Ведьма и экзорцист в академии "Луны"

Пролог

Ступени мелькают в пятнистом сумраке, сливаясь в опасный поток. Я не бегу — я падаю вниз, и каждый шаг лишь на мгновение отталкивает меня от неминуемого дна. Воздух, густой и раскаленный, рвет легкие, сердце колотится в висках и в сжатом горле, дикий узник, рвущийся на волю.

Он нашел меня. Нашел. Горечь предательства, медная и острая, заполняет рот. Как он мог? Мы же скрепили слово — не детской клятвой, а кровью и тишиной, что тяжелее железа. Долгие годы врозь. Отдельные жизни. Каждый свой путь, свою боль, свою попытку быть счастливым. Встретиться лишь у края, седыми, когда страсти превратятся в пепел, чтобы завершить начатое… Ложь. Все было ложью.

Все, что я строила все эти годы — хрупкий, но такой прочный хрустальный дворец надежд, — теперь обречено. Я чувствую, как трещины уже бегут по его стенам с сухим, отчетливым хрустом. Отчаяние, ледяное и цепкое, и ярость, ослепительно-алая, раздирают меня изнутри, борются за власть над душой. Сколько всего. Сколько сил, ночей, побед, крошечных и великих. Все, что началось с той встречи в таверны, где пахло дымом, вином и холодной сталью, где само зловещее название висело в воздухе предостережением.

Зачем? Времена, казалось бы, иные — времена выбора и воли. Но нет. Высшие силы, словно скучающие дети, снова и снова спутывают нити, которые мы пытаемся распутать. Им мало слез, мало потерь? Им нужно вечное противостояние, вечный спектакль на краю пропасти?

Академия. Эта серая цитадель знаний была моим щитом, моим убежищем. Я вгрызалась в гранит науки, чтобы стать незаметной, обычной, чтобы раствориться в толпе и забыть свое проклятое предназначение. Я почти поверила. Почти прикоснулась к призраку нормальной жизни, к простому завтра без погонь и древней вражды.

И все перечеркнул один поцелуй. Не нежный, нестрастный — роковой. Печать на смертном приговоре. Он вернулся. И это значит, что старые правила вновь в силе. Два места под солнцем для нас нет. Из двоих в живых останется только один. И лестница заканчивается. Пора обернуться.

Глава 1

Много лет назад Королевство Орлим.

Солнце заливало комнату золотом, обещая очередной безмятежный день. Я тогда наивно верила, что каждое утро лета дарит миру такую же безмятежность, не подозревая, что именно это утро станет точкой отсчета моей новой, совсем не такой, как я себе представляла, жизни. Не ведала, что это золото — лишь позолота на краю пропасти, за которой ждала жизнь, совсем не та, о которой я грезила.

Мне почти двадцать. Возраст, когда для родителей девушка перестает быть дочерью и становится невестой. И вот он — жених. Авель. Имя чужое, пустое, как скорлупка. За ним не стояло ни воспоминаний, ни чувства, лишь смутный силуэт незнакомца из соседней деревни.

Наши семьи, оставив нас в гулкой тишине горницы, яростно спорили на улице: где играть свадьбу? Его родителя видели меня уже частью своего дома, своего очага. Мои — цеплялись за родную землю, за каждую знакомую тропинку, как за последнюю нить, связывающую меня с ними.

– Вайолет, ты прекрасна, – его голос, тихий и немного скрипучий, словно нечасто им пользуемый инструмент, нарушил молчание.

Он смотрел на меня внимательно. Впервые, кажется, видел не просто «девушку из договора», а меня. Черты лица, рыжие волосы, собранные в тяжёлую косу.

– Я так рад, – продолжил он, и в его глазах светилась простая, искренняя надежда. – Матушка говорила, ты отличный лекарь. В нашей деревне умелые руки всегда нужны...

Лекарь…

Слово ударило, как укор. Горькая насмешка. Если бы все было так просто. Если бы моя сущность умещалась в горстке сушеных трав и умении наложить повязку. Но во мне тикала иная, страшная сила — древняя кровь ведьм, темный родник, который нужно было скрывать пуще смерти. Это солнечное утро было не началом счастья, а началом долгой лжи. Мне предстояло научиться жить в двух мирах: в том, где я — Вайолет, будущая жена кузнеца, и в том, где я — наследница тайны, что жгла изнутри.

В ту пору, когда даже невинный дар мог привести на костер, моя семья хранила свое знание, как зеницу ока. Бабушка, чьи пальцы знали тайны корней и звёзд, притворялась простой знахаркой. Она передала эстафету молчания матери, а та — мне, вплетая запретные уроки в ткань обычных дней, словно черные нити в яркий узор.

Авель... Он был иным. Старше, отмеченный трудом. Стройный, но с силой, что чувствовалась в каждом движении, будто в нем жила сама устойчивость земли. Сын кузнеца — это объясняло ширину плеч и спокойную уверенность. Говорили, он и грамотен, что было редкостью. Таким и должен был быть мой избранник в глазах мира: надежным оплотом, за которым я, хрупкая цветущая лоза, могла бы спрятаться. И роль эта давалась мне с пугающей легкостью.

К нам сватались и другие, но мать, хранительница и страж нашей тайны, всем отказывала. Будто ждала именно его. И вот он пришел — Авель, мой суженый, моя человеческая судьба.

Со стороны мы выглядели идеально. Две части одного целого. Его присутствие действительно дарило странное спокойствие — тепло от надежного плеча рядом. В его мире все было ясно: работа, дом, семья. В этом была страшная, манящая простота.

– Спасибо, – прошептала я, потупив взгляд, пальцы нервно теребя конец косы. Рыжина волос казалась сейчас таким кричащим знаком, клеймом.

– Как думаешь, скоро ли они решат? – Авель кивнул в сторону двери, откуда доносились приглушенные, но всё ещё горячие споры. – Если уже из-за места такой пир, что же будет дальше?

– Надеюсь, скоро, – ответила я, и легкая дрожь, пробившаяся в голос, была не совсем притворной. Тревога сжимала сердце ледяным кольцом. – Хочется верить, что все будет хорошо.

Но это была ложь. Последняя простая ложь того золотого утра. Потому что «хорошо» для невесты Авеля и «хорошо» для меня — наследницы ночи и тихих шепотов магии — были двумя разными, расходящимися дорогами. И мне предстояло шагнуть на обе сразу, разрываясь между светом этого дня и Тьмою своей крови.