Ведьма поневоле

Пролог. Ночь падения

Одна неудачная прогулка — и ты уже ведьма в чужом мире, за которой охотятся все кому не лень.
Алина мечтала о карьере архитектора, а не о том, чтобы варить зелья и убегать от разъяренных инквизиторов. Но выбора у неё нет.
Теперь, чтобы вернуться домой, ей придётся освоить магию, завести крайне сомнительных друзей и выучить одно простое правило: доверяй — но проверяй. Особенно если твой новый наставник — подозрительный тип с кривой улыбкой и склонностью к сарказму.

Путь домой будет долгим. Если, конечно, она вообще захочет туда вернуться.

***

"Ночь падения"

Я бежала.

Лес был чёрным лабиринтом, сплетенным из корней, тумана и ветвей. Небо горело красными полосами, будто сама ночь истекала кровью.

Я слышала их за спиной — тяжелое дыхание, лай собак, звон мечей. Гончие Круга.
Они пришли за мной.

Ведьмы не рождались в нашем мире больше ста лет.
Но судьбе, видимо, было всё равно.

Я — сирота из глухой деревни — оказалась "проклятой". Мое имя попало в списки. И теперь за моей головой гналась охота.

"Не оглядывайся. Только вперёд."

Сердце било барабанную дробь в груди.
Кровь пульсировала в висках.

Я споткнулась о корень, упала в грязь, разбила колено — но поднялась. Боль отступила на второй план. Сейчас важнее было другое: выжить.

Где-то впереди мелькнул свет. Огни. Деревня? Приют? Или еще одна западня?

Я не знала.
Но у меня не было выбора.

Лес начал редеть. Я вырвалась к небольшой поляне, за которой виднелась дорога. На ней стояла повозка — покрытая тряпьем, словно брошенная в спешке.

Я бросилась к ней, спряталась между мешками и свернулась клубком, пытаясь дышать как можно тише.

Шаги приближались.

Они остановились у повозки. Так близко, что я чувствовала запах кожи и пота.

— Она где-то рядом, — произнес грубый голос. — Я чую ее магию.

— Проверь здесь, — приказал другой.

Ткань на повозке колыхнулась.

Я вжалась в тёмный угол, сжав в кулаке маленький медальон — последнюю память о матери.

"Прошу тебя... прошу..." — шептала я беззвучно.

Тот, кто заглянул внутрь, колебался. Его рука тянулась ко мне сквозь тьму...

И вдруг — крик.

Собаки взвыли. Лошади заржали.

Я выглянула наружу и увидела, как на охотников обрушились тени.

Реальные тени.

Из леса вышли фигуры в плащах: высокие, без лиц. Они шли беззвучно, словно сами были частью тумана.

Маги.
Или нечто хуже.

Охотники закричали. Кто-то попытался бежать. Кто-то упал, как подкошенный.

Я вцепилась в край повозки, сердце колотилось в горле.
Но тени прошли мимо меня.

Они пришли не за мной.

Они пришли за охотниками.

Когда всё стихло, я выбралась наружу.

Вокруг стояла жуткая тишина. Только ветер раскачивал деревья.

На дороге остались только пустые плащи. От людей не осталось и следа.

Я стояла посреди пустой дороги, босая, испачканная грязью и кровью, дрожащая от страха и холода.

Я выжила.

Но внутри я уже знала: это было только начало.

В ту ночь я потеряла свою прошлую жизнь.

В ту ночь родилась ведьма.

Пусть я не хотела этого.
Пусть я проклинала каждый миг.

Но мир уже выбрал меня.

И скоро я узнаю, какая цена у силы.

Когда жизнь идет не по плану

Ничто не предвещало беды.

Серьёзно.
Небо было голубым, кофе — горячим, а голова — пустой. Идеальный день для того, чтобы устроить себе маленький перерыв от взрослой жизни. Я бродила по парку, стараясь не думать о заваленной сессии и вечных проблемах на подработке.

Проблемы. Вечно какие-то проблемы.

Я мотнула головой, как будто могла стряхнуть тревожные мысли, и ускорила шаг. Легкий ветер трепал края моего шарфа, щекотал щеки. Где-то вдали завыли сирены — обычный городской шум, на который никто давно не обращал внимания.

Я перешла на бег трусцой — ну просто так, для настроения, и вдруг...

Мир сорвался с оси.

Буквально.

Под ногами хрустнула земля, словно тонкий лёд. Я успела только ахнуть, прежде чем что-то сильное и невидимое дернуло меня вперёд.

Полет — короткий, скомканный — закончился жёстким ударом. Где-то внутри меня крикнула боль, но всё затопила странная, вязкая темнота.

Когда я очнулась, первое, что почувствовала — сырость.

И запах. Сильный, тягучий, словно кто-то вылил рядом целую бочку лесного настоя. Я зажмурилась и медленно открыла глаза.

Не город. Совсем не город.

Я лежала на мягкой траве посреди незнакомого леса. Ветви нависали низко, казалось, ещё чуть-чуть — и задушат. Тусклый свет пробивался сквозь листву, окрашивая всё вокруг в мутные зеленые тона.

— Ну вот, — хрипло выдохнула я, садясь. — Теперь ещё и глюки...

— Это не глюки, — раздался чей-то голос слева.

Я взвизгнула и резко повернулась. На корточках в нескольких шагах от меня сидел парень. Высокий, жилистый, с темными растрепанными волосами и нахальной ухмылкой.

На нём был длинный плащ, подпоясанный потертым ремнем. А в руках он лениво крутил... меч.

Настоящий. С острым блеском стали и пятнами чего-то подозрительного на лезвии.

— Кто ты?! — выдохнула я, отступая на четвереньках назад.

— Вопрос хороший, — фыркнул он. — А вот правильный вопрос: где ты?

Я замерла.

И тут до меня начало доходить.

Небо над головой было неестественно темным. Деревья казались выше и толще обычных. В воздухе висела какая-то странная, щекочущая энергия. И самое главное — на руке у меня вспыхнул странный узор: тонкие линии, будто татуировка, только светящаяся.

— Что за чертовщина?.. — прошептала я.

Парень хмыкнул и встал, с легкой издевкой глядя на меня сверху вниз.

— Добро пожаловать в Реалм. Новый дом для тех, кому очень не повезло.

И, кивнув мне на руку, добавил:

— Поздравляю, ведьмочка. Теперь ты одна из нас.

Ведьмы тут долго не живут

Я моргнула.

Потом еще раз.
Похоже, зрение меня не обманывало: меч, светящаяся татуировка, подозрительный парень с ухмылкой — всё на месте.

— Стоп. Стоп-стоп-стоп! — я замахала руками, будто могла остановить происходящее. — Какой ещё Реалм? Какая ведьма? Я вообще-то человек! Нормальный человек! У меня… у меня зачеты!

Парень склонил голову набок.

— Зачёты? — переспросил он с видом глубокого научного интереса. — Это что-то вроде пыток?

Я всплеснула руками.

— Нет! Это... — начала я, но замолкла, поняв, что сейчас не время объяснять учебную систему.

Тем временем незнакомец лениво протянул руку:

— Имя?

— Алина, — буркнула я, ещё не решаясь подходить ближе.

— Кайрон, — ответил он, ухмыляясь, будто это всё — обычная прогулка по парку. — Теперь, Алина, у меня для тебя две новости. Одна плохая, вторая — очень плохая.

— Конечно, — простонала я. — Как иначе.

Кайрон взмахнул мечом в сторону зарослей:

— Плохая новость: ты в другом мире. Очень плохая новость: за ведьмами здесь охотятся. И у нас примерно... — он прищурился, как будто что-то высчитывал в уме, — минут пять, прежде чем тебя заметят.

Меня обдало волной ледяного ужаса.

— Кто охотится?

— Инквизиторы. Всякие правильные ребята в белых плащах, которые любят устраивать костры не по праздникам. — Он щелкнул пальцами. — Так что если хочешь выжить — вставай. И беги.

И в этот момент где-то в лесу раздались голоса.

Грубые. Мужские. Приказы.

Я не стала выяснять подробности.
Подскочила на ноги, чуть не запутавшись в собственных ногах, и побежала туда, куда кивнул Кайрон.

Ветки хлестали по лицу, земля уходила из-под ног, дыхание сбивалось в кашель. Сердце грохотало в груди так громко, что казалось — его услышат за километр.

— Налево! — выкрикнул Кайрон где-то сзади.

Я рванула в указанную сторону, чудом не врезавшись в ствол дерева. За спиной уже слышались топот и выкрики. Похоже, инквизиторы были быстрее, чем мне хотелось бы.

Именно тогда я впервые почувствовала странное.

Тёплая волна в груди.
Словно кто-то развязал внутри меня клубок света, и он заструился по венам, вибрируя в такт бешеному сердцу.

Передо мной выскочил огромный куст. Я инстинктивно подняла руку — и куст буквально взорвался искрами, рассыпаясь в прах!

— Черт, — выдохнула я, испуганно глядя на свои ладони.

— Неплохо, ведьмочка! — крикнул Кайрон, ухмыляясь на бегу. — Только аккуратнее, а то так весь лес спалим!

Я не успела ответить, потому что из кустов слева выскочил мужчина в белом плаще.

На его груди сиял серебряный знак — перекрещенные меч и факел. Лицо закрывала маска, оставляя видимыми только холодные серые глаза.

— Ведьма! — рявкнул он, поднимая арбалет.

Стрела сверкнула в воздухе.

Я инстинктивно вскинула руки перед собой.

Вспышка.

Воздух взорвался ослепительным светом. Арбалетчик закричал, ослеплённый, а я почувствовала, как меня кто-то грубо схватил за руку.

— Бежим! — рявкнул Кайрон, таща меня за собой.

Мы нырнули в чащу, петляя так, что уже через пару минут я окончательно потеряла ориентиры.

Наконец, когда дыхание стало огнём в груди, мы остановились.

Кайрон отпустил мою руку и окинул меня быстрым взглядом.

— Ну что, ведьмочка, поздравляю. Первый бой — успешно пройден.

Я хотела что-то сказать, но вместо этого просто села на землю, задыхаясь.

Что это вообще было?
Почему я взорвала куст?
Почему я ослепила этого человека?

И, самое главное, почему во мне было ощущение... будто всё только начинается?

Костёр, которого нет

Я сидела у едва теплого костра и с тоской смотрела, как скудный дым тонкими нитями уходит в серое небо.

Наступала ночь.

Или что-то очень похожее на неё в этом странном мире, где даже воздух казался неправильным.

Кайрон устроился напротив меня, вытянув длинные ноги к огню. На его лице была та самая наглая ухмылка, которая меня уже начинала раздражать.

— Ты выглядишь так, будто тебя только что сбила повозка с быками, — заметил он.

Я фыркнула:

— Отличное чувство такта. Ты всегда так приветствуешь новеньких?

— Только тех, кто чудом не спалил мне задницу взрывом кустов.

Я покраснела.

— Я не специально, — пробормотала я. — Это... это случайно вышло.

Кайрон усмехнулся и протянул мне флягу.

— Пей.

Я подозрительно уставилась на неё.

— Что там?

— Вода. Клянусь бородой Архимага.

— А у тебя нет бороды.

— Вот именно, — самодовольно сказал он. — Значит, можно верить.

Вздохнув, я сделала пару глотков. Вода была холодной и удивительно чистой.

Почувствовав себя чуть живее, я наконец задала главный вопрос:

— Что со мной происходит?

Кайрон откинулся на локти и посмотрел на меня через пламя:

— Происходит то, ведьмочка, что ты проснулась. Магия — штука коварная. Она долго может спать в крови, а потом... — он щелкнул пальцами, — бац! И привет, новый мир.

Я мрачно уставилась на свою руку. Лёгкое свечение странного узора всё ещё поблескивало на коже.

— Что это за узор?

— Метка. Знак силы, — Кайрон пожал плечами. — У кого-то метка появляется через годы тренировок. У кого-то — сразу, как только магия вырывается наружу. У тебя, похоже, всё и сразу. Поздравляю.

— Да уж, спасибо, — буркнула я.

— Не за что. В этом мире метка — всё. Без нее ты — никто. Но с ней ты — проблема.

Он говорил легко, почти насмешливо. Но в глазах у него мелькнула тень, от которой мне стало не по себе.

— И за метку меня хотят убить?

— Угадала, ведьмочка, — сказал он. — Инквизиторы считают, что любая магия — угроза. Особенно такая дикая, как у тебя.

Я обхватила колени руками, пытаясь согреться.

— И что мне теперь делать?

Кайрон вздохнул, почесал затылок и неожиданно широко улыбнулся:

— Ну... для начала тебе нужно научиться не взрывать всё вокруг. Желательно — до того, как нас найдут и спалят на костре.

— Великолепно, — простонала я. — Просто замечательно.

— Зато скучно не будет, — подмигнул он.

Мы сидели в молчании.

Костёр трещал, разбрасывая в темноту короткие искры. Лес вокруг шумел, словно шептал что-то на неизвестном языке.

Я украдкой посмотрела на Кайрона.

Он был странным. Наглым, язвительным, но в его движениях была лёгкость, которая выдаёт людей, переживших многое. И ещё... какую-то странную печаль.

— Кайрон, — тихо позвала я.

Он вскинул бровь:

— Да, ведьмочка?

— Почему ты мне помогаешь?

Он усмехнулся, но в этот раз как-то устало.

— Может, я альтруист.
— А может, — он наклонился вперед, и огонь выхватил из тени едва заметную татуировку у него на шее, — потому что я тоже ведьмак. И потому что знаю, каково это — остаться одному.

Я замерла.

И вдруг почувствовала — в этом странном мире у меня, возможно, появился первый союзник.

Или... первый человек, который кинет меня в спину, если всё пойдет не так.
Тут, как я уже поняла, доверие — роскошь.

Магия для самых маленьких

Я проснулась от того, что кто-то пнул меня в бок.

— Вставай, ведьмочка. Новый день, новые проблемы, — бодро объявил Кайрон.

Я застонала, натянув на голову плащ, которым ночью укрывалась.

— Пять минут...

— Нет у нас пяти минут. — Он снова ткнул меня носком ботинка. — Если хочешь выжить, нужно научиться колдовать. Хотя бы чуть-чуть. Хотя бы не спалить себя.

С этими словами он вручил мне... палку.

Нет, серьёзно.

Обычную кривую палку.

Я уставилась на нее, как на оскорбление.

— Ты издеваешься?

— Чуть-чуть, — ухмыльнулся он. — Но в целом — нет. Пока твоя магия не устойчивая, лучше использовать фокусировку. Палка тебе поможет.

— Великолепно, — пробормотала я. — Вчера я была студенткой, а сегодня — ведьма с палкой. Что дальше — шляпа и котёл?

Кайрон подмигнул:

— Только если будешь хорошо себя вести.

Мы нашли небольшую поляну, где не было ничего горючего. Предусмотрительно.

Кайрон встал в сторонке, сложив руки на груди.

— Итак, ведьмочка, задача простая: почувствовать магию внутри. Представь, что это тёплый ручей. Пусть он течет через тебя в палку.

— Чудесно, — сказала я мрачно. — Прекрасно. Я — фонтан.

Он хмыкнул:

— Пока что — пересохший.

Я зажмурилась, пытаясь сосредоточиться.

Тёплый ручей...

Магия...

Текущая через меня...

Ощущение было странным. Как щекотка где-то в животе. Я потянулась к нему мысленно — и в тот же миг палка в руке запрыгала, как безумная.

— Э-э-э, — завизжала я, отпуская её.

Палка подпрыгнула и самовольно врезалась в ближайший куст, который радостно загорелся голубым пламенем.

— Потрясающе, — одобрил Кайрон, подбивая пламя ботинком. — Следующий номер будет с канканом?

Я насупилась:

— Может, хочешь сам попробовать?!

— Спасибо, я свои кусты уже в юности поджигал, — с серьёзным лицом сказал он.

И в этот самый момент над поляной раздался чей-то насмешливый голос:

— Слабо для ведьмы. Я бы подожгла сразу три куста.

Мы оба обернулись.

На край поляны вышла девушка. Высокая, с белыми волосами, собранными в высокий хвост, и наглым взглядом. На ней была темная кожаная куртка и потрепанные сапоги. В руках — короткий кривой кинжал.

— Кто ты? — сразу насторожился Кайрон.

Девушка игриво поклонилась:

— Лана. Ведьма.
Она перевела взгляд на меня и усмехнулась:
— А ты, я вижу, совсем свеженькая.

Я вспыхнула.

— Я только учусь!

— Это заметно, — сказала Лана, подмигивая. — Хорошо, что кусты не разговаривают. Иначе бы они сейчас ругались.

Кайрон шагнул ближе, прикрыв меня собой.

— Чего тебе надо?

— Расслабься, герой. Я не охотник. Наоборот, — она обвела взглядом поляну, — я ищу таких, как она. Сильных. Или... пока что просто шумных.

— Зачем? — насторожилась я.

Лана усмехнулась:

— В этом мире долго не живут те, кто в одиночку. Я предлагаю кое-что получше: компанию. Обучение. И... возможно, шанс выжить.

Она говорила легко, но я чувствовала: за словами стояло что-то большее.

Кайрон смотрел на нее, сжав челюсти.

— Ты из Круга? — спросил он тихо.

Лана фыркнула:

— Нет. С Кругом у меня отдельные счёты.

Я ничего не понимала. Круги, счёты, охотники... Словно я влетела в сериал на пятнадцатой серии.

Но одно я понимала точно: одной мне здесь не выжить.

И, похоже, придется выбирать, кому доверять. Даже если сердце подсказывает, что это может быть ужасная идея.

Урок выживания

— Проверка? — переспросила я, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Какая еще проверка?

Лана оскалилась в улыбке, от которой мне почему-то захотелось прикрыть шею.

— Простая. Ты — ведьма. Я — ведьма. Давай посмотрим, на что ты способна. Если сможешь достать меня — пойдёшь с нами.

— А если нет? — осторожно уточнила я.

— Тогда останешься здесь. С кустами.

Кайрон хмыкнул:

— Поверь, кусты здесь очень компанейские.

Я бросила на него злой взгляд, но внутри уже всё горело. Ну уж нет! Я не собиралась сидеть здесь вечно и ждать, пока меня поймают инквизиторы или сожрут какие-нибудь лесные твари.

Я сжала в руке свою кривую палку.
Она дрожала, как будто понимала, в какую авантюру её опять втянули.

Лана отступила на пару шагов и сделала приглашающий жест:

— Ну же. Удиви меня.

Первым импульсом было — бежать на неё с криком. Как в кино.
Я даже сделала шаг вперёд... и тут же поняла, насколько это глупо.

Лана стояла спокойно. Её глаза сияли каким-то опасным светом. Она явно была готова.

Я вспомнила, как Кайрон говорил: "Магия — это течение. Не рвись против него."

Хорошо.

Я глубоко вдохнула.

Почувствовала тот самый странный тёплый поток внутри себя. Как тёплый ветер под кожей.

Я подняла палку, сосредоточилась — и попыталась "направить" поток наружу.

Из кончика палочки вырвался сгусток искр — и тут же разлетелся в стороны, не долетев до Ланы ни на метр.

Лана захлопала в ладоши, изображая восхищение:

— Великолепно! Убила бы меня... от смеха.

Щеки мои вспыхнули.

— Сейчас! — выдохнула я.

Я попробовала снова. На этот раз искала не силу, а... чувство. Эмоцию.

Я злилась. На этот мир. На Лану. На себя.

И эта злость вспыхнула внутри, как костёр.

Я вытянула руку — и поток энергии вырвался мощным толчком, ударив в землю перед Ланой. Под её ногами земля дрожала, трава вспыхнула зеленым светом.

Лана, не ожидавшая такого фокуса, подпрыгнула назад, чтобы не упасть.

— О-о-о! — протянул Кайрон с видимым удовольствием. — Кажется, кто-то забыл, каково это быть новичком.

Лана выпрямилась, отряхивая плащ.

На её лице мелькнула искренняя улыбка — без ехидства.

— Неплохо, ведьмочка, — признала она. — Очень даже неплохо.

Я стояла, тяжело дыша, чувствуя, как внутри ещё пульсирует магия. Но в этот раз — не хаотично, не безумно.
Она слушалась меня.

Наконец-то.

Лана подошла ближе, наклонилась ко мне и тихо сказала:

— Добро пожаловать в игру, ведьмочка.

Я понятия не имела, в какую именно "игру" ввязываюсь. Но знала одно: назад пути уже нет.

Когда мы вернулись к костру, Кайрон хлопнул меня по плечу.

— Смотри-ка, а я думал, ты снова куст подожжешь.

— Спасибо за поддержку, — пробормотала я, не удержавшись от улыбки.

Лана присела рядом, бросила в костёр сухую ветку и протянула руку:

— Ладно. Если уж мы теперь одна шайка — стоит познакомиться как следует.

Я пожала её руку.

Тёплая, сильная.
Рука того, кто давно привык сражаться за жизнь.

В этот момент я поняла: что бы ни ждало меня впереди — я не одна.

И это было лучше любого заклинания.

Шепот леса

Мы шли по лесу уже несколько часов.

Кусты хлестали по ногам, ветви царапали лицо, корни цеплялись за сапоги. Воздух был тяжелым, как перед грозой, и пах сырой землёй и чем-то прелым.

— Почему мы не идём по дороге? — спросила я, обессиленно спотыкаясь через очередной бурелом.

— Потому что по дорогам ходят дураки и мертвецы, — невозмутимо ответил Кайрон.

Лана шагала впереди, ловко обходя ямы и сучья, словно родилась в этом лесу.

— И охотники, — добавила она через плечо.

— Какие ещё охотники? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается неприятная дрожь.

Кайрон тихо выругался себе под нос.

— Те, кто охотится на ведьм с метками. Инквизиция выпускает их в свободный бег. Псы без совести.

— Чудесно, — пробормотала я. — Просто день открытых дверей в аду.

Когда солнце окончательно село, мы сделали привал.

Кайрон разжег маленький, почти незаметный костёр, едва теплится в яме между камнями. Лана рассыпала вокруг стоянки какой-то порошок, бормоча себе под нос.

Я сидела, натянув капюшон, и прислушивалась к лесу.

Он не был пустым.

В темноте что-то шевелилось. Иногда казалось, что прямо рядом кто-то пробегает, невидимый, оставляя в воздухе только холодный след.

И деревья...

Деревья были странные.

Некоторые из них имели на коре странные знаки — словно вырезанные когтями.

Треугольники. Спирали. Нечто похожее на глаза.

— Что это? — прошептала я, указывая на ближайший ствол.

Кайрон посмотрел туда — и побледнел.

— Это метки пути, — тихо сказал он. — Охотники за ведьмами оставляют их там, где уже кого-то нашли. Или где собираются найти.

Я вздрогнула.

— Так мы идём... к ним?

Лана повернулась ко мне, и в её глазах блеснул ледяной свет.

— Мы идём сквозь их территорию. Потому что если обойти — потеряем недели.

Я проглотила ком в горле.

Похоже, у меня был выбор между "страшно" и "еще страшнее".

Поздней ночью, когда Кайрон дремал у костра, а Лана стояла на стрёме, я вдруг услышала это.

Шёпот.

Он был тихий-тихий, как шелест листьев.
Словно кто-то стоял в двух шагах и что-то мне говорил.

Я замерла.

— Алина, — донёсся до меня голос, совсем чужой и холодный.

Я резко обернулась.

Никого.

Только лес, черный, как чернила.

Я вжалась в землю, стиснув зубы.

— Это твоя магия, — вдруг раздался рядом шёпот Ланы. — Или то, что её чует.

Я вздрогнула:

— Что ты имеешь в виду?

Лана села рядом, глядя в темноту.

— Иногда, когда магия свежая, она тянет к себе то, что не должно было видеть свет.

— Прекрасно, — простонала я. — Значит, я маяк для всякой дряни.

— Ну... — Лана пожала плечами. — Не совсем. Ты ещё не горишь синим пламенем. Пока.

Она снова улыбнулась — той самой хищной, озорной улыбкой, от которой у меня внутри всё сжималось.

— Просто будь начеку, ведьмочка, — добавила она мягче. — Здесь всё, что слишком громко дышит, быстро становится добычей.

Я кивнула, стискивая дрожащие пальцы.

Впереди был путь сквозь лес.

Сквозь ночь.

И сквозь самого себя.