Ведьма на час

Часть 1.Новая жизнь, Глава 1

Я вышла из дилижанса и улыбнулась, подставив лицо теплому летнему солнышку. Здравствуй, город, в который так хотелось вернуться! Надеюсь, мы подружимся.

Полная радостных ожиданий, подхватила саквояж и отправилась в новую жизнь. 

Два дня назад ворота магической академии закрылись за моей спиной в последний раз. От распределения я отказалась, хотя вариант, который предлагали, был вполне себе ничего.

Златолюбич, маленький городок в двух днях езды от столицы, заявок на ведьму не подавал. Наверное, своих хватало. Впрочем, для меня это было неважно - старая мечта перевесила доводы разума. Тот факт, что придется перебиваться случайными заработками, не сильно-то и пугал. Важнее было другое - я здесь, а дальше судьба как-нибудь сама сложится.

Давным-давно, когда я была маленькой, мы приезжали сюда с мамой. Стояло лето, в густой траве звенели цикады. За окном качались алые шапки герани. Мамина подруга, у которой мы гостили, баловала нас яблочными пирогами, которые было так приятно есть, сидя на ступеньках крыльца. Это было сказочное время, которого мне никогда не забыть.

Когда мы вернулись домой, наступила осень, и мама умерла.

Спустя год отец женился снова. На самой обычной женщине. И получил, наконец, нормальную семью: вместо варки зелий жена варила супы и компоты, отправляясь в лес, собирала не жуков и змей, а грибы и ягоды. И вскоре подарила ему таких же обычных детей: мальчика и двух девочек, тройняшек. Отец, который всю жизнь мечтал о большой семье, обрел счастье.

А я... А что я? Мы с мачехой были слишком разные, чтобы понять друг друга, и когда до отца это дошло, он отвез меня к бабушке. 

Это было мудрое решение. Бабушка моя, хоть и не была ведьмой, знала, как растить ребенка с магическим даром. Пусть она и не жаловала магию, но такой неприязни к ко всему магическому, как у отца, я от нее не чувствовала. Семь лет прошли незаметно. После смерти бабушки мне пришлось снова вернуться к отцу.

Мачеха меня не обижала, она просто была другой. Как и ее дети. Как и отец, который за это время успел от меня отвыкнуть. Я чувствовала себя гостьей, которую терпели и старались не задевать. Даже малыши держались в сторонке. Поэтому, когда я доросла до возраста поступления в академию, все, включая меня, вздохнули свободно.

Забрав мамины книги и свои немногочисленные пожитки, я собралась в путь. И, увидев облегчение на лицах семейства, поняла, что больше сюда не вернусь. О том, что будет, если не поступлю, я предпочитала не думать.

В академию меня приняли, и когда началась учеба, я почувствовала, что оказалась на своем месте. Привычное ощущение чужеродности исчезло - здесь все были такими как я, кто-то сильнее, кто-то слабее, но способности и интерес к колдовству имелись у каждого. Не надо было притворяться обычным и “нормальным”. Можно было быть собой. И это оказалось так здорово, что я решила сохранить это ощущение на всю жизнь.

И теперь, идя по улице города моей мечты, я чувствовала, что приняла правильное решение. Смотрела по сторонам и понимала, что место придется изучать с нуля - всё, что я видела, было совершенно неузнаваемым. И это тоже было здорово, потому что сулило новые знакомства и приключения. Я шла и наслаждалась моментом. В кармане позвякивали монеты, которых должно было хватить на первое время, в душе пели птицы, жизнь казалась праздником.

В переулок я завернула случайно, сама не знаю зачем. Заканчивался он глухой стеной. Собралась было развернуться, как вдруг сверху послышался шум, одно из окон с грохотом распахнулось, и ко мне под ноги рухнуло нечто большое, черное и лохматое. И заорало:

- Беги, дура!

Я уставилась на огромного черного кота, даже и не думая срываться с места.

Сверху снова грохнуло, ставня треснулась об стену, полетели щепки, и из окна, верхом на метле, вылетела злющая ведьма. Морщинистая, с горящими глазами, обмотанная какими-то черными тряпками, она представляла собой такое жуткое зрелище, что ноги мои приросли к земле.

Зато кот не растерялся - схватил меня за руку и рванул прочь. Бежал он на задних лапах.

Пулей вылетев из переулка, он бросился  по улице, таща меня за собой. Ведьма устремилась следом.

Это была чудовищная гонка. Так быстро и много я еще не бегала. Да еще такими зигзагами. Кот отлично знал город, ныряя из одного переулка в другой. Старуха не отставала. 

Наконец, видя, что силы мои на исходе, зверюга нырнул в заброшенный дом и, захлопнув дверь, привалился к стенке.

- Слушай, ведьма, тебе фамильяр нужен? - спросил он деловым тоном. Поросенок даже не запыхался.

- Нужен, - просипела я, с трудом переводя дух. - А что?

- Предлагаю себя. Я очень ценный, не пожалеешь. 

Я посмотрела на дверь, за которой пока что было тихо - интуиция подсказывала, что это ненадолго - и перевела взгляд на кота.

- А у тебя разве нет хозяйки? - жуткая старуха встала перед глазами как живая. Я плюнула через плечо и прошептала отводящее глаза заклятье. 

Курс по фамильярам нам читали давно, но я до сих пор его помнила - мечтала, что когда-нибудь заполучу себе магического помощника. Вот только не надеялась, что так скоро. Стоили они дорого. На крыску бы я со временем накопила, но чтобы на здоровущего кота, да еще говорящего… Купить такого никаких денег не хватит. А тут он сам себя предлагает. В чем подвох?

Об этом я его и спросила.

- Сменить хозяйку хочу. Ты ж видела эту мегеру. Соглашайся, не пожалеешь! Таких как я больше нет.

- Но если у тебя есть хозяйка, как же ты уйдёшь? 

- Кодекс фамильяра, поправка два, - кот посмотрел на меня испытующе. - Всего какой-то год жизни, и я твой. Поверь, я того стою. 

Я взгрустнула. 

- Прости, котик, не могу. 

Кота было жалко, но и себя тоже. Год жизни, отданный за фамильяра невозможно было вернуть никакими способами. А если вдруг мне жить осталось всего чуть-чуть, что тогда? 

Глава 2

Утро встретило меня запахом свежей выпечки. 

- Подъем, Анфиса! - воскликнул кот. - Завтрак стынет! 

Не веря глазам, я уставилась на столик, сервированный на две персоны: чашки, молочник, сахарница. Посередине тарелка с плюшками, в одной из чашек исходил паром чай, вторая оказалась пуста. - Добавить? - поинтересовался кот, беря в лапы молочник? 

- Д-да, пожалуйста. 

Кот плеснул мне в чай молока и вылил остальное содержимое молочника себе в чашку. Отпил и блаженно зажмурился. 

- Кстати, я тебе там водички для умывания приготовил, - он указал на тазик, стоящий на подоконнике. - Какую предпочитаешь? Холодную или тепленькую? 

- Тепленькую, - все ещё не веря в происходящее, произнесла я. - А тебе не сложно? 

- Ерунда, - кот поставил чашку и подошёл к тазику. Опустил туда лапу и, вытащив, обдал меня брызгами. Капли оказались тёплые. - Готово.

После завтрака мы отправились искать работу по проложенному котом маршруту. 

- Вот неплохое место, -  произнес Макарий, приведя меня к магазинчику зелий. На витрине, заставленной пыльными склянками, белело объявление “требуется ведьма”.

- А если я не справлюсь? - меня внезапно обуял страх. 

- А я на что? - фыркнул кот, открывая дверь и пропуская меня вовнутрь.

В лавке царил полумрак, пахло травами. Старичок-зельвар, выйдя на звон колокольчика, подслеповато прищурился.

- Чем могу служить?

- Я по объявлению, насчет ведьмы.

Старичок подошел ближе, вгляделся… и на его лице его произошла разительная перемена  - дружелюбие испарилось, глазки забегали, кустистые брови сошлись на переносице.

- По какому такому объявлению? - спросил он глядя мимо меня.

- Да вон же висит.

- Ах, это… - он подскочил к витрине и, схватив бумажку, спрятал ее за спину. - Старое, забыл убрать. Не надо мне никакой ведьмы, уже нашел. А вы, если не будете покупать, то идите себе, идите.

Пожав плечами, мы поспешили покинуть магазинчик.

- Врет, - заявил кот. - Точно тебе говорю, врет. Хорошо, что тебе на него не работать, скользкий тип, - мы отошли, и кот оглянулся. - Нет, ты погляди на него! - воскликнул он, всплеснув лапами. Я обернулась - на витрине снова белел листок.

Мы с котом переглянулись и молча зашагали прочь.

- Надеюсь, здесь еще из ума не выжили, - произнес Макарий, открывая передо мной дверь другой колдовской лавки. Внутри оказалось светлее и чище. Никакого объявления в витрине не было. Оно висело на двери, приколоченное гвоздиком - “требуется ведьма”.

- Добрый день, я ведьма. Хочу к вам устроиться, - я сразу взяла быка за рога. Сурового вида тетушка окинула нас с котом цепким взглядом.

- Уже не требуется, - припечатала она, даже не пытаясь казаться любезной.

В отличие от старичка, снять объявление она даже и не подумала.

- Странно, - произнесла я, уходя прочь. - Тебе не кажется, что все это очень подозрительно?

- Да ну, ерунда, - отмахнулся кот. 

В следующих трех лавках нас постигла та же участь. Теперь даже кот был не в силах отрицать очевидное. Но несмотря на неудачи, боевого духа  не утратил и повел меня дальше.

Бабулька из магазинчика “Зелья и привороты”, отказывая мне, выглядела такой несчастной, словно это я не взяла ее на работу.

- Скажите, что со мной не так? - не выдержав, спросила я. - Почему никто не хочет меня нанять?

- Не в тебе дело, - вздохнула старушка. - Никому не с руки ссориться с верховной ведьмой. Но я тебе этого не говорила!

- Это из-за меня, - произнес кот, когда мы вновь оказались на улице. - У старой карги длинные руки. Ладно, не переживай, из любой ситуации можно найти выход. 

И мы отправились дальше. 

Остальная часть дня ничего нового не добавила. Кроме чувства голода - когда наступил вечер, я готова была съесть быка. Сунув руку в карман, вытащила монеты… и обнаружила, что их меньше, чем ожидалось. 

- Завтрак, - развел лапами кот.

- Ладно, - я махнула рукой, - не умирать же с голоду. Идём ужинать.

- Нам не хватит.

- Хватит, - вздохнув, ответила я.

На этот раз в трактире оказалось многолюдно. А грязной посуды в мойке - еще больше, чем накануне. 

Кот со страдающим видом предложил помыть её сам, но я отказалась. Тогда он вызвался подавать, и в четыре руки дело пошло быстрее.

Позже, уплетая заработанный ужин, я поняла, что никогда прежде не ела такой вкусной жареной картошки.

Домыв посуду за остатками посетителей и получив немного наличными, мы отправились домой. 

- Приходите ещё, - произнес хозяин нам вслед.

Я чувствовала себя полнейшей неудачницей. Кот, судя по виду, тоже.

Проводив меня до комнаты, он отправился по делам, в которые меня не посвятил. Вид у него при этом был крайне решительный.

Глава 3

На утро фамильяр припас для меня маковую булку. И чай с молоком.

- Собирайся, Анфиса, - произнес он, когда всё оказалось выпито и съедено, - нас ждут.

- Кто?

После вчерашних неудач его слова прозвучали странно.

- Увидишь, - вдаваться в подробности Макарий не стал. - Кстати, нет ли у тебя универсального антидота? Так, на всякий случай.

Он у меня конечно же был. Что я за ведьма без антидота?

Заставив выпить пару глотков, кот и сам приложился к бутылке, чем сделал предстоящий визит еще более интригующим.

- На всякий случай, ничего не ешь и не пей, - напутствовал он меня напоследок.

Дом, к которому мы подошли, выглядел... необычно. И ещё, от него за версту несло магией. Настоящей, густой, забористой. Не могу сказать, чтобы мне хотелось войти, скорее наоборот.

Подборов желание развернуться и убежать, я поднялась на крыльцо вслед за котом. Старые доски опасно скрипели, да и сам дом выглядел ненадёжным. Почерневший от времени навес грозил обвалиться на голову, дверь - вся в подозрительных бурых пятнах - наводила на неприятные мысли. Прямо перед дверью лежала издыхающая ворона.

- Не трогай! - воскликнул кот, хватая меня за руку, и торопливо постучал в дверь.

В ту же секунду морок исчез. Грязная развалина превратилась в обычный старый дом, пятна на двери испарились. Ворона тоже.

Дверь открылась.

- Добро пожаловать, гости дорогие! - старушка, возникшая на пороге, лучилась радостью, словно мы с котом были её горячо любимыми внуками. Невысокая, пухленькая, она напоминала добрую бабулю из сказки про близнецов, которые нашли в лесу имбирный домик. Но ни улыбка, ни кружевной передник не могли скрыть того факта, что перед нами ведьма. Причём не абы какая. - Проходите, я для вас пирожков напекла!

При мысли о начинке у меня по спине пробежал холодок. Вспомнив совет кота, от пирожков я решила воздержаться.

Пока не увидела тарелку с ароматной румяной сдобой. И лицо хозяйки, которой невозможно отказать. Не знаю, как у старушки это получилось - рука моя зажила своей жизнью, потянулась к тарелке и, схватив пирог, понесла ко рту. А поскольку рот открывать я не торопилась, то так и застыла с уткнувшимся в губы пирожком. Чувствовала я себя непередаваемо - не каждый день тело устраивает такие фокусы.

- Куртинья, - укоризненно произнёс кот, - мы так не договаривались.

- Ах, простите, увлеклась, - рассмеялась старушка. - Привычка, знаете ли. Дружочек Макарий нас не представил. Я, как ты уже поняла, Куртинья.

- Анфи… кх, - стоило мне забыться и открыть рот, как предательница-рука завершила начатое.

Выплевывать откушенное было неудобно, пришлось прожевать и проглотить, уповая на силу антидота (он у меня ядреный).

Пирог оказался вкусный, с яблоками. Подумав, я все-таки его доела. И даже чаем запила под укоризненным взглядом Макария.

- Вот и славно, Анфисочка, приятного аппетита! - старушка улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами. - Ну а теперь можно и о делах поговорить.

- У вас есть для меня работа? - спросила я.

- У меня - нет. Но если ты поможешь мне, то и я найду способ помочь тебе.

- Но верховная ведьма…

- А вот об этом я и хотела поговорить. Эта старая перечница совсем из ума выжила. Виданое ли дело - заступать дорогу молодым! - глаза Куртиньи сердито сверкнули. - Во главе ковена ей не место. И если ты одолжишь мне на время своего фамильяра, я исправлю эту вопиющую ситуацию.

- Только если он сам этого захочет.

Ведьма посмотрела на меня сочувственно..

- Не быть тебе, девонька, хорошей ведьмой. Слишком добрая.

- Ну это мы ещё посмотрим, - произнёс кот.

- Эх, почему ты, Макарий, ко мне не ушёл? - вздохнула старушка. - Мы бы с тобой - ух!

- Вот потому и не ушёл, - пробурчал кот. - И вообще, госпожа ведьма, хотите совместной работы - извольте договорчик подписать.

- А может молочка? - Куртинья с надеждой посмотрела на кувшин.

- Спасибо, не надо. У меня от подчиняющего зелья изжога.

- А, ладно, - Куртинья махнула рукой. - Договорчик так договорчик.

Она вышла из комнаты и через некоторое время вернулась, держа в руках пожелтевший кусок пергамента. Положила его на стол и, расправив, поинтересовалась у кота:

- Что писать будем?

- Как обычно, по форме, - кот положил лапу на край пергамента. - Договор, - произнес он, и сверху, написанное невидимой рукой, тотчас появилось сказанное. Почерк у невидимки оказался корявым, но вполне читаемым. Я никогда прежде не видела настоящих договорных свитков, да еще таких древних, поэтому замерла, раскрыв рот. Кот тем временем продолжил: - Я, магический фамильяр Макарий Аулон Муар 13-й, обязуюсь помочь ведьме Куртинье Мрак-Удай-Кауран стать верховной ведьмой ковена города Златолюбич в обмен на помощь и покровительство ведьме Анфисе Крайней в мере, оговоренной далее, - кот убрал лапу. - Ну а теперь обсудим.

- А что тут обсуждать? - всплеснула руками Куртинья. - Девочке надо попасть в ковен - это и деньги, и сила. А принимает туда верховная ведьма. Когда я ею стану, то первым делом и приму.

- Это не всё. Анфисе нужна работа с хорошим доходом.

- Заказы ковена…

- Недостаточно. Ей нужен самостоятельный доход. Как у каждой нормальной ведьмы. Прямо сейчас её на работу не берут.

- Так это верховная мутит!

- Само собой. Но доход ей нужен уже сейчас. Сама понимаешь, скинуть Стеллу за день не получится, а есть нам что-то надо.

- А вы вот пирожочки кушайте, - оживилась Куртинья. - Я и с собой заверну!

- Спасибо, не стоит. У тебя есть на примете кто-нибудь, способный взять Анфису на работу?

- Как не быть? - хитро улыбнулась Куртинья.

- И он не побоится пойти против верховной ведьмы? - спросила я.

- А он вообще ничего не боится. Он у нас самостоятельный, с ковеном не связан. Вряд ли у него есть свободная вакансия, но если попрошу, он обязательно что-нибудь придумает.

Глава 4

Аппетит после чаепития разыгрался не на шутку, и мы, перекусив пирожками с лотка уличной торговки, отправились искать место моей будущей работы.

 Нужный дом нашелся в переулке недалеко от центральной площади. Серая каменная стена, крыльцо в три ступени. Над входом белела вывеска ‘Агентство магических услуг “Твоя радость”’. Название больше походило на усмешку - атмосфера в переулке царила мрачная. Однако, судя по истертым ступеням, посетители бывали здесь часто.

Внутри оказалось немноголюдно - в холле не было ни души, если не считать секретарши. Эффектная черноволосая красотка глянула на нас поверх журнала и, натянув любезную улыбку, спросила:

- Чем я могу вам помочь?

Судя по кисловатому выражению лица, клиенты из нас были так себе. 

- Мы к господину Хрусту, - произнесла я. И видя сомнение, возникшее на ее лице, добавила: - С запиской, - продемонстрировав оную издалека.

- Могу я взглянуть? 

- Лично в руки.

Секретарша еще раз окинула нас взглядом и, поднявшись, скрылась в кабинете с табличкой “Директор”.

Здесь вообще очень любили таблички. Одна, с надписью “напитки”, висела над маленьким столиком с чашками. Другая, гласящая “пресса”, венчала подставку с газетами. На третьей, висящей над дверью, размашистым почерком было выведено “Мы вам рады, приходите еще!” И даже коврик на полу у входа имел надпись - “ноги”.  Рассмотреть больше я не успела, нас пригласили в кабинет.

При виде директора я напрочь забыла о табличках. Маленький лысый человечек, едва видимый из-за стола, выглядел сурово и решительно.

- Что у вас? - он протянул руку. Шагнув вперед, я вложила в нее послание Куртиньи.

Пробежав взглядом написанное, он также внимательно оглядел нас с котом, затем решительно произнес:

- Ладно, раз уж Куртинья просит, помогу. Но только на многое не рассчитывай. Времена сейчас трудные, да и молода ты еще большую зарплату иметь. Со временем, если себя покажешь, будет тебе и жалованье высокое и клиенты хорошие. А пока будешь ведьмой на час.

- Что? - растерялась я.

- Ведьма на час. Будешь выполнять разовые поручения. Желательно быстро, потому как платить я тебе буду за количество. Но и качество должно быть на высоте. Не будешь справляться - уволю и на протекцию не посмотрю. Согласна?

- Да, - без раздумий согласилась я, понимая, что ничего другого мне не светит.

- Тогда приступаешь завтра в восемь. Заказы возьмешь у Лидушки, это наша секретарша. Бланк заявления о приеме возьмешь у нее же. Оплата в конце недели. До встречи.

И, дав понять, что аудиенция окончена, господин Хруст углубился в изучение лежащих на столе бумаг.

Мы с котом поспешили покинуть кабинет. Стребовав с Лидушки заявление о приеме, я присела за чайный столик и  посмотрела на кота. Тот пробежался взглядом по бланку и кивнул.

Как ни странно, выходя из “Твоей радости” я совершенно не чувствовала себя счастливой. Казалось бы, барьер взят - работа  найдена, но радости  не было ни на грош. Это говорило о том, что трудности не закончились, а как раз только начинаются.

И все-таки в этот вечер мытье посуды уже не вызывало прежнего чувства безнадежности.

Глава 5

Когда мы вернулись домой, нас поджидал сюрприз в лице незнакомой ведьмы. Расположившись в гостиной, она коротала время за чаем в обществе Бронни. 

Впрочем, незнакома она была только мне. 

- Здравствуй, Мирабель. Какими судьбами? - спросил кот. 

- Макарий, дружочек! - гостья раскрыла объятья, однако мой фамильяр навстречу не поспешил. - Я слышала, ты ушёл от Стеллы, - опустив руки и сделав вид, что ничего не произошло, продолжила ведьма. 

Бронни, сидя в кресле, внимательно следила за разговором. 

- Ушёл, - кивнул кот. 

- И правильно. Стелла уже не та, тебе нужна другая хозяйка. Почему ты не пришёл ко мне? - в её голосе послышалась обида. - Тебе не стоило доверяться первой встречной. Ну что она тебе даст, эта девочка, кроме хлопот? - она посмотрела на меня так, словно я была кучкой мусора.

Кот подошёл, прислонился ко мне теплым боком, и я сразу почувствовала мягкую, обволакивающую волну его магии. 

- Я своим выбором доволен. 

- Ну а если… поправка два?

- Спасибо, нет. 

- А если не год, а полтора, да в придачу парочка родовых артефактов? Тёмных или светлых - на выбор. 

- Мирабель, у меня уже есть хозяйка. 

- Ну хорошо. Только не удивляйся потом, что хозяйку твою в ковен не примут. А в одиночку-то ей несладко придётся. 

- Ничего, мы справимся. 

-  Как знать, Макарий, как знать. Молодой ведьме без опытной наставницы никак. А без ковена как она её найдёт? Загубишь девчонку вредность своей. 

Тут я не выдержала и вклинилась в разговор. 

- Не переживайте, справимся. 

- А я и не переживаю, - ведьма свернула хищной улыбкой. Повернулась к Бронни и произнесла: - Ты принята, дорогуша. Я сама буду твоей наставницей и научу всему, что знаю. А ведьмы из совета ковена знают много, уж поверь. 

Вид у  Бронни сделался до крайности изумленным -  она явно не ожидала такого поворота событий. Мирабель одарила её теплым взглядом и, приобняв за плечи, произнесла: - Проводи меня. Заодним договоримся о встрече. 

И она повлекла Бронни на выход. 

- Ну все, теперь девочка будет её глазами и ушами, - произнес кот, когда они вышли на улицу. - Копи деньги, Анфиса, будем дом покупать. А покуда мы здесь, держи рот на замке. 

- Умеешь ты, Анфиса, располагать к себе людей, - сказала Бронни, когда вернулась. - Мирабель только о тебе и говорит. Хочешь чаю? 

- Давай, - согласилась я. 

- У нас как раз есть булочки, - сообщил кот. 

- И у меня тоже, - Бронни отправилась на кухню ставить чайник. Мы с котом двинулись следом. 

В крошечный кухне было уютней, чем в гостиной. Там мы и расположились. 

Это было странное чаепитие. Хозяйские чашечки из тонкого фарфора, булочки с ванилью… и тишина, прерывающаяся лишь шорохом одежды, когда кто-нибудь брал с блюдца очередной кусочек сдобы. 

Бронни первой прервала молчание. 

- Мирабель хочет, чтобы я за вами следила. В обмен на покровительство.

- А ты что думаешь? - моя рука замерла, не донеся булочку до рта. 

- Думаю, это подло, - ответила Бронни, и я выдохнула, чувствуя, как сваливается с плеч камень, - но выгодно, - соседка водрузила его обратно. - Покровительство ведьмы из совета ковена мне бы не помешало. 

Я растерялась. И тут в дело вмешался кот:

- Советую согласиться. Мирабель очень злопамятна, отказа не простит. Такая славная девочка была, и вот что выросло. 

- Ты что, знал её в детстве? - удивилась я.

- Конечно. Я стал фамильяром Стеллы задолго до рождения её дочки. Малютка была такая славная, даром что мамаша - ведьма. Но потом началось, - Макарий поморщился. 

- Сколько же тебе лет? - не удержалась я от вопроса. 

- Много.

- Но коты столько не живут, - произнесла Бронни.  

- Так я и не кот, - Макарий одарил её широкой белозубой улыбкой, - я - магическое существо, принявшее образ кота. Чему вас, ведьмочки, в академиях учат? 

Бронни смутилась, а я притянула фамильяра к себе и крепко обняла. Люблю котиков. 

Макарий возмущённо муркнул, но вырываться не стал - устроился поудобнее и заурчал. 

Что решила Бронни, мы в тот вечер так и не узнали, но взгляд, которым она смотрела на Макария, внушал надежду на то, что подлости с её стороны вряд ли стоит опасаться. 

А кошка Мия, которая все это время просидела у неё на коленях, похоже, окончательно приняла Макария за ожившее божество. 

Глава 6

На работу в свой первый день я все-таки опоздала. Макарий, разбудив и накормив меня завтраком, умчался по делам, а я каким-то непонятным образом добралась до дверей агентства на полчаса позже, чем требовалось. 

Влетев в холл, наткнулась на недовольный взгляд Лидушки. Сегодня она оказалась облачена в платье из огненно-алого бархата. В высокой причёске блестели искры драгоценных камней. 

- Дамская комната там, -  палец с длинным алым ногтем указал в глубину коридора, - приведи себя в порядок. Наши сотрудники должны выглядеть безупречно.  

Не теряя времени, я помчалась в указанном направлении и, заскочив в комнату с женским профилем на двери, уставилась в зеркало. 

Тщательно изучив отражение, ничего ужасного не обнаружила. Кудряшки, веснушки… разве что шляпка сбилась набок. Поправив её и одернув тёмное закрытое платье, я оказалась собой довольна - стиль "ведьма на службе" вполне выдержан. Не скажу, что он мне нравился, но нас в академии учили придерживаться строгости в наряде, чтобы перевозбужденный народ от работы не отвлекал. 

Довольная собой, я вновь предстала перед секретаршей…  и опять напоролась на кислый взгляд. 

- Что не так? - спросила я. 

- Что у тебя на голове? 

- Шляпка. Писк сезона, между прочим. 

Я сняла головной убор и подкрутила его в руках. 

- Прошлогоднего, - взгляд Лидушки был по-прежнему прикован к моей голове. Волосы, обретя свободу, разметались по плечам. Обожаю свои кудряшки, хоть они и непослушные - попробуй совладай с буйной рыжей копной. Впрочем, меня они  устраивают как есть.

А вот Лидушку, похоже, не очень.

- Это вульгарно, - поджав губы, произнесла она. - Их надо выпрямить или хотя бы заколоть, чтобы не торчали в разные стороны.

- А мне нравится, - я изобразила вчерашнюю кошачью улыбку и, увидев, как секретарша содрогнулась, спросила: - Так что там с моей работой?

Лидушка вернулась к столу, достала из ящика стопку бумажек и протянула мне.

- Семь заказов. Вечером отчитаешься. Если не успеешь - неустойка будет вычтена из зарплаты. Счастливой работы, - эта фраза больше походила на  “убирайся прочь”.

И я убралась. Выйдя на крыльцо, просмотрела бланки. Задания оказались простыми - вывести ненужную живность, да еще кое-что по мелочам. Названия улиц ни о чем не говорили, поэтому начала с первого попавшегося.

Где находится нужный адрес, спросила у проходящей мимо старушки. Та оказалась словоохотливой, рассказала и про остальные, чем помогла составить маршрут. В благодарность я заговорила ее трость от скольжения.

Первый заказчик проживал на улице Карасей. Подивившись такому названию, я нашла нужный дом, который оказался скобяной лавкой, и постучала в крепкую дубовую дверь.

Открыл мне жилистый седобородый старичок. Окинув взглядом, недоверчиво спросил: 

- Ведьма?

- Она самая. Ну, где ваши тараканы?

- Везде, - старичок вздохнул.  - Замучили, проклятые.

Я вошла.

Зрелище, которое предстало перед глазами, вызвало оторопь - мерзкие насекомые сновали по всей лавке, даже не таясь. Никогда прежде я не видела ничего подобного. При этом в помещении было  чисто, да и сам хозяин выглядел опрятно. Что наводило на определенные мысли…

- А скажите, дедуля, перед тем как случилось это ваше нашествие, вы ни с кем не ссорились?

Старик задумался.

- Да вроде нет.  Хотя… Была у меня накануне покупательница... ух, вредная баба, хотела тяпку задешево купить. Она и так пять монет стоила, разве ж это цена? Так она за две хотела. Я и не продал, чего мне торговать-то себе в убыток. Так она и ушла ни с чем. Вышла, а потом обернулась и через порог плюнула.

Я вздохнула. Да, мы, ведьмы, такие. Вредные.

Снимать колдовское проклятье - дело неблагодарное. Повезло, что я курсовик по этой теме писала, разные варианты разбирала. Все они были так себе, но один вполне подходил под нынешний случай.

- Несите тяпку, дедуля, - произнесла я.

- Зачем? - старичок насторожился.

- Не бойтесь, ничего с нею не случится. Будем проклятье возвращать. 

- Ну если проклятье, то ладно.

Исчезнув в подсобке, он вынес кривоватую железную штуковину без рукоятки. Гнев ведьмы стал мне понятен - отдавать за такое сомнительное изделие пять монет я бы тоже не стала. Но с проклятьем все-равно стоило разобраться

Достав из саквояжа мешочек с измельченной плюнь-травой, я ухватила щепотку и, прошептав заклинание, сыпанула за порог. Туда же полетела тяпка. 

За спиной послышался звук, словно штору встряхнули. Я оглянулась - и с визгом взлетела на прилавок. Бурый ковер из тараканов устремился к двери. С необычайной для пожилого человека прытью, на стойку запрыгнул и старичок. Мерзкая шевелящаяся масса перетекла через порог и устремилась прочь.

- Куда они поползли? - дрогнувшим голосом спросил лавочник.

- Домой. 

Подождав, пока последнее насекомое покинет лавку, я спрыгнула на пол и, велев хозяину расписаться на бланке, забрала оплату.

- А если она снова придет? - спросил старичок.

Я задумалась. А потом, попросив кусок мела, начертила  над дверью простенький оберег.

- На первое время хватит, а потом что-нибудь посерьезней поставите. И не ссорьтесь с ведьмами, дедуля. Мы этого не выносим.

Визиты к следующим двум заказчикам были менее драматичными - булочнице и продавцу колбас требовалось обновить охранные заклинания. Времени это заняло немного, и к четвертому визиту я была еще вполне бодра. Только вот есть захотела, мотаясь по городу туда-сюда.

До ставшего почти родным трактира было далеко, и я забрела в первый попавшийся.

Народа в нем оказалось много. Решив, что это хороший знак, я нашла свободное место и, сделав заказ, принялась ждать своей порции.

За чисто выскобленным столом вместе со мною оказались еще трое. Двое, быстро доев, ушли, а вот последняя - сухощавая женщина средних лет - никуда не торопилась, ела вдумчиво, смакуя каждую ложку. Будто не тушеную картошку ела, а изысканное заморское кушанье. Мой желудок призывно заурчал, и, словно заслышав эти звуки, подавальщица принесла наконец мою тарелку.

Глава 7

Дома Макарий учинил мне настоящий допрос, заставив рассказать о произошедшем в трактире вплоть до мелочей. А когда я описала ведьму и упомянула про “паутинный” взгляд, сердито фыркнул:

- Это Хенна. Поздравляю, ты познакомилась с четвертой ведьмой из совета ковена.

Из курса по магическим сообществам я помнила, что в советах ковена всегда пять ведьм, чтобы замыкать силовой контур.

- А пятая кто? - спросила я.

Макарий нахмурился. Посмотрел на меня и нехотя буркнул:

- Элика. Но вряд ли она захочет с тобой встретиться.

- Это еще почему?

- Да ее уже несколько лет никто не видел.

Я растерялась. Если верить лекциям, без пятой ведьмы ковен существовать не мог.

- А кто же замыкал контур?

Макарий отвернулся и принялся рассматривать стену, словно на пустой белой поверхности можно было найти что-то интересное. А потом нехотя признался:

- В последнее время это был я.

- Но ты же… Но как?.. - я чуть дар речи не потеряла. - Разве фамильярам такое можно? Это же больно!

- А думаешь, почему я сбежал? - кот посмотрел на меня так, что я снова не удержалась, сграбастала его в охапку и крепко обняла. - Вот только не надо меня жалеть, - Макарий попытался вырваться, впрочем, не очень охотно, поэтому я и не отпустила. Затем завозился, устраиваясь поудобней, и вздохнул.

- Элика была хорошей, не то что остальные. Она бы не стала тебе пакостить.

- А что с ней случилось?

- Никто не знает. Однажды она просто исчезла и всё. 

- А как там Куртинья? Дело движется? - решила я перевести тему, чтобы хоть как-то взбодрить кота.

- Движется. Но в подробности  посвятить тебя не могу. Да и ничего конкретного мы пока не придумали.

В этот момент на лестнице послышались шаги, и в дверь нашей комнаты постучали.

Мы переглянулись.

- Входите, не заперто, - крикнула я.

Дверь открылась, и на пороге показалась Бронни с подносом в руках.

- Добрый вечер! - громко произнесла она. - А я вас чаем решила угостить, с плюшечками! - она показала взглядом на дверь. - По-соседски!

- Спасибо! - включился в игру кот. Потянулся за чашкой, но Бронни сделала страшные глаза. Кот понимающе кивнул, забрал поднос и поставил его на столик. - Обязательно попробуем!

- На здоровье! - воскликнула Бронни. - Сахарку в чай добавьте! - она указала взглядом на сахарницу и скривила зверскую физиономию.

- Большое спасибо! - сказала я.

- Ну я пойду, не буду вам мешать! - ответила Бронни, исчезая за дверью.

Когда шаги на лестнице затихли, Макарий подошел к столику, склонился над чашками и принюхался. Затем открыл сахарницу, сунул туда нос - и отпрянул. 

- Интересно, - произнес он, - очень интересно. Зачем Мирабель хочет нас усыпить?

- Усыпить? Ты уверен?

- Абсолютно. Это не яд, а снотворное. Сонный корень и немного тинника. Концентрация высокая, но не смертельная. По моим прикидкам, если взять по паре ложек на человека, мы должны проспать часов восемь не меньше. 

И тут мне в голову пришла идея, от которой стало не по себе.

- Может она хочет украсть тебя? 

Кот задумался.

- Вряд ли. Ты же меня все-равно найдешь, хозяин и фамильяр связаны. Ну вот как я тебя сегодня нашел, - пояснил он в ответ на мой озадаченный взгляд. - Нет, здесь что-то другое… Хотя, чего гадать? Давай проверим.

- Это как? - насторожилась я. - Предлагаешь выпить эту гадость?

- Фу, Анфиса, - поморщился кот, - за кого ты меня принимаешь? Мы просто сделаем вид, что выпили. Согласна?

Идея мне не понравилась. Но я подумала и согласилась, понимая, что иного способа узнать правду нет.

- А как она поймет, что мы… ну, того…

- А вот как.

Кот спрыгнул с кровати и прошелся по комнате, прикидывая что-то в уме. Затем произнес: “Ага”. Открыл сахарницу и, насыпав в каждую чашку по паре ложек сахара, принялся размешивать.

- Ты же не собираешься это пить? - спросила я.

Кот ответил мне обиженным взглядом, и я замолкла. И тут он протянул одну из чашек мне. 

Я напряглась, но все-таки взяла.

- Теперь вот что, - сказал кот, понизив голос до шепота. - Мы сделаем вид, что пьем. Сцену придется разыграть очень натурально, потому что Мирабель может наблюдать за нами с улицы. Подноси к губам, но не пей. Потом по моему знаку роняешь чашку, падаешь и не шевелишься. Садись на кровать, чтобы удобней было падать.

- А ты?

- Обо мне не беспокойся. Главное, потом не шевелись. Ну, начали.

Я поднесла чашку к губам, стараясь не касаться края. Затем убрала и произнесла: 

- Какой чудесный чай.

- Не переигрывай, - прошипел кот. 

Я снова поднесла чашку к губам.

Время “чаепития” казалось бесконечным. Наконец кот прошептал:

- Бросай.

Я покачнулась, рука дрогнула, и посуда, расплескав содержимое, упала на пол. Я повалилась на кровать. Чуть двинулась, чтобы лежать было удобней.

- Анфиса! - воскликнул кот. - Анфиса, что с тобой? Очнись! - перед лицом возникла ухмыляющаяся кошачья морда. - Анфи… голос кота ослаб, и меховая тушка плюхнулась рядом со мной на одеяло. Задняя лапа лягнула столик, и поднос с посудой с грохотом полетел на пол. - Теперь лежим тихо, - еле слышно прошептал кот.

Время шло, за дверью стояла тишина. Я уже почти уверилась, что Макарий ошибся, когда на лестнице послышались осторожные шаги. Дверь скрипнула, и я почувствовала знакомый, еле уловимый запах сухой травы - в комнату заглянула Мирабель. Простояла на пороге, а затем подошла ближе. Чем-то зашуршала, и тут я почувствовала, как её рука ухватила меня за волосы. Клацнули ножницы, и захват исчез. Снова послышались шаги. Чуть приподняв веки, я увидела, что ведьма, обойдя кровать, склонилась над Макарием. Снова щёлкнули ножницы, и Мирабель, сунув добычу в сумку, покинула  комнату. 

Когда шаги на лестнице затихли, я все ещё сохраняла неподвижность. Затем почувствовала, как шевельнулся кот, и только когда он тронул меня за плечо, рискнула открыть глаза. 

Глава 8

- Лучше бы вам найти отдельное жилье, - произнесла Куртинья. Пироги в этот раз она предлагать не стала, зато накормила овощным рагу. Без всяких сомнительных добавок, как заверил  кот. Заказов в этот день выдалось  мало, вот мы и заскочили к ней на обед, обсудить возникшую ситуацию. - Эта ваша Бронни, конечно, молодец, но Мирабель рано или поздно ее раскусит. Не стоит так подставлять девочку.

- На отдельное жилье мы пока не заработали, - сказала я.

- А вы ко мне перебирайтесь, - оживилась ведьма. - У меня в мансарде как раз комнатка пустует.

- Нет, спасибо, - торопливо произнес кот, видим,о опасаясь, что я соглашусь. Но мне тоже такая идея не пришлась по вкусу.

- Тогда только замуж, - развела руками Куртинья. - Муж и защитит, и прокормит, и парикмахера оплатит, - цепкий взгляд впился в мою шевелюру.

- Дались вам всем мои волосы! - возмутилась я. - Одна к парикмахеру отправляет, другая отстричь норовит. Что за безобразие!

- И то верно, - поддакнула ведьма. - А вот будет муж - не даст никому в обиду. А я тебе уже и кандидатов достойных подобрала, - она открыла шкаф, достала коробку, в которой что-то побрякивало, и высыпала на стол кучку маленьких портретов. - Вот, посмотри, - она взяла один из них, - Венцалий, старший сынок губернатора, наследник. Как он тебе, а? По-моему, симпатичный.

Вид у наследника был на редкость самодовольный. Блинообразное лицо, вздернутый нос и тонкие тараканьи усики, закрученные по последней моде. 

- Ну нет так нет, - сделала вывод Куртинья, увидев выражение моего лица. - А вот этот тебе как? - она протянула мне портрет юноши в бархатном берете. 

Юноша был прекрасен, но художник, определенно, ему польстил - таких пронзительно-синих глаз в природе не существует. Да и вообще, он был каким-то слишком уж невероятным красавцем: тонкий прямой нос, чувственные губы, длинные ресницы, а главное - взгляд, такой искренний и светлый, что хотелось в нем утонуть.

- Хорош, - вздохнула ведьма. - просто загляденье. А какой у его папаши капитал! Сама бы за него вышла.

- За папашу? - рассеянно спросила я, не в силах оторваться от портрета.

- Да за какого папашу? За красавчика нашего, Рудольфа. Старик-судья такой страшный, что даже деньги его не скрасят. А вот сыночек его - настоящий объект мечтаний.

- Так чего же этот ваш объект до сих пор не женат? - спросила я.

- Достойных кандидатур не находится, - тут же нашлась Куртинья. - А вот мимо тебя он точно не пройдет!

- Почему это?

Я посмотрела на ведьму с подозрением. Личная жизнь моя не блистала успехами. То ли характер тому виной, то ли что-то еще, но мужчины бежали от меня как от огня, избегая даже мимолетного знакомства.

- Конечно не пройдет! С моей-то поддержкой! Знаешь, какое я приворотное зелье варю? Всем зельям зелье!

- Не надо зелья, - насупилась я. - Нечестно это.

Куртинья воззрилась на меня, приоткрыв рот.

- Деточка, ты вообще ведьма?

- Ведьма. Но зелья не надо.

Куртнья растерянно посмотрела на кота,  тот развел лапами.

- Да где ж это видано… - начала она, но я ее перебила:

- Приворотные зелья - это насилие над личностью! Мне ж с человеком потом всю жизнь жить! А зачем он мне, если по-настоящему не любит?

- Ясно, - Куртинья скривилась. - Стало быть, ты из этих, из прогрессивных. - Она посмотрела на кота. - Какой глупости учат в нынешних академиях! Вот в наше время ведьмы сами творили свою судьбу. А сейчас, эх… - она махнула рукой и пригорюнилась. Впрочем, ненадолго. - Знаешь, что, девонька, - произнесла она, сгребая портреты обратно в коробку, -  над замужеством нам с тобой  надо подумать серьезно.

Не дожидаясь решительных мер, я  поспешила сбежать, сославшись на недоделанную работу. Макарий отправился со мною.

Глава 9

Следующий заказчик жил на окраине. Сразу за домами начинался лес. Шуршала на ветру листва. Стрекотали кузнечики. Вдоль заборов зеленела высокая трава. Это напомнило мне детство, тот зеленый дворик с геранью, что привел меня в Златолюбич спустя столько лет. Я не помнила, где находился тот дом. Как не помнила имени маминой подруги, у которой мы гостили. Не было ничего, за что можно было бы зацепиться, чтобы начать поиски. Да я и не собиралась искать, зная, что прошлое, если вытащить его на свет, отряхнуть пыль и рассмотреть повнимательней, окажется не таким уж прекрасным. И все-таки сейчас, идя по этой, заросшей травой улочке, я будто бы снова попала в прошлое. Те же запахи, те же звуки - и даже журчание ручья в неглубоком овраге было  как тогда…

Не осознавая, что делаю, я закрыла глаза и пошла на этот звук. Словно издалека послышался голос Макария: - “Ты куда?” И тут же замолк,  унесенный ветром…

Ноги сами вели меня вперед. Я куда-то бежала, огибая невидимые повороты. Спешила, боясь опоздать… И вдруг остановилась, словно невидимая рука легла на плечо, удерживая на месте.

Я открыла глаза и замерла, обнаружив, что стою перед закрытой калиткой. Дерево потемнело от времени, но я ее узнала. Словно во сне, я завела руку на ту сторону и отодвинула засов. Скрипнув несмазанными петлями, калитка распахнулась.

Дворик перед домом зарос травой. Вместо герани в ящике под окном росла крапива. Камни на дорожке потрескались, и я едва не упала, запнувшись о торчащий обломок. Застонали под ногами ступени крыльца. 

С памяти словно пелену сдернули - поднявшись на цыпочки, я нашарила ключ, спрятанный над дверью. Напоролась на что-то острое. Вскрикнула, отдергивая руку, успев схватить холодный металл… И едва устояла от внезапного порыва ветра. Меня обдало волной запахов и звуков, от которых закружилась голова. Кончики пальцев знакомо закололо от присутствия магии. Я оглянулась - и замерла, с трудом веря собственным глазам.

Камни на тропинке снова стали гладкими, сорняки исчезли, а в ящиках  белела герань. В траве у светлого ровненького забора весело  качались ромашки.

Я  вставила ключ в замочную скважину и, повернув его, с бьющимся сердцем шагнула в дом. 

“Тетя Эла, мы пришли”, - вырвалось  непроизвольно.

Здесь до сих пор пахло корицей, любимой пряностью маминой подруги. Казалось, вот сейчас хозяйка дома выйдет из кухни, вытирая руки о передник, веселая, светлая, с неизменной улыбкой. И мама улыбнется ей в ответ, протягивая корзинку с ягодами. Я повернулась, чтобы перехватить ее и вручить   самой… И поняла, что стою с пустом доме, а мамы нет. Как нет и ее подруги. И даже запах корицы всего лишь почудился.

А в открытую дверь видно, как за открытой калиткой мечется перепуганный кот. 

Увидев, что я его заметила, Макарий замахал лапами.

- Анфиса! Анфиса!

- Иди сюда! - крикнула я, не понимая, почему он все еще там. Кот  бросился ко мне. Глазищи у него были огромные.

На пороге он помедлил, но все же вошел. Осторожно, словно ожидая, что пол  вот-вот провалится. Огляделся по сторонам, принюхался, прислушался и только потом немного успокоился. Вперил в меня вопросительный взгляд.

- Это дом тети Элы, - сказала я. И погладила ладонью белую шершавую стену. - Маминой подруги. Я была здесь в детстве, и теперь я его нашла, Но тети Элы нет. Ты не знаешь, что с ней случилось?

- Никто не знает. Ее давно никто не видел.

- Так ты с ней знаком?

Кот вздохнул.
- Да, я знаком с Эликой. Но не думал, что с нею знакома ты. Как ты умудрилась войти в дом ведьмы, опечатанный ее магией? Никто из совета ковена до сих пор не смог этого сделать. Даже Стелла. А ты вот так, запросто...

- Что?

Мне стало не по себе. Мамина подруга - та самая пятая ведьма? Голова закружилась, я покачнулась, понимая, что вот вот упаду. Но почувствовала объятья Макария, и сознание прояснилось.

- Пойдем на улицу, Анфисочка, воздухом подышим, - словно добрая няня, проворковал кот, выводя меня на крыльцо. С крыльца - во двор. Со двора - за калитку… Но тут я заупрямилась. Покидать дом не хотелось, а выходить за ворота - тем более. Я вернулась и, несмотря на уговоры кота, присела на ступеньку крыльца. Когда-то давно ступенька она была высокой. Сейчас колени упирались чуть ли не в подбородок. И все-равно сразу стало спокойно, как тогда, в детстве.

- Я не хочу отсюда уходить, - сказала я коту. - Не знаю почему, но не хочу.

Макарий посмотрел на меня озадаченно, что-то прикидывая в уме.

- Странно, - наконец произнес он. - Может привязка на крови? Но как?

Я посмотрела на свой уколотый палец, который до сих пор немного саднил.

Кот хмыкнул.

- Хитро. Но все-равно мы не сможем  здесь остаться, - от его слов в душе всколыхнулось отчаянье. - По документам этот дом не твой, - пояснил кот. - Но, возможно, мы сможем узнать, что случилось с Эликой, - и, с опаской оглянувшись на  дверь, добавил: - Если ты, конечно, хочешь.

- В каком смысле? - слова кота меня насторожили.

- Похоже, дом признал тебя своей хозяйкой. Если так, только тебе решать, что здесь можно делать, а что нет. Он даже меня не пустил без твоего приглашения.

Мне стало  жутковато. О таких свойствах ведьминых домов нам в академии рассказывали, но они были редки, и я не предполагала, что испробую это исключение на себе. И все-таки по настоящему испугаться  не получилось. Дом, несмотря на странность, ощущался родным. 

- Давай посмотрим, - сказала я, поднимаясь на ноги. 

Было видно, что в доме давно никто не жил - повсюду лежал толстый слой пыли. И все же меня не покидало чувство, что тетя Эла все еще здесь, рядом. 

Мы заглянули на кухню, затем в гостиную, здесь все было таким, как я помнила. 

Узкая деревянная лестница вела на второй этаж. Там располагались две спальни. В одной когда-то останавливались мы с мамой, вторая принадлежала хозяйке дома. Спальня, в которой жили мы,  осталась неизменной. Я подошла к кровати, присела на клетчатое покрывало - и старое, давно забытое воспоминание  вспыхнуло перед глазами.

Глава 10

Мы все-таки решили, что рассказать о произошедшем стоит, и заглянули к Куртинье вечером после работы. 

- Как интересно! - воскликнула ведьма. - Хотя, я не удивлена. Вы с Эликой чем-то похожи. И знаешь что, девонька, - глаза её хищно блеснули, - теперь тебе от сыночка судьи не отвертеться, ведь только судья может оформить право наследства. Без дарственной и документов это тоже возможно, но стоит очень дорого, а у вас с Макарием денег нет. Остаётся только Рудольф - его просьбе старик не откажет. Так что собирайся на бал, Анфиса. 

- Какой еще бал? - растерялась я.

- В честь дня основания города. На площади будет ярмарка, развлечения всякие, а для избранных губернатор устраивает бал. Судья с сыном там обязательно будут. 

- Но я не избранная, да и приглашения у меня нет. 

- Ты - ведьма! А нам на балы всегда путь открыт. Помнишь историю про короля, который забыл пригласить ведьму, и она потом весь дом его на триста лет усыпила? Наш губернатор не хочет так рисковать. 

- Но это же сказка! 

Куртинья усмехнулась и посмотрела на меня многозначительно. 

- Как знать, моя дорогая. Как знать…

Идея с балом меня не порадовала. Вот только Куртинья оказалась ужасно прилипчивой - следующим вечером она отловила меня на выходе из агентства и, вцепившись, словно клещ, потащила к знакомой портнихе. Мой вопль об отсутствии денег разбился о каменную стену ее энтузиазма - портниха оказалась ведьминой должницей и согласилась сшить платье бесплатно. В таком же положении оказалась и знакомая владелица салона красоты, пообещав накануне бала сделать меня “ безумно неотразимой”. В общем, я попала как кур в ощип, и даже кот не смог мне помочь. Мне показалось, что усатый хитрец перешел на сторону заговорщиков.

Я сделала вид, что смирилась и стала продумывать отступные пути. К счастью, до празднества оставалось еще две недели. Что-то мне подсказывало, что избежать его не удастся, значит стоило придумать, как скрыться с глаз на балу. То, что Куртинья сопроводит меня туда, сомнения не было.

Глава 11

После встречи с Куртиньей всю ночь меня атаковали женихи, один другого настырнее.

Проснулась я  в тот момент, когда меня настиг самый быстроногий.

- Вовремя ты, - сказал Макарий, отходя от тазика. - Вода для умывания готова. Сейчас завтрак сооружу. 

Сегодня должны были дать зарплату, и собираться на работу было приятней, чем обычно. И все же ощущение загнанности в угол никак не хотело рассеиваться. 

Утренние улицы были полны народа - спешили на рынок хозяйки, шли на работу мастеровые, держа в руках ящики с инструментами. Двигались вдоль обочин извозчики, зазывая пассажиров. Я засмотрелась на кипящую  жизнь, а потом, глянув на часы ратуши, припустила со всех ног. 

И по традиции влетела в агентство минута в минуту. Также по традиции ответила улыбкой на недовольный взгляд Лидушки. Вот интересно, почему я ей так  не нравлюсь?

В этот раз секретарша порадовала меня таким количеством заявок, что я поняла - костьми лягу, а все-равно не успею. 

- Зарплата по возвращении, - мстительно произнесла она. - Если справишься.

Выйдя на порог, я оглядела стены окружающих домов и позвала:

- Макарий.

- А? Что? - передо мною возник кот. В одной руке он держал пирожок, в другой - кружку с подозрительно знакомым рисунком. 

- Ты же говорил, что пирожки Куртиньи лучше не есть, - произнесла я.

- Эти можно, - кот взмахнул пирогом. Судя по вылетевшим крошкам, тот оказался с яйцами и луком. - Всё подчиняющее зелье она на кекс извела. Не ешь сегодня кекс, если предложит. - Он сунул остаток пирога в рот, запил чаем и дунул на лапу - чашка исчезла. - Что стряслось?

- Вот, - я показала пачку заказов.

- Ну-ка, ну-ка… -  кот подсчитал бланки и присвистнул. - Интересно, чья это работа? Ты слежку за собой не замечала?

Я напряглась.

- Нет, а что?

- Это наверняка чьи-то происки. Впрочем, неважно. 

- Как “неважно”?! Если я не успею, то не только зарплаты не увижу, но еще и должна останусь. Мы даже с тобой вдвоем за день все сделать не сможем.

- Зато если сделаем - озолотимся. Ну, почти.

- Да как сделаем? - оптимизм кота начал раздражать. Как он может радоваться, когда все плохо?

А кот и впрямь разулыбался, словно ему подарок сделали.

- А ты готова поделиться деньгами с тем, кто нам поможет?

- С кем? Тут ведьма нужна!

- Готова? - переспросил кот.

- Готова, - сдалась я, понимая, что соглашусь и не на такое. 

И мы поспешили… домой.

- Как вы узнали? - Бронни так удивилась, что от привычной холодности не осталось и следа. 

- Котики на хвосте принесли, - улыбнулся Макарий.- Так ты согласна?

Соседка торопливо кивнула.

Все-таки он молодец, мой кот. Я бы и не подумала, что у нее проблемы, да еще из-за меня. И  она при этом не пришла и не стала меня обвинять.

- Я сама решила вам помогать, - пожала плечами Бронни. - Чего же я буду тебя винить. 

Два дня назад, поняв что ее провели, Мирабель устроила так, что Бронни уволили с работы. И теперь ее, как недавно и меня, никуда  не брали.

Разделив заявки поровну, мы отправились трудиться. 

Зря я боялась, что она не справится  - когда в условленное время мы встретились дома, все заявки Бронни оказались выполнены. Вернулась она даже раньше, чем мы с котом.

Забрав бланки, я отправилась за зарплатой.

Деньги мне выдавал сам директор. Сумма оказалась очень приятной.

- Молодец, Анфиса, хорошо потрудилась. Куртинья в тебе не ошиблась. С твоим появлением у нас и заказов больше стало. Даже отказываться он некоторых приходится, потому как не быстрого выполнения, сотрудникам столько не успеть.

И тут мне в голову пришла замечательная идея.

- А вы не отказывайтесь. У меня есть знакомая ведьма, которая могла бы с ними справиться. Очень ответственная. Могу замолвить словечко.

- А и замолвите, - обрадовался господин Хруст. - Тем более, если ответственная. Я как раз хочу новое направление открыть, по долговременным заказам.

Так Бронни получила работу.

- Нет худа без добра, - подытожил кот, когда мы отметили это событие чаепитием на кухне. - Кстати, Бронни, ты едешь на бал? 

Увидев взгляд соседки, я поняла, что сбежать по дороге не получится. Хитрый, продавшийся Куртинье кот обложил меня со всех сторон.

Глава 12

Предстоящий бал тревожил только меня, Бронни отнеслась к нему с интересом. И даже показала свое платье. При виде простого и элегантного наряда я с содроганием подумала о том, что приготовила для меня Куртинья. По замыслу старой ведьмы, при виде моей сногсшибательной красоты судейский отпрыск должен был замертво упасть к моим ногам. На вопрос, зачем мне его труп, Куртинья заявила, что я еще слишком маленькая и глупая, чтобы разбираться в подобных вещах. И что мужчину надо поражать сразу и наверняка. Выстрелом в глаз, как белку. Тогда он точно никуда не денется. Спросить у вредной старушенции, почему она таким образом не настреляла добычи себе, я не рискнула.

Следующая неделя прошла спокойно. Даже Стелла с товарками поутихли. Меня это радовало, а вот кота  беспокоило.

- Что-то замышляют, - сказал он, когда мы вновь заглянули  к Куртинье.

- Да просто им надоело, - колдунья была настроена более оптимистично.

Их с котом план близился к завершению. Темные делишки Стеллы, которые Макарий выдал ведьме, позволяли сместить ее при голосовании. Дело было за малым - собрать ковен. Вот только сделать это должна была Стелла, а она не собиралась.

Конечно, сложа руки они не сидели - слухи о махинациях верховной ведьмы, умело распущенные Куртиньей, постепенно делали свое дело. 

Ожидание - занятие неприятное, и отыгрывалась Куртинья на мне, каждый день предлагая новые идеи для покорения будущего жениха. Мне уже заранее стало жаль беднягу Рудольфа - неукротимая фантазия моей наставницы не оставляла ему шанса.

Мелькнула мысль, что, кроме собственного спасения, стоит позаботиться и о спасении судейского сына. Он ведь мне ничего плохого не сделал.

Я пряталась от ведьмы работой - заказы прибывали, и это был веский повод увильнуть от встречи. Деньги, полученные в агентстве, позволили завязать с посудомойством. Старина-трактирщик, прощаясь со мной как с работницей, просил не забывать и иметь в виду, что свою порцию грязных тарелок я всегда смогу у него найти. Но я теперь забегала к нему только перекусить.

Время шло, час “Б” стремительно приближался. Город готовился к празднику. На центральной площади сооружались торговые палатки. А также качели, карусели и призовые столбы. В столице, где находилась моя академия, подобные празднества проводились с размахом, которым вряд ли мог похвастаться крошечный провинциальный городок. Но губернатор, судя по слухам, решил  устроить нечто грандиозное - дата у города была круглая, целых триста лет.

Люди радовались, предвкушая веселье, а мне хотелось закрыться в домике на окраине и никуда не выходить.

Глава 13

Наступил день бала. 

Первым, что я увидела, открыв глаза, оказалось платье  - небесно голубое, с  невообразимым количеством оборок. Представив себя в этом облаке, я почувствовала, что задыхаюсь. Надо было срочно что-то предпринять. 

- Макарий, я не поеду на  бал, - совершила я пробную попытку. 

- Почему? - Кот вытащил лапу из тазика с водой и посмотрел на меня с любопытством. 

- Голова болит. 

- Зелье выпей. 

Не прокатило. 

- Ну некогда мне туда идти. Дел много. 

- Каких? 

- Ааа… в лавку за овощами сходить… в шкафу порядок навести…  коврик постирать. 

Кот хмыкнул. И тут же нанёс удар под дых. 

- Овощи я купил, в шкафу прибрано, - он распахнул дверцы, демонстрируя аккуратно сложенные стопки одежды.

- А коврик? - ухватилась я за последнюю соломинку. 

- Какой коврик? Этот что ли? - он показал на пеструю дерюжку у кровати, из которой ещё недавно надрал ниток для Мириэль. Коврик, почищенный и заштопанный, являл собой образец совершенства. - С таким фамильяром как я не стоит беспокоиться по мелочам, - ехидство в его тоне прямо-таки зашкаливало. 

- Ладно, - сдалась я, - просто не хочу и все. 

- Мой тебе совет, возьми себя в руки. 

- Эх, Макарий. Я думала, ты мне друг, а ты… 

- Конечно друг, потому и советую. Рудольф - отличный жених, а бал - лучший способ с ним познакомиться. 

- Ты прямо как Куртинья. 

- А что Куртинья? Старая мудрая ведьма плохого не посоветует. 

Я замерла. Ещё пару дней назад мой фамильяр называл ее пройдохой, с которой надо держать ухо востро, а тут вдруг такое. И тут меня осенило. Вскочив с постели, я бросилась к  сумке, в которой хранила запасы зелий. Нашла нужный флакон и протянула Коту. 

- Пей. 

- Зачем это? - Макарий попятился. 

- Затем, что нечего было её пирожки лопать. Она тебя опоила.. . обкормила! 

- Ерунда какая, - Кот сделал шаг назад. - Куртинья  порядочная ведьма! Кристальной честности человек! Не надо на неё наговаривать! 

- Пей! - я осталась непреклонна. И видя, что кот соглашаться не спешит, добавила: - Не выпьешь - на бал не пойду! 

Кот сердито фыркнул, забрал у меня флакон и сделал большой глоток. 

- Всё-равно это ерун… Да, она меня опоила! - радостно воскликнул он. - Вот бесстыжая! Спасибо, дорогая Анфиса, ты меня спасла! 

Поняв, что хвостатый хитрец меня надул, я рухнула обратно на кровать и, застонав, закрыла лицо подушкой. Слово придётся сдержать. 

- Да не переживай ты так. Вот посмотри, платье у тебя какое красивое. А туфли какие! Ни у кого на балу таких не будет! 

Я слегка отодвинула подушку. Кот не соврал - голубые атласные туфельки, в отличие от платья, были чудо как хороши. 

- Ладно, - сдалась я. - Что уж теперь. 

- И то верно. А сейчас - завтракать! Через час нас ждут в салоне красоты. 

Эх, не бывать мне светской дамой, думала, сидя в кресле перед зеркалом. Настойчивая сотрудница салона вот уже битый час  пыталась усмирить мои кудряшки, но те сдаваться не желали. Не без моей помощи, конечно. Судя по решительным рывкам, девушка избрала тактику лишения меня вредной растительности. Лучше быть лысой, чем побеждённой, решила я и продолжала держать оборону, несмотря на боль. И тут над ухом раздался знакомый голос:

- А позвольте-ка мне, милочка, -  Куртинья оттерла парикмахершу в сторону. И тут же склонилась к моему уху. - Посмотри на девушку в левом кресле.  - Любопытство пересилило, и мой взгляд метнулся в указанном направлении. Изящная блондинка была не только накрашена, но и причёску  имела всем на удивление: завитые локоны были подняты вверх и заколоты крупными белыми цветами. - Хочешь такую же? - Я содрогнулась. - Ясно. А как тебе та, что справа? - Я повернула голову и сразу же отрицательно замотала головой. Чтобы сделать из моих волос копну сена с маленькими цветочками, достаточно перевернуть на голову вазу. - Понятно, по-простому не выйдет. Идём. 

Куртинья выдернула меня из кресла и потащила за собой. 

Идти оказалось недалеко - наш дом располагался по соседству. Заведя меня в комнату, Куртинья  поморщилась.

- Темновато.

После чего, по-прежнему не отпуская мою руку, спустилась в гостиную.

В этот раз освещение ее устроило. Она извлекла из  безразмерной сумки несколько флаконов и большую коробку, посадила меня на стул посреди комнаты и принялась колдовать над  прической в прямом смысле этого слова.

Зеркала в гостиной не было, да и моего согласия ведьма не спросила, заболтав настолько, что я скоро совсем забыла, зачем тут сижу.

Хлопнула дверь, и в гостиную заглянула Бронни. Да так и замерла.

- Осталось совсем чуть чуть, - не дав мне вскочить, произнесла Куртинья. - Потерпи.

И я потерпела. Потом еще потерпела, пока Куртинья переносила на мое лицо содержимое коробки с косметикой -  хитрая старушенция умела убеждать.

А Бронни все стояла и смотрела, множа в моей душе ворох эмоций самого противоречивого свойства.

Наконец, окинув взглядом результат своего труда, Куртинья произнесла: “Готово”. 

В прихожую  я вышла с  опаской. Бронни молча посторонилась, пропуская меня к зеркалу.

Отражение лишило меня дара речи - из зеркала смотрела такая эффектная рыжеволосая красавица, что даже Лидушка на ее фоне меркла. Волосы, с которыми прежде не мог справиться никто, включая меня, были уложены нарочито небрежно, давая понять, что хозяйке чужды условности. И в то же время ни одна прядка не торчала бессмысленно. "Обладательница этих прекрасных волос - сильная натура и знает, что делает", - словно бы говорила прическа.

Я залюбовалась отражением, с трудом веря, что оно принадлежит мне. 

- Ну как? - произнесла Куртинья.

- Невероятно! - произнесли мы с Бронни в один голос.

- Как вам это удалось? - соседка не спускала с ведьмы восхищенных глаз.