Ведьма, тень и черный кот

Пролог

— Госпожа Алания Хартис? Вы арестованы! Немедленно отойдите от котла, встаньте лицом к стене, руки за голову!

При виде ворвавшихся в лабораторию людей в форме городской стражи я совершенно искренне опешила и от неожиданности уронила в весело побулькивающее варево целую упаковку магического катализатора.

Что еще за шутки?! Откуда в моем доме взялись вооруженные люди?! И почему какой-то незнакомый усатый мужик тычет в меня огромной алебардой, да еще и ведет себя как с преступницей?!

Впрочем, отвечать на мои вопросы никто не собирался. Трое представителей закона, нимало не смутившись, мгновенно оккупировали мою лабораторию, самым грубым образом оттеснили меня от рабочего стола, без особых церемоний оттолкнули к стене, а тот усатый, что напугал меня прямо с порога, упер свою дурацкую алебарду мне между лопаток и свирепо заорал:

— Где он?! Где вы его прячете?!

— Кого?! — чуть не взвыла я. — Вы что, совсем спятили? Я — законопослушная ведьма! Просроченными зельями не торгую, запрещенку не использую, работаю по лицензии, и вообще вы сорвали мне важный эксперимент!

— Молчать! — совсем уж зло гаркнул этот мужлан. — Отвечайте: куда вы его дели?! Каким именно образом укрываете?!

— Так мне молчать или отвечать? — на мгновение растерялась я.

— Ах вот оно что… Парни, похоже, у нас тут сопротивление при задержании. Алания Хартис, вы арестованы за укрывательство опасной потусторонней сущности и препятствие важному расследованию!

— Что-о?!

Я от возмущения резко повернулась, намереваясь высказать служителю закона все, что я об этом думаю, но внезапно увидела, что щедро сдобренное магическим катализатором варево вот-вот готовится убежать из опасно задрожавшего котла, и осеклась.

О нет!

Надо срочно выключить спиртовку, пока процесс не зашел слишком далеко! Эксперимент задумывался как совершенно безопасный. Только и того, что я решила испробовать новый артефактный котел.

Моя собственная разработка, между прочим, на которую я возлагала массу надежд. Два года на нее потратила. Кучу денег извела, море времени угрохала. И вот наконец сделала, решила опробовать на самом невинном зелье из своего арсенала, как на тебе! Какой-то недоумок без предупреждения врывается в мой дом с нелепыми обвинениями и норовит угробить результаты моего труда!

Я только раскрыла рот, чтобы обратить внимание стражей на исходящую от котла опасность, но усатый снова грубо меня толкнул, не дав даже слова сказать. Да еще и рявкнул в голос, чтобы я не двигалась, причем так, что я чуть не оглохла.

Вот же идиот!

Катализатор — это вам не шутки, вон сколько зелья мне наварил, а котел, между прочим, не безразмерный! Да, на нем стоит защита, чтобы зелье по сторонам не разлеталось — правилами безопасности я никогда не пренебрегала. Но напор уже слишком большой, защита явно не справляется. Еще немного, и она попросту лопнет, а все содержимое котла окажется на стенах, на потолке, на полу и, разумеется, на головах присутствующих. Если, конечно, мы не уберемся отсюда раньше.

Увидев, что защита поменяла цвет, приобретя, а заодно и раскрасив бесцветное прежде зелье в ядовито-зеленый оттенок, я побледнела и кинулась срочно отключать спиртовку, пока не случилось беды. Однако мне не дали этого сделать. Оттолкнули в третий раз, да так, что я чуть не упала.

После этого я, разумеется, не угомонилась и, обругав дурака-стража, снова безуспешно попыталась исправить ситуацию. Но наткнулась на смотрящие мне в лицо алебарды и бессильно опустила руки.

Эх, как жаль, что я всего лишь ведьма, а не полноценная магичка, поэтому не могу одним лишь взмахом руки отшвырнуть этих придурков с дороги. Удел таких, как я, это зелья, артефакты, амулеты и прочие второстепенные вещи. Да, конечно, для одаренной и это немало, но в данной ситуации уже ничем не могло мне помочь.

Не зная, что еще сделать, я вынужденно отступила, одновременно присматривая, где бы укрыться в случае катастрофы. Но тут в коридоре послышались быстрые шаги, и на пороге появилось еще двое мужчин. На этот раз, судя по серо-красным мундирам, представители магического надзора. Один высокий, с короткими черными волосами и бесстрастным лицом, второй пониже ростом и заметно побольше в талии, с раскрасневшейся физиономией и сразу с двумя магическими жезлами в руке.

— Что здесь происходит? — отрывисто бросил брюнет, мельком оглядев переполненную лабораторию. — Почему нарушили приказ? Вам было велело оставаться снаружи до прибытия специалистов!

— Прошу прощения, лаэрн[1], — несколько смешался держащий меня дурак. — Амулеты показали, что след неизвестной сущности затерялся рядом с этим домом. Мы его оцепили и все остальное по инструкции сделали. А потом услышали шум и решили войти. Как оказалось, не зря, лаэрн — когда мы прибыли, ведьма уже вовсю колдовала, поэтому я и принял решение ее задержать!

Я бросила испуганный взгляд на уже вовсю бурлящий котел, из которого то и дело выплескивались ядовито-зеленые брызги, а затем почти умоляюще посмотрела на вошедших.

В магическом надзоре не должны держать дураков, да и основы магического образования там давали даже неодаренным! Ну взгляни же ты на котел! Проверь магический фон! Ну неужели непонятно, что нельзя прерывать магический эксперимент, особенно если не знаешь, с чем имеешь дело?!

Глава 1

В управление службы магического надзора меня все-таки увезли. Прямо так, в длинном кожаном фартуке, толстых перчатках по локоть и в черной, похожей на бандитскую косынке, под которой я накануне эксперимента предусмотрительно спрятала длинные волосы.

Правда, хвала небесам, проторчала я там всего лишь до вечера, хотя могла бы застрять в этих мрачных застенках на целую неделю, так сказать, до выяснения обстоятельств.

Помогло, вероятно, то, что сопровождал меня в управление и допрашивал тот самый брюнет, который своевременно сообразил про катализатор. Все досконально выяснил, трижды проверил и перепроверил, но при этом, в отличие от мужланов из городской стражи, вел себя вполне профессионально. В смысле был холоден, бесстрастен, но при этом объективен и не груб, так что, хоть мне и было неуютно в этом месте, но все же я не испытывала страха, тем более что ничего плохого не совершила.

О себе я тоже ему рассказала все как есть. О том, что мне двадцать семь лет. Что родилась я в соседнем Ромейне[1], там же окончила факультет ведьмовства в высшей магической школе, а в Лаэнтир, столицу Лаэрии, прибыла всего пять лет назад, после чего прошла в столичной академии курсы повышения квалификации и получила лицензию по специальности «магическая косметология».

Более того, сейчас я — достаточно известная в городе ведьма с хорошей репутацией, держу магическую лавку на Столетней улице, мои крема и настои пользуются хорошим спросом, и вообще, до сегодняшнего утра у меня все было замечательно.

— С вами кто-нибудь проживает? — отстраненно поинтересовался следователь, когда меня привели в допросную и даже позволили снять рабочее обмундирование. Волосы под косынкой, само собой, помялись и теперь торчали в стороны неопрятной черной паклей. На лице наверняка остались пятна сажи. Да и одежда выглядела не лучшим образом, поскольку официальных визитов куда бы то ни было я сегодня не планировала.

— Нет, лаэрн, — чуть не фыркнула я на вопрос мужчины. — Я не замужем. И квартирантов у меня тоже нет.

— Быть может, домашние животные? Фамильяры? Магически привязанные создания?

— Нет, — повторила я, пытаясь пригладить спутанные волосы. Так-то они у меня послушные, прямые, почти до середины спины, но вот головных уборов категорически не любили, поэтому какое-то время мне, похоже, придется побыть растрепанной вороной. Впрочем, господина следователя это, полагаю, не смущало. — Домашними животными мне заниматься некогда, магические привязки — удел магов, а не ведьмы, тогда как создание фамильяра — слишком дорогое удовольствие, которое я пока не могу себе позволить.

— Почему вы обустроили магическую лабораторию у себя дома? — все так же бесстрастно осведомился он, изучая меня непроницаемо черными глазами. — Вы ведь знаете, что это небезопасно.

— Потому что аренда даже очень небольшого помещения в Лаэнтире требует немалых затрат, а я пока все вырученные от продажи средства вынуждена вкладывать в развитие. Хочу вот линейку уходовых средств расширить, упростить и ускорить производство уже имеющихся товаров… но это тоже деньги. И время. Поэтому пока на дополнительное помещение у меня нет лишних средств, да и дом я специально приобрела на окраине, чтобы в случае чего никто не пострадал. Но у меня все по стандарту, — поспешила добавить я, когда мужчина недобро прищурился. — Специалисты из гильдии магов проводят проверку раз в полгода, так что все нужные сертификаты у меня имеются.

Он спокойно кивнул.

— Я уже подал запрос в гильдию. Информации в наших архивах по вам недостаточно. Почему в вашем деле указано, что вы также являетесь специалистом по рунной магии?

Я пожала плечами.

— Обычная магия мне, как ведьме, недоступна, однако руны, на мой взгляд, сильно недооценены. Мне всегда было интересно посмотреть, как они сочетаются с возможностями ведьм, поэтому я трачу довольно много времени на их изучение.

— По нашей информации, вы довольно близко знакомы с мастером Олдином Дэврэ, — снова внимательно посмотрел на меня следователь. — Это верно?

— Он преподает в столичной академии, — не стала отрицать я. — А я там появляюсь почти каждую неделю.

— Но мастер Дэврэ — некромант.

— Да, но он также является и специалистом по древним рунам. Единственным, кстати, на всю столицу. Ни у кого в Лаэнтире нет такого обширного багажа знаний по этому вопросу. Поэтому некоторое время назад я обратилась к нему с несколько необычной просьбой. Он, на мое счастье, заинтересовался, поэтому последние два года мы очень плотно работали над одним необычным проектом.

— Что за проект?

Я тяжело вздохнула.

— Тот самый, который вы и господа из городской стражи сегодня утром благополучно уничтожили.

— Поясните, — сухо потребовал мужчина, и я с новым вздохом принялась говорить.

— Как я уже сказала, лаэрн, я считаю, что руны серьезно недооценены. Их незаслуженно называют устаревшим знанием, тогда как полноценные маги и вовсе относятся к ним с презрением. А между тем руны способны усиливать магические знаки, многие заклинания, а иногда даже существенно влиять на их работу. И если знать, как их сочетать… В общем, некоторое время назад я столкнулась с проблемой нехватки рабочего времени при одновременном росте спроса на производимые мной товары. Нанимать вторую ведьму было неудобно — наши услуги стоят недешево, тем более что она была нужна мне на постоянной основе. Наем алхимика я тем более не потяну. Вопрос о сохранности рецептуры моих кремов и зелий тоже стоял достаточно остро, поэтому я подумала, что не хочу подпускать к этой информации посторонних и смогу решить свои трудности с помощью артефакта. Вы помните мой котел?

Глава 2

Утром я проснулась от истошного вопля, раздавшегося у самого моего уха. Причем звук был таким, что я от неожиданности аж подпрыгнула и, не разобравшись что к чему, кубарем скатилась с дивана.

Орал, как оказалась, кот, который пришел в себя чуть раньше и попытался сползти с большой подушки, на которую я его уложила. Однако, похоже, запутался в полотенце, кувыркнулся через голову и, судя по той позе, в которой я его обнаружила, со всего размаху треснулся мордой об пол.

Хорошо еще, я туда коврик заранее постелила. Но и так коту досталось по полной, особенно если учесть, что перебитые лапы он по незнанию потревожил, и теперь они наверняка жутко болели, потому что обезболивающего я дома вчера не нашла, а бежать за ним среди ночи было нецелесообразно.

— Мя-а… мя… мя мя мя мя-а-а! — с чувством выдал… как выматерился… мой необычный гость, когда попытался встать, но вместо этого снова хряпнулся мордой об пол. — Мяй мяй-юу мять!

И вдруг от души жахнул когтистой пятерней по ковру.

Раздался громкий треск, во вполне еще справном ковре образовалась внушительная прореха, словно у кота были не обычные когти, а как минимум стальные. Тогда как я при виде такого странного зрелища громко крякнула и непроизвольно замерла, когда заметивший меня кот вдруг повернул лысую ушастую голову.

Ух, ну это был и взгляд!

Пронзительный, твердый, настороженно-изучающий, да еще на абсолютно лысой морде, увенчанной большими и таким же лысыми ушами.

Надо сказать, вот так, без единой шерстинки на теле, за исключением длинных усов, кошак и без того выглядел жутко. Тощий, с длинным крысиным хвостом, собранной в многочисленные складки кожей, да еще и с этим жутковатым неподвижным взглядом… бр-р-р!

Честное слово, меня чуть не приморозило! А как только раскосые желтые глазищи резко сузились и я увидела пылающее там какое-то неистовое, воистину нечеловеческое бешенство, то неожиданно поняла — лысый зверь опасен. Более того, если я сейчас же что-нибудь не предприму, то он и на меня кинется, невзирая на сломанные лапы.

И верно.

Не успела я об этом подумать, как раненый кошак решительно дернулся, зашипел и довольно быстро пополз в мою сторону, перебирая передними лапами и волоча задние, как какую-то обузу. Для него это было жутко неудобно. Ужасно больно. Однако странный кот не сдавался и упорно полз вперед. Причем злой, как настоящий демон, свирепо раздувающий ноздри и при этом яростно ругающийся на своем кошачьем языке.

Когда его лапа снова полоснула когтями ковер аккурат у меня перед носом, оставив в нем еще одну длинную прореху, я вскрикнула и, подскочив на ноги, как ошпаренная кинулась прочь. Кот, продолжая истошно орать и оставляя царапины на деревянном полу, упорно полз следом. Причем не только по комнате — этот бешеный монстр даже на кухню за мной притащился! Более того, угрожал! Пытался загнать меня в угол! И лишь когда я схватила первое, что попалось под руку — здоровенный кухонный нож, он остановился и уставился на меня неподвижным, откровенно недобрым взглядом, от которого у меня, ведуньи с немалым стажем, мурашки по спине побежали.

— Что тебе надо?! — сглотнула я, когда острые когти снова царапнули пол. — Кто ты? Что я тебе сделала?!

— Мя-а-а… — на одной низкой ноте протянул кот и, оскалив маленькие клычки, прижал уши к голове.

— Я не виновата, что на тебя та стена упала. Нашла тебя уже ближе к ночи. Пожалела, дура… домой принесла, лечить еще собиралась, а ты вон какой… недоразумение лысое. Да еще и неблагодарное к тому же!

— Ш-ш-ш! — угрожающе шикнул кот, которому явно не понравилось, как я к нему обратилась.

Я в ответ буквально запрыгнула на рядом стоящий стол, благо он большой, широкий, а я худая, легкая, и он подо мной точно не развалится. А затем взмахнула ножом и на всякий случай предупредила:

— Я буду защищаться! Зелий, правда, у меня больше нет, артефакты тоже забрали, но кастрюль и сковородок пока достаточно! А пуляюсь я метко! Какая-нибудь из них точно тюкнет тебя по башке, и тогда шиш тебе, а не лечение! Отнесу мадам Левии, и пусть она сама с тобой разбирается!

— Ур-р-р? — неожиданно наклонил голову кот, так и буравя меня злыми глазами.

Словно хотел спросить: кто такая мадам Левия?

Я же для пущей уверенности подхватила во вторую руку большую сковородку и демонстративно ею замахнулась.

— Это мой дом! И безобразничать в нем я никому не позволю! Понял?!

Кот посидел, подумал, пробежался по сковородке, а заодно и по мне откровенно оценивающим взором. После чего выразительно сморщил нос (вот ведь паразит!), фыркнул… как усмехнулся… а потом неожиданно развернулся и проворно пополз прочь, словно и впрямь что-то понял и не захотел связываться с сумасшедшей ведьмой.

Я с облегчением перевела дух, но какое-то время решила еще посидеть на столе. А то мало ли, вдруг он меня заманивает? Но вскоре услышала странный шум в коридоре, затем до меня донесся скрип открывающейся двери, после чего я все-таки осторожно сползла со стола, на цыпочках подкралась к двери, готовая в любой момент одним прыжком вернуться обратно. А затем опасливо выглянула в коридор и с удивлением обнаружила, что странный кошак уже преодолел всю немаленькую гостиную, заполз в прихожую, без труда открыл оставшуюся без замка входную дверь, благополучно выбрался на улицу и теперь торопливо полз в сторону калитки, словно у него внезапно образовались срочные дела.

Глава 3

Надо сказать, одаренные — весьма своеобразное и довольно многочисленное сообщество.

Среди них встречались и обычные стихийные маги, которых традиционно подразделяли по виду той магии, которой они владели. И так называемые двух- и даже трехстихийники. Были универсалы. Маги-бытовики. Строители. Целители. Боевики. Некроманты. Менталисты. Демонологи. И даже охотники за другими магами, владеющие совершенно особенными техниками отлова и обезвреживания магически одаренных преступников.

Отдельной категорией одаренных являлись ведьмы, отличающиеся от полноценных магов значительно более слабым даром. А также алхимики и артефакторы, занимающие пограничное положение. Ну и некоторые другие виды одаренных, способные использовать магический дар очень и очень ограниченно, да и то, как правило, лишь с помощью вспомогательных практик.

Однако существовала и еще одна, можно сказать, исключительная каста магов, которая не вписывалась ни в какие рамки и правила.

Это так называемые теневики. Люди, которые обладали свойством призывать из пограничного мира[1] тени. Вернее, всего одну тень. Свою собственную. И эта самая тень становилась для такого мага правой рукой, незаменимым помощником, другом, братом и его вторым «я», для которого практически не существовало преград.

Будучи разумными, такие тени спокойно преодолевали границу между нашим миром и миром мертвых. Могли проникнуть в любое помещение. Втиснуться в любую щель. Могли видеть, слышать и передавать все увиденное-услышанное хозяину практически мгновенно. Они почти не поддавались магии. Не были подвержены воздействию большинства известных артефактов. А еще они умели убивать… быстро, тихо и незаметно. И, что немаловажно, имели возможность ненадолго… всего на несколько минут, но все же увести хозяина в тот пограничный мир, где обитали сами, и уже по той стороне переправить его в любую точку. Почти мгновенно. Причем так, что никто и никогда не сумел бы его отследить или даже просто заподозрить, что теневик там вообще когда-либо появлялся.

Теневиков, правда, было мало. Так мало, что во всей Лаэрии по пальцам пересчитать можно. А еще у них имелся один существенный недостаток — присутствие личной тени неизменно убивало в таких людях обычный магический дар. Одаренные дети, которым не повезло призвать свою тень, всего за считанные недели утрачивали магические способности и были обречены больше никогда к ним не вернуться. Неодаренным же призыв тени по определению не давался.

Правда, почему так происходило и по какой причине маги вообще получали способность призывать… а точнее, оживлять свою тень, до сих пор никто не разобрался. А единственное, что о них знали наверняка, это то, что сама тень по наследству не передается, поэтому спрогнозировать, в какой семье, где и когда родится новый теневик, даже служба магического надзора, к своему великому сожалению, не могла.

Я, если честно, раньше с такими магами не сталкивалась и ни разу в своей жизни настоящую тень не видела. Наверное, именно поэтому и не сразу сообразила. Однако как только стало ясно, что ошибки нет и тень действительно прикреплена к коту, мои мысли забегали с бешеной скоростью.

— Так… так… значит, ты — его тень? — на всякий случай уточнила я, чтобы уж точно ничего не напутать.

Силуэт на стене уверенно кивнул.

— А он, получается, теневой маг… теневик… вот это новость!

Тень снова кивнула и демонстративно сложила руки на груди. Речь ей по определению была недоступна, однако при большом желании общаться можно и без слов.

— Но почему он в таком виде? — непонимающе посмотрела я на незваного гостя. — Почему у меня в доме? Что, наконец, с вами произошло?!

У тени после этого случилось кратковременное замешательство. Она сначала замерла, потом вдруг беспокойно заметалась по стене, при этом принялась активно размахивать руками и явно пыталась что-то изобразить. Но я, если честно, ничего не поняла, поэтому попыталась обратиться за разъяснениями к первоисточнику и… неожиданно поняла, что что-то тут не сходится.

Сидящий на стуле кот все еще выглядел шокированным. А за метаниями собственной тени следил с таким видом, будто понимал в происходящем еще меньше, чем я.

— Стой, погоди, — остановила я беспорядочные телодвижения силуэта на стене. — Кажется, он тоже не в курсе событий. И вообще у меня складывается впечатление, что он даже не помнит о том, что ты у него есть.

Тень на мгновение замерла, а потом в панике схватилась за голову.

— Ты что, правда, его не помнишь? — тихо спросила я, снова присев возле кота на корточки.

Он поднял на меня растерянный взгляд и медленно покачал головой.

— А себя помнишь? — еще тише спросила я. — Хоть что-нибудь? Свое имя? Где ты живешь? Как сюда попал? И почему вообще оказался в этом теле?

Кот уставился на меня расширенными глазами и, кажется, только сейчас по-настоящему осознал, что с ним что-то не так.

— Ур-р! Мя ма-а мять! — с чувством выругался он, когда до нас обоих дошла причина его странного поведения.

— Но все же ты меня понимаешь, — задумчиво произнесла я, едва он успокоился. — Значит, какие-то навыки у тебя сохранились. Ты быстро сориентировался, когда пришел в себя. Осознал свое положение. Не хотел с ним мириться, потому что сознавал, что находишься не в своем теле, и даже на меня напал, вероятно, думая, что именно я во всем виновата. Так ведь было? Скажи.

Глава 4

— Доброе утро, госпожа Алания, — приветливо улыбнулась мне молоденькая помощница, едва я вошла в лавку. — А я вас как раз ждала. Как ваш эксперимент? Как успехи?

Я поставила рядом с дверью плотно закрытую корзинку, из-под крышки которой с любопытством посверкивали желтые кошачьи глаза, и неопределенно пожала плечами.

— Доброе утро, Иэль. Честно говоря, результаты пока не очень, поэтому какое-то время тебе придется поработать одной. Справишься?

— Конечно, — снова улыбнулась девушка. — Вы можете полностью на меня положиться.

— Спасибо, дорогая. Что там у нас по запасам?

Иэль выпорхнула из-за прилавка и, пользуясь тем, что в такую рань народу в лавке еще не было, достала из-под стола учетную книгу.

Я быстро ее пролистала.

Что ж, все не так уж плохо, как мне показалось два дня назад. Тогда я была расстроена, растеряна, ужасно разочарована и вдобавок обижена на судьбу, сделавшую мне такую подлую подножку, поэтому видела все в черном свете. Однако на самом деле какое-то время, чтобы попытаться наладить свои дела, у меня все-таки имелось.

Так, запасов самых ходовых кремов и зелий в лавке хватит на целую неделю. Менее востребованных товаров — на две… может быть, даже три. Вчера и позавчера, пока меня не было, торговля шла достаточно бойко, поэтому на первое время вырученных денег мне тоже хватит. В том числе и для того, чтобы оплатить работу строительного мага, к которому я зашла по дороге и который пообещал починить входную дверь, калитку и хотя бы частично восстановить мне стену в лаборатории. Так, чтобы там если не работать, то хотя бы жить было можно.

И это уже вселяло определенные надежды.

С остальными расходами тоже все было более или менее решаемо. На жизнь мне точно хватит. На зелья и другую помощь для кота деньги я тоже найду. А вот на полноценный ремонт дома, пожалуй, все-таки возьму ссуду. Да, это риск, но у меня, как у ведьмы, хорошая репутация, поэтому сумму можно будет выручить приличную, а после того, как мне восстановят лабораторию полностью, долги я быстро отобью.

Наскоро переговорив с помощницей и закончив с насущными делами, я подхватила корзинку и вышла, отправившись вроде бы бесцельно бродить по городу. Хотя на самом деле цель у меня все-таки была.

Вчера перед сном, когда я пересказала Арчи и тени содержимое монографии учителя, а кое-какие вещи даже зачитала вслух, мы выработали определенную последовательность действий, которая должна была помочь нам установить правду насчет смерти нашего мага.

Самое важное, что мы тогда узнали, это то, человеческая душа в чужом теле — не такое уж уникальное явление. Оказывается, существовали специальные практики и даже ритуалы, способные временно вывести человеческую душу из тела и поместить ее в другой, так сказать, сосуд.

Сроки такой «прогулки» сильно варьировались, однако многое зависело от желания испытуемого, и даже имелись данные, что при некоторых условиях вылетевшая из человека душа может остаться в новом теле навсегда.

Иными словами, того, что душа Арчи может внезапно покинуть тело и отправиться туда, куда ей было положено с самого начала, можно было не бояться.

Второе, что мы узнали, это то, что в принципе ее можно было попробовать вернуть и в человеческое тело. Как и куда — вопрос уже десятый, потому что раз это вообще реально, значит, в случае чего Арчи не останется навечно котом.

Наконец, третье — в экспериментах, которые описывал мастер Дэврэ, действительно подтвердилось, что при переходе из одного тела в другое душа утрачивает большую часть воспоминаний. Причем именно ту часть, что связана с привязанностями — к своему дому, семье, любимой женщине, к работе… тогда как обычные практические навыки никто из испытуемых не утратил. Более того, спустя какое-то время память действительно начинала восстанавливаться. У кого-то полностью, у кого-то частично — раньше или позже, — но все же шансы вспомнить свою прежнюю жизнь у Арчи имелись, и это не могло не радовать.

Еще там говорилось, что для лучшего вспоминания испытуемому требовалось снова оказаться в привычной для него обстановке. Увидеться с близкими, например. Полежать на родном диване или, скажем, сесть в любимое кресло. Погладить домашнего питомца. Послушать знакомую музыку…

Арчи, правда, не мог сказать, что он предпочитал слушать в прошлой жизни. Однако раз уж он был жителем Лаэнтира, значит, наверняка хорошо знал город. Возможно, любил гулять в парке, сидеть у городского фонтана, да и просто частенько перемещался по столице привычными маршрутами. И если мы сумеем случайно пройтись по знакомым ему улочкам, быть может, он что-нибудь вспомнит.

Кроме того, после смерти он совершенно точно успел полетать по городу. Да, скорее всего, хаотично, в полной растерянности от внезапной смены обстановки и собственного состояния. Но даже если ему в то время было не до любования столичными красотами, то рядом находилась верная тень, и вот она-то точно запомнила, где именно они были и откуда все это началось.

Установить место смерти Арчи мне казалось чрезвычайно важным. С этого можно было хотя бы начать разматывать тот неимоверный клубок загадок, которые окружали нашего мага. Но вот беда — как оказалось, днем его личная тень не могла появляться в нашем мире, поэтому с целенаправленными прогулками нам придется обождать до темноты, а сейчас я просто занималась насущными делами и заодно пыталась дать Арчи лишнюю возможность вспомнить.

Глава 5

Разумеется, сразу в тот дом мы не полезли.

Я не сумасшедшая, чтобы ломиться посреди ночи в жилище главы службы магического надзора. Да еще в компании кота с душой предположительно убитого владельцем этого дома человека и незарегистрированной тени, которой вообще не положено было существовать.

К тому же никто не знал, действительно ли лорд Даррантэ виновен в гибели Арчи и если да, то зачем ему это понадобилось. Был ли Арчи его врагом, с которым лорд Кайрон наконец-то расправился? Или, может, шпионом, которого застукали во время кражи важных бумаг? А то и подчиненным, который узнал о начальнике нечто скверное и за это поплатился? В любом случае скоропалительные выводы делать было неразумно, поэтому я просто запомнила адрес и, прижав корзинку с котом к груди, тихонько вернулась домой, надеясь, что по пути нас никто не видел.

На следующее же утро я первым делом отправилась в городскую библиотеку — искать информацию на семейство Даррантэ и на лорда Кайрона в особенности. Кто они такие, чем знамениты, что успели сделать для города и по какой причине богатый и знаменитый лорд вдруг решил заняться таким неблагодарным делом, как расследование магпреступлений…

Наверное, если бы я родилась в Лаэнтире, мне было бы проще, а большинство слухов о самых влиятельных семьях столицы я бы и без того прекрасно знала. Однако здесь я, увы, была чужой и даже спустя пять лет после приезда не только не сумела толком привыкнуть к столичной жизни, но и очень многого не знала. К тому же великие лорды и прочие знаменитости не входили в круг моих клиентов, и рассчитывать на то, что кто-то из них вдруг заинтересуется моей скромной лавкой, было, мягко говоря, наивно. Вот я и не брала их в расчет, хотя сейчас любая информация могла бы пригодиться.

К счастью, в библиотеке отыскался довольно подробный справочник по самым известным аристократическим семействам Лаэнтира. Там я нашла вполне приличную историческую справку по роду Даррантэ, обширное родовое древо, общие сведения о фамилии, геральдические тонкости и прочие подробности, о которых на улицах не спросишь.

В целом и общем этот род можно было охарактеризовать как весьма древний, богатый и чрезвычайно влиятельный в Лаэрии. Разумеется, магически одаренный. Каких-то уникальных родовых особенностей у них, правда, не наблюдалось: магический дар проявлял себя на редкость разнообразно, но когда-то их предки имели, пусть косвенное, но все же отношение к правящему роду. И вот это уже серьезно.

У них также имелись какие-то производства, фермерские хозяйства, они вели активную политическую жизнь, их представителей в те или иные времена можно было встретить на многих ключевых постах нашего немаленького королевства. И, как и следовало ожидать, нигде даже мельком не указывалось, что среди них были замечены неблагонадежные, проворовавшиеся или иным способом преступившие закон дамы и господа.

Напротив, все Даррантэ как на подбор имели безупречную репутацию, являлись эталоном для подражания, никогда ни в чем дурном не были замешаны. А еще они довольно часто жертвовали на благотворительность. В том числе, кстати, содержали и эту самую библиотеку, так что неудивительно, что в справочнике им пелись сплошные дифирамбы.

В семейном плане Даррантэ тоже не вызывали подозрений. Глава семейства, если верить справочнику, умер довольно рано, но вроде бы от естественных причин, поэтому дела семьи уже много лет в одиночку вела мать, леди Амелия Даррантэ. У нее в свое время родилось двое детей — Кайрон и Таисия. Причем черно-белые портреты обоих… точнее, магические слепки с настоящих, реально существующих в семейной галерее портретов прилагались здесь же.

Судя по дате, нарисовали их три с половиной года назад.

Лорд Кайрон был изображен в традиционной позе, полубоком, в военной форме и выглядел так, как и положено выглядеть наследнику древнего и уважаемого рода. Он, к слову, оказался очень похож на отца, чей портрет я видела чуть раньше, — строгими чертами лица, хорошо развитой фигурой, даже тяжелым пронзительным взглядом из-под темных бровей. Цвет глаз, к сожалению, на черно-белом изображении было не разглядеть, но я решила, что они должны быть или черными, как брови и тщательно уложенные волосы длиной чуть выше плеч, или же насыщенно карими.

В целом я бы сказала, что передо мной довольно жесткий, волевой, очень требовательный и целеустремленный человек, с которым не думаю, что у нас нашлись бы общие темы для разговора.

Его младшая сестра в этом плане понравилась мне больше, хотя и у нее оказался на редкость твердый взгляд, волевой подбородок и острые скулы, которые, впрочем, заметно смягчались ниспадающими на плечи волнистыми темными волосами и скромным, но запоминающимся набором изящных, невероятно женственных украшений.

Само собой, о нынешнем главе службы магического надзора в справочнике было написано не так уж много, за исключением того, что он являлся огневиком и одновременно сильным воздушником. Десять лет назад окончил столичную академию по специальности «боевая магия». Затем получил дополнительное образование законника. Неплохо показал себя на военной службе, а лет шесть назад занял уже известную нам должность в управлении магического надзора и с тех пор ее не менял.

Еще я обнаружила, что рядом с его фамилией на родовом древе не стояла фамилия жены и не имелось указаний на рождение ребенка. Но это было и все, что мне удалось выяснить по поводу старшего лорда.

Его сестра, если верить книге, сначала пошла по стопам брата и так же, как он, окончила академию по специальности «боевая магия», однако в дальнейшем их пути разошлись, и леди Таисия не только благополучно вышла замуж, став матерью двух девочек, но и работала на вполне мирной должности преподавателя по магическим искусствам. Кстати, по специализации «зелья и ритуалы», что для магички с таким образованием было, мягко говоря, необычно.

Глава 6

Ох, как же хорошо, что у нас есть такой полезный помощник, как живая тень.

Следуя моим указаниям, Тэ моментально сбегал ко мне домой и принес коробку с зельями, которые я не так давно приобрела. Можно было, конечно, попросить его найти одну конкретную склянку, но у меня они обычно помечены не словами, а рунами, поэтому я побоялась, что тень запутается, вот он и принес весь набор, нимало не смутившись ни временем, ни расстоянием, ни даже защитными заклинаниями, которых на тюремных стенах висело ой как немало.

Порывшись в коробке и отыскав там зелье быстрого пробуждения, я строго посмотрела на кота и его тень.

— Мне не мешать. Тэ, тебе лучше вообще не отсвечивать. Учителю я, конечно, верю, но не думаю, что ему нужно знать о твоем существовании.

Тень понятливо сдвинулась в угол и, вытянувшись в струну, превратилась в узенькую черную полоску, которая заняла место между камнями от пола до потолка.

Убедившись, что он стал неотличим от стены, я откупорила склянку и, приоткрыв мастеру Дэврэ рот, аккуратно влила в него несколько капель зелья.

— Так, теперь руны…

Зная привычку учителя использовать руны именно для изменения свойств знаков, заклинаний или зелий, в том числе на прямо противоположные, я почти не сомневалась, для чего на его большом пальце была начертана руна отрицания, а на соседнем — усиливающая руна. В классическом понимании магии это сочетание не имело смысла, поскольку действие одной руны ослабляло другую. Но мастер Дэврэ использовал рядом три дополнительные руны, правда, второстепенного значения. И если я правильно усвоила его науку, то все пять рун были выстроены в цепочку далеко не случайно. Первая запускала вторую, та — третью… и так далее. Причем каждая в той или иной степени влияла на все остальные. И если рассматривать их по отдельности, то несведущему человеку могло показаться, что и впрямь получалась белиберда, однако зная, как они работают вместе… зная, что первая и третья усиливают друг друга, тогда как вторая, четвертая и пятая не ослабляют, а стабилизируют, то получалось… получалось…

Я достала из коробки универсальный нейтрализатор и, капнув себе на палец, быстрым движением стерла на одной из рук маленькую черточку.

Значение руны тем самым изменилось. Выстроенная в идеальный ряд цепочка сломалась. Руна усиления утратила свое доминирующее значение, тогда как руна отрицания, напротив, вошла в полную силу. Отчего магический сон, в который мастер себя погрузил, стремительно развеялся, и мастер Дэврэ, резко открыв глаза, быстрым движением сел.

— Что происходит? Где я? — хрипло спросил он и наскоро огляделся. Причем так живо, словно и не пролежал три дня полутрупом. — Ага, вижу… как и ожидалось, застенки магнадзора… Алания?! А ты что тут делаешь?!

Я с облегчением улыбнулась.

— Как это? Спасаю вас, конечно. Вы, между прочим, в тюрьме. И вот уже трое суток числитесь главным подозреваемым в деле о покушении на главу службы магического надзора.

Мастер Дэврэ неожиданно помрачнел.

— О, дорогая моя. Об этом я прекрасно знаю. Иначе не рискнул бы вот так на старости лет… Кстати, как ты меня нашла? И что это за несчастное создание, которое таращится на меня так, словно я стащил у него крупную рыбу?

— Ур-р!

— Долго объяснять, — кашлянула я, беря на руки настороженно изучающего некроманта кота. — Достаточно того, что я помогаю ему, а он — мне. Но сейчас, как мне кажется, важно другое. Учитель, объясните: что происходит? Как вы во всем этом замешаны? За что вас на самом деле арестовали? И почему вместо того, чтобы доказывать свою невиновность, вы предпочли уйти от ответа, да еще и столь экстравагантным способом?

Мастер Дэврэ тяжело вздохнул и снова быстро оглянулся.

— Ты здесь одна?

— С ним, — решила пока умолчать о тени я и продемонстрировала насупленного кота. — Дверь закрыта. Стражи нет. Мы никого не потревожили.

— Надеюсь, что так, — нахмурился маг. — Не знаю, правда, как ты сюда проникла. Ведьме-одиночке это не под силу, разве что ты смогла кого-то подкупить… Впрочем, сейчас это и впрямь неважно. Времени не так много, а ты девочка умная, голова у тебя светлая, и я верю, что глупостей ты не натворишь. Ты потом сможешь отсюда уйти? Тихо, без шума?

Я быстро кивнула.

— Учитель…

— Алания, ты веришь мне? — снова спросил и неожиданно остро взглянул на меня старик. — Веришь, что я невиновен?

— Если бы не верила, разве бы пришла?

— Хорошо, — на мгновение прикрыл глаза он. — Очень хорошо, что хоть кто-то захотел в этом разобраться. Я, правда, не ожидал, что это окажешься именно ты, но теперь уж что будет, то будет. Что тебе известно о моем аресте?

— Только то, что написано в газетах, — развела руками я. — Что вы якобы не ладили с лордом Даррантэ, долго копили на него злобу и вот теперь вдруг решили отомстить за какие-то непонятные обиды. В газетах также писали, что вы сумасшедший. И что вашими руками был создан артефакт, в котором заперли некую сущность, вероятно, демоническую, а потом эту сущность сунули под нос лорду Кайрону, чтобы та его пожрала. Однако он каким-то чудом уцелел. Сущность якобы сбежала, но ее нашли и уничтожили. И одновременно с этим в ваш дом по горячим следам отправились следователи, которые, как утверждают газеты, нашли неопровержимые доказательства того, что весь этот бред на самом деле — правда.