Ведьма поневоле повелителя драконов

Глава 1. Гонец

Я аккуратно поставила резной ящичек из светлого дерева перед Ильзой.

Старушка тут же потянулась к нему своими иссеченными морщинами руками, бормоча мне благодарности, а я не удержалась от улыбки.

Вот уже два года, как я живу в этом теле, в этом странном мире, затянутом вечными тучами, и такие моменты неизменно вызывали во мне тихое, смутное удивление. И тёплое, светлое чувство.

Моё имя здесь: Ровена. В своём я была Розой.

Когда гуляла за городом, попала под внезапный ливень.

В меня — вот уж повезло так повезло — ударила молния, когда я бежала по залитой потоками воды дорожке к своей даче.

Очнулась в чужом доме. В чужом теле. В магическом мире.

В моём прежнем мире небо часто бывало голубым, а солнце — щедрым.

Здесь же небо оказалось бесконечным полотном из свинцово-серых облаков, нависавших так низко, что порой казалось, будто можно дотронуться до них рукой.

Мир, медленно угасающий без солнечного света.

И лишь могущество повелителя драконов давали королевству возможность вздохнуть полной грудью и хоть как-то выживать.

Повелитель — сильнейший маг этого мира, способный превращаться в громадного крылатого зверя с огненным дыханием и золотой чешуёй.

В дни, когда он взлетал в облике дракона в небо, он разрывал мглу над всем королевством. И тогда несколько дней мы жили под солнцем.

Случалось это нечасто. В остальное время мы жили под гнётом густых туч.

— Вот, Ильза, — сказала я, приоткрывая крышку, показывая в углублениях, обложенных мягкой тканью, шесть стеклянных флаконов. — Эликсиры, как вы и просили. От боли в суставах. Три красных для растирания, три золотистых для приема внутрь, по две капли в чай утром и вечером.

Внутри флаконов мягко светилась густая жидкость.

Вырастить цветы для их создания было непросто. Моя оранжерея, пристроенная к дому, была одним из немногих мест в королевстве, где благодаря магическим светильникам что-то постоянно цвело.

И то лишь благодаря Искорке.

Я покосилась на рыжий пушистый комочек, растянувшийся на подоконнике.

Искорка, моя личная саркастичная катастрофа в обличии лисы-огневика, грела брюшко под теплым светом магического шара.

Ее мех переливался оттенками пламени от медового на животе до ярко-рыжего на спинке. Кончик пышного хвоста мерцал, рассылая в воздух безвредные искорки, которые медленно гасли, словно след от падающей звезды.

Именно Искорка когда-то, в мои первые дни безумия и паники, объяснила, что своей магией я могу заряжать кристаллы для освещения оранжереи, объяснила, чем занималась ведьма, в чьё тело я попала. И научила пользоваться магией меня.

— Ох, деточка, — прошептала Ильза, и ее старческие, но удивительно добрые глаза наполнились благодарностью.

Она поправила платок, скрывавший ее седые волосы, и я невольно провела рукой по своей гриве, рыжей и непослушной, пряди которой всегда норовили выбиться из косы.

— Спасибо тебе, Ровенушка, — улыбнулась Ильза. — Старые кости без твоих снадобий совсем меня одолели.

— Не стоит благодарности, — я придвинула ящик к ней поближе. — Но вы уж проверьте, все ли как надо. Особенно аромат золотистых. Он должен быть терпким, с нотками мёда и коры дуба. Если отдает горечью, значит мне нужно добавить несколько капель, чтобы сбалансировать для вас.

Я наблюдала, как она бережно взяла один из золотистых флаконов и, с трудом вытащив пробку, поднесла к носу. Ее лицо озарила улыбка.

— Идеально, родная. Прямо как в прошлый раз. Пусть будут благословенны твои дни, ведьмочка наша.

Ведьмочка. Всегда странно было это слышать.

Для них я Ровена, местная ведьма, унаследовавшая дар и дом. Для меня же — это вторая жизнь, неожиданный шанс, который я до сих пор не до конца осознала.

Я привыкла к запаху магических трав, к язвительным комментариям Искорки, к тому, как люди смотрят на меня: с почтением, смешанным с легкой опаской. Привыкла к тусклому свету и постоянной сырости.

Даже к тому грузу одиночества, что я принесла с собой из прошлой жизни.

Здесь, в этом доме, среди своих зелий и артефактов, я обрела некое подобие покоя. Свое место.

Ильза уже завязывала свой платок, готовясь унести драгоценный ящик, когда снаружи послышался громкий и требовательный стук в дверь. Он отдавался металлом о дерево, нарушая тихую уютную атмосферу моей гостиной.

Я вздрогнула, а Ильза испуганно посмотрела на дверь. Прежде чем я успела сделать шаг, дверь распахнулась, и в проеме возникла высокая фигура воина в форме королевских гвардейцев.

Он молча шагнул внутрь, его взгляд скользнул по перепуганной Ильзе и остановился на мне. В руке он сжимал свернутый в трубку пергамент с восковой печатью цвета старого золота.

Мое сердце, только что такое спокойное, резко и гулко ударило о ребра. В воздухе, пахнущем травами и эликсирами, повисло невысказанное слово, которое, казалось, выжгло на стенах моего уютного мира суровую реальность.

«О, — мысленно протянула Искорка, взмахнув пышным хвостом. — Гонец повелителя драконов. Похоже, дела в королевстве совсем плохи, если он посылает за тобой».

Глава 2. Искорка

Леденящее спокойствие, исходившее от гонца, заставило воздух в комнате застыть. Не сказав ни слова, он просто протянул мне свиток. А затем развернулся и ушёл, оставив после себя тяжелое молчание.

Ильза смотрела на меня широко раскрытыми глазами, забыв про пузырьки.

Я медленно сломала печать. Пергамент шелестел в моих подрагивающих пальцах. Строгие строки несли простой и безапелляционный приказ.

— Ровена? Детка, что случилось? — морщинистое лицо Ильзы исказилось беспокойством.

Я медленно свернула письмо.

— Повелитель вызывает меня для какого-то очень важного дела. Я обязана явиться в его замок к полудню.

— К дракону? — Ильза ахнула, прижимая пальцы к губам. — Зачем ты ему, родная? Ты же наша, ты людям помогаешь!

— Не знаю, Ильза, — пожала плечом я. — Может, и ему нужна какая-то моя помощь.

— Повелителю-то? — в глазах Ильзы читался неподдельный ужас. — Это он нам помогает. Какая ему-то помощь? Это мы, слабые люди, а это дракон! Чтобы его величие снизошло…

Ильза продолжала говорить про дракона со смесью страха и благоговения, а я задумчиво смотрела на свиток.

Да, все мы жили лишь благодаря тому, что повелитель драконов время от времени поднимался в небо, рассеивая тучи. Но сама мысль о том, чтобы увидеть его вблизи... вызывала оторопь.

Сама я только однажды видела драконов в истинной облике, полтора года назад. Но запомнилось так, что будто сейчас стоит перед глазами.

Два громадных дракона, рубиновый и изумрудный, тогда летели над моим домом в сторону замка. Та грациозная величественная жуть была незабываема.

И ещё одного дракона в облике человека видела полгода назад на торговой площади. Высокий, мощный мужчина с белоснежными волосами и ледянящим властным взглядом… Перед ним расступалась толпа, а я даже юркнула в ближайший переулок, чтобы не встречаться с ним взглядом.

Расспросила потом про него в одной из лавок. Это оказался дракон, лорд северных земель.

Я ещё тогда думала, что такой никому бы не подчинился. Его нечеловечески-красивое, хищное лицо было слишком надменным. И непонятная мне магия… от него фонило слишком сильной и древней магией, ощущаемой мною всей кожей.

Это что же за повелитель драконов-то у них такой, что подобными лорду повелевает…

Говорят, повелитель — золотой дракон… Красивый, наверное. И наверняка жуткий.

Я ощутила холодок при мысли, о том, чтобы увидеть такого вблизи. Слишком уж его все боятся, и этот страх передавался мне.

— Неужели с самим повелителем? — прорвался сквозь мои размышления старческий голос Ильзы.

— Не знаю, — попыталась улыбнуться ей я. — В свитке сказано, что я должна явиться в замок. И у него для меня дело.

— Вот бы обошлось, — прошептала Ильза, качая головой. — Я видела его всего дважды за свою долгую жизнь. В прошлый раз, когда тучи разошлись на целую неделю. Красивый… Громадный… Золотой, как само солнце. Но жуть от него такая, что дышать тяжело. Лучше бы никогда его не видеть.

Она смотрела на меня с такой материнской тревогой, что сердце сжалось еще сильнее. Здесь, среди людей, я уже была своей. А там, в замке на скале... Я медленно положила свиток на стол.

— Иди, детка, иди, — засуетилась Ильза, торопливо прижимая к груди ящичек с эликсирами. — Ох, береги себя, Ровена!

Дверь закрылась, оставив меня наедине с давящей тишиной.

К полудню. Значит, надо выдвигаться через полчаса.

Механически я принялась наводить порядок в гостиной.

Пальцы сами пришли в движение: сложила собранные утром стебельки шалфея, почистила магией дубовую шкатулку, где хранились самые редкие травы. Почему-то на этой шкатулке всё время скапливалась пыль.

Каждый предмет в этой комнате был частью новой жизни, которую я до сих пор не могла окончательно принять как свою.

«Опять уходишь в себя?» — раздался теплый голосок в голове. — «Вспоминаешь прежнюю жизнь?»

Искорка перепрыгнула с подоконника на спинку кресла и удобно устроилась на нём, помахивая светящимся хвостом.

Я провела рукой по шкатулке.

Двадцать лет моей прежней жизни, прежней Розы, теперь казались сейчас сном. Сиротство, институт и бесконечные бумаги на подработке. Предавший жених, одинокая квартира, оставшаяся от покойной бабушки…

Единственная отдушина была — бабушкина дача за городом.

Туда я сбегала на выходные, гуляя по опушке леса и выращивая там цветы.

А потом была гроза, удар молнии, темнота… Глаза я открыла в этом теле, на полу хижины, а надо мной склонилась лиса с обсидиановыми глазами.

Я думала, что сошла с ума, когда услышала в голове чужой голос. «Приветствую, незнакомка, только не кричи, нет, ты не сумасшедшая, я тебе всё расскажу». После этого был тяжкий вздох. «И зачем я каждый раз спрашиваю их имена? Эта ведь тоже недолго здесь задержится».

— Я вспоминаю, как появилась здесь, — ответила я Искорке, перекладывая сушеные ягоды бузины. — Фразу про то, что я здесь тоже недолго задержусь, ты могла бы не говорить.

«А что я должна была сказать?» — Искорка фыркнула, и из ее носа вырвалось маленькое облачко золотой пыли. — «Добро пожаловать в тело красавицы-ведьмы, которую сожгло ее же даром? Хотя... именно это я и сказала».

Я подошла к полке с цветочными эликсирами, порошками из трав, ароматными подушечки с высушенными травяными сборами.

То, что я создавала. То, что было моим спасением. Единственным способом сбрасывать всё время прибывающую магию, чтобы не повторить судьбу настоящей Ровены. И, судя по словам отказывающейся сообщать эти подробности Искорки, других попаданок в её тело до меня.

— Без этих зелий я бы давно сгорела, — сказала я, поправляя флакон, светившийся мягким голубым светом.

«Как свечи в первый день», — кивнула Искорка, и в ее глазах мелькнул насмешливый огонёк.

Я сжала пальцы. Помнила. Отчаянная попытка просто зажечь свет закончилась тем, что все свечи в доме одновременно вспыхнули и оплавились. А потом наступила страшная, давящая тишина, и магия снова начала накапливаться.

Глава 3. Цветы

К замку повелителя драконов я поехала на своём коне, сером добродушном мерине, которого я назвала Добрюша.

Я его купила через пару месяцев после попаданства, по совету Искорки, чтобы ездить в город на ярмарку, и не смогла пройти мимо его добродушных тёмных глаз.

Добрюша был тем, немногим, что радовало меня в этом мире. Невероятно милый и добродушный конь.

Я даже насладилась прогулкой. Тучи были сегодня светлыми, и в целом день был ясным, насколько это можно сказать про день без солнца.

Только чем ближе я подъезжала к замку, тем тяжелее становилось на душе.

Замок дракона давил даже не столько размерами, сколько безмолвной, незыблемой мощью. Камни, из которых он был сложен, казалось, впитали в себя века.

Меня встретили, изучили свиток и повели через лабиринт роскошных пустых коридоров.

Когда я подумала, что этот путь никогда уже не кончится, молчаливый стражник распахнул высокую, увитую резными побегами дверь и пропустил меня внутрь. Он встал у входа, застыв словно изваяние.

Но я уже не обращала на него внимание. Позабыла и о страже, и о страхе, и о причине, по которой меня сюда привезли.

Я глубоко вдохнула влажный воздух, густой от смешения тысяч ароматов, и с восторгом осмотрелась.

Оранжерея. Хотя... Всё же это слово было слишком нищим, чтобы описать то, что открылось моим глазам.

Это был целый город растений под сводчатым стеклянным куполом.

Стекло купола было переплетено застывшей магией, сквозь которую лился мягкий, рассеянный, но невероятно живой свет.

Магические светильники в форме парящих сфер висели в воздухе, пульсируя ровным сиянием, и каждая капля влаги на лепестках и листьях сверкала, как крошечный алмаз.

Я сделала шаг, потом другой. Под ногами мягко шуршал зелёный мох, испускавший лёгкое свечение.

И повсюду цвели цветы... Диковинные создания из трепещущей ткани, магии и снов.

Я заворожённо рассматривала огромные, в полростка человека, чаши с бархатными фиолетовыми лепестками, из сердцевины которых струился синий фосфоресцирующий туман.

Рядом пушились приземистые кусты, усыпанные хрустальными колокольчиками, звеневшими от малейшего движения воздуха. Я протянула руку, не касаясь, и ощутила, как от них исходит лёгкая, игристая магия, щекочущая пальцы.

Дальше, у искусственного ручья, росли стебли с прозрачными, как стекло, бутонами, внутри которых переливались и перетекали, словно ртуть, капли жидкого света.

О... Это было невероятным чудом. В мире, задушенном серыми тучами, здесь, в замке дракона, бушевала жизнь. Самая настоящая, яркая, невероятная.

Моё сердце, стиснутое весь путь сюда тревогой и страхом, стало понемногу разжиматься, поддаваясь ошеломляющему восторгу.

Я шла по извилистым дорожкам, заложенным белым камнем, и не могла наглядеться. Здесь не просто росли растения — здесь жила магия. Чистая, не омрачённая болью или необходимостью.

Она пела тихую, сложную песню, и я, ведьма, чья сила всегда была бременем, впервые чувствовала, как эта песнь отзывается во мне не болью, а гармонией.

Перед древовидным папоротником, чьи листья были усыпаны мерцающими, как звёзды, точками, я остановилась. Не удержалась, коснулась кончиком пальца прожилки на листе.

От прикосновения точка вспыхнула ярче, и по всему листу пробежала волна золотистого свечения.

Я даже легко и свободно засмеялась, забывшись, кто я и где я, настолько это было поразительное зрелище.

А потом я увидела то, что захватило меня полностью.

В самом центре оранжереи, у небольшого водоема рос один-единственный цветок.

Он был не похож на другие. Стебель, черный как ночь, увенчанный чашей из полупрозрачных, переливающихся перламутром лепестков. Внутри чаши мерцало и трепетало мягкое сияние.

От него исходила не просто магия, а… благоговение. Тихая, древняя мощь, заставляющая замедлить шаг.

Я подошла ближе, затаив дыхание, боясь даже потревожить воздух вокруг него.

Моя рука сама потянулась, чтобы ощутить исходящее от него тепло, прикоснуться к этой совершенной красоте…

— Нравится? — раздался прямо за моей спиной низкий, густой голос, пронизанный властными интонациями.

Я вздрогнула и резко обернулась, отшатнувшись от цветка.

Сердце бешено заколотилось, в висках застучало.

В нескольких шагах от меня возвышался мужчина. На нём было тёмное облачение, украшенное золотистой вязью с хищными изломами. Ткань, казалось, едва сдерживала мощь, заключённую в его гармоничном могучем теле.

Густые чёрные волосы на широких плечах. Высокий рост, рельеф грудных мышц, проступающий сквозь мягкую ткань, бугристые руки с крупными, сильными кистями.

Но дело было не только в явно запредельной физической силе.

От него исходило давление, почти физическое, океан спокойного, незыблемого могущества, от которого сжималось всё внутри.

И взгляд, горящий холодным огнём. Тёмные, золотистые глаза, а в них — вертикальные чёрные зрачки.

Взгляд хищника, древнего и безжалостного.

Я буквально окаменела не в силах перестать смотреть на его, холодея от его обжигающе пристального взгляда.

Неотрывно рассматривала крупные, резкие черты, складывающимися в нереальную гармонию пугающе красивого, мужественного лица.

Невольно сравнила его с тем единственным драконом, что я видела тогда на площади. Тот лорд северных земель рядом с этим... казался бы чахлой былинкой по сравнению с могучим раскидистым дубом.

Уже зная, кто стоит передо мной, я чудом собралась, чувствуя, как слабеют ноги, а всё тело охватывает незнакомый трепет.

— Нравится… — выдохнула я.

Уголок его строгих красивых губ дрогнул в лёгкой, едва заметной улыбке. Но от этого стало только страшнее.

— Моё имя Арден, — произнёс он, наполняя пространство раскатистыми интонациями своего низкого властного голоса. — Это я послал за тобой, Ровена.