитывает уже не газеты, а записи в толстой тетради.

И откуда у него силы на это после долгого дня? Спать не собирается?

Вот уснул бы, и был бы шанс улизнуть. Наверное….

Дракон ловит мой взгляд, и по моему телу проходит волна смущения. Я спешно закрываю глаза, делая вид, что сплю. Слышу, как щелкает нитка торшера. Комната погружается в темноту.

Раздаются шаги, и я боюсь, что в мою сторону, но нет. Ко входной двери. Уйдёт? Нет. Накидывает путы на ручки. И шанса на свободу не даёт !

Он оборачивается, и я снова закрываю глаза. Не попалась?

Опять шаги. Опять сердце бьется, как бешенное, и с трудом унимаю желание нырнуть с головой под покрывало.

Чувствую, будто не в постели лежу, а на витрине, и меня в любой момент могут схватить.

Дверь хлопнула. В ванную?

Да. Он пошёл туда. Это был бы отличный шанс сбежать, если бы не путы на входной двери. А окна?

Нет, здесь тоже высоко. Он все предусмотрел!

Вздыхаю и возвращаюсь в постель, пока меня не поймали. От безысходности просто смотрю в темное полотно балдахина. Слышу тихое журчание воды. Усталость накатывает волнами, и сопротивляться сну все труднее. Но расслабляться нельзя.

На миг закрываю глаза, а открываю, когда уже светло. Как же я так умудрилась уснуть, беспечная?

Кидаю взгляд по комнате, и замираю. Чувствую, как до предела выкатываются мои глаза.

Передо мной стоит мужчина с полотенцем наперевес через плечо. Мамочки! Он в одних только штанах, а весь верх обнажен. Ни камзола, ни рубашки, а целая груда рельефных мышц.

Глава 8. Прибыли

Смотрю на него и сжимаюсь в ком. Он ведь меня не прибьет?

Или прибьет?!

– Ваша Светлость! – подлетает к дракону Фридрих. Он тяжело дышит и вытягивает из-за пояса светящуюся белым светом веревку.

– Связать ее? – спрашивает помощник, и я тут же бросаю испуганный взгляд к лорду. Ой, мамочки, вот это я наломала дров!

– А ведьмочка-то у нас не из покладистых. Пут мало, в сундук закинуть, – велит ему дракон.

Что?!

Серые глаза лорда замечают, как меня захлестывает ужас, и довольно щурятся.

Едва Фридрих двигается на меня, дракон поднимает руку и жестом останавливает его.

– Оставь, – усмехается дракон. А затем смотрит на меня. В упор. Пронзая насквозь.

– Уверен наша Амелия больше не решится на подобную глупость, – звучит угроза в его голосе. – Так ведь?

– Д-да, – киваю я. Чувствую, как глаза наполняются слезами. Но уже не от страха, а от отступающего шока.

То есть, меня не накажут? Не прибьют?

Нет. Зато отношение, ясное дело, заметно меняется. Если раньше я чувствовала от дракона холод и безразличие, то теперь явно есть претензия и … настороженность? Он ждет от меня очередной выходки, и потому следит вдвое внимательнее.

Даже когда он опускает сосредоточенный взгляд к бумагам, сидя в карете, я все равно чувствую себя под колпаком.

Еду молча, сжавшись в ком. Даже дышать стараюсь тише, чтобы ничем больше его не разозлить. Ноги уже немеют от долгой езды, но жаловаться не смею.

Спустя час карета останавливается в какой-то провинции. Лорд велит Фридриху набрать воды, замечает, что я уже извелась на неудобном кресле, но никак не комментирует. Когда помощник возвращается, дракон уходит, и я остаюсь в карете одна.

– Это лорд Денвер? – слышу голоса возле кареты, и тут же выглядываю в окошко.

Рядом с повозкой стоят две женщины с простой одежде. Она полноватая, а вторая худая и на голову выше первой. Им обоим около тридцати. Крестьянки.

– Пойдем отсюда скорее! – толкает худая полную.

– Да погоди. Дай на него посмотреть еще немного.

– Хочешь, чтобы на тебя его проклятье перешло? Знаешь же, что все кто рядом умирают!

– Тьфу на тебя! Много ты знаешь? Сплетни это все!

– Сплетни или нет, а люди в Тараре так и исчезают! – остается при своем женщина и все-таки уводит подругу.

После их разговора становится еще более тревожней. Остаток пути я поглядываю на лорда, пытаясь понять, о каком именно проклятии все говорят. То жены, больше года не живут, то подданные исчезают. Что же там творится?

Карета сбавляет ход и вскоре останавливается. Лорд выходит первым, а затем я выглядываю наружу в распахнутую дверцу. О Стихии! Что это за место такое? Это ж целый замок!

Сколько тут башен? Три. Да в нем большая часть Фоксвиля может поместиться! И все это принадлежит одному дракону?

Замечаю в одном из окон второго этажа женщину. На вид, чуть старше меня. Красивая, с черными, как смоль, волосами. Смотрит сначала на лорда, а затем на меня. Да с такой претензией, будто я у нее лошадь украла.

– Ваша Светлость! Вы вернулись! – летит к лорду полноватая женщина с подносом пирожков, выглядывающих из-под светлого вафельного полотенца. Так так искренне улыбается, что после всех этих строгих лиц, это кажется непривычным.

К женщине тут же присоединяются другие подданные, да смотрят на дракона с таким обожанием, будто он каждому из них лично спас жизнь.

Ничего не понимаю. А где же “проклят, ноги от него уноси”? Они все ему кланяться до земли готовы. И не из-за страха. В чем же дело?

– Мой лорд! – толпа расступается перед пожилым мужчиной, передвигающимся с помощью трости. Его седыми волосы стянуты в жидкий хвост.

– Патрик, – хлопает его по плечу дракон, словно доброго приятеля. Надо же. Дракон умеет быть дружелюбным? – Как все прошло во время моего отсутствия?

– Без инцидентов, мой лорд, – склоняя голову, отвечает Патик, далее видимо, хочет выдать полный отчет, но замирает при виде меня.

Сначала на его угловатом лице отражается лишь удивление и непонимание. Затем седые брови хмурятся, а узкие губы начинают подрагивать, когда он опускает взгляд на мою руку, на вязь, а затем во все глаза смотрит на лорда.

– Это она? – выпаливать так, будто ведьма на его глазах в дракона обратилась.

Это еще что значит? Чего на меня все так пялятся? Уже знают, что меня против воли в невесты записали? Чует мое сердце, что дело вовсе не в этом…. А в чем?

Немногословный лорд кивает.

– О Стихии! – раздаются возгласы в толпе, и дамы спешат прикрыть ладонями распахнувшиеся рты. Они специально нагоняют жути?

– Выдели ей покои, – распоряжается лорд, а затем решает добавить. – И никуда не выпускай.

– Как прикажете, Ваша Светлость.

– Еще, – останавливается он, едва сделав пару шагов. – Как только ведун приедет, отведите его к гостье и позовите меня.

Глава 9. Кто твои враги?

К нам идет низкорослый сгорбленный старичок с блестящей, как отполированный чан, лысиной на макушке и жидким белыми волосами, спускающимися на узкие плечи. Навскидку, ему лет сто, если не двести. Если говорить честно, то девяносто точно есть.

– О, Стихии! – он выдает тоже, что и все, при виде меня.

Тянется дрожащими сухими кистями, исписанными коленями морщин к моему запястью, и я судорожно сжимаюсь в ком.

– Не здесь. – останавливает его дракон.

Решительно ступает вперёд, и Патрик тут же взглядом велит мне идти следом. Я семеню ногами сначала по протоптанной охристой земле, потом по каменной дорожке, а после уже по белым мраморным ступеням. Вхожу в высокие распахнутые двери, которые запросто можно вратами назвать и охаю.

О Стихии, как же тут красиво! Какой огромный зал. Пол в дорогом камне, на потолке причудливая лепнина, а по стенам тянется плотный ряд окон с заостренной аркой под самый потолок. Неужели, в этом мире кто-то так живет?! А лестница….

Так, нужно прекратить все разглядывать, пока честью по дороге не потеряла. Меня, вообще-то, не на шоу шутов ведут, чтобы позволить себе расслабляться и любоваться.

Хотя строить клоунаду, как раз таки, придётся мне, если это вообще поможет.

Лорд сворачивает в коридор и легким толчком распахивает тяжелые высокие двери. Мы входим в зал. Здесь немного мрачно, окна занавешены плотными гардинами из темно-синего бархата. Вдоль стен стоят стеллажи, книги на которых выставлены так ровно, будто это не библиотека, а произведение искусства.

Ближе к окну, уходящему прямо в пол, стоит стол из красного дерева, впереди него несколько кресел в обивке из темно-синего жаккарда. На одно из них дракон и велит мне сесть, а затем в тысячный раз требуют показать руку.

Пока ведун рассматривает святящуюся вязь, сначала простым взглядом, потом через монокль и, в конце концов, используя странный прибор с изогнутой линзой, я вся обливаюсь потом от нервов.

Перевожу взгляд от старца на дракона. Он стоит, скрестив жилистые руки на груди, упирается упругой попой в край стола и не сводит взгляд с этого немого представления.

– Ну что? – спрашивает он, когда старец убирает от меня свои приборы.

Вот он страшный момент!

Напрягаюсь так, что сейчас палку можно сломать о мою спину. Не моргаю, ожидая приговор.

Говори уже, не молчи!

– Вязь не узнаю. – выдает старец, чем немало удивляет лорда.

Интересно, что он ожидал? Хотя нет, неинтересно. Я попросту несказанно рада, что снова могу дышать!

– Что значит не узнаешь? – хмурятся темные брови, и воздух в кабинете будто становится холодней.

– Символы похожи, но рисунок сильно отличается, – объясняется ведун. – Боюсь, что вы ошиблись, мой лорд.

– Я? Ошибся?

Ох, зря этот старец это сказал.

– При всем моем уважении, Ваша Светлость. Выходит, что так, – опустив голову и блеснув лысой макушкой, говорит ведун.

– Вязь светилась. Притом несколько раз, – стоит на своем дракон.

Вижу, как играют желваки. Он не со старцем спорит, не пытается отстоять правоту, ему важно, чтобы добыча, принесенная в замок, то есть я, была той, что нужно. Кем же?!

– Вы уверены? – моргает белыми ресницами ведун, и тут же вновь спешит глянуть на мою руку через монокль.

– Стал бы я тащить её сюда в ином случае? – изгибается темная бровь дракона.

А затем он протягивает ко мне свою ладонь. Едва он касается меня, по телу идет дрожь. Вот только не от страха. Что это?

– Стихии! Тогда у меня лишь одно предположение, – выпаливает старик.сутулыми седовласый, и я опять замираю.

Сердце начинает колотиться так, что его звук отдаётся в ушах.

– Возможно… она полукровка? – он переводит взгляд с дракона на меня, будто ожидая, что я сейчас кивну, но я лишь растерянно жму плечами.

Я же сирота, откуда мне знать?

– Полукровка? – переспрашивает дракон с приличной долей скепсиса.

– Да-да. Потому рисунок и не совпадает полностью. Я сделаю эскиз и поищу в книгах. Мы обязательно все выясним! – спешит заверить воодушевившийся старец. К гоблинам такой энтузиазм! Мне это совсем не на руку!

– Сколько на все потребуется?

– Думаю неделя. Может, две, – выдает старец, а я мотаю на ус каждое слово.

Ага, значит, семь дней у меня точно есть. Так ведь?

– Слишком долго, – отрезает раздраженно дракон.

Отрывается от стола и подходит к окну. Смотрит куда-то вдаль таким взглядом, что на душу начинает покалывать тоской.

– И что вы решили? – с опаской спрашивает старец, перекатываясь на круглых ногах к дракону.

Лорд оборачивается, но, прежде чем ответить, смотрит на меня. Ага, вспомнили господа, что у меня есть не только рука с вязью, но и уши, которыми я все это сейчас внимательно слушаю.

– Аглая. – зовет дракон, и в дверях тут же появляется полноватая улыбчивая женщина.

Глава 10. Пошалила

Оборачиваюсь.

Передо мной девушка в изумрудном платье с огненными волосами. Лет на пять старше меня. Очень красивая. Лицо маленькое аккуратное. Глаза зеленые, сияющие. с приподнятыми, как у лисы, уголками.

Пухлые розовые губы приветливо улыбаются мне.

Она такая яркая, что по сравнению с ней чувствую себя бесцветной и обыкновенной.

– Я Розали, – мелодично звучит голос. Даже имя красивое.

– Амелия, – неуверенно отзываюсь я, поглядывая с опаской по сторонам.

– Ты выглядишь растерянной, Амелия, – с какой-то непривычной теплотой говорит она. – Прям, как гусенок, отбившийся от стаи. Думаешь, тебя здесь съедят?

– Не съедят? – уточняю я.

– Ну, никто не любит соперниц, так что всякое может быть, – жмет плечами она.

– Соперниц?

– Уже весь замок знает, что Его Светлость привел в дом невесту. Как думаешь, другие наложницы будут тебе рады ?

– Другие наложницы? Их много? – округляю я глаза. – Я если я не хочу замуж? Они все равно меня, как ты это сказала, съедят?

– Не хочешь замуж? – смеется она, а затем становится серьезной, оглядывается по сторонам и шепотом добавляет. – Ты что-то знаешь о проклятии?

– Немного, – отвечаю я. Хоть эта красавица и выглядит приветливой, опасаюсь говорить с ней откровенно. – А что это за проклятие?

– Тсс! О таком у нас вслух не говорят, – предупреждает она. Опять стреляет лисьими глазками в стороны. — Слушай, а что ведун тебе сказал? Ты – та самая?

Хотела бы я знать, что значит это “та самая”.

– Ничего не сказал.

– Не может быть. Ну тебя же домой не отпускают? – уточняет она.

– Нет, – качаю я головой, и в глазах девушки отражается какая-то тревога. Она хочет сказать что-то еще, но замечает, что Аглая, закончив разговор с подопечной, уже спешит к нам.

– Будь осторожна, Амелия. В этом замке не все то, чем кажется, – нарекает мне рыжая, и скрывается в коридоре во мгновенье ока.

– Ох, Стихии. Прошу прощения, пойдемте! – подлетает Аглая и указывает мне путь в один из коридоров.

Мы проходим мимо около пяти дверей и останавливайся у последней комнаты. Аглая зазывает внутрь, и я ахаю, едва переступив порог.

Как же здесь красиво. Комната такая большая, что в догонялки играть можно. Светлые стены в нежном персиковом оттенке, окна высокие от пола до потолка, по бокам пыльно розовые дорогие гардины, подвязанные золотистыми лентами. Там за окнами, что, балкон? Мой собственный?

О Стихии! Да я будто в сказку попала, только вот принц в меня не влюблен, а ведет какую-то непонятную и опасную для меня игру. После этой мысли в глазах все блекнет. И кровать королевских размеров с балдахином в цвет штор, и трюмо на резных ножках с зеркалом в золотистой оправе и целый ряд шкафов – все это уже не радует.

– Его Светлость сказал, что вы почти ничего не ели в дороги, я сейчас распоряжусь приготовить что-нибудь перекусить, если желаете, а потом позову вас на ужин, – суетится Аглая, будто я желанный гость в этом доме.

– Спасибо, – только и киваю ей. Кушать, действительно хочется. А еще не помешала бы ванна после долгого пути.

– А я могу во что-нибудь переодеться? – спрашиваю я и стыдливо показываю свое помятое и теперь даже местами испачканное после беготни в лесу платье.

– Ой, да. Это не дело. Я сейчас же сыщу вам что-нибудь достойное, а пока вы можете воспользоваться банными принадлежностями. Уверяю, вас никто не побеспокоит. Дайте мне полчаса, – говорит женщина и убегает.

Я остаюсь одна в этой огромной прекрасной комнате. Ловлю себя на мыслях, что будь обстоятельства другими, я сейчас бы танцевала от счастья, а, может быть, даже прыгала бы по этой огромной кровати. Но душу поедает тревога.

Хожу из стороны в сторону, скольжу пальцами по гладкой поверхности лакированного стола, по бархатным занавескам. Вдыхаю аромат чистоты и свежести.

Что ж, хотя бы я проживу свой последний год не в старом бараке. Мда, жалкая попытка себя утешить. Лучше в бараке, потому что, когда у тебя есть время – у тебя есть надежда что-то изменить, есть шанс.

Открываю высокую белую дверь, за которой находится личная ванная комната. Она в разы лучше той, что была в гостевом доме по пути сюда. Недолго думая, набираю воду, добавляя в нее жидкие мыльные средства из склянок. Как же приятно пахнет.

Сижу в воде до тех самых пор, пока она не остывает, а затем вспоминаю, что полотенца-то взять забыла. Благо, они находятся прямо здесь, а одной из полок.

Одним хорошо пропитываю волосы и сразу развешиваю, чтобы просохло. Привычка. А то, что побольше наматываю вокруг себя. Босыми ногами скольжу сначала по кафельному полу, а затем по теплому лакированному паркету прямо в постель.

Несмотря на то что понятия не имею, что меня ждет завтра, сейчас я улыбаюсь. Хочу жить в эту самую минуту. И хочу, к гаргульей заднице, попрыгать на этой кровати! Когда еще доведется?

Высокий матрас пружинится, и я падаю. То, что надо. Ну же, Амелия, не унывай! Прыгай! Прыгай выше! Вот так!

Дыхание учащается, кровь бежит быстрее, горячеет, и наконец-то, чувствую, как уныние отступает от меня. Делаю еще прыжок, да еще и в развороте и вскрикиваю от неожиданности.

Это когда лорд сюда вошел?!

Он стоит в дверях, смотрит на меня, как на пришлую. Впервые вижу такое откровенное удивление на его каменном лице. Еще бы! Я ведь в одном полотенце! Вот же стыдоба! Да я сейчас под землю провалюсь!

Тут же плюхаюсь в кровать и судорожно сгребаю в охапку сиреневое покрывало, и уже в нем, как в платье, выбираюсь на пол.

Хотела бы я сделать вид, что ничего тут не было, но это попросту невозможно. Как и заставить мою бледную кожу перестать уподобляться цвету спелых помидоров.

Сердце колотится как бешеное. Я умираю от волнения, пока изучающий взгляд дракона проходится по мне, останавливаясь на кончиках мокрых волос, расползающихся ручейками по тонким плечам и взволнованно вздымающимся ключицам, на пальцах, сжимающих покрывало возле едва выглядывающей груди, на босых ногах, которые я уже не знаю, куда спрятать. Он даже замечает то, как нервно я закусываю губу от волнения.

Глава 11. Ложь

Срываюсь в пустоту с диким воплем, и тут же оказываюсь в темноте. Не чувствую ни рук, ни ног. Даже сознание ускользает от меня. Неужели я вот так вот запросто умру, ничего не познав в этой жизни? Хотя бы… без боли.

Нет. Боль есть. Она волной прокатывается по телу и отступает. Я открываю глаза и тут же жмурюсь от яркого света.

Как? На улице была ведь ночь! Неужели за Гранью все иначе? Медленно разлепляю веки. В глазах все плывет, но я могу различить темные стены и мебель из красного дерева.

Это комната, но не моя. Я, что, не умерла?

В спешке осматриваю руки и ноги. Зрение возвращается вместе с отголосками головной боли. Цела. Даже не испачкалась и лежу в чужой постели, пахнущей нотками цитруса и древесины, как и сам лорд.

О Стихии, я в его опочивальне?

Из-за двухстворчатых дверей доносятся голоса. Их несколько, но вот говор Аглаи я могу разлить без труда. Вот только что она говорит так слезно и нервно не могу разобрать. Скидываю босые ноги на пол и тут же сжимаясь от холода. Привыкаю, встаю на цыпочки и подхожу к тем самым дверям.

– Ваша Светлость, я отлучилась всего на несколько минут за чаем, – слезно говорит Аглая. – И подумать не могла, что такое произойдет. Стихии мне свидетели, я не виновата.

В узкую щелку пытаюсь разглядеть соседнее помещение, но толку мало. Вижу лишь длинные крепкие ноги сидящего на стуле мужчины. Лорд-дракон. Он до хруста сжимает кулаки.

Пытаюсь взглянуть под другим углом. Вот и Аглая. Стоит, повесив голову. Дрожит от слез и страха. А чуть дальше стоит Фридрих у высокого окна, почти полностью закрытого плотными бордовыми гардинами.

– Ты кого-нибудь видела у ее комнаты? – голос дракона подобен скрежету.

– Нет, Ваша Светлость, – тут же отвечает подданная.

– Думаешь, твою невесту столкнули?

Это новый голос. Женский, молодой, хоть и с хрипотцой. Такой же холодный, как у дракона.

Кто это говорит?

Как не стараюсь, никого, кроме уже обозначенных троих, не вижу.

– Ты иного мнения, Анабель? – вот теперь, вплотную прислонившись к двери, я могу разглядеть пугающее лицо дракона. От него за версту разит недовольством и желанием кого-нибудь порвать на лоскуточки. Хоть бы не меня. Мне уже хватило полета.

Тут же серые ледяные глаза смещаются с пустоты, или с того места, где стоит неизвестная мне дама, на меня. Дракон ловит мой взгляд, и тут же отлетаю назад. Но поздно.

– Амелия, войди, – приказывает лорд, и все внутри испуганно сжимается.

Не хочу туда идти, но прятаться здесь глупо. Все равно ведь вытащат, если не послушаюсь. Робко толкаю двери и вхожу в темную, мрачную комнату, похожую не то на кабинет, не то на зону отдыха.

Здесь стоят два кресла и диван у камина, перед ними столик, на котором вместо напитков груда бумаг в черных матовых папках.

Ловлю на себе взгляды. Испуганный и взволнованный вид Аглаи выдает ее переживания за мою сохранность, а вот Фридрих скорее хочет что-то предъявить, нежели спросить, как я себя чувствую после свидания со смертью.

Но еще хуже становится, когда я, наконец-то, обнаруживаю четвертую фигуру в этом действии. Ту самую брюнетку, что прожигала меня взглядом прежде, и прожигает сейчас, никого не стесняясь. Даже лорда. Кто же она такая?

– Вижу, ты легко отделалась, раз уже можешь ходить, – констатирует дракон, возвращая все мое растерянное внимание собственной пугающей персоне. – Раз так, может, избавишь нас от предположений и расскажешь, что с тобой произошло?

– Вы про балкон? – уточняю я, и тут же понимаю, что сморозила глупость. Воспоминания ужаса, охватившие меня в момент падения, вновь всплывают в голове, и я вздрагиваю.

– Аглая вышла за чаем, а я пошла подышать, – усилием заставляю себя говорить.
– Дверь за спиной открылась. Раздались шаги. Незнакомые. А потом... меня толкнули в спину, -- с трудом сдерживая дрожь, рассказываю я.

– Толкнули? – дракон отрывается от спинки кресла и внимательно всматривается в мое лицо. Выискивает признаки лжи?

– Что за бред? Кому нужно было ее толкать? В этом замке нет сумасшедших! – выпаливает брюнетка. – Никто бы не пошел против твоей воли, Ричард.

Ричард? Так вот как зовут лорда. И эта женщина обращается к нему прямо так?

Однако один лишь его тяжелый взгляд, и смелости у брюнетки становится заметно меньше.

– Что ты хочешь этим сказать, Анабель? – требует немедленных объяснений лорд.

– Все мы знаем, что она уже дважды пыталась сбежать. И если бы не ловушка под балконом, то в этот раз ей бы это удалось.

Ловушка? Что еще за ловушка?

Стоп! Она сказала, что я пыталась сбежать?

Мои глаза выкатываются до предела. Меня чуть не убили, на меня покушались, а пытаются выставить так, будто я сама виновата?

– Ваша Светлость! – восклицаю я, не в силах терпеть эту неслыханную ложь. – Это неправда!

Но он одним лишь жестом велит мне захлопнуться и переводит взгляд на Фридриха.

Глава 12. Невеста

– Могу я кое-что спросить? – выдавливаю из себя вопрос, пока он не успел ничего предпринять.

Дракон слегка наклоняет голову, словно решая, стоит ли вообще меня слушать.

– Почему я должна стать вашей женой? – не выдерживаю я, и тут же спешу договорить, пока есть возможность. – Я к тому, что любая желает за вас замуж, а вы выбрали меня.

– А ты, стало быть, не хочешь? – спрашивает он, и по мне проходится такая волна смущения, что и не знаю, что сказать.

Заявить, что этот мужчина непривлекателен, будет ложью. Рядом с ним внутри все бурлит, это так. Но он опасен.

– Я вас совсем не знаю, – говорю единственную правду.

– Я тебя удивлю, но многие не знают своих нареченных до дня помолвки или того хуже до самой брачной церемонии, – только и говорит он, ступает прочь, а я пугаюсь, что так и не узнаю.

– Вы так и не скажете? – взволнованно кидаю ему в след. Мне ведь важно понимать, почему мою жизнь решают за меня такие люди. Мне нужно знать, по какой причине, этот мужчина выбрал меня.

– Это из-за проклятия? – говорю я, и тут же зажмуриваю глаза. Должно быть, я совсем спятила, если решила задать этот вопрос прямо в лоб.

Зато лорд остановился.

– Что ты знаешь об этом? – вместо голоса, раздается утробный рык.

О Стихии! Кажется, я надавила на больной мозоль.

– Ничего. Совсем ничего и потому мне страшно, – спешу объясниться я. – Вы ведь ничего не говорите, а я даже не знаю, чего мне ждать.

– И потому убегаешь при первой возможности?

– А вы бы не бежали, если бы знали, что можете умереть? – спрашиваю я его, в надежде, что хоть сейчас он меня поймет и смилуется. Но у этого дракона, кажется, совсем нет сердца.

– Ирэльская ведьма боится своего же проклятия? – усмехается он, а в глазах ледяное черное пламя.

– С чего вы взяли, что я ирэльская ведьма? – я пугаюсь не на шутку.

– Это не так? – изгибаются черные брови. Верно, я ведь сказала, что не знаю, из какого рода происхожу.

– Ваш ведун сказал, что он не может определить мою принадлежность по вязи, – тут же смекаю я. – Что, если вы ошиблись? Что, если вам нужна не я?

– Вечером и узнаем. А сейчас будь умницей и перестань создавать проблемы, – нарекает он мне и уходит, оставляя за собой шлейф дерзкого парфюма и угрюмого настроения.

Чувствую себя уже даже не птицей в клетке, а рыбой, выброшенной на сушу. Вот-вот задохнусь. Ну почему он такой несговорчивый и скрытный? Неужели, так сложно сказать, что меня ждет?

А может, потому и молчит, что знает, что ни одна нормальная, желающая жить девушка не согласится на эту участь. О Стихии, вытащите меня уже отсюда!

Увы, стук в дверь не был знаком свыше. В комнату входят несколько женщин, среди которых я не вижу Аглаю. А так хотела ее расспросить. В этот раз открыто, прямо в лоб. Может быть, она еще придет?

– Ну милочка, подъем, – зазывают меня женщины. Улыбчивые, дружелюбные, а мне все это кажется фальшью. Будто меня заманивают на алтарь жертвоприношения.

Вон и камень есть мраморный. Только не для обряда, а чтобы намылить меня на нем до блеска и избавить от всех видом растительности на теле.

После пары их приёмов с тягучей коричневой пастой, я вою так, что брачной ночи уже не боюсь. Но это до той самой поры, пока меня не приводят в комнату. Ту самую, где я “сбежала” по балкону.

Воспоминания молниями бьют в голову и все еще горящая после процедур кожа покрывается мурашками. Оглядываю присутствующих дам и понимаю, что каждая из них могла стоять за этим. Начинаю прислушиваться к звуку их шагов, потому что это единственное, что может навести меня на моего врага.

Оказывается, различать шаги не так уж и легко. И все же, я уверена, что злопыхатель не среди них. Все чаще я думаю о той брюнетке, которая осмеливалась обращаться к лорду по имени. Анабель. Она с самого начала не скрывала ко мне неприязни. Более того, это она заявила, что я хотела сбежать.

Чем я ей не угодила? Она первая наложница? А кто ж еще?

– Ваш обед, – входят в комнату еще две прислуги, и нас становится шестеро.

Смотрю на отварной картофель с курицей и суп, чувствую дикий голод, а есть побаиваюсь. Вдруг отравлено? В этом замке расслабляться нельзя.

Сходя с ума от нервного напряжения, решаю спросить у женщин о проклятии, но они тут же бледнеют в цвет платья, которое мне принесли, и спешат сменить тему.

Когда небо окропляется багряными красками, женщины, наконец-то, оставляют меня в покое и разрешают подойти к зеркалу.

Жду, пока выйдет последняя дама, и этот сумасшедший балаган прекратится.

Зеркало, выставленное дамами, находится посреди комнаты. Мне до него три шага, а я и одного ступить не могу.

Сейчас я увижу там невесту, на лбу которой будут временной отсчет дней оставшейся жизни. И это в том случае, если кто-то не решится на второе покушение.

Делаю один шаг. Затем второй. И самый сложный третий.

Глава 13. Решай сейчас

В комнату входит та самая девушка с огненными волосами. С опаской поглядывает по сторонам, а затем подходит ко мне.

– Ты как? – спрашивает она с искренним беспокойством. Оглядывает меня с ног до головы и улыбается, но в глазах остается грусть. – Даже на платье тебе поскупились.

Поскупились? Оно же прекрасно! Хотя, какая разница, сколько шелковых ниток и ручного кружева на него ушло.

– Ну вот, опять глаза на мокром месте, – говорит мне Розали. – Ну-ка соберись, если хочешь выжить.

– Тебе-то какое дело до того, выживу я или нет? – спрашиваю я у нее. При всем желании не могу понять, чего она так заинтересована в моей персоне.

– Жалко тебя, глупую. Сама такой же была, – говорит рыжая, отпуская грустную улыбку.

– Тебя тоже украли? – соображаю я.

– Нет. – отвечает она, но вдаваться в подробности, явно, не хочет.

Может, ее продали? О таком мало кто любит говорить.

– Ты не обо мне думай, а о себе, – просит она и берет меня за руки. – За то, что я тебе сейчас скажу, мне запросто могут снять голову с плеч. Но я не монстр, чтобы молчать и улыбаться тебе, делая вид, что все будет хорошо.

– Что ты имеешь в виду? – напрягаюсь я.

– Слушай внимательно, сестренка, – говорит она и вновь озирается по сторонам, нагоняя все больше страха.

– Ты спрашивала меня о проклятии, – говорит она так тихо, что я едва ее слышу.

– Да, – нервно киваю я.

– Никто другой тебе не скажет, но Его Светлость уже почти десять лет ищет ту, что развеет наложенные на него чары. Потому все и рады твоему появлению, вот только они молчат о том, чего это будет стоить тебе, – шепчет она, крепко и нервно сжимая мои пальцы.

– Я умру в течение года? – спрашиваю я, но по удивлённому лицу Розалии понимаю, что это не так.

– Нет, девочка, – мотает она головой, уводит взгляд, заставляя меня нервничать все больше.

– Тогда что меня ждет? – уже не выдерживаю напряжения, и Розали поднимает на меня глаза, полные сочувствия.

– Ты зачахнешь сразу после брачной ночи.

– Что?

Ее слова переворачивают мой мир наизнанку. Может, я ослышалась, или Розали имела в виду что-то другое?

Нет. Она сказала все очень четко и понятно. Сомнениям нет места.

Но как же так? Я ведь думала, что у меня в запасе хотя бы год, и я смогу придумать что-нибудь. У меня была надежда. А теперь ее нет!

– Зачем ты мне это рассказала? – искренне не понимаю я. Что за жестокий человек говорит больному, что он не доживет до утра?

– Потому что мне жаль тебя. Ты напоминаешь мне младшую сестренку, которую я не смогла уберечь. Хотя бы тебе помогу, – говорит он, уводя наполнившиеся влагой глаза.

– Как ты можешь мне помочь? – не понимаю я.

Выжидающе смотрю на девушку, а она по прежнему отводит взгляд. Лишь крепче сжимает мои пальцы, словно готовясь к смертельно опасному прыжку над пропастью.

– Беги! – выдает он, пронзив меня решительным взглядом.

Смотрю в глаза, блестящие от слез, и замираю. Я хочу сбежать. Очень. Но меня заперли в четырех стенах.

– Это невозможно, – говорю я ей. – Я уже пыталась.

– Значит, мало хотела жить, – говорит она. – Я могу тебе помочь. Но лишь один раз. Однако, как только ты выберешься из замка, то будешь уже сама за себя.

– А тебя не накажут за такое?

– Накажут? – слышу боль в ее усмешке. – Меня казнят вместе с тобой, если узнают. Но таков мой выбор. Я не хочу участвовать в этом грязном обряде.

– Я никому не скажу, если меня поймают, клянусь! – обещаю я ей, и она улыбается, но опять грустно.

– За клятву, конечно, спасибо, но лучше не попадайся. Так мы обе целее будем, – говорит она. Затем берет чувства под контроль и говорит уже серьезным, деловым тоном.

– Сейчас в покоях Анабель находится портниха. Через десять минут ее экипаж отправится в город. У тебя будет только один шанс сделать все правильно. Я дам тебе артефакт, который приготовила для сестры, но так и не успела ей помочь. Он превратит тебя в кого угодно на полчаса, – говорит она, доставая из декольте маленькую заколку для волос с желтым янтарем.

– Я настроила его так, что ты превратишься в личную служанку Анабель. Ее зовут Линда. Запомни. Скажешь, что тебе поручено проверить ткани и вернуться в замок утром. Все поняла?

Линда. Личная служанка Анабель. Проверить ткани.

– Да, – киваю я, перенимая артефакт дрожащими руками.

Тревога в груди разрастается сильнее, ведь я понимаю, что если меня поймают в этот раз, золотой клеткой я не отделаюсь.

– Тогда не теряй времени. Портниха вот-вот уйдет, – торопит Розали и вновь смотрит по сторонам. – Чего ты тянешь? Надевай скорее, пока никто не зашел.

Знаю, что нужно торопиться, но не могу решиться на такой опасный шаг, не взвесив все, как следует.

Глава 14. Он узнает меня?

Дверь медленно открывается, и на пороге показывается Аглая. Ее глаза округляются при виде Розали и меня, и я напрягаюсь до кончиков пальцев. Бросаю взгляд к зеркалу и молюсь, чтобы артефакт успел сработать.

Хвала Стихиям. В отражении шатенка в коричневом платье вместо меня в подвенечном. Я даже пугаюсь, понимая, что так теперь выгляжу я, и спешно отвожу глаза.

– Что вы делаете в покоях невесты Его Светлости? – спрашивает у нас Аглая и проходится испуганным взглядом по комнате. – А где же она сама?

– Я вот тоже зашла проверить, а Линда говорит, что только что зашла в уборную. Нервничает бедняжка, – ловко выкручивается Розали, но Аглая не спешит ей верить.

Подозрительно щурить глаза, однако, спорить не может. Наверное, из-за статуса.

– Что ж, мне пора, передайте ей от меня поздравления, – говорит моя спасительница и уверенным шагом покидает комнату. Я семеню следом за ней и почти не дышу, проходя мимо Аглаи.

Чувствую на себе ее взгляд. И с каждым шагом, что удаляюсь, молю, как бы она меня ни раскусила.

– Будь осторожна, – шепчет мне Розали, едва мы выходим в холл, и взглядом указывает в сторону лестницы.

Она быстро уходит. Боится того, что с ней сделают, если прознают за пособничество побегу. А я боюсь быть пойманной, раз уже пошла на этот шаг.

Бросаю взгляд к бывшим покоям, и в голове возникает мысль: может, стоит вернуться?

Как же я это объясню? Да, что за глупость возвращаться, чтобы пойти на смерть!

– Нет, ты это видела? Она явилась в замок в моем платье! Я выпрашивала этот наряд у Ричарда целый месяц, а он отдал этой ведьме! – слышу голоса и спешу спрятаться. Замечаю вдали Анабель со своей личной служанкой. Это она обо мне? Вот же….

Невольно роняю челюсть, понимая, насколько точной копией Линды я получилась, и тут же спешу уйти, пока не попалась.

Стараюсь идти по ступеням спокойно, чтобы не привлечь лишнего внимания спешкой, а внутри все взрывается от волнения. Глаза бегают по холлу в поисках портнихи.

Вот бы знать еще, как она выглядит. Смекалка мне в помощь. Вон та полноватая женщина в вычурном алом наряде в компании худощавого мужичка с охапкой рулонов тканей вполне подходит.

Прохожу мимо парочки прислуг, стараясь делать вид, что их не замечаю. А то мало ли, вдруг что-нибудь спросят, а я не смогу ответить. Благо, им не до меня и я, наконец-то, настигаю нужную женщину.

Говорю ей все то, что мне велела сказать Розали, и дама, хоть немного и озадачена, но отказать не смеет.

Теперь уже иду в компании портнихи и ее носильщика к тем самым дверям, через которые не так давно попала в замок. Вот он путь к свободе.

– Линда, ты куда? – окликает меня как назло, какая-то девчонка. Очень хочу сделать вид, что не услышала ее, но девушка не сдается. Идет прямо ко мне. Лучше отогнать ее, пока не приблизилась опасно близко.

– Госпожа Анабель велела проверить ткани, – говорю я и тут же застываю, видя, как лорд, задумчиво следовавший по своим делам, вдруг останавливается и переводит на меня свой острый взгляд.

Что не так? Он что-то заподозрил? Узнал?

Вот же гоблины! Голос-то не изменился!

Я бледнею в цвет мраморному полу и тут же отвожу взгляд, хочу уйти поскорее, но портниха, как назло, решает остановиться и сердечно поблагодарить дракона за доверие к ее мастерской.

Пока она с улыбкой сыплет благодарности, я обливаюсь холодным потом в пятый раз. Упрямо смотрю в пол, но каждой клеточкой чувствую на себе пристальный взгляд дракона. Да что во мне высматривает?

Запястье начинает печь. Проверяю рукав, чтобы убедиться, что вязь и ее предполагаемое свечение в данный момент не видно. Мне несказанно с этим везет.

– Хозяйка, ночь скоро наступит, – торопит женщину помощник, и портниха тут же хватается за голову, прощается с лордом и спешит к выходу.

Я – за ней. Но тот момент, в который я прохожу мимо дракона в непростительной близости, кажется мне вечностью.

Зря я поднимаю на него глаза, зря сталкиваюсь взглядом.

Все внутри замирает. Я почти уверена, что он узнал. По крайней мере его глаза мне больше не кажутся равнодушными и холодными, как всегда. Он смотрит на меня, как на загадку, которую срочно нужно разгадать.

– Стой, – раздается его приказ, точно выстрел в спину. Мамочки!

По телу скользит холод, а ноги в момент превращаются в вату. Я сейчас упаду от волнения.

– Ваша Светлость, жрец прибыл и ожидает вас, – точно по велению Стихий мне на помощь приходит дворецкий, и, воспользовавшись заминкой, я отрываю от пола приклеившиеся пятки и проскальзываю на улицу.

Забираюсь на телегу поверх тканей словно в тумане. Вся на взводе и нервно дышу. Отсчитываю секунды под стук колес удаляющейся от замка повозки и выдыхаю лишь тогда, когда за нашими спинами запирают высокие ворота.

Вокруг густой лес, окрашенный багровыми красками заката. Здесь пахнет хвоей и дорожной пылью. Влажный воздух остужает кожу.

Портниха подгоняет помощника, который сейчас выступает в роли кучера, говорит ему что-то про ночь и тени.

Глава 15. Тени

Я во все глаза смотрю на черные дымящиеся фигуры, стягивающиеся ко мне со всех сторон под бледным светом луны. Чем ближе они подходят, тем сильнее накатывает ужас.

У них нет лиц! Густая черная дымка без глаз и рта. Не видно эмоций, но и без этого понятны их намерения.

Они мне не друзья, они – враги, чудовища, монстры. Тени! А я – их добыча.

Ричард Денвер:

Я уже дважды стоял у алтаря на свои тридцать лет.

Белая каменная глыба из древних пещер, водруженная в центре храма – брачный алтарь. Ему придают слишком больше значение, в то время, как даже сам брак не имеет особого смысла.

Я был женат дважды. Дважды касался этого камня по разным причинам. И оба раза Стихии благословляли то, от чего следовало бы уберечь.

Они так же слепы, как мы.

Брак по расчету удобен лишь до того момента, пока не встретишь ту самую женщину. Но та самая женщина может предать.

И обеим этим женщинам Стихии говорили "да". Какая теперь вера Стихиям?

Древний камень на постаменте, ряды лавок для гостей, сотни плачущий свечей – как же это опостылело. Но это шанс поставить точку. И я от него не откажусь, тем более, раз нашел то, что уже отчаялся найти.

Кто бы мог подумать, что рядовой контроль за работой инквизиций в дальних землях закончится встречей с ирэльской ведьмой. Полукровкой, но все же. Вязь светилась, а значит, в ней достаточное количество силы предков, сотворивших безумия.

Совсем молоденькая девчонка. Даже не понимает, в какую ситуацию попала, а смеет дерзить.

Нет, она знает, с кем говорит, потому и врет, чтобы спастись. Мелкая, а хитрая. Ещё и бойкая. Удирает из-под носа Фридриха так быстро, что ему приходится потеть.

Хулиганка, что ни разу не прибавляет ей женственности. Ни намека на утонченность при ее-то привлекательной внешности.

Фарфоровая кожа. Светлые, молочные волосы. Пухлые выразительные губы. Очевидную красоту нельзя не признать.

Но что с того? Красавиц много. Притом не преступных кровей.

Одна такая ирэльская ведьма уже лишила меня души, вторая же может лишить рассудка. Нельзя об этом забывать. Нельзя обманываться наивностью и простотой, даже когда эта девчонка говорит, что она не знает кто она. Когда смотрит своими невинными глазами…. Невинными, но вовсе не глупыми.

Чем более в них покладистости, тем опаснее туда смотреть. Жалость – ненужное чувство. Милосердие к одной не стоит десятков жизней моих подданных.

Это лишь часть дурацкого ритуала. Не нужно смотреть ей в глаза, не нужно с ней говорить, не нужно воспринимать её, как живую.

Она – только орудие.

Быстро выкидываю из головы её растерянный, смущенный взгляд, которым она меня наградила, когда вошёл в ванную в гостевом доме. Стираю из памяти нежность её кожи, которую успел ощутить, пока ослаблял нити корсета, ее запах и концентрируюсь на отчетах.

Плутовка делает вид что спит. Ждет, когда я сам усну, чтобы сбежать. Говорю же, наивная.

И невинная, судя по тому, как разглядывает меня утром, едва проснувшись. Сколько смущения на юном прекрасном лице.

Обычно, такие скромницы оказываются волчицами в постели. От мыслей о том, что может вытворять моя находка, в штанах становится тесно, но я быстро вспоминаю, что эта женщина – не просто ведьма, а ирэльская ведьма. Но дилемму на этом закончить сложно. Слишком уж она хороша, чтобы не думать о ней в этом плане.

Нужно скорее уже отвезти её к ведуну и понять, возвращать ли девчонку жандармам на суд или она все-таки сможет снять гадкое проклятие своих предков.

Вот незадача. Покладистая ведьма устраивает побег.

Говорю же, с ирэльскими ведьмами иначе не бывает. Подлость – их истинная сущность. В глаза улыбаются, шепчут слова любви в то время, как точат шпаги.

Что значит по вязи не определить её род? Это издевательство? Метка ведь светились! Не истинная же эта девчонка! Ведьма она. Ирэльская. Да хоть наполовину! Главное, чтобы проклятие своих мерзких сородичей сняла.

В замке неспокойно. Они ждали спасения, а тут плывут сомнения. Разговоров столько, что считаю нужным оставить Амелию в комнате, чтобы лишнего не узнала.

Захожу, а тут…. Это ж надо додуматься прыгать на кровати еще и полуобнаженной. Кровь отливает от мозга к тому, что ниже. Будь эта дамочка другого происхождения уже сейчас грела бы мою постель. Я мог упиваться ей. Уверен, она ни чуть не хуже Розали, от которой я уже устал. Пусть не опытна, но разве в этом нет своей прелести?

– Вы что-то хотели? – хлопает невинными глазками, а я стою, как идиот.

Ирэльская ведьма. Верить нельзя.

Говорю ей то, зачем пришел, и ухожу. Нужно быть с ней осторожней. Еще осторожней.

Нужны лишь сутки, а потом можно от неё избавиться. Дам столько золота, сколько потребует совесть и сошлю в монастырь. Это весьма милостливо с моей стороны. Возможно, даже слишком.

А ведьма, как мысли читает, выкидывает фокус.

Когда прибегает Аглая со словами, что Амелия угодила в ловушку, чуть не роняю чашку. Только ведь было все под контролем.

Глава 16. Дракон

Тени, беспощадной угрозой двигаются на меня. В панике выискиваю путь к спасению. Света луны недостаточно, чтобы отличить черные силуэты от мрака вокруг. Помогает лишь блики на дымке вокруг их тел.

Они подступают все ближе и ближе, и я обливаюсь холодным потом. Сжимаю дрожащие пальцы в кулаки. Как же мне нужна сейчас магия, чтобы спастись. пытаюсь призвать хотя бы крохи, что побой бродят по телу, как заблудившиеся искры, но ничего не выходит. Мне конец?

На секунду мне кажется, что тени остановились. У них нет лиц, но отчего-то мне думается, что эти непонятные, пугающие до дрожи существа сейчас решают, что со мной делать. Откуда такие мысли в моей голове?

Вязь на запястье раздается огнем. Вспыхивает светом куда сильнее, чем прежде, и тени тут, утратив остатки только что промелькнувшего разума, бросаются на меня.

Я сжимаюсь в комок, отчего-то надеясь, что это меня спасет, ну, или хотя бы будет не так страшно, но нет. Страх крепчает.

Порыв сильного ветра ударяет в тело. Что-то жесткое, как сталь, хватает меня со спины и тянет вверх, в воздух, резко отрывая от земли.

Распахиваю глаза, пытаясь сообразить, что вообще тут происходит. Но от следующего порыва ветра начинают слезиться глаза. Этот ветер гонят огромные крылья дракона, в цепких лапах которого я сейчас нахожусь.

Тени внизу, их кольцо уже сомкнулось на том месте, где пару минут назад стояла я. И тут же раздается жуткий звук, похожий не то на рык, не то на вой.

Дракон делает еще один взмах крыльями, но что-то идет не так. Он словно подстреленный сгибается в воздухе, едва не поломав меня быстрым движением, а затем стремительно летит вниз. В чащу! Да мы же разобьемся!

Кульбит, который удается сделать моему не то спасителю, не то похитителю уберегает меня от прямого столкновения. Будучи словно в коконе из могущего тела дракона, чувствую жесткий удар, который приходится на спину чешуйчатого, а затем болезненное торможение.

Дракон откидывает черные крылья, ставшие моим щитом, на землю. Изгибается, выпуская меня из лап, и я тут же спешу спуститься.

С чешуйчатым, явно, что-то не так. Еще миг, и это существо, изнывающее от боли, с пугающим рыком начинает обращаться. Уменьшается тело, исчезают крылья, и я с ужасом узнаю своего спасителя – лорд Дэнвер.

Измученный и очень-очень злой!

– Ведьма, тебе жить надоело?! – рычит он, поднимаясь с земли.

Знаю, что ему больно. ВИжу, потрепанную, порванную в клочья одежду, но он и виду не подает. Одна эмоция на идеальном лице – претензия.

– Я…, – только открываю рот, как то чувство, что недавно парализовало меня с головы до пяток, вновь охватывает тело. И не только меня.

Дракон тут же оглядывается, словно видит сквозь деревья и тьму приближение тех самых теней. Его плечи расправляются, будто он готовится к неминуемому бою.

– Встань за мою спину, – говорит он, но потом решает, что проще самому меня туда затащить, чем ждать, пока моя заторможенность от шока пройдет.

Едва он касается руки, как вязь вновь жжёт. Еще сильнее, чем раньше, но тут же стихает, как только касание прекращается.

Тревожное чувство внутри усиливается, смешиваясь с паникой. Вижу, как из-за стволов деревьев появляются те самые тени. Они двигаются на нас точно волки на добычу.

И вот парадокс, сейчас я опять чувствую зачатки разума в этих существах. Я пугаюсь от того, какая ярость исходит от их тел. И эта ярость направлена на Дэнвера. Как и страх. Да, эти существа боятся его, но при этом все равно кидаются.

Я успеваю лишь взвизгнуть от ужаса, когда первые тени кидаются на нас справа, но лорд будто видит все вокруг, и даже со спины. Одним заклинанием рассекает воздух ярким светом, от которого тени болезненно шипят и пятятся.

Новый выпад. Новая вспышка. Еще и еще. Но тени отступив, вновь переходят в нападение. От них не спастись.

– Нужно уходить! – командует лорд, кивая в сторону, образованного его вспышками туннеля.

Уходить? Не улетать?

Верно, с драконом ведь что-то случилось, потому мы и упали. Но что же это могло быть, чтобы он не смог вновь обернуться?

Спешно киваю, давая понять, что сейчас выполню любой приказ, лишь бы выжить и выбраться отсюда.

– В трехстах шагах к югу будет пещера. Если что-то случится, беги туда так быстро, как только можешь, – дает он приказ, продолжая отгонять теней ослепляющими вспышками.

Чем больше заклятий выдает лорд, тем агрессивнее становятся эти сущности. Точно обезумев, начинаются пытаться кинуться сквозь этот свет, который обжигает их дымящиеся черные тела.

Во мраке уже вижу ту самую пещеру, о которой предупредил Его Светлость. Сколько осталось? Если побежать сейчас – успею? Без прикрытия нет.

Одна из теней делает выпад, рассекая предплечье лорда когтем. Свет гаснет, а новые вспышки становятся все слабее. Вот сейчас нам точно конец!

– Сейчас я выпущу свет, а ты беги со всех ног! – приказывает дракон. – Поняла?

Киваю по привычке, но понимаю, что не хочу сейчас бежать. Не хочу оставлять его с этими сумасшедшими тварями.

Глава 17. Проклятие

– Вы же в курсе, что я ничего не знаю о себе! – испуганно шепчу я, убирая руку за спину.

– Ты сказала, что у тебя нет магии, но она есть. – не согласен дракон. – Мы оба это сейчас видели.

– Но я о ней не знала, клянусь! – заверяю я. Сердце колотится как бешеное. – Почему вы мне никогда не верите?

– Потому что ты все время пытаешься обмануть и сбежать, – с хрипотцой в голосе и с давящим взглядом продолжает гнуть свою линию дракон.

– А вы бы не бежали на моем месте? – искренне не понимаю я .Что странного в том, что я просто хочу выжить?

– Брак по договоренности – обычное дело, – с мертвецким спокойствием заявляет бессердечный лорд.

– Вот только жены обычно не умирают после первой брачной ночи! – выпаливаю в чувствах я.

Знаю, что так дерзить нельзя, но защищаться как-то надо. Хуже все равно уже не будет. Наверное.

– С чего ты взяла, что умрешь? – лорд хмурится, являя две складки чуть выше переносицы.

– Так ведь Розали сказала, – собираюсь сообщить я, но не тут же прикусываю язык.

Не хочу подставлять ту, которая рискнула своим благополучием, чтобы мне помочь.

– Слухи, – только и говорю ему, и темные брови грозного мужчины изгибаются в легком удивлении.

– И ты спрыгнула с балкона и бросилась в лес, полный теней, из-за каких-то несусветных слухов? – с издевкой спрашивает он.

– Я не сбегала с балкона! Меня толкнули! А вы не поверили! А на счет леса. Я понятия не имела о тенях! О них в отличие от вас вообще ничего не говорят, – выпаливаю я, совсем позабыв о границах из-за пережитого шока,

Дракон опасно щурится.

– Что именно говорят? – три слова, как три выстрела.

Я подошла слишком близко. Затронула тему, которую не стоит ворошить. Вот же!

– О проклятии, – говорю уже намного тише, чувствую, что опять хожу по грани.

– Я слушаю, – лорд нетерпелив и хочет подробностей. Пронзает меня требовательным взглядом.

– Что ваши жены не проживают и года, – шепчу я еще тише. Голос вот-вот перейдет в писк. – А недавно слышала, что и того меньше.

Он смолкает. А я все острее ощущаю, что полезла туда, куда не следует. Нервы так и гудят. Но он сам ведь спросил!

– Проклятие не касается моих жен, – наконец, заговаривает дракон. Спокойно. Устало. Но с тем же непримиримым напором. Ага, жены все-таки были.

– Оно касается моих земель, Амелия. Проклятие, которое наслали твои “славные” предки, заключается как раз таки в тенях, – говорит он, путая меня все больше и больше.

Усаживается на камни, жестом веля мне сделать то же самое. Слушаюсь, но не могу не заметить рану на его руке. Он получил ее, защищая меня и она до сих пор кровоточит, но дракон словно этого не замечает. Неужели совсем не болит?

– Раньше тени были повсюду. Но магам удалось защитить деревни и города печатями, однако, в лесу тени как рыбы в воде. И бояться только света, – говорит он, глядя мне в глаза так, что я почти не дышу, слушая эту историю.

– Но вы ведь темный, – осторожно говорю я, и лорд едва заметно лениво ухмыляется левым уголком строгих губ.

– Верно, – соглашается он, но разъяснять не собирается.

А я вот думаю, уж не потому ли у него проблемы с ипостасью, что использует запретную для себя магию?

– Зато из тебя свет струится, несмотря на то, что ты ирэльская ведьма.

– Ирэльские ведьмы темные? – осторожно спрашиваю я.

– В отличие от многих, им дана способность сделать выбор по наступлению семнадцатилетия. Но да, в основном они выбирали темную, а потом обращались к черной, – говорит он очень пугающие вещи. Черная магия очень опасна. Она требует жертвоприношений и потому под запретом!

Дракон поднимается на крепкие ноги и заклинаниями вытаскивает хворост сквозь непроглядный светящийся белым светом барьер, затем вызывает искорку и разжигает маленькое пламя.

Язычки огня взлетают в воздух, разгоняя полумрак, и играют бликами на ровном суровом лице темного лорда. В сырой пещере становится немного теплее и уютнее.

– Ваша рука, – шепчу я, видя, что кровь все еще идет и не думает сворачиваться.

Лорд кидает взгляд на рану. Равнодушный, холодный. Будто это не его тело. Неужели он настолько привык к боли? А затем движением ладони от края раны до края залечивает ее.

Вот только бесследно она не проходит. Остается шрам. Очень похожий на те, что я видела на его теле в гостевом доме. Так вот откуда они? Тени постарались? Сколько раз этот дракон с ними сражался?

Лорд ловит мой взгляд, и я тут же отворачиваюсь. Стараюсь больше на него не смотреть, но чувствую каждой клеточкой тела, что он не спускает с меня внимательных глаз. О чем он думает, интересно.

– Что со мной будет? – тихо спрашиваю я, раз уж побег не удался. – Вы меня накажете?

– Нужно? – спрашивает он, и я тут же отрицательно мотаю головой. – У меня нет никакого желания тебе вредить.Ты нужна мне для другого.

Глава 18. Наедине

Вижу десятки людей, но один образ особенно четко. Блондинка с изумрудными глазами. Какая же она красивая. Кто она? Его жена?

Следом за образом красотки в сознании всплывают другие пугающие вещи. Я вижу настоящий бой. Впадаю в ступор, пытаясь понять, что за кошмар тут твориться, но затем соображаю: это стражники под правлением лорда устраняют бунт.

Вижу еще одну женщину. Нет. Это та же кррасавица, но ее лицо испачкано грязью и искажено ненавистью. Она пятится на край обрыва, заверяя, что не даст себя поймать людям короля.

– Сара, не глупи! – требует лорд, в глазах которого столько злости и страха, что мне страшно смотреть.

А вот той самой Саре вовсе нет.

– Да будь ты проклят до тех пор, пока хотя бы одна ирэльская ведьма не согласится разделить с тобою жизнь. А такой не будет. Ведь ты всех нас погубил! – кидает она прокляте, а затем раскинув руки по сторонам, срывается в обрыв, точно птица.

Вот только вверх не летит, а падат на встречу смерти. Дракон кидается следом, но не успевает обатиться – его тело сковывает черная печать проклятия, прожигая кожу и заставляя корчится от боли на земле.

Меня выкидывает из воспоминаний точно из-под толщи воды. Я испуганно смотрю на лорда, взгляд которого продолжает меня детально изучать, и все внутри переворачивается трижды.

Отстраняюсь так быстро, как только могу, но лорд одним движением возвращает меня обратно. Он ведь не понял, что только что произошло? Не понял ведь?!

Тут же по телу проходит волна слабости, я ощущаю и жар, и холод одновременно. Сознание будто ускользает от меня. Нет. Оно, в самом деле, покидает меня.

Едва ли успеваю ухватиться за мощные плечи дракона, как уже не могу устоять на ватных ногах, а затем и вовсе превращаюсь в тряпичную куклу и повисаю на крепких руках.

Темнота долго держит меня в своем плену. В голове мечутся бессвязные мысли, но все они исчезают, как дымка поутру, едва я открываю глаза.

К собственному удивлению, обнаруживаю себя до сих пор спящей в руках лорда. Наш маленький костер давно погас, нет ни дыма, ни тлеющих угольков, но в пещере тепло.

Лорд сидит, откинувшись широкой спиной на камни и вытянув ноги, на которых расположена моя голова. Обоняние щекочет его терпкий притягательный запах. Да и вся эта ситуация, вся эта близость заставляет кровь в жилах горячеть.

Я моментом пытаюсь вскочить, но лорд не позволяет.

– Тише, а то опять упадешь, – говорит он и, приобняв, помогает мне сесть.

Смущенно смотрю во все глаза на этого мужчину, но тут же отвожу взгляд. Как-то неловко быть насколько близко. А еще… это, что, забота?

Нет-нет, от таких мыслей я куда сильнее побагровею.

В голове мечутся смутные картинки и вовсе не так, как в прошлый раз перед обмороком. А иначе. Будто воспоминания в полубреду.

Я помню, как изнемогала от внутреннего жара. Помню, как я маялась, а лорд прикладывал свою ладонь к моему лбу, унимая хворь. Помню даже его взгляд, случайно пойманный мной в момент просветления.

Нет. Лорд не стал бы обо мне заботиться. Не стал бы. Так ведь?!

– Что произошло? – спешу спросить я, чтобы отогнать ненужные сбивающие меня с толку мысли.

– Твое тело вымоталось, – говорит дракон, поднимаясь на крпкие ноги, а затем протягивает мне свою ладонь. – Дай руку.

Ничего себе! Он хочет мне помочь, а не рассмотреть под всеми углами мою вязь?

От этого внутри бушуют непривычные чувства. Несмело, но все кладу свою руку в его. Боюсь, что от этого прикосновения в голове вновь случится взрыв, но сейчас ничего не происходит, кроме того, что вновь сияет вязь, и лорд, конечно же, это замечает.

Он помогает мне встать, а затем, не отпуская моей руки, ведет к выходу из пещеры. Я напрягаюсь до кончиков пальцев, помня, кто обитает снаружи, но как только лорд снимает барьер, и я с облегчением наблюдаю, что теней уже нет.

Лес освещает утреннее солнце. Из-за долгой ночи шаги даются с трудом. В лицо бьет прохлада и сырость леса. Желудок крутит от голода, но я продолжаю идти, пока мы не выходим на поляну.

Лорд останавливается. Ему что-то здесь нужно? Рано ведь еще для привала. Да пешего хода до замка тут на час, как мне кажется.

– Взбирайся на спину, – говорит Его Светлость, и я выкатываю глаза. Что, прямо сейчас? Зачем?

Нет. Не сейчас. Лорд поднимает голову к солнцу, раскидывает в стороны руки и обращается во вторую ипостась.

Теперь я вижу: он вовсе не черный. Он – антрацитовый дракон!

Огромный, могущественный. Шипы на его теле, подобные камням, должны пугать, но я чувствую лишь восхищение, глядя на них. Он прекрасен….

Дракон рычит, напоминая мне наказ. Склоняет шею, и я осторожно, стараясь не свалиться, что весьма непросто с непривычки, взбираюсь на его спину.

Занимаю максимально удобную позицию, какая только может быть в данном случае, и дракон взмывает вверх. От резкого толчка я со всей силы цепляюсь в него и припадаю грудью к антрацитовой чешуе.

Мне дико страшно от взмахов мощных крыльев и того, как далеко теперь находится земля. Расшибусь ведь, если упаду!

Глава 19. Алтарь

Собираю юбку, чтобы идти было удобно, и следую за Аглаей. Чем ближе мы подходим к высоким дверям кабинета, тем сильнее колотится сердце.

Темные створки распахиваются, и я вижу своего судью. Тот самый мужчина средних лет, которого лично встречал лорд.

Сам дракон тоже здесь. Стоит посреди комнаты, опершись упругой пятой точкой на край стола. Едва смотрю на него, как внутри все начинает метаться. Да что же это такое?

– Амелия.

– Амелия, – раздается уже другой голос, который я слышу только лишь благодаря прикосновению Аглаи, вырвашему меня из захлестнувшей бури эмоций.

Оглядываю господ, и понимаю, что меня звали уже ни один раз. Что? Присесть?

Сажусь, куда сказали. Стул мягкий, а чувство будто на иголках сижу. Изо всех сил стараюсь не смотреть на лорда, а глаза просятся к нему. Хотят разглядеть его строгое лицо, идеально уложенные темные волосы. Скользнуть взглядом по нахмуренным черным бровям, по серым глазам. Нет. Не просто серым, а антрацитовым, как его чешуя.

Его губы что-то говорят, а я не улавливаю. Будто в прострации нахожусь…. Слышу только грохот собственного сердца.

Лорд ловит мой взгляд на своих губах, и я опять отвожу глаза в пол. Как же неловко. Нужно взять себя в руки!

– Что скажете? – спрашивает дракон жнеца, о котором я совсем позабыла, теряясь в собственных чувствах.

– Говорите, тени ее не признали? – переспрашивает гость, пугающе задумчиво глядя на мою вязь. – Это странно. Ирельскую ведьму они должны были почуять. Да и рисунок...

– Я это уже слышал. Не похож. Но вязь светится. – стоит на своем дракон. – К тому же, при прикосновении пробуждается магия, о которой Амелия не знала.

– Даже так? – хмурится жнец. – Что ж, в таком случае, позвольте Стихиям дать ответ на этот вопрос. Я подготовлю все, как положено, а они уж решат.

– Они уже дважды решали неправильно, – выдает дракон, не скрывая раздражения, а мне становится дико интересно, о чем это он.

В голове сразу возникает образ девушки из его воспоминаний. Это она, его жена? Первая? Вторая?

– Ваша Светлость, то было до проклятия. – заискивающее шепчет господин. – Позвольте мне все подготовить. Иного выбора все равно не имеется.

Дракон отводит сердитый взгляд и велит:

– Готовьте.

Почему он так раздражен?

– Амелия, – зовет он меня, и я вздрагиваю.

Боюсь, что тоже отхвачу порцию злости, но на меня дракон смотрит совсем иначе, что сбивает с толку. Я больше не чувствую себя пустым местом. Более того, мне даже кажется что я ему важна. С чего вдруг?

– Вечером я буду ждать тебя у алтаря, – сообщает он, а я никак не пойму, как это расценить.

Как приказ? Как уведомление? Или же вопрос?

В любом случае, выбора нет. А если бы был, то что бы я решила?

Дракон кивает Аглае, и она жестом просит меня к выходу. Мы идем по замку, я смотрю в молодые и старые лица, и все спрашиваю себя, если бы у меня был выбор, то как бы я поступила?

На одной чаше весов спокойные сны этих людей, на другой – моя жизнь. Точнее не так. Убивать меня никто не будет. Но моя судьба решится за меня.

Кажется, выбор очевиден. И теперь я понимаю, почему дракон так за меня вцепился.

– Поскольку ваше платье испорчено, вам принесут новое, – сообщает Аглая, приведя меня в комнату. – А пока что, если желаете, примите ванную.

Она услужливо распахивает передо мной дверь, входит следом и демонстрирует целый поднос подготовленных масел и мыл, а затем уходит.

Сажусь на край белоснежной ванны и гляжу на баночки.

Неужели сегодня вечером все решится? И теперь в моей голове кружат не только мысли о проклятии, но и думы о самом драконе.

Брак – это ведь не только клятва Стихиям и последующая жизнь под одной крышей. Бросаю взгляд к склянкам с маслами и краснею.

Скорее наполняю ванную, чтобы остудить разогревушуюся кровь. Запрещаю себе думать, о том, чего все равно не могу изменить.

Из ванны выбираюсь лишь тогда, когда в дверь настойчиво стучат. На пороге женщины, которые вновь собираются превратить меня в невесту.

Пока одни просушивают волосы, другие готовят платье. Совсем простое, даже корсета нет. Больше похоже на прогулочное, а не на свадебное. От этого на языке ощущается горечь.

Чего это я? Я же не настоящая невеста. А так – орудие.

– Зато снимать будет несложно, – отшучивается одна из дам и я покрываюсь красными пятнами. Ей совсем не стыдно так говорить?

– Погодите! – входит в комнату Аглая с огромным свертком. Что это? – Его Светлость распорядился сделать все по уму.

Листы бумаги шуршат под пальцами женщин, а затем они достают жемчужно белое платье. О Стихии! Поверить не могу, что такую красоту сотворили руками.

– Оно прекрасно! – заверяют женщины и на минуту забывают обо мне, разглядывая то крой, то искусную вышивку на корсете.