
Аннотация:
– Вау, – не сдержав эмоций, прокомментировала я.
Какой торс! Какие бицепсы, трицепсы и кубики! А какие бёдра и ноги? И какой… то есть какое… И-и-и!
Румянец всё же настиг, щедро заливая щёки и даже шею. Но я продолжила разглядывать индивида – не с женской, а с чисто профессиональной точки зрения. А где ещё такое увидишь? Картины, скульптуры и анатомические атласы дают слишком приблизительное представление.
Ну и главное – это тело было настолько эстетичным, что я, как ценитель красоты, просто не могла не смотреть.
ГЛАВА 1
Жорик сдох! Вернее, упал в глубокий обморок. Превратился в мохнатую серо-серебристую тряпочку, распластанную на коленях у Танки, и мне очень захотелось присоединиться к нему.
Тоже упасть. Закрыть глаза и отключиться, забывая пусть на время об этом вопиющем невезении.
Я? Вытащила короткую спичку и снова стала главной участницей игры? Нечестно!
– Это какая-то ошибка, – сообщила, не выдержав.
Подруги заулыбались, причём хищно. Потом Клисса поинтересовалась:
– Почему же?
– Потому что в позапрошлый раз тоже водила я!
Ведьмочки дружно рассмеялись. Шатенка-Клисса, белокурая Танка и рыжеволосая Ясина веселись настолько громко, что другие посетители кафе начали оборачиваться.
Впрочем, они и раньше на нас косились – ведьмочки всегда привлекают внимание. Народ не любит нас, опасается, вот в чём причина. Когда мы с подругами только приехали в столицу, горожане едва пальцами не тыкали и неизменно морщили носы.
С некоторых пор ситуация изменилась, уровень лояльности вырос, но речь не об этом.
– Позапрошлый раз это когда было? – насмешливо фыркнула Танка.
– Это мы ещё в Ведьминской Академии учились, – подхватила Клисса.
– Настолько давно, что уже и не вспомнить, – поддержала Яся. – В том же, что касается несправедливости, на мой взгляд, всё как раз наоборот.
Яся хищно клацнула зубами, а я прищурилась. Намёк был очевиден, ведь на прошлую игру, жребий в которой выпал Ясе, сподвигла именно я.
Только закончилось всё хорошо, и сияющие глаза нашей рыжей ведьмочки лучшее тому доказательство. Помолвочное кольцо, кстати, тоже намекает. То есть уж кому, а Ясине жаловаться грех.
Но Яська всё-таки продолжила:
– Изначально идея принадлежала тебе, значит всё правильно. Вот и твоя очередь отдуваться, Мила! И я рада, что это «удовольствие» выпало именно тебе.
Я нахохлилась и откинулась на спинку стула. Потом намотала на палец чёрную прядь и испытала острое желание кого-нибудь стукнуть.
Яся словно почувствовала, сказала примиряюще:
– Да ладно, расслабься. Хуже, чем у меня, всё равно не будет.
Эту фразу мы сегодня уже слышали, и она не впечатлила. Как по мне, слова «хуже не будет» – вообще ключ к сундуку с неприятностями. Всё равно, что взять и лично пригласить эти самые неприятности в свою жизнь.
– Не говори так, – буркнула я. – Не надо.
Рыжая только рассмеялась. Её смех звонким колокольчиком разнёсся по кафе.
В этот миг остальные посетители вспомнили, что сидят тут не просто так, и вернулись к своим тарелкам. Я продолжила хохлиться, а девочки сосредоточились на пребывающем в обмороке поисковике.
– Жо-о-орик, – ласково позвала Танка. Собственно, хозяйка мохнатой скотинки.
– Жорик, просыпайся, – подключилась Клисса, – дело есть.
А то хорёк не знает! Можно подумать, он не видел, как творили ведьмовской обряд и тянули спички, выбирая ту несчастную, которой выпала сомнительная честь побыть клоуном.
Эх, а я-то… Ведь с самого начала чувствовала, что ничего хорошего лично мне не светит. Так почему не отказалась? Почему не сказала «нет»?
Короткий взгляд на девчонок, и я вздохнула – ладно, не важно. В следующий раз точно буду умнее, а сейчас решаем ту проблему, которая есть.
– Жорик, обморок не поможет, – заявила Яся. – Просыпайся, и вперёд.
– Не заставляй меня пускать тебя на муфточку, – строго добавила Танка.
В прошлый раз Танка грозилась сделать из Жорика воротник, и это помогло, а сегодня – нет. Хорёк остался неподвижен. Лежал, весь такой мохнатый и тёпленький, и дышал через раз.
– Жори-и-ик, – протянула уже Клисса. Голос шатенки прозвучал коварно.
Ноль реакции.
– Потряси его, – посоветовала Яся.
Танка потрясла…
Минут через пять нас из кафе выгнали. Даже привилегированный статус Ясины не помог, потому что: «мучить животных, особенно в публичных местах, нельзя».
Остановить меня не посмели, даже поджидавшая в коридоре Эля приняла баночку крема молча. Ну а я поспешила к подругам, уже опаздывала, прибежала в последний момент.
– Мила, где тебя носит! – гневно воскликнула Клисса, хватая за руку.
После этого наша маленькая нарядная компания двинулась к центральной улице. Сегодня там намечалось нечто по-настоящему особенное – явление эльфийского посольства. Вернее, его торжественный проезд. От главных ворот и до королевского дворца.
День и время были известны заранее, в пунктуальности высоких гостей никто не сомневался. Единственное, чего мы с девчонками не учли – поглазеть на аттракцион придут все.
Весь город! Толпа выстроилась по обе стороны улицы и была такой плотной, что пришлось поработать локтями. Где-то в середине людской массы мы застряли, и даже несуществующие телохранители на помощь не пришли.
– У-у-у, – горько произнесла Танка.
Мы это мнение разделяли. Я привстала на цыпочки, надеясь, что это хоть как-то поможет, но увы. Ничего, никакого обзора, только спины и затылки впереди стоящих.
– Мы ничего не увидим, – сказала Клисса и всхлипнула.
Но шатенка ошиблась, кое-что увидеть всё-таки удалось…
Верхушки карет и плюмажи на шлемах отряда сопровождения были настолько красивы, что дыхание перехватило. Правда продлился восторг недолго, эльфы миновали нашу часть улицы быстро, слишком торопились во дворец.
– Так неинтересно, – буркнула Яся. Глубоко вздохнула и скомандовала: – Девочки, за мной!
Выбраться из толпы оказалось немногим проще, чем в неё забраться. Обитающий в сумке и сильно сплющенный в процессе перемещений Жорик попискивал, но что я могла?
– Девочки, есть предложение, – заявила Яся.
– А тебе за такое не влетит? – спросила Танка. Идея нашей рыжей была совершенно прозрачна.
– Мы осторожно, – сказала Ясинка. – Одним глазком и не привлекая внимания.
Конечно все согласились! А почему нет?
Всё-таки хорошо, когда у тебя есть привилегированные друзья, живущие бок о бок с монархами. Разрешение приглашать к себе гостей, выданное самим принцем Торсивалем, тоже оказалось кстати – во дворец мы прошли без проблем.
Дальше – узкими коридорами, мимо многочисленной стражи и нервной прислуги…
– Вот тут подождём, – заявила Ясина, останавливая нас и выглядывая за угол. – Их точно принимают в тронном зале, а парадный коридор только один.
Мы тоже высунулись из-за угла – сначала по очереди, а потом и все вместе. Стражники, заметившие пирамиду из ведьминских голов, нахмурились, а самый старый показал кулак.
Бесстрашный он, если учесть статус Ясиного жениха, но в целом реакция понятна. Зато нас не прогнали! И мы принялись караулить, точнее ждать.
– Девочки, – прошептала я, пользуясь паузой. – Тут такая новость…
На меня посмотрели с этаким коллективным раздражением. Мол, мы тут важным делом занимаемся, а ты отвлекаешь.
Но я всё равно сказала, ведь сами же потом и заклюют:
– Объект выбран. Я потому и опоздала.
Девчонки встрепенулись.
– И как он? – спросила Танка.
– Краси-и-ивый, – я даже глаза прикрыла, вспоминая идеальное тело.
– Ладно, подробности позже, – оборвала Клисса. И совсем уж шёпотом: – Кажется идут!
Не знаю, на что рассчитывала Яся, но, выйдя из зала, эльфы свернули в сторону нашего коридора. Мы едва успели спрятаться и отшатнуться, прижимаясь к стене.
Не помогло. И принц, и архимаг, сопровождавшие гостей, заметили, и, проходя мимо, одарили суровыми взглядами. Мы, конечно, устыдились и застыли, но… там же эльфы! Настоящие! Учитывая закрытость этой расы, их нелюбовь к людям, когда ещё удастся посмотреть? Возможно, это единственный шанс за всю жизнь!
И мы зашевелились – аккуратненько так, осторожно. Потом Клисса наступила мне на ногу, я зашипела и случайно ткнула локтем Ясю, а та задела Танку. Спящего в сумке Жорика тоже кто-то приложил.
В общем, получилось чуть громче, чем следовало, но эльфы-то уже почти прошли! А ещё им нет никакого дела до возни простых смертных! Именно так мы думали. Но эльф, шагавший последним, всё же повернул голову. Он мазнул по нам равнодушным взглядом, и уже собрался отвернуться, но внезапно замер.
– Леди? – удивлённо произнёс он.
Пришлось застыть снова, принимая приличные позы. Присесть в реверансе догадалась только более-менее привычная к дворцовой жизни Яся, а мы просто вытаращили глаза.
Эльф – высокий, статный, красивый, но явно немолодой – тоже смотрел, и продолжать путь не собирался. В итоге его окликнули:
– Лорд Лэрил?
Реакции – ноль.
Я не видела, но кажется вся делегация остановилась. Пару секунд ничего не происходило, а потом мы услышали голос его высочества Торсиваля:
– Девушки, выходите. – Прозвучало ровно, но принц точно был не рад.
Увы, оставлять моё вторжение в гостиничный номер без внимания никто не собирался. Меня не просто вызвали – в кабинете, куда явилась по требованию мадам Фокс, обнаружилась и хозяйка, и господин Олар с женой.
Все трое смотрели строго, потом принялись рассказывать о недопустимости утренних событий. Я соглашалась и кивала. А ещё врала – мол понятия не имею что произошло с Жориком. Он ведь сама воспитанность и безобидность, а тут словно сглазил кто.
Господин Олар предложил снять сглаз путём откручивания Жорику головы, но я категорически отказалась. После этого все трое начали втолковывать мне одну очень правильную, а главное полезную с точки зрения охмурения вещь:
– Мила, ты обязана извиниться перед господином Виерленом! – горячо воскликнула Элеонора. Остальные участники «серьёзного разговора» идею поддержали.
Я поупиралась для достоверности и согласилась. А едва сдалась, мадам Фокс озвучила поистине интересный вопрос:
– Кстати, а кто он такой? Зачем и как давно приехал в столицу?
Я сразу подобралась и навострила ушки. Оказалось, Виерлен, или Виер, как называл Олар, прибыл буквально сегодня, на рассвете и практически без вещей. Он заплатил золотом, переоделся и сразу отправился гулять по городу. Вернулся в гостиницу за полчаса до того, как в номер ворвалась я.
– Он, как я понял, путешественник, – сказал хозяин гостиницы, доверительно понизив голос. – Причём богатый и знатный. Вы бы видели его манеры! В какой-то момент вообще подумалось, что передо мной король.
Тут я чуть не фыркнула. Манеры? Помню-помню его поистине королевскую тираду! Прямо-таки вершина воспитания, боюсь вообразить педагога, который учил его таким словам.
Впрочем, в богатство и знатность всё-таки верилось. Ведьминская Академия, где я провела последние пять лет жизни, находилась в ужасной глуши, и я повидала достаточно «простых» парней, Виер к простым точно не относился.
Зато не маг, что по-настоящему радовало. Пусть девяносто процентов нашего знакомства я пялилась на его тело, но учуять полное отсутствие магии смогла.
– А приехал-то зачем? – повторила вопрос мадам Фокс.
– Уж чего не знаю, того не знаю, – развёл руками господин Олар. – Мне не докладывал.
– Может город осмотреть? – встряла Эля. – У нас же много всяких достопримечательностей.
– Кхе, – важно крякнул Олар. – Лучше бы он, учитывая его богатство, недвижимостью поинтересовался. Это перспективнее, чем всякие… всякое… всякая ерунда.
Я вообразила Виера живущим здесь, в этой чопорной скукотище. В городе, где всё настолько размеренно и благопристойно, что практически нет поводов проявить свой матершинный талант.
– В любом случае, – сказала Эля, – господин Виер приехал надолго. Нам он заплатил сразу за месяц.
– Золотом заплатил, – подчеркнул Олар уже звучавшее. – Чистым!
Мадам Фокс хищно оскалилась, а я мысленно потёрла ладошки. Кто о чём, а меня волновали не монеты, а время. Чем дольше объект находится рядом, тем больше шансов его охмурить!
Утром кухня, где столовались проживающие в доме сотрудники, была заполнена не чавканьем, а стонами. Девочки и примкнувший к ним Уолтрис уже знали о происшествии с Жориком, но причина стонов заключалась в другом.
Сам Виерлен. Богатого путешественника успели увидеть и оценить все, и вместо недоумения по поводу поведения колдовского зверя, засыпали совсем другими вопросами:
– Мила, это правда, что ты вбежала к нему ванную?
– Ты видела его голым?
– И как он? Как он без одежды?
Ответить я могла лишь одно: без одежды он вообще бог!
Но делиться стратегической информацией не стала – зачем мне конкуренция? Вот охмурю, задурю ему голову, выиграю спор, и тогда пожалуйста. Утешайте, влюбляйте, общайтесь сколько влезет. А раньше – ни-ни!
– А это правда, что ты сейчас извиняться перед ним пойдёшь? – прозвучал новый вопрос.
Я неохотно кивнула.
– Мила, возьми нас с собой! – воскликнули девчонки хором.
В общем, салон превратился в филиал сумасшедшего дома, но я проявила героическую стойкость. Отшутилась, сжевала свою миску овсянки и пошла. Не одна, конечно, а в компании многострадального Жорика. Последний отпирался как мог, но силы оказались неравны.
После недолгой борьбы хорёк был засунут подмышку и сдавлен до характерного писка. После этого я спустилась вниз, пересекла улицу, и вуаля.
Дежурный портье, увидав меня, побледнел и попробовал заступить дорогу, но…
– Визит согласован с господином Оларом! – сообщила я гордо.
Служащий сразу сдался, а я отправилась на второй этаж.
Знакомый коридор, не менее знакомая дверь, вежливый стук, и на пороге почти мгновенно возник «пострадавший».
Он удивлённо замер, а потом взгляд упал на Жорика, и в глухой тишине прозвучало гневное:
– Ты-ы-ы?
– Укугум, – придушенно пробормотал зверь.
– Э-э-э… – произнесла я.
– Занятно, правда? Такое отличное место, не очень далеко от дворца, с великолепным видом на город, и пустое.
Я хлопнула ресницами.
– Интересно, почему его не застроят? – продолжил спутник. – Там бы неплохо вписались особняки местной знати, например. Или какой-нибудь музей. Или манеж…
Угу, манеж на пару с библиотекой и площадкой для международных соревнований по крикету. В том смысле, что холм был внушительным. Но клянусь, секунду назад его там не было!
У нас, ведьмочек, есть негласное правило – никакой неуверенности в присутствии охмуряемого объекта. Поэтому я резко приободрилась и пожала плечами – мол, холм как холм. Ничего особенного. Ничего такого.
Только Виер был другого мнения…
– Может сходим? Посмотрим?
– Да туда два часа идти! – схватилась за спасительную соломинку я.
Виерлен проблемы не увидел. Не успела я опомниться, а меня уже подхватили под локоток и потянули к стоянке экипажей.
– Всё-таки прокатимся. И раз ты вызвалась быть моим гидом, то составишь компанию.
– Я не…
Начала и тут же проглотила все возражения. Во-первых, показывать неуверенность действительно не стоит, а во-вторых – почему нет?
Пешком долго, зато в экипаже быстрей, а стемнеет ещё нескоро. Да и холм действительно любопытный. Откуда он взялся-то? Как?
Словно что-то почуяв, Жорик высунул мордочку из сумки и принялся нюхать воздух. Когда мы с Виерленом сели на диванчик, а экипаж покатил по мощёной булыжником улице, хорёк вообще вывалился мне на колени и, привстав на лапках, принялся глазеть по сторонам.
Виер недавно объявил, что Жорику ничего не грозит, но уставился на пушистого обидчика злобно.
– Что? – не выдержала я.
– Ничего, – буркнул белобрысый. – Просто бедро до сих пор болит.
В сердце вспыхнула искра ехидства, и я сказала:
– Попробуй заживляющую мазь с экстрактом подорожника.
– Уже попробовал, – процедил будущий безнадёжно влюбленный. – Не помогла.
– Да-а-а?
Моё удивление было идеально-искренним, и объект поверил. Я же начала перечислять другие средства – одно бесполезнее другого. Ведь укус колдовского зверя не лечится, медленно и мучительно он заживает сам.
– Кстати, ты легко отделался, – заметила я. – Жорик частенько прокусывает до крови.
– Ещё б он прокусил! – прошипел Виерлен, и на мордочке хорька появилось виноватое выражение.
Жорик даже поспешил отодвинуться от своей жертвы, но та всё-таки остыла. Махнула рукой и сосредоточилась на мне.
И вот неприятность – пока шли и разговаривали, объект казался абсолютно нормальным. В смысле полностью вышел из образа кошака, а сейчас обратно в это амплуа влез.
Серые глаза заблестели, твёрдые губы растянулись в полуулыбке, которая обещала неприличное. Я слегка напряглась, но быстро расслабилась. А потом прозвучало:
– Кстати, Мила, а у тебя парень есть?
Кхе-кхе, после обвинений в желании надеть брачный хомут на его мутную шею, вопрос показался нелогичным, но я ответила:
– Зачем? У меня есть работа. Она меня и любит, и кормит, и всё вместе.
– То есть ты карьеристка? – пришёл к неожиданному выводу он.
Я, помедлив, кивнула. Между замужеством и работой я в данный момент выбирала всё-таки работу. Во-первых, у меня контракт, а во-вторых, я ещё слишком молода.
– Я слишком молода, чтобы связывать свою жизнь с одним-единственным мужчиной, – вернула Виеру его недавнюю фразу.
Хотела показаться остроумной, а получилось…
– Мм-м… звучит двусмысленно.
Я покраснела от досады. А Виерлен подвинулся ближе, чтобы подхватить мою руку и нагло потянуть к губам, на глазах у прифигевшего Жорика. В других обстоятельствах я бы залепила пощёчину, но игра – такая игра.
– Не люблю неопытных, – сказал мужчина тихо. – С ними одни проблемы.
– Жаль. Ведь я очень неопытная, – ответила в тон, и попыталась выдернуть ладошку.
Серые глаза сверкнули совсем уж хищно.
– Насколько неопытная?
– Вообще ноль.
Я, безусловно, лукавила. Ведь на моём счету была целая дюжина охмурённых, и это абсолютный рекорд для Академии. Впрочем, все предыдущие противники держались проще, испытывали почтение к юной, но всё же ведьме, а этот чересчур наглый и бесстрашный. Или попросту не знает, что у любой нормальной ведьмочки при себе всегда есть что-нибудь этакое. Опасное. И я сейчас не про Жорика говорю.
– Жаль, – Виер неохотно отпустил мою ладонь. – Значит, не сойдёмся.
Прозвучало фальшиво, и я поняла – издевается.
Издевается? Ну, знаете! Мы ещё посмотрим кто кого!
Карета остановилась в несколько неожиданном месте, у большого модного магазина. Я не сразу вычислила причину – рядом с холмом дороги попросту нет.
В салоне меня встречала целая делегация. Рабочий день давно закончился, но все живущие в доме коллеги, исключая только Уолтриса, выстроились полукругом и смотрели укоризненно. Потом Кати спросила:
– Это было свидание? – и тон такой, что ух.
Я не поняла. Заломила бровь и ответила честно:
– Нет, но почти. А что, собственно, такого?
Девочки зафыркали, выглянувшая из своего кабинета мадам Фокс ухмыльнулась. Я же снова испытала недоумение. В чём проблема? Нет, я в курсе, что Виерлен понравился многим, но я-то тут при чём?
– Ведьма! – выпалили девчонки хором и, развернувшись, разошлись по своим комнатам.
А я осталась в том же непонимании. Что такого? Что за претензии? С момента переезда в столицу, Виер вообще первый с кем я куда-то пошла.
– Кое-кто решил, будто ты нарочно выжидала, – крякнула мадам Фокс. – Не смотрела на других, чтобы сразу заполучить самого симпатичного и богатого.
Тут вспомнилась парочка клиентов-мужчин, которые посещали салон и не раз предлагали мне прогуляться. Коллеги про предложения знали и недоумевали, почему говорю «нет». Всё та же Кати даже агитировала сходить, только мне было не до этого.
Впрочем, я бы и сейчас «дома» сидела, если б ни спор.
Я вежливо кивнула мадам, а на остальное махнула рукой. Остаток вечера был посвящён Жорику – хорёк от пережитого стресса даже икал. Пришлось успокаивать и задабривать угощениями. Чесать шейку, гладить пузико и играть во все игрушки, на которые укажет мой герой.
Спаситель пользовался добротой на полную катушку. Даже спать вместе со мной улёгся – хрюкал под одеялом в районе коленок всю ночь.
А утром его лафа закончилась! Добрая Мила превратилась в Милу строгую и нацепила на тощую шею ошейник с капсулой. Вообще Танка не использовала Жорика в качестве посыльного, да и сам он обычно сопротивлялся, но искать кого-то другого было некогда, начинался рабочий день.
– Сначала разыщешь Танку, – сказала хорьку я. – Потом сходишь к Клиссе и к Ясе.
– Укугум, – ответил зверёк кисло.
– Надо! В капсуле записки для всех!
Я просила девочек собраться сегодня вечером, хотела рассказать о странном холме и предложить провести расследование. Единственное, что отравляло мой энтузиазм – очевидность действий. Надеюсь это не та реакция на которую рассчитывает Виерлен?
Утренние сборы, завтрак на общей кухне, сопровождаемый недобрым фырканьем, выпихнутый на улицу колдовской зверь, и я уже проскользнула в свой кабинет, чтобы заняться сведением прыщей с лица одной юной аристократки.
Аристократка эта даже успела лечь на кушетку, но тут в планы вмешалась моя непосредственная начальница…
– Мисс Байнар, простите великодушно, – прощебетала мадам Фокс, обращаясь к клиентке. – Я украду Милу буквально на пару минут.
Я, разумеется, вышла. Шагнула в коридор и оказалась практически в объятиях начальства.
– Мила, что ты знаешь об эльфах? – прошептала Фокс с придыханием.
Сразу вспомнилась встреча с делегацией, и щёки залил яркий румянец. Рози Шион, чтоб её! Даже будучи на противоположном конце страны умудрилась подпортить мне жизнь.
Но это так, личные эмоции, и они мадам не интересовали. Моего ответа, как выяснилось, тоже никто не ждал.
– Можешь не отвечать, – глаза хозяйки блеснули счастьем. – Только что приходил один из секретарей принца, сегодня вечером ты берёшь всё лучшее что у нас есть и едешь заниматься эльфийскими леди.
Теперь перед мысленным взором возникли длинноухие ледышки. Да, им бы наши услуги пригодились, особенно той, которая шла впереди и на которой, я надеюсь, никогда не женится Торсиваль.
– Ты, к эльфам! – повторила Фокс восторженно. – Уж не знаю кто и что им сказал, но ждут именно тебя. Только тебя!
Тут мысли снова прыгнули к Рози. Если эльфийки желают, чтобы им приживили лапки, то будут разочарованы. Я вряд ли смогу повторить тот фокус, в случае с Шион я была в ярости, всё вышло не нарочно, кто бы что ни говорил.
– Всех твоих вечерних клиентов я отменю, – добавила мадам.
Угу. А кто отменит встречу с подругами? Меня же точно не отпустят вовремя.
– Что молчишь? – вдруг посуровела хозяйка. – Неужели не рада?
Хороший вопрос. Сложный.
– Рада, но это ведь такая ответственность, – сказала я искренне.
– И та-акая реклама! – мадам мечтательно закатила глаза.
Вот кто о чём.
Жорик вернулся быстро, но выглядел так, словно на нём пахали. Притворялся, конечно. Ждал наград, похвалы и сочувствия, а вместо этого…
– Планы изменились, – сообщила я.
И вот «прелесть» – Жорик не часто показывал свою сообразительность, а сейчас понял всё и даже больше. Упал на брюшко и прикинулся совсем уж обессиленным.
– Надо, – сказала я хмуро.
– Фрр-р-рх. – Кажется меня послали.