Ведьма на поводке, или Ты, маг, еще попляшешь!

Глава 1. Обнажена и прекрасна

— Ам-ром-рррорух! — хрипло выдохнула я прямо в котел.

Зелье отозвалось тягучим бульканьем, ударилось о толстые стенки котелка и выплеснулось за край. Эхо от удара вызвало дрожь по всему полу, звонко отразилось от стекол и вернулось в котел. Варево вспучилось и заклекотало. Отозвавшись на колдовской зов, по углам комнаты вспыхнули свечи, хворост, ярко пылавший под котлом, громко затрещал, а домашний паучок недовольно цокнул и, ворчливо пыхтя, свернул паутину, утащив ее подальше за печь.

Я с восхищением понаблюдала, как мое варево из темно-зеленого болотного цвета становится золотистым, обошла колдовской очаг по кругу и воодушевленно прокричала:

— Аррори-киру-рах! Аррари…

— Знаешь, как называется то, что ты затеяла? — раздался за моей спиной ворчливый голос.

Я недовольно зыркнула на развалившегося прямо на обеденном столе кота:

— Ну, и как?

— Сумасшествие!

— А вот и нет!

Я аккуратно помешала варево длинной деревянной ложкой, с досадой заметила, что цвет не становится насыщенным и попросила:

— Подай корень валерианы.

— Не буду участвовать в твоем безумии! — категорично махнул хвостом пушистый зануда.

Я тяжело вздохнула, демонстративно прошла до кухонных шкафчиков, достала необходимый ингредиент, кинула его в котел и только потом проговорила:

— Всего лишь заберу долговую книгу…

— Всего лишь?! Всего лишь!!! — взвился котяра, в момент преобразившись из солидного упитанного питомца в разъяренного зверя, сверкнул ярко-зелеными глазищами и добавил. — Ты собралась выкрасть важный документ у самого Рэйвона Вилсона! Ты знаешь, кто он?

Я уперла руки в бока:

— Ну, и кто?

— Лорд!

— Подумаешь, — я убрала мешавшуюся прядь волос с лица и легонько подула на зелье.

— Уполномоченный короля!

— Пфф…

— Серый маг!

— А вот это уже интереснее…

Я отложила ложку, взяла лопаточку и принялась лопать особенно большие пузыри, всем видом показывая, что мне нет дела до магов, будь они хоть серыми, хоть черно-буро-фиолетовыми.

— Интереснее ей, — буркнул кот. — Он поймает тебя с поличным, сдаст Проверяющему и останусь я один, никому не нужный, голодный, холодный сирота!

— Не поймает! — категорично заявила я.

— Поймает! — стоял на своем кот.

— Не каркай! — не сдержалась я.

Черный кот смерил меня высокомерным взглядом и… отвернулся.

— Филя, прости, — искренне повинилась я, отложила лопаточку и подошла к своему фамильяру. — Эта книга не должна остаться у него в руках. Понимаешь?

Кот недовольно пошевелил усами.

— Да в ней каждый житель деревни записан! И под каждым именем внушительная сумма! — увещевала я упрямца. — Что будет, если он начнет трясти долги?

— Люди отдадут долги?

— Да не с чего им отдавать! Тебе ли не знать? Они все пойдут по миру. И мы с ними! Откуда нам взять такую огромную сумму?! Мы лишимся дома!

Филя соизволил повернуться, пристально всмотрелся мне в лицо:

— Ты настроена серьезно.

— Очень!

— Если тебя поймают…

— Ты найдешь выход, — уверенно заявила я. — Как всегда. Поможешь?

Черный кот тяжело вздохнул, просверлил меня тяжелым взглядом ярко-зеленых глаз, понял, что я не собираюсь сдаваться и сварливо приказал:

— Предупреди Джинну.

— Уже, — радостно закивала я и возблагодарила судьбу за самого лучшего в мире фамильяра. Мысленно, конечно. А то зазнается…

Кот тяжело вздохнул, пробубнил себе под нос что-то про безответственных ведьм, не ценящих своих помощников, и принялся за дело.

Спустя полчаса я удовлетворенно потерла ладошками и, глядя на бурлящее варево, все-таки похвалила:

— В твоих лапах любое дело спорится.

Он проворчал себе под нос что-то нечленораздельное, затем помотал хвостом, хлеща себя по пушистым бокам, и строго проговорил:

— После обнаружения у тебя будет секунда, чтобы передать мне весть.

— Мне она не понадобится! Гира!

В следующее мгновение метла уже была у меня в руках, я любовно обмазала древко с прутьями зельем, подождала минуту и… она испарилась прямо в воздухе.

— У нас получилось! — восторженно проорала я и начала скидывать с себя одежду.

1.2

— Заклинание продержится не больше часа.

— Мне хватит времени, — отмахнулась я, тщательно обмазывая себя с ног до головы, не забывая обработать зельем даже волосы.

— Ты слишком легкомысленна! — пробрюзжал кот.

— А ты слишком серьезно ко всему относишься, — парировала я.

Вскоре я, полностью обнаженная и не видимая ни одному взгляду, будь он человеческий или даже магический, летела над крышами домов. Луна царственно блистала на небе, ветер развевал мои волосы, метла радостно присвистывала, а я была воодушевлена и полна надежд.

Я приехала в эту деревушку год назад и почти сразу прикипела сердцем и душой к размеренной жизни, к горластым жителям и даже к огородной работе. Кто бы мог подумать, что я с такой легкостью променяю столичную жизнь на деревенскую? Уж точно не я. Но, что сделано, то сделано.

Целый год я провела мирно и спокойно, пока, как снег на голову, не обрушилось известие о том, что скоро наша деревушка станет блокпостом. Королевские воины заняли таверну, приносившую, между прочим, основной доход жителям, и рассказали занятную сказку: с востока идет страшное, разверзлась Серая грань, и теперь любой человек под угрозой. Необходимо объединиться! И, конечно, заплатить налоги в казну.

Ага, как же. Да никто не поверил в эти россказни! Народ у нас непуганый, их всякими страшилками не проймешь. Разве что королевского имени побаивается, слепое поклонение власть держащим впитывается с молоком матери.

Но больше всего народ переживает за сохранность привычного уклада жизни. Пусть и живут в деревеньке небогато, зато дружно. И весело. Не то, что в этой скучной столице – там все ходят с постными физиономиями, оно и неудивительно, ведь попробуй улыбнись – сразу сто сплетен наболтают. Как вспомню про столичные нравы, так вздрогну.

А здесь красота! Мне тут очень нравится! И я не позволю разорить моих односельчан ради какой-то там прихоти короля.

Я молниеносно пролетела над землями мельника и его жены – моей хорошей подруги Джинны, но успела увидеть, как она загоняет свою единственную корову в стойло, от такой картины я прыснула в кулачок. Упертей скотины не найти! Уж это я испытала на себе. Несметное количество раз я выдворяла ее со своего огорода, очень уж ей полюбилась зелень на моих грядках, а особенно нежная ботва моркови. И сейчас, рогатая упрямица встала поперек входа, и все попытки Джинны, обладающей весьма внушительной фигурой, затолкнуть ее в стойло оказались безуспешны. Как всегда, она крикнула, позвав на помощь мужа…

Я же полетела дальше.

Вот уже показался домик пекаря, чистенький и ладненький, как и сам его хозяин, который печет лучшие булочки во всем королевстве. Чуть подальше располагался дом старосты, добротный, но давно уже нуждающийся в ремонте, особенно крыши, туда я и направлялась...

Возмущение поведением столичных оккупантов и обида за родных соседей одолевали меня, гневные мысли так и скакали в моей голове. Каков наглец этот Серый маг! Это надо же – выгнать из родного дома старосту с семьей и занять его самому! Кем бы он ни был, этот лорд Рэйвон Вилсон, пусть даже и вправду самим ставленником короля, он получит по заслугам!

Три дня прошло с их первого появления. Три дня я терпела, не вмешиваясь. Но, когда сегодня утром ко мне прибежала зареванная Джинна и сообщила, что этот мерзавец-лорд собирается взыскать все долги с жителей за короткий срок, я не выдержала. Этот лорд, по сведениям моей подруги, забрал долговую книгу, скрупулезно ведомую старостой, и уже начал по одному вызывать людей и грозить отобрать у них последнее…

Как тут терпеть дальше?!

Тем более и мое имя было в той самой книге…

1.3

А что поделать? Не к ростовщикам же идти за деньгами, они вообще легко без последней юбки оставят, а королевская казна выдавала небольшие суммы без процентов и без четких сроков возврата. Как таким выгодным предложением не воспользоваться? Кто же мог подумать, что вернуть долг обяжут вот прямо сейчас?!

Я ловко спрыгнула с метлы, пристроила ее к стене и прислушалась. Вечерняя тишина лишь изредка прерывалась коровьим мычанием, овечьим блеянием или человеческим смешком. И так было всегда, люди уставали за день, плотно ужинали и почти сразу засыпали, только ребятня не могла угомониться, но проходило не больше часа, и детей тоже срубал крепкий сон. Все спят, и это хорошо для моего щекотливого дела.

Тут же, словно в опровержение моих мыслей, послышался легкий скрип пера. Я аккуратно заглянула в окно. А вот и он – лорд Рэйвон Вилсон собственной персоной. Ошибиться было невозможно, уж слишком красочно его описала моя подруга. «Высок охламон, белобрыс и страшен. На шее цепь черная, сам весь в черном, и глаза дикие-дикие, так и кажется, что мертвяка на тебя натравить хочет. Плечи широченные, волосы стриженные. Не похож на лорда. Тех-то я видела: напомажены и грива до плеч, иная девка позавидует. А еще страшный шрам у него, почти во всю его лордовскую морду».

Рэйвон Вилсон что-то сосредоточенно писал, перо так и скрипело под его рукой, а длиннющий пергамент достигал другого края стола.

Не такой уж он и страшный, невольно отметила я про себя. Очень даже привлекательный… Он бы мне даже понравился, вполне в моем вкусе. Не будь он врагом, конечно.

Я еще с минуту полюбовалась на строгий профиль Серого мага, затем внимательно пробежалась взглядом по обстановке и обнаружила искомое – толстенная потрепанная книга лежала аккурат посередине стола, просто сначала я ее не заметила, так как ее закрывал пергамент. Сейчас, видимо, лорд дописал свое послание, свернул длинный лист в трубочку и направился к печи.

А мне пора приниматься за дело!

Почти не дыша, я прокралась к входной двери, резко дернула ее на себя и проскользнула вовнутрь. Хорошо наш староста заботится о своем хозяйстве – дверь открылась легко и беззвучно. Также бесшумно я проникла из сеней в сам дом. Закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, стараясь дышать через раз.

Только, после того как зашла, подумала: а что, если бы Серый маг в это самое время смотрел на дверь, а она такая сама открылась… Внезапно стало очень страшно, фантазия разыгралась не на шутку, и мне уже чудилось, что заклинание перестало действовать – и вот окажусь я прямо сейчас перед незнакомым мужчиной абсолютно голая…

Лорд Рэйвон Вилсон, меж тем, тихо бормотал, склонившись над печью, и не обращал на меня ровно никакого внимания. Я, не отводя от него взгляда, попятилась к столу. Сердце предательски громко стучало, ладошки от волнения вспотели, а босые ноги грозились подвести – пол был мокрым, наверное, его недавно помыли. А это значит, что он еще и заставил прислуживать себе, не сам ведь он с тряпкой бы возился…

Когда я коснулась бедром краешка стола, лорд неожиданно громко произнес: «Авиос!» и бросил письмо в печь, та ответила снопом искр прямо в лицо магу, тот, в свою очередь, даже не поморщился, затворил печную заслонку и обернулся ко мне.

А вот я вздрогнула!

О, что я испытала за ту долю секунды, когда его взгляд мазнул по мне! Когда он, казалось, целенаправленно пошел прямо на меня, я едва не испустила дух!

Лорд остановился буквально в нескольких дюймах от меня, облокотился о стол и… замер в такой позе. Я, несмотря на разрастающуюся внутри меня панику, невольно залюбовалась его холеным лицом: строгие и правильные черты, здоровая кожа и тот самый шрам, о котором говорила Джинна. И совсем шрам не страшный, он был едва заметен и пересекал лицо от правого виска к левому уголку губ, придавая благородному облику разбойничий шарм.

1.4

О чем можно думать в столь неудобной позе так долго? Я изнывала от вынужденного бездействия и очень замерзла, ведь несмотря на жарко растопленную печь, полы в доме были очень холодными. Стоять дольше, чувствуя, как деревенеют от холода ноги, я уже не могла и быстро шмыгнула на вязаный из лоскутков коврик. Сразу стало теплее. И почему жена старосты бросила на пол только один маленький коврик?

Теперь я оказалась за спиной лорда. Я буквально сверлила его затылок взглядом, мысленно приказывая ему убраться… ну, хотя бы в кабинет! Как у него еще руки не затекли, стоять в такой неудобной позе!

Наконец, лорд выпрямился, обошел стол и приблизился к окну, облокотившись уже об подоконник. Теперь он задумчиво уставился в непроглядную темноту ночи, повернувшись ко мне спиной.

Я с замирание сердца сделала шажок к столу, цапнула книгу и развернулась к выходу, готовясь драпать со всех ног. Увы, далеко убежать я не сумела. Ровно два шага, как раз с длину коврика. А потом я неожиданно уперлась в невидимую стену…

Еще не до конца осознавая весь ужас сложившейся ситуации, я крепко прижала книгу к груди и медленно повернулась.

А ведь не соврала Джинна, глаза у лорда Рэйвона Вилсона и впрямь дикие-дикие… Я перестала дышать, напряжение настолько сковало все мое тело, что, казалось, еще чуть-чуть и я рухну в свой первый в жизни обморок.

Он смотрел на меня с нечитаемым выражением на лице. Смотрел! Прямо на меня!

Я быстро опустила глаза долу. В тот миг до меня начало доходить, в какую неприятность я угодила, перед мысленным взором раскрутились жуткие картины моего мрачного будущего, вот точь-в-точь такого, который предвещал мой фамильяр, и у меня в буквальном смысле затряслись поджилки. Шутки шутками, а вот оказаться под стражей за ведьмовское колдовство, которое уже много столетий вне закона, мне совсем не хотелось. Обычно суд выносит приговор быстро, и достается бедной попавшейся ведьмочке унылая участь коротать свой век в заточении: в холодной темнице, в вечных кандалах на запястьях, почему-то прозванных в народе «поводок для ведьм».

Но, не стоять же мне посреди комнаты до рассвета! Да еще и полностью обнаженной… Благо, что длинные пышные волосы рыжей волной доходили до середины бедра, а спереди я держала тяжелую огромную книгу – так хотя бы создавалась видимость приличий.

Я робко подняла взгляд на Серого мага и тут же вздрогнула вновь, до чего же страшно!

— Ну, здравствуй, ведьма! — с легкой ехидцей произнес он.

А мне от звука его голоса полегчало на душе. Странно, но так и было, я даже осмелилась выдержать с лордом зрительный контакт.

— Зря ты ко мне пришла, — рыкнул он и твердым шагом направился прямо на меня.

От его первой фразы я выдохнула с облегчением, а вот от второй едва удержалась на ногах – от страха у меня ослабели коленки. А еще его такое стремительное приближение!

Как я не испустила дух от ужаса, ума не приложу. Ожидая самого худшего, я крепко-крепко зажмурилась.

Сначала я услышала чарующий мужской аромат, а затем ощутила теплое дыхание на своем лице:

— Открой глаза.

Я помотала головой, не отдавая себе в тот момент отчет, как, возможно, глупо выгляжу.

— Открой! — отрывисто бросил мужчина и крепко схватил меня за обнаженные плечи.

Я повиновалась, а затем долгую минуту всматривалась в зелено-карие глаза, пытаясь угадать – сразу он сдаст меня Проверяющему или помучает перед этим. Всем доподлинно известно, что маги ведьм на дух не переносят, гонения на моих сестер по духу не прекращаются вот уже которое столетие и конца им не предвидится. Ведьм объявили вне закона и всячески стращают нами людей. Другое дело, как я уже говорила, народ у нас непуганый…

Его руки с моих плеч плавно переместились на шею, он легонько сжал ее и наклонясь ко мне настолько близко, что наши носы почти соприкоснулись, проговорил:

— Скажи хоть слово. Или ты немая?

Я дернулась в тщетной надежде высвободиться из его захвата, но, естественно, моя жалкая попытка потерпела крах. Мужские пальцы лишь крепче сжали мою шею.

— Филотанус! — обреченно выкрикнула я.

***

Дорогие читатели, рада приветствовать вас в своей новиночке! Будет весело! Обещаю)

Глава 2. Ведьма на поводке

— Твои заклятия не подействуют, ведьма, — ровным голосом отозвался маг на мой крик.

Я хмуро посмотрела на него исподлобья. Он в ответ скупо улыбнулся, по-хамски цокнул языком и провел большим пальцем по моей щеке, заставив меня дернуться. Теперь внутри у меня поднимался совсем другой страх, я уже не думала о темнице, а думала о том, что может сделать сильный мужчина с обнаженной девушкой, которая к тому же сама пришла к нему в дом.

Может, он увидел в моих глазах ужас и пощадил, но, скорее всего, решил растянуть удовольствие… Как бы то ни было, лорд Рэйвон Вилсон отпустил мою шею, немного отошел от меня и наклонился к полу:

— Ты попалась очень глупо, — на этих словах он поднял край коврика, продемонстрировав мне красные линии.

Так вот, почему во всей комнате был лишь один маленький коврик – он скрывал пентаграмму!

Я сделала шаг назад, но снова уткнулась в невидимую стену. Как же так?! Ведь маг только что прошел сквозь преграду!

— Ловушка для ведьм, — объяснил он, спустя пару мгновений добавил, — Самая примитивная. На обычных людей и магов не действует.

У меня сковало горло от досады. Это ж надо! Но кто мог предположить, что лорд Рэйвон Вилсон готов ко встрече со мной и ожидает во всеоружии?!

Дальше произошло и вовсе невообразимое: этот наглый и напыщенный маг взял стул, поставил его прямо передо мной и уселся на него, уставившись на меня так, будто я неведомая зверушка.

Я переминулась с ноги на ногу, гадая, услышал ли меня мой фамильяр. Если да, то надежда на благоприятный исход очень даже есть. Если нет… Не стоит об этом думать, резко оборвала я сама себя.

— Зачем пришла? — лениво спросил лорд, нахально разглядывая меня.

Я поплотнее прижала книгу к себе и поджала губы.

— Хочешь предложить мне себя? — неожиданно выдал он.

— Что? — опешила я, нарушив секунду назад данный себе же зарок не разговаривать с врагом. Изумление его прямотой заглушило мой страх, тем более, он не сделал мне ничего плохого, и осознание этого придало мне смелости, я выпалила, глядя ему в глаза, — Конечно, нет!

Он провел тяжелым взглядом с моего лица до самых ступней, поднял его, остановившись на книге, но спросил, к моему удивлению, совсем не про нее:

— Хотела меня убить? — невозмутимо поинтересовался он, закинув ногу на ногу.

— Пфф! Нужно мне тебя убивать! Много чести для такого, как ты!

Он задумчиво склонил голову набок и неожиданно изрек:

— У меня к тебе деловое предложение

— Дай мне платье и свободу, тогда я выслушаю тебя, — не дрогнувшим голосом поставила ультиматум я, сама удивляясь своей храбрости.

Какой же он все-таки резкий и быстрый! Натренировался, наверное, убегая от своих мертвяков. Вот только что сидел в расслабленной позе на стуле, а сейчас уже вновь навис надо мной, еще и за подбородок взял, заставляя смотреть себе в глаза.

— Ты смеешь выдвигать условия, ведьма? — пророкотал он. — Ты прекрасно знаешь, что достаточно одного моего слова, и ты окажешься в самой глубокой темнице королевства. В лучшем случае. В худшем – костры горят и в наше время.

Я всмотрелась в зелено-карие глаза, убедилась, что злости в них нет, к тому же он и не думал нападать на меня или предлагать всякие непотребства, мой страх окончательно прошел и я невинно уточнила:

— Ты первый раз в деревне, лорд?

Он провел ладонью по моей щеке, я сдержалась, чтобы не отпрянуть, а он вновь сжал мою шею.

— Уверена, что да! — выкрикнула я, невыносимы были его прикосновения, они вызывали у меня странные смешанные чувства. Стыдно признаваться, но они мне даже… нравились.

Я напомнила себе, что он враг, и горячо продолжила:

— Иначе ты бы знал, что жители деревни очень сплочены и никогда не дадут в обиду невинную девушку!

Рука мага замерла на моем плече, а потом он сам… расхохотался.

Я настолько удивилась его реакции, что невольно тоже издала нервный смешок.

— Как только жители узнают, что ты ведьма, они сами сожгут тебя! Как и было раньше с твоими товарками, так заведено еще нашими прадедами, — резко оборвав смех, заявил он.

— С чего ты взял, что они не знают? — дерзко съехидничала я.

— В округе осведомлены, что ты ведьма, и ты до сих пор жива?! — искренне изумился Серый маг и даже отступил от меня на шаг, подозрительно осматривая меня с ног до головы.

2.2

Я помедлила с ответом, но все же решила, что честностью выиграю больше, и проговорила:

— Из двух зол люди всегда выбирают меньшее. Все маги сосредоточены в столице, знахарок на все деревни тоже не хватает. Почему бы их место не занять ведьме? В деревне тоже нуждаются в лечении, да и магическое подспорье с хозяйством нелишнее. Тем более…

— Что? — поторопил меня мужчина.

— Тем более жители деревни не такие зашоренные, как столичные, — припечатала я. — Живи сам и дай жить другим – вот их мироощущение!

— Философствующая ведьма, — хмыкнул Серый маг, в который уже раз придирчиво меня осмотрел и поинтересовался, — И откуда в этом захолустье такое сокровище? Ты замужем?

Я растерялась от такого вопроса, но лорд сам придумал на него ответ:

— Конечно, нет. Ни один муж не позволит жене прослыть гулящей.

Меня обдало горячей волной стыда от его слов. В свое оправдание могу сказать лишь одно – я была уверена, что меня не поймают. Эх, прав был Филя…

Пока я занималась самобичеванием, маг вдруг резко приблизился, вытащил из кармана штанов громоздкие кандалы с длинной цепью, схватил мою руку и… защелкнул на ней браслет.

Я вскрикнула от неожиданности, дернула рукой, тут же цепь, словно живая, обвила мою вторую руку.

— Теперь ты моя, — невозмутимо пояснил лорд и ехидно добавил, — Ты моя личная ведьма на поводке.

Он тяжело смотрел на меня и, очевидно, ожидал реакции. А что от меня можно было ожидать в тот момент? Паника накрыла меня с головой, шок от происходящего выбил все здравые мысли, я только и могла, что открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба…

— Можешь взять платье в сундуке, — бросил он и отвернулся.

Я нервно посмотрела на сундук, приютившийся возле печи, и с яростью бросила книгу об пол. Да он что, издевается?!

На громкий звук маг обернулся, с минуту раздумывал, а потом до него все-таки дошло. Он подошел, приподнял край коврика и смазал красную линию.

Надо бежать! Сейчас или никогда! Мне бы только добраться до своего фамильяра, уверена, он разберется с цепью и придумает, что делать дальше.

Я сделала маленький шажок назад, убедилась, что невидимая стена исчезла, медленно развернулась, перехватила поудобнее длинную цепь и… драпанула во весь дух к выходу.

Далеко убежать я не смогла, цепь, которую я крепко держала в руках, выскользнула из моих ладоней и, молниеносно увеличиваясь в размерах, стала настолько большой, что я вынуждена была осесть на пол под ее тяжестью. Затем неведомая сила протащила меня по полу и буквально откинула к ногам мага.

Лорд Рэйвон Вилсон подхватил меня под руки и резким рывком поставил на ноги, а затем крепко прижал меня к себе спиной.

— Не могу понять, — прохрипел он мне в ухо, так крепко обняв меня при этом, что я не могла даже пошевелиться, — Ты не хочешь одеваться? Или не знаешь, что такое «поводок для ведьм»?

Я стояла ни жива, ни мертва, и лишь громкий стук моего сердца прорезал тягучую тишину после его вопроса.

— У меня мало времени, ведьма, — все также на ухо зашептал мне он. — Но, если ты настаиваешь, я не прочь поиграть с тобой. Ты очень красивая.

Маг ослабил хватку, но лишь для того, чтобы провести горячей ладонью по моему бедру.

— Хочу одеться! — от страха я крикнула так громко, что мужчина на миг отпрянул, но это был очень короткий миг, он тут же сжал меня в объятьях вновь, — Пожалуйста!

Долгую минуту ничего не происходило, я кляла себя разными словами и молила об одном – пусть, пожалуйста, пусть он не окажется насильником! Я не смогла бы жить после надругательства…

— Платье в сундуке, — наконец, произнес он и легонько подтолкнул меня в сторону печи.

Я настолько быстро, насколько это было возможно, дрожащими руками натянула на себя платье. Оно оказалось размеров на пять больше моего, пришлось на три раза опоясаться ремнем. Я застегнула горло на все пуговицы и покрепче затянула шнуровку на груди. Конечно, это не защитило бы меня от поползновений вдруг распалившегося мужчины, ведь под широким подолом не было белья…

Уже одевшись и обернувшись к лорду, я неожиданно поняла – цепь не мешала мне надевать платье. Не мешала, потому что ее не было! Я ошарашенно посмотрела на свои руки.

— Не обольщайся! — тут же отреагировал маг.

И сразу на моих запястьях образовались кандалы, от которых шла длинная тяжелая цепь…

2.3

— Но… — пролепетала я и беспомощно посмотрела на пленителя.

— Садись! — отрывисто приказал он и сделал приглашающий жест рукой.

Я, тяжело вздохнув и бросив яростный взгляд на мужчину, присела, чинно сложила ручки перед собой и сделала вид, что готова внимательно слушать. Сама же на самом деле сосредоточилась на своих внутренних ощущениях: Сила была на месте, я ее чувствовала, казалось, стоит позвать ее, и она послушно придет, но… что-то было не так…

— Твоя Сила при тебе, — словно прочел мои мысли лорд. — Только колдовать я тебе не позволю, во всяком случае, сейчас. Если попробуешь – лишу магии.

Я ойкнула от такого заявления и полностью переключила свое внимание на мага.

— Чтобы ты не совершила еще большей глупости, чем пару минут назад, я просвещу тебя – подробно расскажу о «поводке для ведьм». Странно, конечно, что ты о нем не знаешь.

Мужчина обошел стол, отодвинул стул возле меня и сел. Слишком близко. Я всем существом ощущала его присутствие, мне даже не надо было на него смотреть.

А что до его удивления моим неведением… Кто бы поделился со мной этим знанием?! Я и ведьмой-то стала совсем недавно, год назад, если быть точнее. Я сделала свой выбор, решила не идти против судьбы, пусть это мне и дорого обошлось – пришлось покинуть отчий дом и поселиться в захолустной деревушке подальше от столицы. Зато в моей жизни появился Филя, не будь его… даже не хотелось думать, как бы сложилась моя жизнь.

— У меня не было наставницы, — решилась признаться я.

— Это многое объясняет, — серьезно кивнул маг. Он протянул руку ко мне, дотронулся до цепи, едва слышно что-то пробормотал, и цепь вновь ожила, только на этот раз она внезапно поднялась вверх, а затем, мелко задрожав, начала обвивать мою шею.

Я сидела, не шелохнувшись, мало ли, что взбредет в голову этому магу.

Он явно порадовался моему молчанию, потому что вдруг благосклонно улыбнулся, откинулся на спинку стула и, подняв руку, демонстративно сделал незнакомый мне пас рукой. Цепь рванула к нему, я – за ней. Против воли, конечно.

— Что ты делаешь? — зло выкрикнула я, распластавшись грудью на столе и не в силах даже поднять голову.

— А вот сейчас цепь станет невидимой, — невозмутимо проговорил лорд.

Цепь и впрямь исчезла, только вот я не почувствовала свободы, так и лежала, придавленная невидимой тяжестью.

Маг наклонился к моему лицу, провел рукой по волосам и тихим голосом, от которого у меня мурашки побежали по коже, объяснил:

— Этот «поводок» останется на тебе до тех пор, пока я собственноручно не сниму его с тебя. Где бы ты ни была, стоит мне пожелать, и ты явишься передо мной. С его помощью я могу заставить делать тебя все, что мне угодно. Ты поняла?

Я скрипнула зубами от досады. Раньше мне не было нужды задумываться о заклинаниях против ведьм, я надеялась никогда с ними не сталкиваться. О «поводке» я слышала краем уха, но была уверена, что эти кандалы лишь ограничивают Силу ведьмы. Но чтобы еще и управлять ведьмой!

— А теперь встань и станцуй для меня!

Я фыркнула от его наглости, но это все, что я могла сделать в свою защиту. Неведомая сила подхватила меня, резко привела в вертикальное положение, швырнула к магу, а затем у меня от ужаса в буквальном смысле зашевелились волосы на затылке, ведь против моей воли мое собственное тело начало извиваться в неслышимом ритме.

Лорд нагло ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.

— Прекрати! — потребовала я.

Раз. И я обмякла, от падения на пол меня, к моему безмерному изумлению, спас маг. Он успел подхватить меня и усадить к себе на колени.

— Не смей никогда больше так делать! — хрипя от сбившегося дыхания прошептала я.

Вместо ответа он одной рукой обнял меня за талию, заставляя крепче прижаться к нему, а второй – взял прядь моих волос и заложил ее за ушко.

— И так тоже! — нервно выкрикнула я, молниеносно слетела с его колен и примостилась на свое прежнее место.

Я подняла на него взгляд, призванный испепелить наглого пленителя, но у мужчины даже мускул не дернулся на лице.

— Ты усвоила урок?

Я крепко сжала кулаки под столом и мысленно воззвала на его голову все кары, могущие осуществиться в нашем мире.

Маг, не дождавшись ответа, хмыкнул и поднял руку, словно собираясь вновь повторить фокус с цепью.

— Я все поняла! Я поняла! Что тебе от меня нужно?!

2.4

— А вот это правильно, пора поговорить о деле…

Но мага грубо перебили, его речь прервал негромкий стук, будто кто-то бросил маленький камешек в окно. Одновременно с этим ко мне пришло приятное ощущение присутствия моего фамильяра. Я даже повертела головой, но в комнате его не обнаружила. Наверняка он собрал людей и стоит с ними за порогом дома.

Лорд тоже недоуменно покрутил головой, открыл, было, рот, но тут:

— Эй, Серый, открывай! — заорал до боли знакомый голос за окном, и тут же в дверь громко затарабанили.

Я сладко улыбнулась опешившему магу, приподнялась, отряхнула юбку и поспешила ко входу.

— Мы не закончили, ведьма! — процедил маг сквозь зубы и сделал легкий пас рукой, после которого я в миг оказалась возле него. Он тут же сграбастал меня в крепкие объятия.

— Если не отпустишь по-хорошему, закончат с тобой, — пригрозила ему и оттолкнула его от себя. А то взял привычку лапать меня!

В подтверждение моих слов в дверь снова требовательно постучали, а сердитый голос проорал:

— Немедленно отпусти Мелину! Слышишь, ты! А не то сожжем хибару!

Мужское лицо вытянулось от удивления, а я злорадно рассмеялась. Поделом ему! Это не столица, где магов уважают и боятся, это деревня, в которой за своего соседа порвут, и не посмотрят, насколько важен твой титул или статус.

— Ты в моей власти! — пробасил лорд и крепко схватил меня за плечи.

— А ты расскажи об этом людям! — ехидно выкрикнула я. — Пусть я ничего не знала о «поводке», но я знаю о заклинаниях. Разве оно не развеется со смертью наложившего?

— Они не посмеют! — обрубил лорд, а в его глазах загорелся нехороший огонек.

Я скинула его руки с плеч, положила свои ладошки ему на грудь и, проникновенно глядя в глаза, сладко прощебетала:

— Ну, и что ты сделаешь, Серый маг? За твоим порогом собралась вся деревня. Умертвишь их и таким образом заставишь служить тебе?

— Что ты мелешь, ведьма? — рассвирепел лорд, а я прикусила язычок, уж слишком сильно перекосилось у него лицо.

Он еще с минуту буравил меня злым взглядом, затем резко развернулся и направился к двери.

Не знаю, почему я сделала то, что сделала дальше. Надо было отпустить его на растерзание толпы, надо было еще и выбежать, горестно застонать, заломить руки, запричитать, что он взял меня силой. Тогда уже никто и ничто не смог бы остановить моих милых односельчан. Но… я не смогла, мое сердце дрогнуло. И не потому, что он мне понравился. Вовсе нет! Наверное, я не захотела, чтобы моих соседей мучила потом совесть за совершенное убийство. Наверное…

Мне самой не были ясны мои мотивы, но я подбежала к двери первой, встала к ней спиной и затараторила:

— Ты не знаешь деревенских нравов! Одно твое неверное слово, и тебе самого сожгут быстрее, чем скажешь: «Король».

В мужских глазах появилось сомнение, но голос его был тверд:

— В таверне размещена сотня королевских воинов.

— Они не успеют, разве что на твои почетные похороны, — усмехнулась я.

— Я маг.

— А за дверью толпа, — отрезала я и сложила руки на груди.

— Что ты предлагаешь?

— Сними с меня цепь, и я успокою народ.

В ответ он неожиданно уперся руками о дверь, заключив меня в плен, наклонился к моему лицу, а затем, почти касаясь губами моего уха, прошептал:

— Ты останешься в моей власти, пока будешь мне нужна. Посмеешь настраивать против меня людей, поплатишься. Поверь, у меня богатая фантазия – танцы голой на площади в полдень, это первое, что пришло мне на ум.

Я вздрогнула, попробовала оттолкнуть его, но он стоял как скала, даже не поморщился от моих усилий.

— Я приду к тебе завтра вечером, мы закончим разговор. А теперь, — он взмахнул рукой, я невольно схватилась за свою шею, вновь почувствовав на ней цепь, — слушай внимательно: сейчас мы выйдем, ты не издашь ни звука, быстро возьмешь свою метлу и отправишься домой! Быстро! Минута промедления, и тогда завтра я поговорю с тобой совсем по-другому. Поняла?

Я с досады топнула ногой, но ответить согласием было выше моих сил.

Тогда лорд неожиданно рухнул передо мной на колени, а миг спустя на своих обнаженных ногах я почувствовала его горячие руки, они поднимались все выше и выше. Так вот что он подразумевал под «говорить по-другому».

— Я поняла! — взвизгнула я и, один только раз глянув на довольную физиономию мага, развернулась и дернула дверь на себя.

Глава 3. Ты, часом, не влюбилась?

Меня настолько переполняли эмоции, что я начала задыхаться. Мне срочно необходим был свежий воздух! Я даже не поняла, как пролетела сени и оказалась на улице. А там… Ох! От открывшейся мне картины я так умилилась, растрогалась и расчувствовалась, что у меня выступили слезы на глазах.

Во главе импровизированного войска, собранного исключительно для защиты моей девичьей чести, стоял, естественно, Филя. Раза в полтора больше обычного кота, черный-пречерный, без единого пятнышка иного цвета и с яркими зелеными глазищами, он, пожалуй, мог претендовать на роль Самого Главного Страха в мире. А как он мастерски играл злодея! Шерстка на его загривке была вздыблена, хвост, будто молот, отбивал ритм по земле, лапы широко расставлены, башка опущена, уши прижаты. Мало того, что выглядел он вполне убедительно, даже я в восхищении открыла рот, так он еще и издавал низкие горловые звуки. Поверьте, у незнакомцев подобный вид Фили вызвал бы сердечный приступ. Другое дело, что собрались все свои…

Прямо за моим фамильяром столпилась пара десятков девчонок примерно моего возраста, громче всех из них орала, конечно, моя дорогая подруга Джинна. Она вооружилась знатно! В одной руке – хворостина, которой она часто гоняла свою корову, во второй – скалка. Присмотревшись, я углядела, что вооружились все…

За девчонками стояли женщины постарше. И вот с ними я, пожалуй, не стала бы связываться, даже будь я Серым магом. Те приготовились к бунту еще тщательнее – в их руках сверкали сельскохозяйственные орудия. Если вам вдруг показалось, что это не страшное оружие, вынуждена вас разочаровать (или обрадовать), вам это только показалось – с такими предметами можно и против умелых воинов выходить, одна коса чего стоит в опытных руках…

За женщинами полукругом стояли мужики, те хмуро сдвигали брови и разминали кулачищи. Уже за их спинами разместились остальные участники веселого действа: люди почтенного возраста, но еще умеющие и любящие постоять за свои права, и ребятня, та, которая из поры рваных штанишек вышла, но еще к возрасту жениханий не подошла.

Я смахнула набежавшие слезы умиления от осознания всеобщей любви и злорадно усмехнулась. Сейчас маг попляшет!

— Не дождешься, ведьма, — дохнуло мне горячим воздухом на затылок. — Все будет по-моему!

Вот ведь! Оказывается, пока я зачарованно пялилась на родных соседей, маг все это время стоял за моей спиной. Надеюсь, я не вслух сказала про «попляшет» …

— Я что тебе приказал? Быстро хватай метлу и…

Договорить, а точнее, дошептать, ему, естественно, не дали.

— Ишь, како-о-ой! — угрожающе протянула одна из женщин и поудобнее перехватила ухват.

— Не успел приехать, уже девок наших портить вздумал! — подхватила вторая.

— Не дадим твориться безобразию! — заверещала известная скандалистка Анлила, она хоть и была преклонных лет, но ни одного народного гуляния не пропустила, а уж деревенских бесшабашных разборок тем более…

— Не отдадим нашу Мелину на поругание! — грозно взревел мужик с задних рядов.

— Не от-да-дим! Не от-да-дим! — заскандировала толпа, а мой фамильяр издал столь громкий воинственный вопль, что у меня сердце зашлось в восторге.

Я покосилась на вставшего рядом со мной мага и ухмыльнулась.

Он перехватил мой взгляд, дернул уголком рта, и я тут же ощутила на своей шее холодную тяжелую цепь. Намек я поняла без слов и благоразумно промолчала, но вид разнесчастной жертвы лордовского произвола на себя напустила.

— Что здесь происходит? — ровным тоном осведомился маг у толпы, будто дело было в полдень на базаре, и спрашивал он о приезжем цирке.

Люди на мгновение притихли, переглядываясь, а потом началось…

— Он еще и спрашивает!

— На вилы его, насильника!

— Совсем маги берега попутали!

— Э-эх, расступитеся, я первой ему наваляю!

Анлилу запихнули в дальние ряды, и то верно – пока еще можно решить проблему без рукоприкладства. Все-таки, одно дело поорать и выпустить пар, совсем другое – напасть на королевского представителя. У нас в деревне хоть и много горячих голов, умных – не меньше.

— Эта девушка пришла ко мне сама! — повысил голос лорд Рэйвон Вилсон.

— А то, как же, ага!

— Так мы тебе и поверили!

— Всяк маг завираться рад! — проголосила выбежавшая вперед Анлила и вновь была выдворена на задние ряды.

— Я сказал, — гаркнул маг, а я почувствовала, как он вложил в голос Силу. — Она пришла сама. Не званная. Я не коснулся ее даже пальцем, — нагло заливал лорд.

Я крякнула от такого бесстыжего вранья, а он вдруг обратился ко мне:

— Подтверди!

3.2

Ах, мне разрешили говорить! Ой, цепь все сильнее начала сдавливать шею…

— Подтверждаю! — зло выкрикнула я, готовая расплакаться от обиды, ведь я уже представляла, как сейчас намнут бока этому наглому магу. Не убьют, даже не побьют, но уж немножко попинать-то благое дело! И да, я из тех самых – горячих голов. И достойное оправдание есть моей жажды мщения – у меня до сих пор все тело горит и помнит его прикосновения.

— Быстро домой! — выдохнул он мне в ухо. — И только попробуй ослушаться!

Я, проклиная одного самоуверенного, наглого и бесстыжего мага, и всех магов скопом, подхватила длинную юбку и устремилась к родной метле, благо она стояла прислоненной к стене совсем рядом. Оседлав Гиру, я бросила испепеляющий взгляд на лорда Рэйвона Вилсона, получила в ответ развязную ухмылку, почему-то покраснела так, что зажгло щеки, и взмыла вверх.

Люди восприняли мои действия по-своему…

— Вот охальник какой!

— Ночью девку умыкнул, а теперь выгоняет!

— Опозорил девку, так женись!..

От последней услышанной мной фразы я едва не сверзилась со своей метлы. Однако! Быстрые у нас на расправу люди. За что только мне такое «счастье»?! Нет уж, пожалуй, в этом плане буду с лордом Рэйвоном Вилсоном заодно – буду утверждать, что пальцем меня не коснулся, к прелюбодеяниям не склонял и вообще вел себя благородно, особенно, если учесть, что приперлась я к нему сама, да еще и голая, мало того… воровать книгу. Так и буду говорить! А то, знаю я наших, не успеем с лордом оглянуться, а нас уже поженят.

Быстрый полет остудил разгоряченную меня, и уже на подлете к дому я смогла думать трезво и расчетливо. И первый вопрос, который я задала самой себе был таков: «Что это было?!» Я же вела себя как взбалмошная дурочка! То вдруг бросилась его защищать, не пуская к разозленной толпе, то воспылала праведной местью, даже болезненно возжелала, чтобы его отмутузили! Где логика?

Слезая с метлы, я сделала утешающий для себя вывод – во всем виноват маг! Он напугал меня до полусмерти, вот мои эмоции и перехлестнули через край, вот меня и бросало из крайности в крайность, чтоб ему… Тут я прикусила язычок. Негоже ведьме разбрасываться проклятьями, особенно в сторону магов, особенно – Серых…

Я занесла Гиру в сени, поблагодарила за хорошую работу и забежала в дом. Вот, чего я не ожидала, так:

— Что это было, Мелина?!

— Т-ты уже тут, Филя? — заикаясь от изумления пробормотала я. — А что же люди?

— А что люди? — ворчливо переспросил кот, нервно помахивая хвостом. — Остались дальше твоего лорда стращать. Последнее, что я услышал уходя, была его клятва ни в жизнь более не принимать у себя ночных гостий, будь они хоть самой страшной ведьмой в округе.

У меня в буквальном смысле челюсть отпала от такого заявления.

— Во-первых, он никакой не мой, а во-вторых… — у меня даже губы задрожали от обиды, — Он, что, назвал меня «страшной»?!

Филя пристально вгляделся в мое лицо, а потом укоризненно произнес:

— Тьфу ты! Взрослая ведьма, а о чем думаешь? Расскажи, что произошло.

— Ты представляешь, он!

Набрав в грудь побольше воздуха, я почти на одном дыхании выпалила все, что думала о нахальном лорде.

Мой фамильяр внимательно слушал, чинно восседая на обеденном столе, и лишь мелко дрожащий кончик хвоста выдавал его волнение.

— А потом он!

Я распалялась все больше и больше, в лицах рассказывая коту, что произошло между мной и Серым магом.

— А затем вообще!

Я кинулась к Филе, тот шарахнулся от неожиданности, но, с помощью когтей, за стол удержался.

— Вот! Он нацепил на меня цепь! Сними ее, пожалу-у-уйста, а? — я притянула к себе Филю, сжала его в крепких объятиях и незаметно постаралась вытереть выступившие эмоциональные слезы о его мягкую шерстку.

— Мелина! — возмутился все-таки заметивший мою хитрость фамильяр. — Прекрати! И хватит болтать! Просто покажи мне.

Я схватила кота за щечки, притянув к себе ближе его мордочку, вгляделась в его ярко-зеленые глаза, они были точь-в-точь такого же оттенка, как и у меня, приготовилась передать ему свою память, уже открыла рот, чтобы произнести заклинание, а потом… резко дернула головой и нечаянно пихнула моего фамильяра. Тот рассерженно мявкнул, но вновь смог остаться на столе, не свалившись на пол, все-таки когти – это преимущество.

Я отстранилась от опешившего от моего поведения Фили и виновато буркнула:

— Прости, не могу. Там личное.

— Лично-о-ое? — ехидно протянул котяра. — Уж не влюбилась ли ты часом, Мелина?

3.3

— Конечно, нет! — вспыхнула я. — Там просто… просто… Я стесняюсь тебе показывать.

Филя уморительно скривил мордочку и изобразил обморок.

— А что такого? — с вызовом спросила затрапезного клоуна.

— Мелина, — строго проговорил кот, заняв прежнюю чинную позу. — Кого ты пытаешься обмануть? Я колдовской кот в десятом поколении! И я твердо знаю – стеснение и ведьма понятия не совместимые. К тому же, я твой фамильяр! Мы с тобой связаны душами, кровью и Судьбой! Ты никогда от меня ничего не скрывала.

Я вспыхнула, но не от обвинений своего фамильяра, а от воспоминаний о жарких руках Рэйвона Вилсона. Если передам память Филе, он увидит не только картинку, он узнает и о моих эмоциях, а именно их я и стыдилась…

— Мы знакомы с тобой всего год, и ты не все знаешь обо мне, — попыталась оправдать я свой отказ.

Кот недоверчиво пошевелил усами и логично заметил:

— Ты многим поделилась со мной из своего прошлого.

Он помолчал немного, затем махнул хвостом и заметил:

— Значит, я прав. Ты влюбилась!

— Неправда! — искренне заверила я, прижав руки к груди. Цепи на них не было, но в тот момент я ощутила ее тяжесть, — Помоги снять эту… эту штуку!

Он посопел для приличия, всем видом демонстрируя нежелание помогать, но спустя пару минут сдался. Уж в чем в чем, а в непомерном любопытстве замечены не только ведьмы, но и коты.

— Показывай, — небрежно махнул лапой он, и сверкнул глазами в нетерпении.

— Вот, — я положила перед котом обе руки.

— Что, вот?

— Это она сейчас невидима и неосязаема, а когда надо лорду Рэйвону Вилсону, становится самой настоящей цепью – очень громоздкой! — нажаловалась я.

Филя пошевелил усами, прикрыл глаза, прошептал что-то ворчливое себе под нос и… цепь возникла на моих запястьях во всей красе.

Я, было, открыла рот, но:

— Тихо! — резко приказал кот. — Мне нужно сосредоточиться.

Сосредотачивался он долго, я успела вспомнить все животрепещущие моменты вечера, пересчитать количество баночек на верхних полках, прикинуть, что нужно докупить и даже просчитала в уме, что оставшихся монет в кошельке мне хватит на безбедную жизнь… недели так на полторы.

— Долго еще? — не вытерпела я.

— Ничего не смогу сделать, — развел лапами Филя.

— Как?! — поразилась я до глубины души.

— Так! — хлопнул лапой по столу котяра. — Я тебе говорил, что ты затеваешь безумие?

— Говорил, — тихонько всхлипнула я.

— Говорил, что лорд Рэйвон Вилсон опасен?

— Говорил, — шмыгнула носом я.

— Вот и неси ответственность за свое легкомыслие!

— Но, Филя…

— И не надо делать вид, будто заплачешь!

— Не буду! — фыркнула я, но спустя миг жалобно добавила, — Что же мне делать? Я же с этим поводком в его полной власти!

Мой фамильяр положил мохнатую лапу на мою руку и, глядя мне в глаза, серьезно проговорил:

— То заклятье, что он наложил на эту цепь, не совсем обычно. Это не классический «поводок» для ведьм, его бы я снял в два счета. Здесь замешана магия Серых.

— Конечно, замешана! — воскликнула я. — Ведь он Серый маг.

— Ты не поняла, Мелина, — покачал мохнатой башкой кот. — Обычно «поводки» зачаровывают в храмах и выдают всем желающим магам для поимки ведьм. Но это… — он на секунду задумался, — Это очень сильное колдовство. Скорее всего, он нанес свое заклинание уже на действующий поводок, усилив и несколько исказив его. А что это значит?

— Что он мерзавец! — в сердцах воскликнула я.

— Что он знал о нахождении ведьмы в нашей деревне! Ты и сама сказала, что угодила в ловушку, настроенную на ведьм.

— То есть, — я задумчиво уставилась на своего мудрого фамильяра. — Ты хочешь сказать, что он охотился на меня?

— Именно так, — самодовольно кивнул Филя.

— Специально заманил меня в западню, чтобы пленить?!

— Ты в эту западню сама полетела, словно мотылек на пламя свечи, — поддел меня котяра.

— Да, я его! — вспылила я и стукнула кулаком по раскрытой ладошке, выразительно вращая глазами.

— Ты его, — хмыкнул Филя. — Ты его внимательно выслушаешь и узнаешь, зачем ему ведьма.

— Но…

— Я буду рядом.

— А как ты думаешь, ему нужна была любая ведьма или он знал, что в этой деревушке живу именно я?

— Будем надеяться на первый вариант.

— А если…

— Ложись спать, — бросил мне Филя и, сверкнув глазами, вальяжно потянулся. — Мне нужно на охоту.

Я фыркнула, но признала правоту моего фамильяра, время и правда уже позднее, а жизнь в деревне начинается с раннего утра. Я уже почти дошла до спальни, как спохватилась, что не узнала самого главного:

— Филя, ты говорил, что после моего обнаружения у меня будет секунда, чтобы позвать тебя. А я позвала гораздо позднее, замешкалась от страха. Как ты услышал?

— Я не слышал, — отозвался мой фамильяр. — Микки сказал.

3.4

— Кто?

— Он, — ткнул лапой кот на взобравшегося на стол паучка.

— Ты дал ему имя? — заинтересованно протянула я, подходя к столу. — И он говорит?

— Ты не услышишь, — обрубил мою надежду котяра. — Его могу понять только я. Когда зелье в котле странно клекоча забурлило, Микки разбудил меня, я сразу понял, что ты попалась, и побежал к Джинне. Та, в свою очередь, со свойственной ей хваткостью быстро собрала людей.

Я во все глаза смотрела на самого обычного на первый взгляд паучка, размером, он был, правда, чуть меньше Фили. И сначала я даже хотела его выгнать, но почти сразу передумала. Ведь от пауков в доме одна польза: редкая муха теперь смеет залетать в мой дом, да и комаров с мошками ничем не заманишь, хотя они иногда крайне необходимы для заклятий. Пропитание себе он, опять же, сам добывает. Единственное, между нами как-то была небольшая драка за мою любимую чашечку, я всегда в нее наливала питьевую воду, а паук повадился из нее пить. Из той драки я вышла победительницей…

Я задумчиво прошла до кухонного шкафчика, открыла дверцу и извлекла ту самую чашечку. Молча донесла ее до стола, и также молча поставила перед пауком. Тот смерил меня недоверчивым взглядом, но мой подарок цапнул и, быстро-быстро перебирая лапками, отправился к себе в укромное местечко за печкой.

Я проводила его благодарной улыбкой, а потом до меня внезапно дошло:

— Подожди, Филя! Я отправилась на опасное задание, а ты… Ты! Уснул?!

Кот замер с таким непроницаемым выражением на морде, что я невольно хохотнула, но тут же нахмурилась:

— Вот так вот, дорогой фамильяр! — погрозила я ему пальчиком.

— Ты была так уверена в себе, Мелина, что я заразился твоей бесшабашностью, — наконец, соизволил объяснить он, — Уж поверь, больше такого не повторится.

Мне хотелось еще немножко поддразнить его, но что-то меня насторожило, и я не рискнула. Я знакома с Филей всего год, но уж в чем в чем, а в беспечности его обвинить было крайне сложно, я бы сказала, невозможно. Вероятнее, что у него имелись свои мотивы вести себя так, как он повел.

А мне… А мне пора спать. Я зевнула, прикрыв рот ладошкой, пожелала моему фамильяру удачной охоты и спешно потопала в спальню. Уж слишком насыщенным выдался вечер.

— Подожди!

Резкий окрик кота заставил замереть меня на месте.

— Как ты позвала меня, Мелина?

Я вздрогнула, но на Филю не посмотрела – стало очень стыдно.

— Когда Рэйвон Вилсон тебя обнаружил, как ты позвала меня? — настойчиво повторил вопрос кот.

Я опустила нос к полу:

— Я очень испугалась…

— Как?!

— Полным именем, — призналась я.

Повисла нехорошая тишина, я с опаской подняла взгляд на моего фамильяра. Тот сидел с нечитаемым выражением на морде и, казалось, пытался про себя досчитать до ста, чтобы успокоиться.

— Филь, ну, он же простой маг.

— Если бы, если бы, — едва слышно откликнулся кот. — Простые маги фокусы на ярмарках показывают, а не мертвецов обратно в могилы загоняют.

— Он, что, и над тобой теперь будет иметь власть? — несмело уточнила я.

— Нет, власти иметь не будет, — успокоил меня Филя. И тут же расстроил, — Но, вот жизнь подпортить может знатно!

— Прости, — повинилась я и, повесив нос, побрела в спальню.

Что поделать? Виновата! Я прекрасно знала, что полное имя фамильяра можно называть только тем, кому можно доверить свою жизнь, и заодно – жизнь своего фамильяра. Угораздило же меня! Это от отчаяния! В тот миг, выкрикивая его имя, я питала, пусть иллюзорную, но надежду, что он меня услышит…

Это Серый маг во всем виноват! Только он, и никто другой! Жила себе спокойно целый год, а тут он! Чтоб ему… Чтоб он… никому в этой деревушке не понравился! Да!

Особенно, девчонкам – ехидно шепнул внутренний голос, но я заставила его умолкнуть.

Я рухнула на постель, подмяла под себя подушку, закрыла глаза и тут же перед моим мысленным взором появился лорд Рэйвон Вилсон во всей красе.

Да что ж такое!

Я схватила себя руками за шею, произнесла слова заклятия и напоследок злорадно прошептала:

— Чтоб тебе, Рэйвон Вилсон, я всю ночь снилась!

Ведь, как ни крути, если я привязана к нему «поводком», то и он ко мне тоже привязан, а это значит и колдовство мое достигнет точнехонько цели. Даже зелье варить не придется.

Только после посланного в сторону Серого мага заклинания, я успокоилась и сладко уснула.

О последствиях своего торопливого заклинания я, конечно, даже не задумывалась…

Глава 4. Иди в баню, маг!

Я проснулась утром в преотличнейшем настроении. Даже не знаю, что этому способствовало больше – крепкий сон или маленькая, но сладкая месть лорду Рэйвону Вилсону перед сном. Мне было очень интересно, подействовало ли мое заклинание. Представление того, что мой образ всю ночь преследовал нахального лорда, грело душу, радовало сердце и дало мне неимоверный подъем сил. Я даже решила заняться тем, что давно откладывала – приготовить особенное удобрение для моих цветочков. Но сначала необходимо подкрепиться.

Пританцовывая, я быстро соорудила завтрак себе, достала вяленое мяско Филе и даже поделилась чистой дождевой водой с Микки. Имя какое-то, мягко говоря, странное… Ну, да ладно, раз мой фамильяр так нарек паучка, значит, на то были причины. У кота всегда были причины… Он никогда и ничего не делал просто так, всегда имел четкую цель, твердые мотивы и владел редким умением видеть ситуацию в целом. В отличие от меня. Мы вообще составляли странную пару – абсолютно разные характеры, вкусы, мечты. В одном только мы были похожи – оба обожали варить колдовские зелья, и часто вместе придумывали рецепты для них.

Я поискала кота по дому, покричала его, высунувшись в окно, не получила ответа и со спокойной душой села завтракать. Белая льняная салфеточка, приборы, бокал с чистой водой, сервировка стола – это привычка из прошлого, ее не удалось искоренить и за год, да и стоило ли?

Только я протянула руку за хлебом, как в мою дверь постучали. Сначала тихонько, а потом так громко, что, показалось, содрогнулся весь дом. Не успела я встать, как в мою кухню вихрем влетела Джинна. И как только с ее волнующими каждую мужскую душу габаритами она умудряется ничего не сломать?

— Мелина? Мелина! Мелина!!!

Я схватила мою запыхавшуюся подругу за плечи, заглянула в глаза и успокаивающим тоном проговорила:

— Дорогая, я прекрасно помню, как меня зовут. Присаживайся. Позавтракаешь со мной?

Я проводила ее до стола, даже отодвинула стул и почти силой заставила ее присесть. Сама же направилась на свое место.

— Как ты могла не сказать мне, своей лучшей подруге, о том, что выходишь замуж? — прокричала она.

Вот все же хорошо, что я уже присаживалась на стул, а то рухнула бы там же, где шла. А так просто плюхнулась на мягкую сидушку и оторопело переспросила:

— Что?

— А самое главное, что выходишь замуж за НЕГО! — обиженно и не снижая тона, продолжила обвинять меня любимая подруга.

— И кто же этот ОН? — я приподняла одну бровь, махнула рукой, и к столу полетел второй набор приборов.

В любой ситуации следует сохранять хладнокровие. Так учил меня Филя. Но как же тяжело оно дается, это хладнокровие! Но, ничего не поделать, если начать сейчас спорить с Джинной и доказывать ее неправоту, да даже просто отвечать ей, она заведется и очень долго не сможет успокоиться, даже плакать может начать от эмоционального перевозбуждения. Черта характера такая. А я свою подругу люблю, мне ее здоровье важнее, даже любопытством можно пожертвовать. Тем более, успокоившись после первого взрыва, она обычно пару минут молчит, а затем уже внятно объясняет свое волнение.

Джинна шумно отхлебнула чай, дрожащей рукой поставила чашечку на стол, чуть не опрокинув приборы, откинулась на спинку стула и тихим голосом проговорила:

— Вчера лорд Рэйвон Вилсон признался, что сделал тебе предложение. А ты ответила согласием. В свидетелях – вся деревня.

Я крепко схватилась за столешницу, даже кончики пальцев побелели, прикрыла глаза, досчитала про себя до двадцати, затем до тридцати, и только потом спросила:

— И ты ему поверила?

— Я… я… но… он лорд ведь… — растерянно залепетала моя подруга, а ее глаза налились слезами.

— Да будь он хоть самим королем! — не в силах больше сидеть на одном месте, я вскочила на ноги и принялась мерить широкими шагами комнату. — Вот же мерзавец! Вот же подлец! Наглый обманщик! Как мне теперь людям в глаза смотреть?! И ты! Мы с тобой год дружим! Ты же знаешь меня, как никто! Я тебя даже в тайну Фили посвятила! А ты…

4.2

Я замолчала, потому что за моей спиной раздался оглушительный рев. Крепко выругавшись про себя и пообещав лорду Рэйвону Вилсону отомстить за поклеп, я подбежала к подруге и крепко обняла ее. Пока она, размазывая слезы по моему платью, невнятно бормотала про то, что теперь предстоит много объясняться перед соседями, но она обязательно мне поможет, в дом просочился кот. Я заметила его и поманила пальцем.

Филя настороженно прислушался к речи Джинны, и с каждым услышанным им словом его мордочка все больше вытягивалась. Он запрыгнул на стол, пододвинул тарелки и положил мохнатую лапу на руку Джинны. Моя подруга сразу замолчала. Ее отношение к моему фамильяру было, на мой взгляд, очень странным, некая смесь страха и восхищения. Когда он впервые заговорил с ней, она грохнулась в обморок. В последующем, стоило ей увидеть Филю, она замирала и молча наблюдала за каждым его движением. А уж совсем необычным было то, что она с рвением исполняла все его просьбы, будь то пожелание свежего молочка или, вот как вчера, приказ собрать людей.

— Он соврал. Вынужденно. Решил, что таким образом успокоит людей, — вынес вердикт мой фамильяр.

— Успокоит людей! — нервно повторила я. — А как же я?!

— А что ему до тебя? — черный кот невозмутимо посмотрел мне в глаза. — Лорд Рэйвон Вилсон выполнит поручение короля, в чем бы оно ни заключалось, и укатит обратно в столицу. Он – человек дела. И если для выполнения дела нужно соврать, поверь, за ним не заржавеет.

Я открыла, было, рот, но… Что тут возразить? Только и смогла, что ошалело кивнуть и присесть за стол. Вот все-таки как обидно! Я целый год старалась стать для местных жителей своей: помогала им с огородами, варила им лекарственные зелья, да даже роды как-то приняла, правда, у козы… Но все же! И все мои старания коту под хвост! Ведь в деревне нравы простые – девушка замуж собралась, так и должна выйти. А если невестой побывала, да ее бросили… В этом случае, репутация подпорчена. И пусть в ближайшее время я не планировала искать себе мужа, но не оставаться же мне девицей всю жизнь!

— Мелина. Мелина!

— А? — встрепенулась я. Да и трудно было не встрепенуться, когда на ухо во все горло орет кот.

— Перестань витать в облаках!

— Да я просто… задумалась…

— Иди растопи баню.

— Зачем?

— Надо.

Я обняла Джинну, подхватила огниво и поспешила исполнить указание кота. Если честно, я не всегда бываю такой послушной, просто невыносимо захотелось побыть одной. Поэтому я не спеша, но с усердием занялась растопкой баньки: натаскала чистой воды в ушат, заполнила емкость для горячей, навела порядок на полочках, выбрала самый пушистый веник, и только потом подожгла маленькую хворостинку, велев ей не разгораться сразу. Села прямо на пол перед печью и смотрела, как медленно искорка пробирается через тонкие щепочки к бревнам потолще, как радостно вспыхивает огонек, с каждой секундой распаляясь все больше и больше.

А как же все-таки хорошо быть ведьмой! Чувствовать Силу, владеть ей безгранично, днем и ночью, не заботиться о резервуаре для нее, знать, что никогда тебя не покинет магия. Разве что…

Я резко вскочила на ноги, отряхнула подол и топнула с досады ногой. Разве что, наденет колдовскую цепь один зарвавшийся маг!

Надо приготовиться к его приходу. Уж я-то найду, чем его попотчевать!

Только вот до вечера еще далеко, а пока не помешало бы выполнить обещание, данное себе и цветочкам, и, наконец, приготовить удобрение. Да и нервы подуспокою, забота о моем огороде всегда приносила душевное умиротворение и хорошее настроение.

Я вытащила самую большую лохань, поставила ее возле крылечка и принялась смешивать ингредиенты: в равных пропорциях молодые побеги горошка, мать-и-мачехи и корня лопуха, затем туда же десять ведер дождевой воды, обязательно собранной в грозу при полнолунии, следом перегной желтых одуванчиков и ровно три капли молока.

Аккуратно помешивая будущее удобрение, я бормотала заклинание и уже видела перед своим мысленным взором, как будут радоваться мои цветочки.

4.3

Уф! Как припекало солнце! Но, пришлось терпеть до последнего слова заклинания, и только затем бежать за косынкой, а то так и голову напечь могло. Благо, что косынку, как и другую рабочую одежду, я всегда оставляла в сенях, почему-то мне совсем не хотелось заходить в дом – пусть Филя сам поговорит с Джинной, быстрее успокоится. Моя подруга, конечно, кот всегда уравновешен и спокоен.

Я вернулась к лохани и невольно сморщила нос. Фу! Ну и запах! Пахло, словно свежий навоз, но ради цветочков я готова была и потерпеть.

Внезапно до меня донеслись странные звуки, будто крался кто-то очень большой и… на копытах. Внутреннее чутье завопило о приближении опасности. Я, стараясь двигаться тихо и почти не дыша, поспешила за дом.

Завернула за угол, и вот она – гроза моей моркови во всей красе. Вот же зараза! Беззвучно выругавшись под нос, я порыскала в ближайших кустах в поисках хворостины, благополучно ее нашла и приготовилась к битве за свой урожай.

Корова, меж тем, будто учуяв мое приближение, на миг остановилась, меланхолично чавкнула и вновь склонилась над грядкой.

Я хмыкнула, сделала шаг вперед и остолбенела. Вот же наглое создание! На сей раз она не вошла в калитку, как обычно, а проломила часть изгороди. Ну, погоди! Сейчас я тебя раз и навсегда проучу, будешь знать, как пакостить в моих владениях!

Стыдно признаваться, но от праведного гнева мой разум затуманило настолько, что я кинулась на корову с хворостиной, совершенно забыв о моих колдовских способностях. Словно я не сильная ведьма, а самая обычная деревенская девушка. Кровь в моих венах забурлила, перед глазами появился туман, я ринулась вперед и заорала во все горло:

— А, ну, пошла вон из моего огорода!

Корова флегматично подняла на меня глаза, громко чавкнула, выплевывая морковную ботву и… опустила рога вниз. Хвала мирозданию, я успела остановиться буквально в футе от нее. Только вот хворостина не сошла с заданной ранее траектории, и ее кончик опустился прямо на белый лоб.

— Му-у-у! — угрожающе промычала любительница моркови и, наверное, решила, что больше нет нужды в предупреждениях. Она без всяких дальнейших раздумий бросилась на меня в атаку.

— А-а-а! — заверещала я, откинув бесполезную хворостину, и быстро развернулась, рассчитывая спастись бегством.

— Му-у-у! — разорялась за моей спиной корова, видимо, сетуя, что между теплицей и домом слишком маленькое расстояние, и она никак не смогла протиснуться за мной.

— А-а-а! Джинна! Джинна!!!

Я на полном ходу вылетела к крылечку, уже хотела забежать в дом, как краешком глаза заприметила высокую фигуру в черном. Пришлось затормозить. Все-таки я человеколюбива, и даже наглый маг не заслуживает, чтобы его растоптало разъяренное рогатое существо.

— Стой! — закричала я и замахала руками. — Не заходи!

В любой момент из-за другого угла дома могла появиться корова. Но лорд Рэйвон Вилсон же этого не знал…

Как ни в чем не бывало, будто он и не видел мое перепуганное лицо и не слышал предупреждение, он шагнул за калитку, одарил меня самоуверенным взглядом и направился прямиком ко мне.

— Не-е-ет! — обреченно простонала я.

И тут на сцену вылетела Зорька. Ах, как она была в тот момент ужасающе прекрасна! Ее морда перекосилась от ярости, глаза зло сверкали, хвост вытянулся в струнку, а на мощном теле я впервые увидела сильные жгуты мышц. А то, что она совершила после, навеки отвело ей место в моем сердце.

Маг, как шел, так даже и не замедлил шага, неблагоразумно решив, что обезумевшая корова, да еще обиженная на хворостину, не опасна. О! Он точно никогда ранее не бывал в деревнях.

Зорька, уверенно шедшая на меня, узрев рядом еще одно движущееся тело, плавно развернулась и определила для себя новую жертву.

Когда она трусцой побежала на лорда, тот все-таки встал, но сделать ничего не успел. Да и что можно успеть за доли секунды?

***

Дорогие читательницы, с праздником! Я желаю вам радости, везения и отличного настроения!

4.4

Его крик пролил бальзам на мое сердце, а вид порванных рогами штанов вызвал злорадный смешок. Я во все глаза следила за разворачивающейся трагикомедией. Зорька еще раз мотнула башкой, но промахнулась, слишком резвым оказался Серый маг. Но, глупым. Ведь следующее его действие стало роковым. Ах, эти самоуверенные мужчины! Ну, разве можно даже предположить, что есть вероятность голыми руками остановить пару тонн?

Лорд сжал кулаки и намерился провести захват, корова оказалась против. О, какой это был полет! Резким движением рогов Зорька отправила горе-драчуна по дуге в мою сторону. До меня он, конечно, не долетел, зато приземлился прямо в лохань.

Я взвизгнула от удовольствия!

— Ай, да Зорька! Ай, да молодец!

Корова застыла на месте, бросила на меня недоуменный взгляд, переминулась с копыта на копыто, дернула хвостом и… гордо зашагала к калитке. Вышла за нее, обернулась, одарила меня непередаваемо надменной ухмылкой и весело поскакала вдаль.

У меня вырвался невольной смешок, но я взяла себя в руки, просеменила к лохани и с самой сладкой улыбочкой, на которую только была способна, прощебетала:

— Какая радость видеть тебя, дорогой лорд, в столь ранний час.

— Ты всех гостей так встречаешь, ведьма? — глухо отозвался маг.

А я не выдержала и закатилась в безудержном хохоте. Ну, как было удержаться? Весь из себя такой высокомерный уполномоченный короля оказался с ног до головы перемазан удобрением для цветов. Он вылез из лохани и угрюмо уставился на меня. Коричневая слизь медленно стекала с него на траву…

Ради такой забавы и потраченного времени не жалко! Еще раз удобрение приготовлю.

— Ах-ха! Вот тебе и Серый маг, — никак не успокаивалась я, хотя выражение глаз лорда не сулило мне ничего хорошего. — С коровой справиться не смог. Ах-хаха, ах-ха-хах!

Все дальнейшие события уложились в минуту, но какие они были по масштабности!

Лорд шагнул ко мне, схватил за руку, я от неожиданности резко отпрянула и нечаянно толкнула его в грудь. Тот пошатнулся, поскользнулся на натекшей с него же лужи и вновь грохнулся в лохань.

— Ах-ха-хах! — вновь прыснула я.

Но долго повеселиться мне не дали. Едва я открыла рот, чтобы высказаться о лордовской неуклюжести, как он вдруг вскинул руку, глухо рыкнул и тут же на мне появилась цепь, мало того, она пришла в движение…

Я опомниться не успела, как оказалась в лохани вместе с магом. А он еще и обнял меня, заставляя погрузиться в вонючее удобрение с головой.

Только я хотела выбраться, как он сделал мне подсечку, и я вновь рухнула, расплескав коричневую жидкость аж до самого домика.

Вот тут я разозлилась. Схватила цепь и бросилась на мага, стремясь раз и навсегда решить проблему с поводком. Будет знать, как пленять ведьму!

Мои ожидания не оправдались. Мало того, что мужчина категорически сопротивлялся, отказываясь обмотать свою шею цепью, так он еще и сам принялся хохотать!

— Ха! Посмеемся вместе! — ухмыльнулся он и вновь полез обниматься.

Я засопела, оттолкнула хама, подняла отяжелевшую от грязи юбку и уже занесла ногу, чтобы перешагнуть бортик лохани, но тут увидела выходивших из дома Филю с Джинной, отвлеклась на них и нечаянно наступила прямо на мага. Тот не растерялся, воспользовался предоставившейся возможностью и резко дернул меня на себя.

Умпф! И я вновь по нос оказалась в жиже. А рядом со мной от души веселился чумазый лорд.

— Мелина? Лорд? — лицо моей подруги вытянулось от удивления.

— Это все твоя корова виновата! — обиженно крикнула ей, отпихнула мага и все-таки вылезла из лохани. Маг не замедлил тоже освободиться от дурно пахнущего плена.

Стоит отдать Джинне должное, оправилась от увиденного она быстро:

— У вас свидание? Не буду мешать. Загляну к тебе завтра.

И моя лучшая, верная подруга, послав воздушный поцелуй, вприпрыжку помчалась к калитке. Наверняка догонять свою любимицу.

А я так и осталась стоять с открытым ртом, оторопело глядя ей вслед.

Очнулась, только когда ехидный голос рядом со мной поинтересовался:

— Помыться у тебя где можно?

Я медленно повернулась к улыбающемуся во весь рот мужчине и от души крикнула:

— Иди ты в баню, маг!

Глава 5. Карты на стол!

Я яростно терла себя жесткой мочалкой и вполголоса чихвостила мага. В первую нашу встречу этот наглый, беспринципный лорд нацепил на меня поводок, во вторую – искупал в вонючем удобрении. Боялась даже предположить, что будет в третью…

А как он смеется… Я даже замерла на полпути к тазику с чистой водой. Вот уж чего не ожидала от сурового бойца с мертвяками, так это того, что он умеет так широко и искренне улыбаться.

— Все равно он негодяй! — напомнила сама себе и ополоснулась чистой водой.

Надо было бы, конечно, побыстрее освободить баньку для лорда Рэйвона Вилсона, так велят все неписанные законы гостеприимства, но… В конце концов, ведьма я или нет? А ведьмам положено быть злонравными, хитрыми и, самое главное, мстительными. Я жадно оглядела свои полочки, где ровными рядами расположились шампуни, мыльные брусочки и крема, мной лично приготовленные. Увидев одну примечательную баночку, я тихонько взвизгнула от предвкушения, цапнула ее и поставила на лавку на самое видное место.

Быстро осушив волосы и обмотавшись в теплый халат, я выбежала из баньки, как можно доброжелательнее улыбнулась магу и жестом пригласила его последовать моему примеру и перестать благоухать удобрением для цветов. Он почему-то дернулся от моей улыбки и проводил меня крайне подозрительным взглядом, но в баньку зашел. Я же вприпрыжку побежала домой.

Фили, к моему удивлению, на кухне я не обнаружила. Ну, и ладно, мало ли, какие у кота могут быть дела. Хотя совсем скоро его помощь мне совсем не помешает…

Переодевшись в свое лучшее платье и наспех причесавшись, я, как благовоспитанная девушка, сызмальства приученная встречать гостей радушно, заварила чай, подхватила поднос с приборами и поспешила во двор. Под сенью яблони у меня стоял маленький столик, в хорошую погоду мы с Джинной любили там сидеть и вести долгие разговоры. Вот и мага туда приглашу, нечего ему в сам дом заходить.

Я уже накрыла стол, присела и только тогда до меня вдруг дошло – неприятного запаха не было! Я удивленно окинула внимательным взглядом двор, увидела возле забора ту самую лохань, в которой готовила удобрение, и направилась к ней.

Ну и ну! Мои цветочки мало того, что забрали до капли все удобрение, выплеснувшееся во время нашего переполоха, так еще и саму лохань вычистили. Однако… Какое отличное удобрение! Я похлопала в ладоши, цветочки сделали вид, что не они только что тащили тяжелое корыто.

В самом хорошем расположении духа я бодро зашагала обратно к столику, как неожиданно раздавшийся злой вопль заставил меня замереть на месте.

— Ведьма!!!

Сердце забилось часто-часто. Уж не переборщила ли я? Да, ну. Подумаешь, какие нежные лорды пошли…

С самым невинным выражением на лице я просеменила к баньке, узрела лысого мага в одном из моих халатов на голое тело и знатно развеселилась.

— Дорогой лорд?

Я очень старалась не смотреть на его блестящую лысину, но сил удержаться не было.

— Что ты мне подсунула?!

— Я? — неискренне удивилась в ответ.

— Ты.

— А что такое? — невинно захлопала я глазками.

— Сейчас я тебе покажу, что такое, — угрожающе рыкнул маг и неуловимым взгляду движением оказался возле меня, схватил в охапку и понес прямо в баню.

— Эй! Что ты себе позволяешь? — не на шутку перепугалась я.

— Ровно то же, что и ты позволила себе, ведьма, — прорычал лорд.

Представив, что он и впрямь собрался намазать мне голову средством для удаления волос, мне резко поплохело.

— Я пошутила! — взвизгнула я и попыталась отбиться от мужчины.

Отбить получилось только собственную ладошку…

— Я сейчас тоже пошучу! — на полном серьезе пообещал маг.

Он перекинул меня на плечо и зашел в баньку, хорошо, хоть пригнулся, а то шишек было бы не миновать, тут достаточно низкий проем. Молниеносно миновав предбанник, он втащил меня в саму баню и скинул на скамью, я подпрыгнула от страха и попыталась забиться в угол. Никак не хотела я становиться лысой!

Лорд, не сводя с меня тяжелого взгляда, скупыми движениями откупорил баночку, вывалил ее содержимое себе на ладонь и шагнул ко мне.

— Это не я! — завопила я и цапнула веник, лежащий на полке, так и забыла запарить его в кипятке.

— А кто? — наклонив голову вбок, поинтересовался маг и размазал средство для удаления волос по обеим ладоням.

5.2

— Ты! Ты сам схватил баночку, мог бы и понять, что это не шампунь!

Маг аж споткнулся на ровном месте, его лицо на миг приобрело свирепое выражение, а губы искривила ухмылка. Хорошо, что почти тут же он улыбнулся по-доброму, но в его тоне сквозила ядовитая усмешка:

— Как? Скажи мне. Как я мог отличить одну банку от другой?!

Я на минутку задумалась. А ведь и впрямь, всем ведь известно, что у мужчин одно средство для мытья: и для тела, и для волос, и для лица, и даже для пяточек.

— Не знаю! — честно ответила ему и выставила перед собой веник, готовясь сражаться до последнего за свою копну волос.

Лорд Рэйвон Вилсон метнулся ко мне, я от испуга выронила веник и вжалась спиной в стенку, а он с хлопком оперся ладонями по обе стороны от моей головы и наклонился ко мне.

— Пожалуйста, не надо! — взмолилась я, старательно извиваясь, чтобы стекающее с его рук средство не коснулось моей дорогой шевелюры.

Лорд наклонился еще ближе, между нами оставалось неприлично малое расстояние.

— Как ты искупишь свою вину?

Я сглотнула, завороженно глядя в зелено-карие глаза. Еще ни один мужчина не смел вести себя со мной подобным образом. Не так давно в моей жизни сдержанное поведение мужчин было обусловлено негласными законами общества, в котором я вращалась по праву рождения, а в течение последнего года поклонников у меня и вовсе не наблюдалось, не могу сказать, что я их осуждаю. Ведь далеко не каждый простолюдин отважится приударить за ведьмой…

— Чего бы ты хотел? — с хрипотцой спросила мага и положила ладошки ему на грудь.

В его глазах зажегся опасный огонек, он наклонился к моему ушку и прошептал:

— Я хочу…

— Вы что тут устроили?

Раздавшийся возле входа в баньку ворчливый голос вернул мне смелость, я со всей силы оттолкнула мага… Попыталась оттолкнуть, он даже не шелохнулся от моих усилий!

— Выметайтесь! — потребовал Филя и грозно мяукнул.

Я же с интересом посмотрела на лорда Рэйвона Вилсона. К моему разочарованию, ни один мускул не дернулся на его лице. Надо же! Какая выдержка! Обычно говорящие коты вызывают больше эмоций…

— Я просил истопить баню для себя! — заводился все больше и больше мой фамильяр. — Брысь отсюда, оба!

Ни слова не говоря, маг развернулся и твердым шагом прошел к выходу, я засеменила вслед, бросив благодарный взгляд на взъерошенного кота. Тот в ответ сверкнул глазами и запрыгнул на лавку. Тяжелый таз с водой услужливо отправился по воздуху к усатому пушистику.

Через пару минут мы с лордом чинно пили чай под сенью яблоньки.

— Интересный у тебя дом, — обронил маг и поднес ко рту чашечку с чаем.

Я, пожав плечами, тоже бросила взгляд на свое жилище. Дом как дом, разве что дерево, сросшееся с ним воедино, могло вызвать любопытство незваного гостя. Но, на мой взгляд, в деревушке, ставшей мне за год родной, были дома и необычнее, взять, к примеру, дом кузнеца, так тот почти полностью состоял из камня и железа. Или людская церковь – на ней уместилось столько причудливых вензелей с драгоценными камнями, что я, впервые увидев ее, изумилась – как же такое чудо обошли стороной разбойники? Познакомившись со священником Мориком, поняла, что дело не столько в страхе перед богом, сколько в его пудовых кулаках. Да и деревенские жители в случае серьезной угрозы всегда объединялись…

— Впервые вижу, что ведьма выпячивает свою суть. Обычно твои товарки скрытны, — вновь заговорил лорд Рэйвон Вилсон и поставил чашечку на стол, так и не отпив из нее.

— Это просто чай. Разве маг не почувствовал бы отраву? — полюбопытствовала я, сильно постаравшись скрыть ехидство в своем голосе.

Теперь лорд с интересом посмотрел на меня, но к чаю не прикоснулся. Что ж, надо признать, что понимаю его опасения, я бы и сама никогда не рискнула угоститься чем-либо у ведьмы. Разубеждать его я не стала и с удовольствием принялась хрустеть печеньем.

— Так все же. Почему не побоялась рассказать людям о том, что ты ведьма? — настойчиво спросил лорд.

— Люди не дураки, — я вновь пожала плечами. — К чему скрываться? Правда рано или поздно выплыла бы наружу. А так… От ведьмы в деревне пользы больше, чем вреда.

— С трудом верится… — пробормотал маг, потирая лысую макушку.

— Ну, они же не надевали на меня поводок, — сладко улыбнулась я.

Следующие пять минут прошли в молчании. Так и не дождавшись от Серого мага объяснений его жесткого поведения в отношении невинной меня, я не вытерпела:

— Что тебе от меня нужно?

5.3

Он все-таки отхлебнул чай, а затем так улыбнулся, что я тут же пожалела, что ничего не подсыпала ему в чашку.

— Мне нужно, чтобы ты была послушной девочкой и исполняла все мои приказы быстро и без разговоров.

Я фыркнула, но достойно ответить не успела, к нам твердой походкой направлялся черный кот с самым серьезным выражением на морде.

— Пойдем в дом, — бросил Филя и, не сбавляя шага, первым в дом и отправился.

Маг, не раздумывая, встал и пошел за моим фамильяром. Я, подхватив юбку, за ним.

Меня раздирало любопытство. Это почему же лорд Рэйвон Вилсон так послушно повиновался Филе? Он же не деревенская девушка, например, как моя подруга Джинна, чтобы до такой степени испугаться говорящего кота? Да и не заметила я на его лице страха, благоговения там тоже и следа не было…

Я зашла в дом вслед за Серым магом, прикрыла дверь, развернулась и тут:

— Здравствуй, Рэйв.

— Здравствуй, Фил. Или, может, Филотанус?

Филя яростно махнул хвостом, стрельнул в меня грозным взглядом, а я… А я от изумления навалилась спиной на дверь. Это что же получается, эти двое знакомы?!

— Связался с девчонкой, — со смешком продолжил маг. — Да я с тобой бок о бок три года пробыл, а имя свое ты мне так и не назвал. А появилась она, — он бросил на меня ехидный взгляд, — И все! Имя рассекречено!

Кот и на этот раз лишь сверкнул глазами.

— Так вот на кого ты променял меня, своего боевого друга…

— Хватит! — вспылил мой фамильяр. — Ни на кого я тебя не променял! И она не какая-нибудь девчонка!

— Ты бросил нас всех! Ушел без объяснений! — распалился лорд.

— Я предупреждал! — не понижал тона Филя. — Ты знал! Я говорил тебе много раз – когда моя ведьма пробудится, я буду обязан быть с ней.

— Шла война!

— Эта война идет не первое столетие!

— Ты был нужен мне!

— Ей я был нужен больше!

— Сегодня ты нужен мне, как никогда. Открылась Серая грань!

— Не в первый раз! — проорал кот, а затем устало прикрыл глаза и проговорил уже тише, — Рэйвон, в тот раз тоже открылась Серая грань. Ты смог ее закрыть. Сможешь и сейчас.

Повисла нехорошая тишина.

Насупленный кот замер в позе оскорбленной невинности на обеденном столе, даже ус не шевелился. Мрачный лорд Рэйвон Вилсон сел на стул рядом со столом и отрешенно уставился в одну точку, словно погрузился в воспоминания.

Меня же настолько заинтриговал разговор этих двоих, что утерпеть я не смогла:

— Так значит ты, лорд, прибыл в нашу деревушку ради Фили?

Серый маг медленно, очень медленно поднял на меня взгляд, но ничего не ответил.

— Карты на стол, Рэйв! — поддержал меня кот, — Зачем ты приехал? Зачем пленил мою ведьму?

— Карты, говоришь? — тихо пробормотал маг. — Будут тебе карты.

Кто же ожидал, что он буквально воспримет всем известный фразеологизм? Лорд достал из кармана самую настоящую карту и, жестом попросив кота подвинуться, разложил ее на столе. Я с любопытством заглянула в нее, но вместо привычных линий городов и деревень увидела… кресты.

Лорд меж тем достал еще одну карту, на первый взгляд самую обычную, и наложил на первую. На второй начали проявляться кресты с первой.

— Я Серый маг, — ни к кому в особенности не обращаясь, начал лорд, — в мои обязанности входит защищать людские поселения от исчадий Серой грани.

Я невольно фыркнула, получила за это два недовольных полных упрека взгляда и прикрыла рот ладошкой.

— То, что ты так реагируешь и даже не догадываешься обо всех ужасах, что таит в себе Серая грань, говорит о моей хорошей работе. Фил, подтверди.

Я вперила взгляд в своего фамильяра.

— Он прав, Мелина. Наш король приказал держать в строгой тайне все, что связано с проявлениями Серой грани. И пока Серые маги успешно справляются со своей задачей по ее сдерживанию, ни одна живая душа не узнает, чего это им стоит.

Я сложила руки на груди:

— А я знаю! Изредка мертвецы возвращаются, связано это с неправильно проведенными ритуалами. Только в этой деревушке за последний год двое самораскопались и даже успели напугать людей, тогда как раз базарный день был, но Морик успел вовремя, загнал их обратно и запечатал могилы. Мы за это ему с девочками корзину сладостей напекли.

Лорд Рэйвон Вилсон поморщился, но соизволил ответить:

— Это единичные всплески. Когда Серая грань начинает подавать признаки жизни по-настоящему, раскапываются целые погосты, и вот там людской священник не справится.

— Но, ты сам сказал, Серые маги могут совладать с Серой гранью. Что тебе нужно от меня? — в который уже раз попыталась я добиться от этого твердолобого лорда ответа.

5.4

— Смотри, Фил, здесь и здесь. Видишь?

Мой вопрос был полностью проигнорирован, а над картой склонились две головы: лысая и сияющая, словно начищенный пятак, и мохнатая черная.

Я хмыкала, переступала с ноги на ноги, пару раз кашлянула – все без толку. Пришлось подойти к этим двоим без приглашения.

— Ты понял?

— Понял, — отозвался кот.

— А я ничего не поняла! — напомнила я о себе.

— Эта деревня – самая восточная точка нашего королевства. Именно поэтому она станет блокпостом. Вот она, — маг ткнул пальцем в небольшое скопление крестиков. — А вот тут открылась Серая грань, — на этот раз он ткнул чуть выше и правее, там крестов было видимо-невидимо.

— Когда Серая грань наберется силы, с востока хлынут полчища мертвецов, — мрачно добавил мой фамильяр.

— В последний раз прорыв такой мощи был более полувека назад, — просветил меня лорд Рэйвон Вилсон. — И в тот раз, — я удостоилась колющего взгляда, — Серые маги смогли победить только с помощью ведьм.

— А потом ведьм снова принялись гонять! — возмутилась я, стараясь скрыть непомерное изумление от его слов. — Где же справедливость? Ни одна не согласится вам помочь, я уверена. Неблагодарные!

— Одна согласится точно, — сощурился лорд.

— Освободи Мелину, мы поможем добровольно, — неожиданно предложил мой фамильяр.

— Нет. Твоему слову больше нет веры, а ее, — он смерил меня недовольным взглядом, — тем более.

Вновь воцарилась недобрая тишина, слышно было лишь негромкое цоканье паучка, методично плетущего свою паутину. Кот нахохлился, маг задумался…

— Я помогу, — хлопнула я ладошкой по столу. — А потом ты снимешь с меня цепь. Договор?

Мы с Филей с минуты две сверлили лорда грозными взглядами, пока наконец он не вздохнул и не согласился:

— Договор. Как только мы закроем Серую грань, я сниму с тебя цепь. А теперь, я хочу, чтобы вы оба проследовали за мной – посмотрим воочию на тот погост, что явился первопричиной…

Черный кот стукнул лапой по столу, заставив мага умолкнуть.

— Ты знаешь, как именно в прошлый раз помогли ведьмы? — глухо спросил Филя.

Лорд Рэйвон Вилсон помедлил с ответом, но все-таки признался:

— Нет. Будем разбираться по ходу.

— Нет! Я не позволю так рисковать своей ведьмой!

Встретились два разъяренных взгляда, я буквально кожей ощутила сильнейшее напряжение, но не могла выдавить из себя ни слова. Если честно, стало очень страшно, тот раз, о котором я вспомнила, был единственным, когда я видела оживших мертвецов. И мне очень не хотелось бы встречаться с ними еще раз.

— Ты ходил в баню.

У меня непроизвольно открылся рот от фразы лорда. Причем тут это?

— Ты знаешь мои привычки. Верно, меня ждут на Кошачьем сходе.

— Где? — ошарашенно переспросила я.

— На Кошачьем сходе, — повторил мой фамильяр. — Я объясню тебе позже, Мелина.

— Что за Кошачий сход? — настояла я, не получила ответа и обиженно спросила, — Почему он знает о нем, а я нет?!

— Мелина!

Кот вперил в меня взгляд и негромко муркнул. Я постаралась успокоиться и взять себя в руки, ведь это был наш тайный код – когда он так смотрит и мурчит, значит, ситуация из ряда вон выходящая.

— Я вернусь через пару дней.

Я все-таки не сдержалась, бросилась к коту, крепко обняла его и, не стесняясь лорда, запричитала:

— Ты оставишь меня с ним? Одну?

— Верь мне, Мелина, — кот лапой стукнул по моей раскрытой ладони. — Рэйвон тебя не обидит. А если попробует, — он бросил гневный взгляд на бывшего боевого друга, — пожалеет.

Филя легко, несмотря на внушительную тушку, спрыгнул со стола и спешно направился к выходу. Уже у двери он обернулся и задумчиво выдал:

— Ну, или Зорьку на него натрави, в случае чего. Она будет рада помочь.

Я хохотнула, маг упер руки в бока, а кот, потешно шевеля усами, открыл дверь и растворился прямо в воздухе. Да уж, у колдовских котов много секретов…

Я обернулась к лорду, и улыбка тут же спала с моего лица.

— Ну, вот, ведьма, мы с тобой и остались вдвоем, — произнес лорд тоном, не предвещающим ничего хорошего.

— Остались, — осторожно подтвердила я.

— Ты спрашивала, как можешь искупить свою вину.

— Спрашивала, — я отступила от мага подальше, затем еще, пока не натолкнулась спиной на стену.

Он, словно хищник, узревший добычу и уверенный, что она от него никуда не денется, медленно приблизился, наклонился к моему лицу и приказал:

— Раздевайся!