Ведьма на госслужбе

О вреде срочных отчетов

Мелани потянулась в кресле, хрустнула шеей и потянулась за бодрящим отваром. Она иногда ненавидела нового начальника, который отдал распоряжение писать отчёты за двое суток после завершения работы. Наверное, в департаменте общественной безопасности, откуда его перевели, это имело смысл. Но в департаменте внутренней безопасности, который отвечал за разведку и шпионаж, это было лишним на притязательный вкус Мелани.

Плечо согласно стрельнуло болью. Туда попал арбалетный болт, смазанный составами для замедления регенерации, и спустя даже сутки рана болела. Мелани фыркнула и вернулась к отчёту.

Часть лучше не писать. Ту самую, где она с выдумкой соблазняла герцога соседней Нимерии, потом уходя от заковыристых порчей его разозленной жены-ведьмы. И, пожалуй, новому начальству не стоило знать о прихваченных драгоценностях. То есть часть брюликов она уже отдала «во благо отчизне», отрабатывая легенду известной воровки, и той следовало осесть у полукриминальных скупщиков. Но оставшаяся часть уютно хранилась в личном сейфе Мелани, и она считала, что всем будет лучше, если все так и останется.

Ладно, не всем. Но ей — точно.

— «Когда мы пойдём?» — мысленно спросил личный дух Мелани. — «Тебе нужно привести в порядок ментал»

Мелани прикрыла глаза. Чёртов отчёт!

— «Когда допишу» — мысленно же ответила она.

— «Тебе больно. На тебе осталась порча, она точит твой разум».

Даже мысленно голос духа сочился укоризной. Мелани подавила вспышку неуместного раздражения, вызванного тем самым полным разбалансом ментала, и сосредоточилась.

Надо написать, что тот мелкий аристократ, бывший её целью, абсолютно не соответствовал портрету департамента. Не забыть упомянуть, что балбесы, бабники и азартные игроки не обладают такими цепкими, внимательными глазами, не хранят замаскированный и напичканный сюрпризами арбалет при себе. И уж тем более не попадают в подвижную цель в темноте с дальнего расстояния.

Плечо согласно заныло.

Закончив с чёртовым отчётом, Мелани поднялась, подхватила накидку и вышла из кабинета. Маленького, тесного, куда влезал только стол, кресло и шкаф, но её. Это грело самолюбие Мелани, поэтому она кинула довольный взгляд на табличку со своим именем и двинулась прочь из здания, надеясь не встретить никого.

Надежды её в последние дни то и дело не оправдывались — совершенно случайно в коридоре обнаружилась заклятая врагиня. Ведьма, протеже Магического университета, слабенькая человечка.

— Кассиль, какая встреча! — «век бы твою рожу не видела».

— Мелани. Уже вернулась? — злорадство мелькнуло в карих глазах с оранжевым искрами природной магии.

— Иду на заслуженный отдых.

— Начальник просил тебе передать, — Кассиль отдала папку с премерзейшей улыбкой. — Самоуничтожится после прочтения, имей в виду.

Кассиль улыбнулась напоследок и ушла, покачивая бёдрами, оставив свою вечную конкурентку с предчувствием больших проблем.

Мелани-таки покинула слишком уж гостеприимное здание внутренней безопасности. Вышла в ночь и мерзкую морось, плотнее запахнула накидку — красивый, винный цвет, дорогая зачарованная ткань — и нашла свою самоходную машину. Каналог, центральная площадь столицы Кавалах, сверкала фонарями, яркой подсветкой здания парламента и королевской резиденции, огни отражались на влажной брусчатке. Людей почти не оказалось, поздний вечер рабочего дня сказывался.

Мелани села, нажала на кнопку запуска полумагического двигателя и удовлетворённо прислушалась к стуку капель по железной верхней обшивке. Стекло сразу запотело изнутри, пришлось крутить здоровой рукой рычаг, приоткрывая окно. Впуская запах мокрой травы, выращенный природными магами и ведьмами специально под дороги и площадки для парковки, шум и особый аромат дождя.

Мелани успокоенно вдохнула полной грудью. Взвинченное состояние ума потихоньку отпускало, и личный дух удовлетворённо заурчал где-то на заднем фоне. Вероятно, в одной из прошлых жизней тот был кошкой, хоть и не признавался.

Мелани очень старалась не думать о переданном пакете с документами. У нее это неплохо выходило.

Умение «не думать» хороший специалист ее профиля осваивает быстро. Не думать о пытках, если попадешься; не думать о вероятности оказаться на плахе благодаря удобной легенде воровки; не думать о романах и любовях, чтобы не множить рычаги давления для дорогого начальства.

Мелани хорошо усвоила науку не думать, поэтому она небрежно оставила документ на заднем сиденье и поехала в храм Вечной Матери. Дух заурчал громче, уловив ее намеренья.
Храм располагался за городом, и Мелани пришлось вести самоходку около сорока минут. С раной в плече это оказалось тем еще опытом, впрочем, дороги были свободны, а в дождь Мелани чувствовала себя хорошо.

По документам она проходила как темная ведьма; кем Мелани была в реальности, она не знала. Матушку ее сумасбродный папаша привел в дом третьей женой буквально на поводке, наглухо блокирующем магию. Влюбился, видите ли. От любви ведь лишают свободы, магии и долголетия, именно любовью называлось все то дерьмо, что пережила матушка в доме «мужа», которого так и не признала.

К какой расе та принадлежала, откуда была родом, никто доподлинно не знал, но точно не была человеком. Как и Мелани.

Эта история вызывала у Мелани скрежет зубов до сих пор. Матушка давно умерла, магические расы не живут долго с заблокированными силами, а глухая боль и ярость остались.

Сознания коснулось умиротворение и прохлада, и Мелани благодарно потянулась к духу в ответ.

— «Спасибо» — сказала она.

— «Слишком много горечи», — ответил дух. — «Вылечи ее».

Ночная столица блестела и блистала всеми огнями. Поздние ресторации заманивали посетителей центрального и прицентральных районов, и только на окраине города и в пригороде воцарился возжеленный Мелани сумрак. Над рекой Авон клубился туман, расползаясь по небольшим поселкам вокруг столицы.

Мелани притормозила за километр до храма, заглушила двигатель и хлопнула дверью. Сквозь стекло задних дверей проглядывал чертов пакет, и Мелани сочинила славную отмазку, если его сопрут из самоходки: она ранена, схватила порчу, сознание помутилось, не велите казнить.

Об общественной пользе казино

Ночь прошла тихо. Во многом благодаря матовым поверхностям, в которых ничего не отражалось, и наглухо занавешанному единственному зеркалу. Просто тряпкой влияние отражений не перекрыть, но Мелани сама соткала нить, читая наговоры, и вышила проясняющие реальность и сознание руны.

Магия отражений была опасна. Зеркала были опасны вдвойне, и Мелани, при наличии явного и сильного дара, туда не совалась. Мало обладать даром, нужно еще иметь прочнейший внутренний стержень, ясность ума и силу воли, чтобы не свихнуться в отражениях и вернуться из них целиком, а не произвольно собранными кусками.

Без страховки Мелани не рисковала.

Сны тоже радовали. Никаких мрачных пророчеств, никаких примитивных сущей, просто крепкий, хороший девятичасовой сон.

Мелани проснулась довольной. Потянулась, скосила глаза на часы — слава всем богам, что дара времени ей не перепало! — и поднялась. Апартаменты были оформлены на ее имя, и ремонт она делала сама. Квартиры в прицентральном столичном районе Делир стоили дорого, несмотря на новостройки, близость к центру очень плохо отражалась на ценах — но Мелани справилась.

Под светлыми обоями — все та же зачарованная ткань с защитными рунами, на днище всей мебели красовались имена Вечной Матери на разных языках, занавески не пропускали свет и нечисть.

Классическое жилище современной ведьмы, даже алтарь на западной стороне апартаментов имелся. Пришлось для него двигать кухонный гарнитур, но место для медитаций важнее посудомойки.

Мелани умылась, сварила кофе с корицей и пожарила яичницу. Стояла полная тишина, дух дремал в срезанной когда-то ветви, оставленной в глиняной посуде и заговоренной воде. Мелани с удовольствием позавтракала и выпила кофе, глядя в окно.

Ей удалось купить апартаменты в центре города, в старом, аккуратном доме с готической архитектурой и высокими потолками — такие же дома с балконами, увитые плющом, виднелись в окне. Солнце встало уже пару часов как, небо было чистое, осень золотая. Отличная погода в преддверии Потустороннего дня, когда духам станет сильно проще навестить физический мир.

Мелани заготовила дары заранее — плошки с молоком, собственноручно испеченный хлеб, парочка вырезанных из тыквы оберегов. Мякоть тыкв она пустила на кексы и пудинг, и теперь уминала сладости под кофе.

«Слишком хорошее утро», — мелькнула мысль, которую она спешно отогнала, предпочтя задуматься о ритуале удачи перед походом в казино. Мысль, как водится, оказалась пророческой.

Сейф мигнул сигналкой, и Мелани, спешно дожевывая кекс, подошла к нему. Заклинание, руна, механический код — внутри бузил тот самый пакет с документами, мерцая предупреждающими искрами. Мелани поморщилась. Вчера она убрала пакет от дорогого начальства в сейф, надеясь посмотреть его завтра, но увы.

Пришлось вскрывать пакет до того, как он вспыхнет и отправит сигнал начальнику о нерасторопности подчинённой.

Новое задание, — конечно, и никаких гаданий делать не пришлось — новая цель. Провинциальный барон Андервиль, сосед Кромвели, папаши Мелани, часто ездящий к ним в прошлом, подозревается в террористической деятельности и заигрывании с запрещенной магии отражений, на которую у него не было квалификации.

Мелани нахмурилась. Серьезные обвинения — с помощью тварей из Зазеркалья можно наворотить много бед, особенно, если не знаешь, куда суешься, и пренебрегаешь защитой. Но хуже всего даже не это. Откуда начальнику Мелани знать, что у нее ярко выраженный дар к магии отражений? Она потратила много сил и денег на взятки, чтобы в ее досье этого не упоминалось.

Мелани перечитала документы. Досье на престарелого Андервиля, перечисление привычек и череды любовниц. Парочка непризнанных бастардов, которым он, тем не менее, обеспечил образование и карьеру, странные постельные предпочтения, о которых не говорили в приличном обществе. Ничего сверх, ничего цепляющего. Ни распятых горничных в подвалах, ни кровавых жертв на день Колеса года или Потустороннего, ни пропадающих детей в окрестных селениях и городках.

С чего вдруг дорогое начальство взяло такие серьёзные обвинения?

Несколько свидетельских показаний. Андервиль виделся с кем-то подозрительным; Андервиль пропадал неизвестно куда на несколько дней каждый год. Подозрительно, но недостаточно.

Документы на третье чтение начали тлеть. Мелани скривилась — похоже, дорогое начальство решило свести свои счеты ее руками.

Эта версия объясняла, почему на работу отрядили ее, в досье которой красовался гордый ноль по магии отражений. Политическая подоплёка стала очевидной, учитывая переданные через третьи руки документы, отсутствие проведенного через секретариат приказа и прочие малости, вместе складывающиеся в препаршивейшую картину.

Мелани фыркнула и поднялась с уютного паласа, на котором разложила документы. Те вспыхнули, отправив начальству подтверждение о прочтении. Теперь не отмазаться.

Мелани прошла в другую комнату к зеркалу, скинула ночнушку, оставшись нагой, и энергией нарисовала в воздухе руну ясности. Вдохнув и выдохнув, как перед прыжком с водопада, Мелани сдернула ткань с зеркала.

Ее отражение на этот раз оказалось десятилетней. Мелани-в-зеркале стояла в кромешной тьме и скалила слишком острые зубки, мерзко улыбаясь.

— «Кто ты, девочка?» — она говорила беззвучно, но Мелани умела читать по губам.
Собрав волю и магию, Мелани сосредоточилась.

Все зеркала суть есть одно; магия отражений, где бы ни была сотворена, оставляла следы во всех зеркалах. Все зеркала связаны, глядя в одно, смотришь сразу во все.

Жуткая магия, если спросить Мелани. Одна из самых могущественных, требующих чудовищную цену за предлагаемую силу.

— Барон Андервиль, — сказала Мелани в зеркало, и отражение мигнуло, рассыпавшись.

Теперь Мелани видела бальный зал. Блестящий, натертый паркет, яркие огни ламп и наколдованных огоньков, столы, ломящиеся от еды. Тени существ, точно не являющихся людьми, кружились в быстром вальсе. Среди них мелькал барон Андервиль, молодой, щеголеватый, со следами острых зубов на шее и запястьях.

У этого фейри скверный характер

— «Соберись», — сказал ей дух, когда в мыслях она уже оседлала привязанного к кровати любовника. — «Мы тут для дела».

— «Да, точно», — с трудом вырвавшись из плена фантазий, Мелани уселась на диван в закрытой для всех комнате.

Даже управляющему казино Андре, смурному темному магу с цепкими глазами, входить было строго запрещено.

— Я соскучилась, — выдохнула Мелани, когда Циаран сел рядом с ней, и потянулась за поцелуем.

Дела вылетели из головы, пальцы Мелани как-то сами собой принялись расстегивать пуговицы рубашки, а рука Циарана оказалась на ее бедре, открытом в разрезе, и уже стягивала вниз чулок.

«О деле можно и потом», — мелькнула последняя осознанная мысль, и Мелани уверенно оседлала Циарана.

— Я тоже соскучился, — он смотрел на нее расширенными, нечеловеческими глазами с крестообразными зрачками, и по радужке вспыхивали красным всполохи его магии. — Очень.

Мелани довольно улыбнулась. Рубашку она уже одолела, и теперь рассматривала красивый торс, невесомо коснулась пальцами чешуек под ребрами и уверенно сжала руку на его горле. Циаран судорожно вдохнул, не отводя взгляда от ее глаз.

— Покажи мне, — она добавила своей магии в голос, оплетая Циарана легкими чарами подчинения.

Он легко мог их сбросить, если бы захотел. Просто он никогда этого не хотел. Вместо этого он послушно и завороженно расстегнул пояс брюк, слегка выгнув поясницу, и рукой чуть сжал грудь Мелани.

Она ощутила, как его магия очарования усиливала ее возбуждение, отдаваясь во всем теле. Мелани тоже легко могла бы ее сбросить, и тоже никогда не хотела этого.

— Так? — вкрадчиво спросил он. — Этого хотела моя леди?

Мелани мутным взглядом посмотрела на его возбужденный член, приподнялась и заклинанием разрезала резинку своих трусов, безбожно задирая платье.

— Да, — сказала она. — Именно этого.

Циаран придержал член, помогая ей, и она села на него с протяжным стоном, медленно начиная двигаться.

Циаран притянул ее к себе и поцеловал. Мелани чувствовала, что он хотел двигаться быстрее, и замедлялась, утверждая свою власть.

В конце концов, именно эта игра так нравилась им обоим.

— Пожалуйста, — не выдержав, выдохнул ей в ухо он.

— Пожалуйста — что? — рвано дыша, поинтересовалась Мелани, прикусив острое ухо Циарана до крови.

— Быстрее, — рыкнул он, приподнял Мелани на руках, уронив на спину, и устроился сверху. — Теперь моя очередь.

Резкие, жесткие толчки вышибли воздух из Мелани. Она кричала, царапала ему спину, кусала плечи и сжимала бедрами, пока он резко не отстранился, глядя на нее и улыбаясь.

— Моя очередь, — шепнул он, и пустил легкий разряд тока по бедру Мелани.

Ее выгнуло, и подточенные ногти в очередной раз прочертили кожу Циарана, оставив после себя кровавые полосы.

— Никакого терпения, — хмыкнул Циаран.

— Пожалуйста, — она была близка.

Циарану хватило простого прикосновения к клитору, чтобы Мелани забилась в оргазме. Спустя минуту она расслабленно прикрыла веки, наслаждаясь отголосками, бродящими по телу, и Циаран лизнул ее грудь.

— Красиво, — произнес он и вошел в нее вновь.

Мелани обвила его руками и ногами, словно силясь впечатать в свое тело и не отпускать никогда. Циаран резко и сильно двигался, вжимая ее в диван, и спустя пару минут глухо выдохнул, застонал и кончил, прижимая ее к дивану. Мелани гладила его по спине, ощущая, как он вздрагивает всем телом. Когда его дыхание начало выравниваться, она сказала:

— Ты что-то говорил про еду. Я очень голодна.

Циаран фыркнул ей в плечо, вызвав щекотку, и приподнялся.

— Я подарю тебе новое, — оценив состояние одежды Мелани, пообещал он. — Кажется, на той неделе я что-то тебе покупал...

Мелани поднялась, небрежно скомкала остатки платья и трусов, стянула один чудом оставшийся на ноге чулок и посмотрела на Циарана.

— Буду благодарна, а то придется выходить из казино вот так. Я в душ.

Мелани прошла по ковру с пушистым, мягким ворсом, потянула ручку и прикрыла за собой дверь. В ванной стояли ее бутыльки, у раковины — те бренды и тона помады, которыми она пользовалась, там же находились ее любимые духи. На вешалке красовался халат, никакого пошлого шелка, только мягкие и теплые ткани.

Мелани ощутила странное чувство в груди, как и всегда, когда после жаркого секса она шла в эту ванную. Ее здесь ждали, ей здесь были рады, и это всегда чувствовалось.

— «А теперь можно к делу?» — ворчливо спросил дух. — «Ваши брачные игры... Люди».

— «Мы оба — нелюди», — хмыкнула Мелани. — «Уж прости нас, существ из плоти и крови. Завидно?»

Дух промолчал. Мелани залезла под горячие струи душа, смывая с себя следы разврата, и расслабилась.

Вышла она спустя полчаса — и Циаран уже был чист и свеж. Комната тоже сияла чистотой, и ничто не напоминало о том, что здесь происходило полчаса назад. «А жаль», — подумала Мелани, подвязывая халат и присаживаясь рядом с Циараном.

На столе исходила ароматным паром еда. Небрежно положив на стол колье и нити с драгоценностями, Мелани взялась за вилку. Мясной стейк с кислым соусом, немного зелени и салата. Легкий рыбный суп со сливками и десерт — все в соответствии со вкусами Мелани.

— Спасибо, — прожевав первый кусок, искренне сказала она. — Ты прелесть.

— Пожалуйста, — Циаран довольно улыбнулся и потянулся за стаканом с водой. — Что, теперь-то попробуешь меня ободрать?

Мелани усмехнулась.

— А ты прям в нетерпении, да? Нет, прости, не сегодня.

Циаран едва уловимо напрягся. Внешне все та же небрежная, расслабленная поза, только взгляд стал жестче.

— Расскажешь? — совсем другим тоном спросил он.

— Конечно. Только поем.

Они сидели в молчании. Мелани отдавала должное таланту нового повара, которых он менял каждые пару месяцев, Циаран задумчиво рассматривал грани своего стакана. Едва она отставила блюдо с десертом, он перевел взгляд на нее.

Договоры и угрозы

Циаран ждал в закрытой кабинке ресторана, отбивая раздраженный ритм отросшими когтями. Вокруг клубился красный дым его магии, сдерживаемый рунами на стенах кабинки — если бы не это, посетители ресторана уже стали бы его восторженными рабами. Ну, и его попытались бы посадить в магическую тюрьму за несанционированное колдовство, но это вряд ли бы кому-то удалось.

— Ты звал, — Джейкоб зашел и сразу же оценил агрессивную энергию, обрушившуюся на него. — Милое приветствие.

— Ты переступил черту, — лениво обронил Циаран, усиливая давление. — Я не рад.

— Вот как, — Джейкоб кивнул и присел напротив. — Внимательно слушаю.

— Мелани.

Джейкоб приподнял бровь. Высокий, худощавый колдун с острыми скулами, черными глазами и волосами, длинными музыкальными пальцами и любовью ко всему запретному: ходили слухи, что он не брезговал даже кровавой магией, чему Циаран верил. Вдобавок к этому шел стандартный набор: рунология, демонология, зеркальная магия.

— Милая ведьма, которая будет охотиться на Андервиля. И?

— Не притворяйся, что не знаешь о нашей связи.

— Одна из твоих девочек-однодневок.

Цириан улыбнулся ласково-ласково и протянул:

— Не одна из. И ты это знаешь.

— В твоем досье говорится, что ты любишь такие игры, — Джейкоб скупо улыбнулся. — Кстати, ты уже сделал заказ?

— Я могу и разозлиться. У меня достаточно возможностей причинить много вреда и тебе, и твоей сестре-королеве.

Они столкнулись взглядами, и воздух вокруг загудел от поединка магий. Защитные знаки на стенах кабинки вспыхивали и гасли один за другим, у посетителей в общем зале резко заболели виски, у кого-то пошла носом кровь.

Все прекратилось также резко, как и началось.

— Я приставил к ней соглядатая с высоким уровнем зеркальной магии, — сказал Джейкоб примирительно. — У нее любопытное досье, я хотел проверить ее.

— Я не хотел, чтобы ее вмешивали.

— А я изначально был против союза с Нимерией. Еще я хочу в отпуск уже полгода как. И чтобы официант принес мне чертов виски.

Циаран поморщился.

— Я приставлю и своего соглядатая, — обрубил он. — И ты останешься должен и мне, и ей. Заключишь с ней договор без меня, и я пущу в ход весь свой компромат.

Циаран ушел, закрыв за собой дверь. Джейкоб поморщился и выглянул в коридор.

— И долго мне ждать? — процедил он, глядя на бледного и перепуганного вусмерть официанта с кровавыми разводами под носом и на рубашке. — Меню принеси.

***

Мелани вернулась домой глубокой ночью. Бездумно стянула туфли и платье, небрежно бросила одежду на стул — драгоценности, правда, она привычно заперла в сейфе, не приходя, впрочем, в сознание — и уселась на стул на кухне.

Чашки были матовые. Мелани заварила успокаивающий отвар, гремя шкафчиками, доела оставшиеся с утра кексы и пудинг и открыла окно.

Город сиял всеми огнями, магическими и не очень. Мелани подперла подбородок рукой и некрасиво сюпнула отваром.

— «Мы влипли», — подытожил дух.

— «Влипли», — меланхолично согласилась Мелани. — «Жаль, что ты до сих пор не обрел имя».

— «Мне тоже. Я смог бы быть тебе более полезным».

— «Я боюсь, что, если меня убьют, ты развеешься тоже. С именем у тебя было бы больше шансов выжить, найти себе новую ведьму».

Раздражение духа Мелани ощутила резким покалыванием по коже и поморщилась.

— «Что плохого в том, что я не хочу тянуть тебя за собой на тот свет?» — буркнула она.

— «Дура ты иногда», — удивительно эмоционально высказался дух и свинтил в свое пристанище, заблокировав связь.

Мелани удивленно посмотрела на ветку, установленную в плошке. Судя по этой реакции, ее духу осталось совсем немного до обретения имени, и это было единственной хорошей новостью за сегодня.

«Если так подумать, то в последнее время у него появлялось все больше эмоций и вовлеченности», — подумала Мелани. — «Пока не научится справляться с эмоциями, с ним будет тяжело».

Мысли ее текли вяло. Одно было ясно наверняка: прежней умеренно-опасной жизни пришел конец. Дальше будет только веселее, особенно, когда неизбежно дойдет до открытого противостояния двух королев.

Мелани морщилась и закрыла окно, плотно зашторивая его. Поставила чашку с недопитым отваром на кухонном столе, смыла косметику и рухнула спать, надеясь на сон без сновидений.

***

Утром стало лучше. Мелани выспалась и спала до полудня, духа отпустило раздражение, и он соизволил поздороваться, во сны к ней никто не ломился, а кофе поднял настроение и вернул ясность мыслей.

— «Чтобы справиться с тварью барона, тебе нужно разобраться со своим отражением», — сказал дух.

— «Я знаю», — со вздохом ответила Мелани. — «И еще поехать домой в гости».

Дух сочувственно промолчал: после скандала с разрывом помолвки и добровольным изгнанием Мелани из рода Кромвели отношения с семьей были стабильно никакими. Она так и ходила с приставкой «Бесфамильная», семья делала вид, что никакой Мелани не существовало никогда.

Глоток кофе сделал эти мысли чуть приятнее.

— «Поеду мириться», — хмыкнула она. — «И сьезжу в храм Вечной за благословлением».

— «Она редко его дает».

Мелани кивнула.

— «Редко, но иногда дает все же. К тому же, мне поможет медитация в храме. Перед зеркалом не помешает».

Ощутив согласие духа, Мелани поднялась и принялась собираться. Перед выходом она пролистала учебники по магии отражений и скривилась: этот раздел магии считался полностью интуитивным, и лучшее, что можно было почерпнуть из книг, это личный опыт мастеров и универсальную рекомендацию не оборачиваться, что бы ни случилось.

Остальным было нечто в духе: «Будьте честными, знайте себя и свои слабости, глядя в глаза своему отражению, никогда ни лгите, ни словом, ни делом, ни реакцией». Мелани выдохнула, отпуская раздражение, надела удобные штаны и рубашку, накинула пальто и влезла в сапоги.

Самоходка, дорога, занявшая сорок минут, и вот Мелани стоит у подножья холма, покрытого темным, хвойным лесом. Днем это выглядело совсем не так, как ночью, и духи спали.

Не оборачивайся, глядя в зеркало

Вечером Мелани вновь смотрела в глаза своему отражению в зеркале. На этот раз Мелани-в-зеркале выглядела по-королевски блистательно — то-самое длинное черное платье по фигуре с разрезом до бедра, бриллиантовое колье в декольте и якобы небрежно уложенные волосы. Правда, нити в прическе чуть отличались, цвет платья уходил в синеву, и чулки в разрезе были другие.

— «Кто ты, девочка?» — привычно спросило отражение.

Мелани прищурилась. Защитные знаки, которые она щедро нарисовала по всему обнаженному телу, в отражении, понятное дело, не виднелись.

— А кто ты? — спросила она в ответ. — Что ты хочешь мне показать?

Мелани-в-зеркале победно оскалилась. Рот ее пошел трещинами, улыбка стала неестественно широкой. Черты лица и тела поплыли, расширяясь и теряя человеческие очертания.

— Я — это ты, девочка, — сказало отражение, на этот раз прозвучав в реальности. — Разве непонятно?

Мелани казалось, что она к этому готова, но, когда отражение схватило ее за руки и утянуло в зеркальный мир, она вздрогнула и едва удержалась от визга. Мир завертелся, поплыл, словно отражаясь в блестящем боку чайника — впрочем, может, так оно и было.

— Смотри, — сказало отражение. — Думаешь, ты и правда ему нравишься?

Мелани увидела себя вчера. Выглядела она и впрямь шикарно, вышагивая каблуками по мраморному полу самого элитного казино столицы. Вот ее встретил Циаран собственной великолепной персоной. Мелани-из-сегодня наблюдала, как он целовал ей руку, провожая внутрь.

— Да, — сказала Мелани. — Я думаю, что действительно ему нравлюсь.

— Но это ничего не значит, — лениво отбрила Мелани-в-зеркале. — Он предаст тебя.

Ей очень хотелось сказать, что не предаст. Она набрала воздуха, хотя это было совершенно незачем в зеркальном пространстве, выдохнула и произнесла совсем не то, что хотела:

— Только если на кону будет что-то очень важное.

Мелани-в-зеркале ухмыльнулась. Картинка сменилась. Мелани-из-сегодня теперь смотрела, как Циаран гладит ее-из-вчера по обнаженной груди и животу, любуясь. Сама Мелани в очередной раз залюбовалась статью любовника — все же фейри, пусть и полукровки, удивительно красивы. Тонкие, изящные, полные магических сил и соблазнов, себе на уме и невероятно опасные создания.

Последнее волновало Мелани куда больше, чем внешняя красота — она любила их маленькую игру «обдури партнера» и с большой выдумкой подходила к тому, чтобы выгрести кассу казино Циарана.

Ему это тоже очень нравилось.

— Он рассказал тебе не все, — сказала Мелани-в-зеркале.

— Естественно, — Мелани фыркнула. — Еще бы Циаран — и рассказал все.

Мелани-в-зеркале рассмеялась. С каждым таким диалогом она почему-то пугала все меньше. Мелани ощутила, что ее несет дальше по зазеркалью. Перед глазами мелькали кадры, лица, искаженные и никак не желающие собираться в цельный образ — то бровь, то глаза, то чьи-то ботинки. Иногда Мелани видела небо, но и то тут же исчезало.

Когда мир вокруг обрел некое подобие стабильности, Мелани увидела себя в детстве. Ей было десять лет, она надела темную одежду и вечером сбежала из дома, когда домашние уснули. Конечно, она добавила заговор на крепость сна. Ночь, когда она впервые пришла в храм к Вечной матери, чтобы задать вопрос.

В храме не бывало зеркал. Но были водоемы, чаши с напитками — картинка получалось плавающей, искаженной, передавалась кусками, и все же Мелани узнала себя.

— Вечная Мать молчит, — сказала Мелани-в-зеркале. — Как думаешь, почему?

— Вечная Мать не обязана отвечать на мои вопросы, — Мелани очень старалась быть спокойной, но внутри шевельнулась обида.

Мелани-в-зеркале вцепилась в ее руку отросшими зубами-иглами. Защитные знаки обожгло, по запястью полилась кровь.

«Видимо, ответ неправильный», — Мелани удалось собраться и подавить панику и дрожь титаническим усилием воли.

— Я не знаю, почему она молчит.

— Хочешь узнать? — Мелани-в-зеркале утерла кровь, капающую изо рта.

— Да.

Возможно, Мелани потом пожалеет. Возможно. Но в зеркальном мире единственный шанс выжить — быть честной до самых внутренностей, держаться своей личности, отпускать иллюзии. Только так.

Кружение на этот раз было выходящим за всякие рамки. Мелани затошнило, образы, вихрем проносящиеся мимо, вызывали головную боль. Только рука, за которую ее по-прежнему держало отражение, казалась точкой опоры.

«Странно, теперь я почти рада, что она со мной», — отстраненно подумала Мелани, силясь сдержать легкий ужин внутри. Когда стало невыносимо, все замерло. Отдышавшись и утерев слезы свободной рукой, Мелани осмотрелась.

На нее в упор глядела мать.

— Ну здравствуй, дочь, — сказала она. — Вот и свиделись.

Мелани потрясенно молчала. Мелани-в-зеркале кивнула, приветствуя мать.

— Думаю, у тебя накопились вопросы, — задумчиво протянула мать. — Или я не права?

— Я.. я спрашивала у Вечной Матери, — потерянно сказала Мелани, сжимая руку своего отражения крепче. — Все это время ты была здесь?

Мать криво усмехнулась.

— Ты помнишь мое имя? — спросила она.

Мелани раскрыла рот, глядя на нее. Закрыла, взволнованно дыша.

— Нет. Почему?

— Потому что у меня его больше нет. Смотри, дочь.

Храм — совсем непохожий на принадлежащий Вечной Матери. Огороженные частоколом из копий каменные столпы, выстроенные кругом, лишенные крыши, и посередине стоял жертвенный алтарь, на котором билось еще живое сердце. Над ним сияла луна, непривычно большая, мертвенно-синего цвета — за ней пряталась еще одна, белая. В мире Мелани луна была одна, и та желтая.

Жрец, на чьей груди висел тяжелый каменный знак серпа, склонился в поклоне, касаясь лбом вытоптанной земли, пропитанной кровью. До Мелани не долетали слова — кажется, он молился своей жестокой богине. Когда за алтарем появилась темная фигура, Мелани вскрикнула.

Она узнала свою мать. Та выглядела совсем иначе, высокая, могущественная, покрытая мраком, словно одеждой, с босыми окровавленными ступнями, она кивнула своим последователям и наделила их силой для битвы.