Ведьма на грани

Пролог для тех, кому лень перечитывать первую книгу

Каждый человек совершал в своей жизни глупости, кто-то под влиянием любви, некоторые из-за жажды приключений, кое-кто и сам не понимая зачем, я же ради поиска своих родителей наломала таких дров, что едва не вызвала крах целого мира. Оправдывают ли меня дочерние чувства? Возможно. Хотя, с высоты прожитых лет, я уже не столь в этом уверена. Повторила бы я вновь свои безумства, приняла ли такие же точно решения, зная о последствиях? Положа руку на сердце, готова признаться – да. И не потому, что мои приключения оказались столь невероятными, что я решила запечатлеть их на века, затупив вот уже которое по счету перо и испортив пару десятков листов тончайшей, но крепкой бумаги, и не потому, что моя судьба после произошедших событий пошла совсем по иному пути, а потому, что муки неизвестности не дали бы мне покоя никогда. Эгоистично, скажете вы, и, безусловно, будете правы. Вне сомнений! Конечно! Но разве самые потрясающие приключения не случаются именно с теми, кого терзают душевные раны? Разве самые невероятные открытия не свершаются теми, кого не устраивает сложившийся миропорядок? Но обо всем по порядку, далее я не буду привносить лирические отступления в свою историю, а расскажу чистую правду, Родгар не даст соврать, ибо после того, что произошло, он слишком скрупулезно относится ко всему, что появляется в нашей библиотеке…

Позвольте представиться, меня зовут Гликерия Олдридж. Моя жизнь протекала легко и безмятежно, как, впрочем, и у всех девушек моего круга. Моя семья была в далеком родстве с королевской и занимала высокое положение в обществе, а наш замок располагался в столице и охранялся родовым духом, как и положено в тех случаях, когда члены семьи обладают ведьмовским даром.

Трагедия случилась в день моего шестнадцатилетия, вместо подарков и поздравлений я получила несколько сотен писем с соболезнованиями и вредного опекуна, впрочем, если первое вносило сумятицу в мое сердце, но не расстраивало, ведь в гибель родителей я не поверила, второе же в скором времени разбило мое сердце вдребезги.

По официальной версии детективов, карета четы Олдридж испарилась в воздухе… Я повторюсь, по официальной версии, в мире, где о магии знают лишь избранные, а оборотней, вампиров и прочих представителей нечисти и нежити, большинство считает лишь сказками, оказалось нормальным исчезновение без следа сразу двух представителей знати.

Осиротевшая, подавленная, потерянная, я заперлась в родовом замке и в течение долгих месяцев пыталась найти ответы в огромной семейной библиотеке. Отношения с опекуном, назначенным самим королем, не заладились сразу, хотя я и предпринимала попытки доказать молодому и амбициозному ведьмаку, что имею на плечах голову и способна помочь в расследовании. Итогом моих попыток закономерно стало отправление несчастной меня в ковен ведьм, маскирующийся под учебное заведение для девушек высшего круга, откуда, что более, чем естественно, учитывая мой неугомонный характер, я сбежала, не пробыв там и года. Мои злоключения только начинались, о чем мне радостно сообщил мой опекун Миралд Эртон, в день моего возращения он безапелляционно заявил, что выдает меня замуж за милейшего старичка. Ах, я не упомянула о самом главном, я испытывала к ведьмаку нежные чувства, странно сочетающиеся в юной душе с лютой ненавистью, в ночь перед собственной свадьбой я умоляла Миралда жениться на мне самому, а, получив отказ, прокляла его весьма оригинальным, как мне тогда казалось, способом.

За пять лет в браке я поняла несколько важных вещей: счастливое замужество возможно и без любви, особенно, если муж, мягко говоря, не способен на нежные чувства; еще открытием для меня стало, что лучшего супруга не смог бы найти, пожалуй, никто, даже я сама, ведь, оказавшись официально замужней девушкой, я не была ограничена ни в чем, поэтому не отказывала себе в своих прежних увлечениях – все мои дни, а порой и ночи, протекали в семейной библиотеке. Возможно, я бы даже нашла то, что заставило бы детективов вновь поднять дело о моих родителях, но судьба вновь преподнесла неприятный сюрприз. Я овдовела. И стала главной подозреваемой в убийстве мужа.

Угроза тюрьмы заставила меня бежать за многие мили в один из захолустных городков, где вскоре развернулись события таких масштабов, что впору было бы задуматься, а не вмешались ли высшие силы, но тогда времени на анализ ситуации не хватало, приходилось бороться с самыми настоящими гулями, пришедшими из небытия призраками и страшными упырями, созданными сумасшедшей, но, к сожалению, могущественной ведьмой.

Спустя всего неделю с момента моего побега из столицы, я вернулась в родовой замок, везя в кармане дорожного платья заточенного в зеркале бывшего опекуна. Хвала Нахи, все обвинения с меня были сняты, а за время своего пребывания в провинциальном городишке я успела обзавестись новыми друзьями и убедиться в бескорыстной преданности родового духа Родгара, любящего принимать облик самого обычного ворона. Пожалуй, на новообретенных друзьях стоит остановиться подробнее, ведь им суждено было сыграть важную роль во всех последующих событиях, так что прошу любить и жаловать: Бублик, самый что ни на есть обыкновенный пес, без грамма магических способностей, но преданный и верный до мозга костей; Саргатанас, с которым я по глупости заключила договор, бес и по совместительству Первое дитя Нахи, мало того, старый друг и собутыльник Родгара; Димер, отважный оборотень; Аделин, пришедшая в мой дом под покровом ночи, но оказавшаяся самой настоящей феей.

С фей все и началось…

Ими же и закончилось, как бы странно это ни звучало. Но прежде, чем перейти, непосредственно, к моей истории, позвольте напомнить, что тот роковой день должен был стать самым счастливым днем в моей жизни, ибо ровно в полдень я должна была выйти замуж за Миралда. Прошлые обиды были забыты, чувства оказались взаимны, а перспектива заточения в Вечном замке подталкивала меня поторопиться с заключением нового брака.

Глава 1. Побег

Я стояла наверху огромной лестницы и с замиранием сердца прислушивалась к звукам, доносящимся из холла. Там меня ждал жених. До конца не верилось, что прямо сейчас случится то, о чем я и мечтать не смела, а, если и смела, то не верила… Я вот-вот выйду замуж за любимого. Долгих восемь лет я старалась убить в себе все чувства к нему, но так и не смогла. Девичья влюбленность только окрепла со временем, а год общения с плененным в зеркале мужчиной развеял все мои страхи и сомнения. Я любима и люблю.

Лишь тени прошлого омрачали мою радость, неразгаданная тайна моих родителей тяжелым камнем висела на сердце. Миралд обещал, что совсем скоро решит загадку, терзающую меня вот уже много лет, и у меня не было оснований не верить ему.

Внизу послышалось нетерпеливое карканье. Родгар, хоть и был родовым духом с многовековым опытом, никогда не отличался выдержкой. Хотя, положа руку на сердце, стоит признать, что никому из рода Олдридж не свойственно это вне сомнений полезное качество.

В главной зале собрались только самые близкие люди. Королевский бал, положенный нам по статусу приближенных к сюзерену, по моему настоянию было решено перенести на неделю позже, мне не хотелось делиться своим счастьем с лицемерными представителями знати. Я не могла сверху увидеть лиц, но вполне могла представить: Миралд тихо переговаривается с Димером, бравым оборотнем, ставшим после наших страшных приключений в городке настоящим другом, мой жених часто подшучивает над его робостью перед возлюбленной, Аделин мило смущается и краснеет, прикрываясь веером, Бублик притаился в своем любимом тайном схроне – за гардиной, а Саргатанас… он не пришел, хотя я очень надеялась увидеть его, все же бес оказался хорошим другом и верным соратником, было бы обидно, если он не появится в такой важный момент.

Медленно и глубоко вдохнула, выдохнула, сделала шаг, второй, и тут…

— Псс, — раздалось из-за спины.

Я нервно оглянулась, успела заметить серый пушистый хвост, через секунду из-за угла выглянула сосредоточенная кошачья мордочка.

— Саргатанас! — радостно воскликнула я и бросилась к бесу.

— Тихо, — недовольно пошевелил он усами, я невольно затаила дыхание, — Дело есть.

— Сейчас? Я тут несколько занята… замуж выхожу.

— Успеешь, — вильнул хвостом бес, — Родителей найти хочешь?

На мгновение у меня пропал дар речи, но я быстро пришла в себя:

— Хочу!

— Пошли.

Он направился к черному входу, по которому со второго этажа можно было спуститься прямо на улицу, минуя центральный холл.

— Но… — пролепетала я, оглядываясь на лестницу, у подножия которой меня ждало безоблачное семейное счастье.

Кот остановился, оглянулся, недовольно пошевелил ушами и процедил:

— Решай быстро, герцогиня, либо прямо сейчас, никому не говоря ни слова, ты идешь со мной, либо… иди замуж, или куда ты там собиралась. Но в последнем случае знай, больше к тебе не приду.

— Но до конца цикла остался еще почти год, — обреченно проговорила я в надежде, что бес перепутал.

— Некоторые считают иначе, — обронил он и, быстро перебирая лапами, направился к черному ходу.

— Подожди! — проорала шепотом вслед Саргатанасу и припустила за ним.

А разве у меня был выбор?! Тогда мне казалось, что не было, поэтому я прямо в подвенечном платье с длинным волочащимся по полу шлейфом пробежала за котом и вынырнула из замка через неприметную дверь. К моему удивлению, неподалеку стояла запряженная карета.

— Ну, что ты медлишь? Пошевеливайся, — поторопил меня бес и первым заскочил в кабину.

Поднялась следом за ним, даже не успев рассмотреть кучера. Лишь одно увидела – у него не было золотистой ленты, которую обязаны носить все извозчики столицы.

— Что за спешка, Саргатанас? — нетерпеливо обратилась к бесу.

— Ш-ш-ш, — без всякого пиетета шикнул он на меня и принялся занавешивать окна.

Я дождалась, пока кот задернет последнюю занавеску и повторила:

— Почему мы так спешим?

— Потому что можем опоздать, — размеренно изрек Саргатанас.

— Но цикл… — заикнулась было я.

— Что ты заладила со своим циклом, ведьма? — он сощурил желтые глазищи и ехидно поинтересовался, — Нашла хоть одно неопровержимое доказательство?

— Возможно, — поджала я губы.

— Расскажи, — потребовал кот.

Я с минуту буравила взглядом наглую морду, но, тяжело вздохнув, решила выложить ему известные мне факты, тем более, я понимала, что, скорее всего, бес и без моего рассказа все знал.

Изложение материалов, накопленных за девять лет моих исследований, источником которых, в основном, была семейная библиотека, заняло не так много времени, как я думала. И, если честно, декламируя вслух то, что казалось мне тайным знанием и сокровенным секретом, я вдруг осознала, что, в основном, проговариваю прописные истины. Видит Нахи, они наверняка известны многим!

Ведь все наделенные хоть толикой Силы знают, что Ард создал людей, вдохнув в них Свет, но не научил им пользоваться, а Нахи, его сестра, более слабая и до крайности амбициозная, не смогла создать никого из разумных существ, кроме бесов, и, разозлившись, модифицировала людей, наделив их Силой Тьмы. Так появились ведьмы, вампиры, гномы, оборотни и многие другие, их назвали детьми Нахи.

И лишь один факт знают единицы среди ныне живущих, ходят слухи, что эта информация была сокрыта специально, даже я поверила в нее не так давно. Суть ее в том, что спустя многие столетия Ард тоже решил провести эксперимент, отобрал людей и научил их использовать Свет. Но что-то не заладилось, эти создания не смогли существовать в нашем мире, и тогда Ард создал для них свой мир, опять же по туманным намекам пророчеств, очень близко находящийся с нашим. В людских сказках избранных Арда назвали феями. Но что есть сказки, как не искаженная память народа?

Если все это правда, и мир фей существует, то любой из его жителей обречен при обнаружении. Потому что тот, кто владеет Светом, может стать источником Сил для создания Нахи. Да, что греха таить, любая ведьма, и я в том числе, мечтала бы заполучить бездонный источник Сил. Подумать только – не придется использовать зелья, мучить себя зубрежкой заклинаний, искать компромиссы с духами! Просто бери у источника!

Глава 2. Слово беса

— Ведьма, — прохрипел Саргатанас. — Отпусти, все равно ты не сможешь меня убить.

— Не смогу, — не ослабляя хватку, кивнула я, — но попытаться стоит.

На самом деле, бесы – бессмертные существа, и, конечно, я об этом прекрасно знала. Но последние часы накалили мои нервы до предела, и я задумалась, а почему, собственно? Не бывает тех, кто не умирает, разве, что боги…

— Не сможешь, — повторил бес и сделал вид, что теряет сознание.

— Ладно, — нехотя смирилась я и отпустила, держать упитанного кота на весу довольно тяжело.

Оказавшись на кровати, Саргатанас встряхнулся, затем принял фривольную позу и одарил меня непередаваемым взглядом, в котором сквозила смесь восхищения и явного недовольства.

— Взбалмошная ты.

— Какая есть, — парировала я.

Уселась рядом с котом, поправила подол некогда роскошного платья, которое сейчас выглядело словно его носили сто невест, и каждая не слишком-то берегла.

— Рассказывай.

Кот молчал.

— Рассказывай, — почти прорычала я. — Я сбежала с собственной свадьбы, лишив себя единственной возможности занять достойное положение в обществе. Я обрекла себя на пожизненное заключение в Вечном замке. Или в ковене, что по мне, немногим лучше. Ради чего я это сделала?! — последнее предложение я произнесла с такой горечью, что мне стало жаль саму себя.

— Ты хочешь найти родителей, — невозмутимо ответил бес. — Разве это не достаточная причина?

— Не морочь мне голову! — повысила я голос. — Что у тебя за план?

— План пришлось менять буквально в последнюю минуту, — недовольно пошевелил усами Саргатанас. — Во-первых, Линда выбыла из игры, а, во-вторых…

Он почему-то осекся. А я не стала допытываться, хотя стоило бы. То знание, которое скрыл от меня бес, повернуло бы ход событий совсем в другую сторону…

— Как зовут Старшую?

— Эрила Ран, — буркнул кот, — она в подметки не годится бывшей Старшей. Но свою роль отыграет, не сомневайся.

— У меня отняли Силы! — высказала я обиду. Впрочем, он сам же и отнял…

— Не отняли, заблокировали, — поправил меня кот. — И ты уже взрослая ведьма, могла бы научиться обходить амулеты-блокираторы. Чем ты там занималась в своей библиотеке?

В памяти тут же всплыло воспоминание, как год назад я справилась с аналогичным амулетом. Но тогда я была на грани нервного срыва, и у меня была кровь ведьмака. Моего ведьмака.

Как Миралд отнесся к моему побегу со свадьбы? Странно, но эта мысль посетила меня впервые. Он в гневе? Разнес мой родовой замок по камешкам? Хотя, нет, что это я, там же Родгар. Он не допустит разрушения своего драгоценного гнезда. Догадается ли мой жених, что я сбежала ради благой цели? Нет. Внутренний голос нашептывал, что он не дойдет до столь светлой идеи…

— Посиди пару дней в башне. Не бунтуй. Скоро тебя призовут для посвящения…

— Бред! — возмутилась я. — Посвящение проходит после обучения.

— Эрила не хочет рисковать, она вбила себе в голову, что ты способная ведьма. Почему-то… — кот ехидно усмехнулся. — После посвящения для тебя будут закрыты все остальные дороги.

— Не хочу!

— Давай так, герцогиня, — кот уселся по-другому, прибрав пушистый хвост и подвернув под пузо все четыре лапы, состряпал на морде серьезное выражение и выдал, — Мы тут не в бирюльки играем. И я не волшебный дух, готовый исполнить все твои прихоти. Договоримся?

Он уставился на меня, дожидаясь ответа, спустя пару мгновений я лишь кивнула, мне стало очень не по себе от его взгляда.

— Ты хочешь найти родителей? Хочешь. Остальные желания оставь на потом.

— А если не будет этого «потом»? — больше из чувства противоречия возразила я.

— Может, и не будет.

Произнес и умолк. А у меня озноб прошел по всему телу. А вдруг и впрямь не будет никакого «потом»? Что, если я не найду родителей? Тогда я вынуждена буду влачить жалкое существование в Вечном замке. Потому что… Да, что тут рассуждать, даже и возьмут если в ковен, обязательно найдут, за что выгнать. Тут не любят тех, кто не смиряется с правилами. О! Эти нудные, выжившие из ума старухи и их молодые, вздорные, но глупые последовательницы! Ну, зачем было придумывать столько чепухи? Одна обязанность всегда и всюду носить нелепые черные платья в пол и остроконечные шляпы! Ну, неужели не понимают, что это нелепица и безвкусица? А создавать себе слуг-упырей, чтобы подчеркнуть статус? Тьфу, мерзость, явный признак скудоумия и сумасбродства! Терпеть не могу этих представителей нежити.

А что, если найду? На этой мысли мне стало очень горячо. Я ведь настолько воспылала страстью поиска, что никогда и не думала, что будет после их нахождения. Ведь тот факт, что мои родители окажутся живы, нисколько не умаляет существующие законы.

Сбежав со свадьбы, совершив этот поистине безрассудный поступок, я уже себя приговорила. Никто не даст мне второго шанса. Даже, если Миралд сам будет просить короля. Прецеденты, между прочим, были, именно поэтому я столь была уверена, что отныне у меня есть лишь один путь – в Вечный замок. Но прежде, чем я попаду в скорбную обитель, я найду родителей!

— Почему ты выдернул меня со свадьбы, Саргатанас? — с ненаигранной болью спросила я.

— Потому.

— Ты что, издеваешься?!

— Не истери! — чуть повысил голос бес. — Ты должна мне довериться полностью.

— Ты что, меня за дуру держишь, бес?

— Нет, не держу. Ты такая и есть…

Он успел увернуться от моей руки, невероятным образом проскользнув между растопыренных пальцев. Не зря говорят, коты – жидкость.

— Вот, — Саргатанас бросил возле меня небольшой мешочек. — Твой ужин. Вообще, глупая ведьмовская традиция – морить голодом перед посвящением. Ты не находишь?

Я зло зыркнула на него. Нашел, о чем говорить.

— Вот еще кое-что. Но! — он подошел настолько близко, что я разглядела радужку его глаз. — С этого момента никаких больше капризов. Я говорю – ты делаешь. Я тебе обещаю, ты найдешь родителей очень скоро. Слово беса!

Глава 3. Договор

— О, Миралд, меня попутал бес, — горячо шептала я, уткнувшись носом в крепкое плечо и нещадно поливая рубашку слезами, — Не знаю, как это случилось, прости меня, честное слово, я не хотела…

Я прижалась сильнее, но не почувствовала тепла его тела, я вцепилась пальцами, пытаясь притянуть мужчину к себе еще ближе, но не ощутила ответного порыва.

— Миралд, я не знаю, что произошло, он околдовал меня, заставил забыть… Ты знаешь, как сильно я хочу найти родителей. О! Ну, почему же ты молчишь?!

Я отошла на шаг, вглядываясь в знакомое до боли лицо, но не увидела прежнего выражения глаз, Миралд был таким… отрешенным.

— Что случилось? — с новой силой всхлипнула я. — Ты больше не любишь меня?

Вдруг что-то изменилось, резкий порыв холодного ветра заставил меня вздрогнуть, а лицо моего жениха пошло рябью.

— Нет, нет… — испуганно залепетала я. — Это не может быть сон. Не может быть! — теперь я кричала и изо всех сил тормошила Миралда за отвороты рубашки. — Слышишь?! Я люблю тебя. Люблю! Приди за мной. Приди!

— Лика, — донесся до моего слуха приглушенный голос, я обернулась, но ничего не увидела, одна сплошная серая рябь. Повернулась, но моего ведьмака уже не было. Я готова была взвыть от досады, но тут совсем рядом я услышала его голос, отчетливый, громкий, — Лика, наша связь еще слишком слаба. Где ты?

— В ковене! Я в ковене, Миралд! Я заперта в башне!

Ответа не услышала, зато пришла боль, я застонала во сне, а услышала свой стон наяву, и вот, когда грань между грезами и реальностью почти исчезла, я услышала его голос:

— Я пойду за тобой до конца…

Открыла глаза и рывком села, тут же в страхе сжалась, меня окружала кромешная темнота, а до слуха донеслись странные звуки, похожие на то, как… кто-то пьет воду.

— Кто здесь?

— Свет! — лениво скомандовал знакомый голос, и тут же камеру тускло осветило.

— Саргатанас? — почти не удивилась я, увидев возле умывальника кота, деловито закручивающего вентиль.

Он вальяжно прошел по полу, запрыгнул на койку и вперил в меня осуждающий взгляд.

— Что? — невольно поежилась я.

— То! Неужели ты забыла, что нельзя применять магию, пока действует блокиратор?! Хорошо, что тебя не размазало по камере. Благо, я был рядом. Ты что?! Совсем сбрендила?

— Я увидела Миралда…

— Тьфу! Вот дура! — в сердцах выкрикнул бес, я даже не ожидала, что он способен на такие эмоциональные всплески, — Ты почти угробила наше дело! Ты хочешь найти родителей или нет?!

— Хочу, — буркнула я, — А еще я есть хочу, — пожаловалась и почти в то же мгновение получила от беса еще один мешочек с едой.

Пока я уплетала за обе щеки нехитрый ужин, в этот раз состоящий из овсяных лепешек на молоке и сыра, Саргатанас молчал, но, едва я доела, он снова принялся отчитывать меня:

— Весь день проваляться в отключке. Весь день! В твоем… нашем положении такого нельзя себе позволять! Каждый час на счету! И Эрила знает о твоей попытке взломать блокиратор. И как взломать? В лоб!

Я немного опешила от такого напора, давно мне уже никто не устраивал выволочку, даже родовой дух в последнее время стал подозрительно мягким, реже ворчал, больше мечтал о восстановлении прежнего быта…

— А почему нельзя было рассказать обо всем Миралду? И Родгару?

— Миралд не отпустил бы тебя, Родгар подавно, — отрезал кот.

— Попробовать стоило…

— Попробовать? Попробовать?! — вновь завелся Саргатанас. — Во всем мире ты – единственная, кто может выйти за грань этого мира и попасть в мир избранных Арда. К сожалению, только ты способна на это и только сейчас! Никого нельзя больше впутывать!

Его хвост принялся бить пушистые бока, уши прижались к мохнатой голове, а глаза грозно засверкали. Я склонила голову и потупила взор, конечно, я понимала, что виновата. Всюду виновата. Перед Миралдом, что сбежала со свадьбы, перед Родгаром, что рухнули все его надежды на возрождение семейного гнезда, теперь вот перед Саргатанасом, что не смогла контролировать эмоции… Слезы сами собой полились из глаз.

— Эй, — взволновался бес. — Не разводи мокроту! Ты же ведьма!

— Но почему? Почему именно сейчас? — всхлипывала я, вытирая собственным подолом лицо.

Он вдруг успокоился, шерсть на его спине разгладилась, хвост перестал ходить из стороны в сторону, а взгляд стал добрее:

— Ты поймешь. Скоро. Но сначала увидишься с родителями. И перестань рыдать, терпеть этого не могу.

— Я вообще никогда не плачу, — глотая слезы, пробормотала я.

— Оно и видно, — согласился бес. — Сладкого хочешь? — внезапно предложил он.

— Хочу, и мяса вяленого, ты вчера такое приносил.

— Скоро буду, — бросил он и растворился во мраке.

— А… — только начала я говорить, но его уже и след простыл.

Заскучать я не успела, умылась, напилась, только присела вновь на койку, бес уже появился, на этот раз мешочек передо мной появился крупнее предыдущих.

И откуда у меня такой аппетит? Никогда раньше за собой подобного не замечала. От сытной вкусной еды меня разморило, я благодушно предложила Саргатанасу разделить остатки трапезы. Он отказался, пробурчав что-то типа того, что приличные герцогини знают толк в приеме пищи, и никак не смешивают мясо со сладкими пирогами. Подумаешь…

— Я пошел, — бросил кот и уже начал мерцать, собираясь вновь оставить меня одну.

— Подожди, — в этот раз я все же не промазала и поймала его за заднюю лапу, — А ты можешь со мной немного побыть, пока я засну?

Во взгляде беса промелькнул целый калейдоскоп эмоций, преобладало смятение, я сложила ручки в умоляющем жесте, он тяжко вздохнул, улегся рядом со мной, свернувшись клубочком, и… замурчал. Я сразу повеселела, ведь кому расскажи, не поверят, что Первое Дитя Нахи может себя так вести. Эх, знала бы я тогда истинные мотивы его странного поведения, оттаскала бы его за хвост, но я даже не подозревала, поэтому закрыла глаза и, прислушиваясь к монотонному кошачьему тарахтению, уснула.

Глава 4. Посвящение

По мере приближения к главной зале у меня вспотели ладошки и начали дрожать коленки, ведь если что-то пойдет не так, как задумано Саргатанасом, ждет меня беспросветная жизнь среди угрюмых грымз. Или еще что похуже, Вечный замок, например, там вообще мгла…

В этот раз сбежать из ковена не получится, разве что в другой мир, как я и хотела, а даже, если получится, то куда бежать? Как предлагал Джейкоб, прятаться по захолустным городкам королевства? Благодарю покорно, мне одного городка хватило, до конца жизни впечатления останутся. Да и не готова я к резкой смене образа жизни, из герцогини в простолюдинку, это же курам на смех! А вот интересно, Миралд бы согласился сложить полномочия и последовать за мной? А Родгар?

Представив родового духа, узнавшего, что отныне охранять ему не замок, а халупу с прохудившейся крышей, я вздрогнула. Уж кому, как не мне, знать его трепетное отношение к богатству. Без яблок на ужин он точно не будет счастлив.

То, что король уже прибрал к рукам все мое состояние, я не сомневалась. Быть мне отныне нищей. И незамужней…

Упырь остановился резко, я едва не влетела в его широкую спину.

— Пришли, — проговорил он и коснулся резной ручки двери.

— Я сама, — раздраженно сказала ему и жестом попросила убраться с моего пути.

Я положила ладошки на холодное железо и взмолилась Нахи, чтобы она не оставила свою дочь, не дала на растерзание этим злым, тугодумным и лишенным вкуса к жизни старухам.

— Удачи, сильная ведьма, — прошелестело за моей спиной.

У меня от изумления чуть пол из-под ног не ушел, я порывисто обернулась, но нежить уже скрылась во мраке длинного коридора.

В полном раздрае чувств я сделала шаг в главную залу ковена. Спустя миг все мои старые переживания отошли на второй план, яркими головокружительными вспышками появились новые. И это не оборот речи, ведьмы очень любят обставлять любое колдовство так, чтобы у окружающих и сомнений не возникло – использованы невероятные по мощи Силы! Что греха таить, и за мной водится подобное. А уж ритуалы сопровождаются не только звуковыми, но и световыми эффектами грандиозного размаха. Из каждой колдуньи получился бы отличный фокусник.

Меня проводили в центр залы, я на ватных ногах взошла на помост и, увидев количество сидящих кольцом от меня ведьм, поняла, что Старшая решила устроить фееричное шоу.

Не менее двухсот дочерей Нахи, собравшихся в зале, уставились на меня, как дети на новую игрушку, так и чудилось, что сейчас они кинутся, чтобы всяко разно повертеть, посмотреть содержимое, может даже попробовать на зуб…

Мне подурнело от собственных фантазий.

Сотни высоких свечей давали столько света, что не составило труда увидеть на лицах ведьм предвкушение. Сердце больно стукнуло в груди, предчувствие надвигающейся бури сдавило спазмом горло, а разум загорелся желанием выключиться, не желая участвовать в предстоящем. Я крепче сжала кулаки, нисколько не заботясь о том, что мое волнение тоже видно как на ладони. Каждая из здесь сидящих ведьм, вне сомнений, проходила через ритуал Посвящения, и теперь каждая хочет посмотреть, как это выглядит со стороны.

Обучаясь в ковене, я слышала о сложившейся традиции – испытывать новенькую до изнеможения, пока она не падет ниц и не взмолится о пощаде. Выдерживающих испытания достойно было до крайности мало, по пальцам пересчитать. Бывшая Старшая, Линда Шаз, например. Но она сейчас блаженствует в мире Нахи и нисколько не заботится о своих последовательницах.

«О, мама, как же я хотела бы, чтобы ты была рядом!» – неожиданно для себя взмолилась, и тут же кулон на шее отозвался жаром, а я невольно дернула рукой и крепко сжала его в ладони.

Мой жест не прошел незамеченным, я заметила на лицах старых ведьм, сидящих в первых рядах, недовольство, они начали перешептываться между собой, а у меня от нехорошего предчувствия похолодело между лопаток.

Интуиция редко подводила меня, вот и в тот раз она не обманула.

— Ведьма, входящая под сень ковена, должна оставить прошлое за порогом, — каркнула одна из грымз.

— Мне выбросить свадебное платье? — спокойно спросила у нее, и сама себя мысленно похвалила, ведь мой голос не дрогнул.

Ведьма поморщилась и повернулась к Эриле Ран, та же кинула на меня заинтересованный взгляд:

— Тебе дороги побрякушки?

— Это амулет моей мамы, — не подумав, брякнула я.

И тут же об этом пожалела, выражение лица Старшей в один миг из праздного любопытства перешло в хищное. Она быстро поднялась со своего места, прошла ко мне, и, не успела я среагировать, как ведьма уже сжала в своих руках мой амулет. Ее глаза подернулись белым, она, словно в трансе, невнятно прошептала несколько слов, а затем:

— Безделушка, — от меня не укрылось разочарование, сквозившее в ее голосе.

Как только Старшая вновь заняла свое место, поднялась одна из колдуний крайне корпулентных достоинств:

— Герцогиня, а пришла в ковен оборванкой, без гроша за душой, — ехидно выдала она.

В рядах поднялся шум, ведьмы зароптали, я же испуганно хлопнула глазами, что на это скажешь? Они правы. Вот же меркантильные какие! Но правы. Если бы я пришла к ним хотя бы на день раньше, ковен мог бы оспорить у короля мое наследство.

— Псс, — раздалось около моей ноги.

Я наклонила голову и с ужасом увидела Саргатанаса, усевшегося в такой фривольной позе, что удивительно, как у ведьм не случился приступ от его нахальства.

— Не страшись, герцогиня, — вальяжно протянул кот, — кроме тебя, меня никто не видит.

Я сглотнула, но мне стало намного легче от присутствия беса.

— Скажи им, что ты осознала, и что не хочешь банальностей, и что грезишь властвовать над умами людишек, но понимание пришло поздно, вот прямо в день свадьбы и пришло.

— Я мечтаю о власти и могуществе! — тут же выкрикнула я. — Муж бы не сумел дать мне то, что я смогу получить в ковене. Кто из вас осудит меня за мое решение? Пусть и принятое буквально в последний миг, — по мере того, как я говорила, мой голос крепчал, а взгляды ведьм становились уважительными. — Я пришла в ковен с самым дорогим и важным, — я сделала театральную паузу, — с собой!