Ведьмин лес

ГЛАВА 1

Шарлотта сидела за столиком на веранде, попивала чай с шоколадным кексом и орешками и читала «досье». Сорока всю неделю следила за новоприбывшим в город, что близ Ведьминого леса и собрала всю необходимую информацию на главу конкурирующего ордена ведьмаков.
– Покажи! – приказала молодая волшебница своей крылатой помощнице, коснувшись серо-черного крыла.
Перед ведьмой появилось изображение мужчины в сизой магической дымке:
«Высокий, спортивного телосложения, темные волосы…»
– Хм… Как это предсказуемо, – подметила она. – Уже ни одна уважающая себя ведьма не ведется на этот классический образ покорителя женских сердец. Дешевая и избитая иллюзия, – улыбка так и застыла на ее лице.
Лотта еще раз нехотя взглянула на изображение слегка размытое туманной дымкой заклинания, чтобы окончательно убедиться – ничего интересного:
«Правильные черты лица, глаза цвета зеленого чая, ямочка на подбородке…»
Шарлотта звонко рассмеялась. Ее смех подхватили звуки леса и превратили в незамысловатую утреннюю мелодию.
– Детский сад, вот точно!
Она таких красавчиков ест на завтрак. Словно доказывая что-то самой себе, она откусила от кекса кусок внушительного размера и тщательно прожевала.
Хм… Ведьмак.
Да, он довольно симпатичный, даже красивый, но… это всё магия, а вот как выглядит маг на самом деле будет не трудно выяснить, приготовив зелье для снятия личины. Вот тогда она посмеется и над ним и над орденом.
На порог небольшого домика, как всегда без стука запрыгнул её компаньон бельчонок Филли:
– Чего улыбаешься, красавица, что-то полезное выяснила?
Два прыжка и вот бельчонок уже на столе делает маленькие глоточки из чашки ведьмочки.
– На, вот, почитай, – ведьма протянула ему пергамент.
– Смеешься, да? Я только печатный шрифт могу воспринимать, каракули Софушки мне не разобрать.
– Прости… – опомнилась брюнетка. – я и сама не все поняла… Но суть уловила.
– Расскажи! Только кратенько… И я поспешу… Дела, знаешь ли… очень много дел.
Шарлотта приподняла бровь от удивления.
– И чем это ты так занят?
– Ой, ну не нуди, чем надо занят, выкладывай новости!
– Избаловала я вас… – тяжко вздохнула ведьма и выдала: – Лорд Бенджамин Локвуд. Тридцать лет, холост, глава ордена ведьмаков, сначала был замом, потом бросил вызов деду, в итоге предок передал ему свое место, не по праву наследования, а по праву сильнейшего среди магов его братства. Таким образом, он стал сто процентным верховным ведьмаком. Имеет вес среди оборотней – причина не известна. Уважаем у вампиров, и состоит в их совете. Вкладывает огромные деньги в новейшие магические разработки…
– В общем, тот еще перец, – бельчонок, как обычно, перебил её. – Я тоже наслышан о его подвигах… – он задумчиво принялся поглаживать пушистый хвостик. – Однако немного иного характера.
Бровь хозяйки изогнулась в немом вопросе.
- Да так, чирикают будто он любимец женщин и разбил немало доверчивых юных сердец. В общем ничего нового ты мне о нем не поведала… Так-то!
– Тогда зачем я собирала эти записульки? – потрясла свитком перед беличьим носом Лотта. – Пришел бы к обеду и просветил, мол, скоро тут будет конец света, собирай барахлишко и ищи другой лес, ведьма.
– Ну, хоть чем-то занимайся… – сказав это, Филли сознательно перепрыгнул со стола на ветку ближайшего дерева.
Шарлотта открыла рот от удивления. На ней можно сказать держался весь… этот лес. Да, благодаря ее стараниям шишки на сосне появились… кедровые. Хоть она и обладала небольшим магическим потенциалом, выкладывалась на все сто.
– Ну, знаешь ли… Бездельницей меня даже мама не называла, а я ей многое позволяла… – Шарлотта почувствовала, как вода в чашке закипает.
– Да ладно, ладно… Я пошутил, – бельчонок забрал «досье», – дома дочитаю! – и был таков.
Шарлотта с изумлением смотрела ему в след. Ни спасибо, ни до свидания… ничего.
– Избаловала я их!
***
Её друг Филли, довольно взрослый бельчонок, отец большого семейства. Огромного. Однако правда потом выяснилась, что не настолько и многочисленного, чтобы лесная ведьма ему все деревья в орех превращала, дабы прокормить бесчисленное множество деток. Бизнес у него видите ли… Ну и ладно!
Шарлотта так засиделась, цедя маленькими глоточками утренний чай и пиля тупым ножечком уже подсохший кекс, пытаясь задумчиво нарезать достаточно ровные кусочки, что солнце уже оказалось в зените.
Ведьма встала и собралась уже идти обедать, когда в углу на полу увидела еще один свиток пергамента.
- Хм…
Она подняла его, это была та самая официальная бумага, в которой говорилось, что теперь каждой ведьме в лесу положено всего шесть акров земли. И ей предлагалось как первой и пока единственной поселенке выбрать местечко, которое больше всего нравится и… огородиться. Ибо этим летом начнется массовое заселение ведьмами Блэквудского леса.
Именно с этого уведомления и началось это проклятое утро, потом было пинание свитка ногами, попытки его сжечь, но заговоренная бумаженция не поддавалась вандализму и продолжала раздражать некогда довольную жизнью Лотту своей девственной белизной.
Шарлотта убрала её в стол под бумаги и со спокойной душой отправилась обедать, она свою задачу выполнила, а Филли пусть придумает план действий.
***
Бенджамин Локвуд сидел в своем кабинете в новом кожаном кресле и смотрел на мерцающее изображение очень красивой молодой ведьмочки с необычными волосами цвета спелой черники.
Его секретарь Марвин, лесной гном, служащий верой и правдой еще его деду, читал приготовленное досье.
– Шарлотта … Хм… Даже фамилия не указана.
– Редкое имя… – задумчиво протянул маг, щелкнув пальцами, дабы увеличить изображение… – Наверняка ведьм с таким именем раз два и обчелся… Нетрудно выяснить, кто её родители, а точнее мать.
– Всего одна. Ваша светлость.
– Гм? – не понял брюнет.
Гном прочистил горло:
– Я говорю, Шарлотта всего одна и то… Это вымышленное имя, нигде не значится.
– Очень интересно, – усмехнулся ведьмак. Дело становилось все интереснее и интереснее. – Что еще удалось узнать?
Поправив шерстяной колпак, Марвин еще раз бегло пробежался по написанному:
– О ней почти ничего неизвестно. Двадцать пять лет, закончила Академию магии факультет ворожбы, год выяснить не удалось, имеется лицензия на полеты, выданная каким-то образом на вымышленное имя. Пять лет назад по некоему ходатайству переехала в Блэквудский лес. Сказала «слово» его обитателям, тем самым превратив дикое место в более-менее цивилизованное лесное сообщество, а затем наглым образом переименовала в Ведьмин лес. Предположительно есть фамильяр – бельчонок по имени Филли, но это не точная информация, так как связь не доказана. На сегодняшний день является единственной ведьмой в Блэктауне, а в лесу самой авторитетной, о чем свидетельствует лично выставленная магическая защита периметра – поэтому все вопросы относительно леса решает она.
Бенджамин еще раз посмотрел на лицо зеленоглазой девицы, что–то цепляло глаз. Вообще… с подобным опытом, как у него его трудно было провести. Он не верил внешнему облику колдуний, тем более лесных. Магия – она коварна – и обманет и приворожит. Да, на ведьмаков такие фокусы не шибко действуют, посему он особо не переживал, что станет жертвой чар женского коварства и колдовства. Но… что-то показалось ему странным, что-то не сходилось в облике его будущего партнера или… – как пойдет – врага.
– Веснушки! – мужчина вдруг понял, что не так. – У нее на носу и щеках темные пятнышки.
– И что?! – с непониманием покосился на руководство гном.
– А то! Значит, у девчонки не иллюзия. Это её настоящая внешность. Ни одна уважающая себя ведьма не стала бы портить лицо изъянами подобного рода.
Ведьмак улыбнулся.
– Это что–то меняет? – осторожно поинтересовался секретарь.
– Да! Дело приобретает иной окрас и… становиться интригующим.
– Вам виднее, Ваша светлость.
– Личная жизнь? – глава ордена вопросительно посмотрел на своего помощника.
– Я узнаю.
– Вперед!
Свернув пергамент, Марвин быстренько покинул кабинет начальника и поспешил добывать нужную информацию. Он знал, что мистер Локвуд не любит ждать, поэтому не хотел его расстраивать. Как говорится – себе дороже.

ГЛАВА 2

Лесная ведьма склонилась над картой своего леса. Птички после дождя радостно щебетали совсем рядом с домом, пытаясь поднять настроение его обитательнице, но… Шарлотте пока было не до разговоров, следовало еще раз изучить местность, дабы быть готовой к вторжению посторонних. Филли как раз прискакал к тому моменту, когда брюнетка принялась делить территорию на условно пригодные участки для жизни. А заодно и обороны.
– Кристальное озеро рядом с поляной. Лучше места для ведьмы со стихийной магией и не придумаешь… Да и этот участок практически в центре… У болота столько дягиля и лотосов, о грибах я вообще молчу – для зельевара просто рай на земле. В речке Вонючке такие сомы водятся, что ни один рыбак уезжать не захочет. Там рядом и цветочная лужайка, что надо…
– Неужели, ты и вправду собралась потесниться?
– Нет…– Шарлотта подняла прищуренный взор на своего верного помощника. – Я должна подготовиться и дать отпор. А заодно…. На самый худой конец, остаться в наиболее выгодных условиях проживания.
– А… И какие у нас шансы?
– Да самые радужные! – девушка оптимистично потерла ладони.
– А план у тебя есть? – бельчонок неосознанно принялся поглаживать кончик своего пушистого хвоста. Он так всегда делал, когда нервничал, порой не замечая, что нещадно выдергивает шерстку.
– Вообще-то, я думала, у тебя он появится, – призналась хозяйка леса. – Ты ж у нас «голова».
– Увы… – он развел лапками и поник.
Поскольку ведьма загадочно улыбалась, Филл посмел предположить, что у нее таки есть наработки.
– Не может быть, чтобы ты ничегошеньки не придумала…
- Расслабься. У меня есть план. Даже несколько. Ведьмак думает, что я здесь одна… И…
– А ты разве не одна? – навострил ушки малыш. – Ну, не считая меня… нас, разумеется. Ну, ты поняла, что я имею в виду.
– В том-то и суть. Нам придется мистера Локвуда убедить, что тут яблоку негде упасть. Хорошо, что я по просьбе Бруно кругом боярышника и малины насадила. А Сержио упросил волчьей ягодой бор заполнить. Да и твои орешки пригодятся, если мы будем вынуждены перейти на военное положение…
– И что же задумала, моя коварная ведьмочка? – ловко перебравшись к ней на плечо, вопросил любитель орешков.
– Я такое зелье сварю… Ни один маг иллюзию мою не разгадает. Потому, что это не иллюзия будет вовсе. Созывай сегодня всех, кого знаешь… будем из них настоящих мужиков делать. Встанем стеной на защиту нашего леса. А я пойду для зелья все ингредиенты подготовлю и поставлю вариться.
Тем временем…
Марвин разузнал о ведьме такОе. Он уже спешил к главе ордена, бежал, чуть ли не спотыкаясь, сжимая в руках пергамент.
Прочитав новую информацию, колдун задумчиво усмехнулся:
– Так значит, у нее шуры-муры с местным градоправителем, а как же на это реагирует его жена? На что только не идут эти ведьмы ради денег и неприкосновенности, а ведь у мэра старший сын – её ровесник.
– Сердцу не прикажешь... Против чувств не всякий пойти в состоянии, – попытался оправдать красавицу гном, но наткнувшись на сумрачный взгляд начальника, тут же запнулся.
– Да, откуда там чувства?! – рассмеялся над наивностью своего помощника ведьмак. – Значит, все дела надо решать через нее, от мистера Вартока толку не будет, – он несколько минут безотрывно смотрел на девицу в остроконечной широкополой шляпе, снова вызвав ее изображение над столом. – Вот же вертихвостка!
Марвин пожал плечами.
– Окончательное решение конечно за Артемием Вартоком, но без нее ничего не решиться.
– Отличная работа, Марвин. Благодарю.
***
Бенджамин развеял изображение, но продолжал с задумчивым видом смотреть на пустое место. Почему об этой загадочной Шарлотте ничего неизвестно? Ведьмы все наперечет. Как будто она появилась из ниоткуда, моментально оккупировав целый лес. Как приобрела лицензию в комитете и подписала у мэра... Столько вопросов и ни одного ответа. Мистер Варток только прикидывается простачком, на самом деле он тот еще боец. Да и семейный человек – если верить его жене. А на деле – схлестнулся с ведьмой. Придется очень попотеть, чтобы выбить у лесной колдуньи хоть маленький клочок заграбастанной территории. До этого Бенджамин всех врагов «крушил» на своем пути, но сейчас ему попался сложный противник.
***
Вечером уставшая Шарлотта пришла домой. Филли, как обычно, ускакал еще в обед и до сих пор так и не вернулся. Все необходимые ингредиенты для волшебного зелья собирала в итоге она одна. Но ничего… Это приятные хлопоты. Все же столько лет она была полноправной хозяйкой здешних мест, городские жители уважали, а остальные ведьмы обитали в других местах и носа в Блэктаун своего не совали. У них даже в мыслях не было потеснить лесную колдунью. Будь не ладен этот господин Локвуд. Чтоб ему пусто было!
Стоило все травы и ягоды разложить на столе…
В дверь постучали, на пороге стоял пьяный мэр.
– Госпожа ведьма, Шарлотта, открывай! Я знаю, что ты дома, твоя метла стоит на улице, – он принялся нещадно тарабанить в дверь.
Ведьма открыла створку и нахмурилась.
– Мистер Варток, что вам надо?
– Поговорить, – он еле стоял на ногах. Обычно люди о встрече заранее договаривались. Передавали с сорокой на хвосте и ждали ответа.
Как еще градоправитель шею себе не свернул, пробираясь в чащу… Хотя, деревья и колючие кустарники его знали и скорее всего расступились, пропуская на безопасную тропинку.
– Сейчас? Мистер Варток, я устала.
– А чем ты занимаешься? Ведьма! Сидишь себе сиднем, и в потолок плюешь.
– По-моему кто-то очень много выпил и забывается… Грубит ведьме и хамит…
– Да? И кто этот негодяй? Я немедля накажу его. Посажу в карцер на десять суток…
Шарлотта улыбнулась. Не могла долго злиться на этого человека. Но то, что он в кои-то веки до нее дошел, настораживало… Что же такого случилось, заставив градоправителя отправиться в лес на ночь глядя?
– Уважаемый, что вам надо? – повторила она, стараясь тщательнее выговаривать слова.
– Я же сказал! – разозлился мэр. Он осмотрелся, икнул и спросил: – А какого черта ты меня держишь на пороге, – он отодвинул колдунью, и самым наглым образом – без приглашения, зашел в её дом.
– Что за манеры? – возмущению хозяйки не было предела.
– При твоем доходе ты могла бы лучше жить, – он бесцеремонно ходил по комнатам и все осматривал.
Лотта старалась держать себя в руках. Она уже мысленно превратила мэра в сотни различных глиняных горшков для цветов. И с ручками вытыми, и с цветочком посередине, и…
– Или все уходит на дорогие наряды? – мужчина лет пятидесяти, но довольно симпатичный и подтянутый, повернул свой затуманенный взор к хозяйке небольшого уютного домишки и ухмыльнулся.
– Не твоё дело, куда я трачу свои деньги. Говори, зачем пришел и проваливай, – Шарлотта начала сердиться.
– Какие мы злые, – Артемий сел на диван и достал фляжку.
Брюнетка осталась стоять. Если бы не его должность и… помощь. Что уж тут скрывать – они нужны друг другу, но… Это уже чересчур!
– От меня хочет уйти жена… Представляешь, она говорит что устала от моих выходок. И обвиняет в том, что я с тобой кувыркаюсь… Как тебе такая информация?
Шарлотта улыбнулась. Истинную причину их отношений никто не знал, но подобного слуха она не ожидала… Господин Артемий Варток – видный мужчина, но заботливый и внимательный. Может засидеться в кабаке с друзьями, но жену любил… И тщательно оберегал её от треволнений по данному поводу. С чего это мадам Этерия Варток бунт подняла?
– А-а, тебе смешно, а мне нет, – он выпил из фляжки, хотя пора было бы уже и остановиться, судя по его состоянию.
– Вы так сильно переживаете?
– Конечно, переживаю, при разводе она оттяпает у меня все, что я заработал за все эти годы непосильным трудом. Да и должность подобного не любит… Потеряю доверие у людей… В общем… не готов я к столь серьезным переменам в своей жизни.
– Ага, вот в чем причина вашего волнения? – рассмеялась ведьма. – Деньги?! Пост?!
«Мужчины так расчетливы и меркантильны», – пронеслось в голове брюнетки.
– Нет… Ну, конечно мы прожили долго. У нас сын… И мне будет её не хватать. А как она вкусно готовит, м-м-м, – мэр закрыл глаза от удовольствия, словно вспоминая одно из любимых блюд.
– Я думаю, стоило именно с этого и начинать, – Лотта призвала магией кресло-качалку, уселась в него и принялась нервно покачиваться, глядя на своего гостя.
– А я с чего начал? Неважно! Лучше скажи мне, ведьма, что же делать?
Она пожала плечами:
– Не знаю, почему ты у меня спрашиваешь?
– Ты же ведьма! Может зелья, какие есть? Накапаю Этер в стаканчик. Пущай успокоится и радуется жизни дальше.
– Ну, во-первых, не магией такие вопросы решаются, а во-вторых, тут я тебе ни чем не могу помочь. Надо вам и свое поведение пересмотреть. В семейных ссорах всегда оба виноваты.
– Не поможешь, значит? – Артемий зевнул и сладко потянулся. – Ну и ладно, тогда я пошел спать.
Шарлотта встревожилась. Это что еще за выкрутасы?!
– Эй! Господин, уважаемый градоправитель! Идите отсюда вон, а лучше оправляйтесь домой!
Она было захотела призвать силу и отправить наглеца восвояси, да вовремя заметила амулет на его груди собственного изготовления – вот цена её леса и мэрской магической неприкосновенности. Откат будет – мама не горюй.
– Она меня выгнала, – уныло сообщил собственно мэр и подложил под голову небольшую мягкую подушечку.
Между прочим, любимая бабуля крестиком эту наволочку вышивала!
– Это не мои проблемы, – Шарлотта заставила мужчину подняться и принялась старательно толкать его к выходу.
– И ты меня гонишь, а я думал, что мы друзья… партнеры… – Артемий обиженно на нее посмотрел и вышел.
– Подождите, – все же один вопрос не давал ведьме покоя.
Градоправитель с надеждой обернулся.
– А как вы узнали, где я живу? Да и тропа… заколдованная...
– Кто ищет, тот всегда найдет, – он гордо поднял голову и пошел прочь. Лесная колдунья была вынуждена сжалиться над мужчиной – создала волшебный клубок и наказала ему вывести мэра самой короткой дорогой к городу. Уже бросая заговоренные нитки, она увидела в кустах блеск чьих–то глаз. Моргнула, пытаясь понять, мерещится это ей или нет, потом для пущей надежности сожгла куст, выпустив накопившийся после общения с незваным гостем пар, но никакой посторонней живности в зарослях не обнаружила.
– Странно…
Вернувшись в хату, она спустилась в лабораторию и принялась варить преображающее зелье для оборотней, но только наоборот. Ей были нужны люди… Много сильных мужчин, защитников её леса, чтобы некоторые, свой-нос-сующие забыли о своих матримониальных планах и о ведьме, тоже навсегда забыли.

ГЛАВА 3

Бенджамин притаился в облике черного пушистого кота в кустах рядом с деревянным добротным домом ведьмы и наблюдал. Он хотел выяснить о Шарлотте хоть какую-то дополнительную информацию, ему не давало покоя, что о ней никто, ничего не знает. А если кто что и говорил, то следующий опровергал эти данные, сообщая новые факты, а может и выдуманные. Ясно одно – ведьма всем здесь башку задурила.
Чтобы проникнуть в этот чертов лес Локвуду пришлось применить заклинание стазиса, а то колючий боярышник так и норовил глаза выколоть, а безобидные вьюны превратились в извилистых зеленых змей и пытались связать нарушителя границ Ведьминого леса по рукам и ногам.
Неожиданно к дому притопал господин Артемий Варток, вероятно воспользовавшись путем, вслед за ведьмаком, и начал неистово долбать несчастную ведьминскую дверь. Бенджамин уже знал, что жена градоправителя хочет развестись с ним. Именно господин Локвуд взял на себя миссию и открыл глаза бедной женщине на измены мужа. Противника следовало ослабить и вывести из зоны комфорта, чем он и занимался, сея смуту.
«Пришел, наверное, утешиться», – сделал собственные выводы колдун. Ему стало противно, и он уже собирался уйти... Но любопытство взяло верх, и маг прислушался к беседе гостя с хозяйкой. Однако, ведьма оказалась осторожной особой, наложила полог тишины, который ведьмаку с его-то опытом взломать не удалось. Его все сильнее интриговала эта весьма одаренная брюнетка. Магия вроде значилась, как ниже среднего, однако она была иной, не стандартной для обычной рядовой ведьмы.
Он так задумался, что едва не угодил под огонь, устроенный нерадивой хозяйкой, пожелавшей сжечь куст, служивший ему временным укрытием.
По дороге домой Бенджамин раздумывал, как можно променять свою жену на ведьму? Да, она симпатичная, но это же пустышка. А, может, поэтому мэр и лес ей подарил? За красивые глаза, да за то, что она с ним спит?
А вдруг приворот? Тут и кострищем попахивает.
Ведьмак скривил губы.
Завтра он пришлет мисс Шарлотте официальное уведомление о проведении инспекции её угодий.
– Посмотрим, чем она тут занимается!
***
А у Шарлотты были грандиозные планы. Для колдуна она планировала веселый и очень увлекательный спектакль. Самое настоящее представление. Специальный состав трав, подправленный толикой магии, должен был превратить самых авторитетных обитателей Ведьминого леса в брутальных весьма сексапильных защитников. Этому зелью её научила бабушка, а ей в свою очередь одна лесная колдунья рассказала. Очень хорошо врагов отпугивает. Та ведьма когда-то целую страну помогла защитить от нападения недруга. Ну, а у нас тут целый ведьмак, да еще и глава ордена!
«Ишь какой. Видит, что молодая девушка одна в лесу, решил командовать. Дудки!» – Лотта тщательно перемешивала волшебное варево. Добавляя в нужной пропорции ингредиенты.
– Корень Женьшеня! – сначала Шарлотта закинула небольшой кусочек этого чудодейственного корня, а потом передумала и увеличила дозу – ей нужны были настоящие воины, такие, чтобы маг впечатлился. – Гинкго билоба для интеллекта, – легким движением руки она закинула несколько листочков. Варево вскипело и забурлило. А при добавлении плодов элеутерококка зелье приобрело шоколадный оттенок.– А для того, чтобы мои защитники были красивыми на зависть нос-сующему, следует добавить щепотку «Звездной пыли» (на самом деле это какая-то другая пыль, но за счет мерцания в ночное время суток получила свое название). Ап! – зелье таинственно замерцало, а потом после воздействия магией стало полностью прозрачным. Без вкуса. Без цвета. Без запаха. – То, что надо!
Настало время разливать содержимое котла в чашки. Но это было крайне неудобно. Как выяснилось, у ведьмы не было половника. Точнее он был… где-то такой блестящий и красивый, но она его никак не могла найти.
– Сорока унесла, не иначе! – бурчала себе под нос разозленная Лотта.– Что ж… Перелью всё в кувшин. Из него удобнее будет наливать.
Она нашла в серванте фарфоровый кувшин для воды – бабушкин подарок на окончание факультета ворожбы. С двух сторон кувшина были нарисованы лесные жители. Родственница словно знала, что её внучка будет в лесу проживать… Возможно и не переехала бы, если бы некоторые ведьмаки не издали закон, запрещающим одаренным людям со второй ипостасью находиться в пределах города. Хоть Шарлотта никогда не превращалась в волка – это никого не волновало – закон вступил в силу, и исключений в нем не было прописано. Некоторое время юная выпускница Академии Магии еще позволяла себе пренебрегать этим нововведением, но… «доброжелатель», метивший в женихи помог. Даже имя пришлось сменить, дабы более не страдать от «добрых дел» несостоявшегося муженька.
Всё было готово. Осталось дождаться лесных верных жителей, а теперь и защитников леса.
– Лотти! Кого нашел, того и привел! – радостно шевеля ушками просунул голову в форточку Филли. – Волк, медведь, лис, заяц и ящер согласились участвовать в твоих экспериментах.
– О, отлично! Я сейчас! – поставив на поднос кувшин и положив пять чайных ложек, Шарлотта поспешила на поляну, что находилась перед домом.
Она задумчиво посмотрела на самых ярких представителей своего леса и решила начать с…
– Косой, иди–ка ты сюда!
Ушастик покосился на остальное зверье и поинтересовался:
– Почему, именно с меня нужно начинать?
– Боишься? – ласково улыбнулась ведьма.
– Я не трус! Но… немного переживаю…
– Не дрейфь! – Лотта налила в ложку зелья. Если прикинуть, то возможно этого будет для зайца достаточно, однако… Следует наиболее точно дозировку магического напитка определить. – Просто ты в самый раз по массе тела подходишь. Для волка утрою. Для лиса удвою… А мистеру Ящу можно будет ополовинить.
– И что со мной будет? – всё еще не решался русак.
– Станешь сильным, – заверила лесная колдунья.
Кто ж от такого откажется?
Заяц ушки прижал и неуверенно двинулся в сторону девушки.
– Ну, же… – подбодрила она зверушку. – Это магия, а не изобретение чокнутого профессора. Волшебство имеет свойство развеиваться… Поэтому, чтобы не произошло, все обратимо. К тому же я еще эффект на время не закрепляла. Для начала следует с действием разобраться, дозировкой, а потом уже решим, сколько дней вам защитниками леса расхаживать и ведьмака своими мускулами пугать.
После всех этих доводов заяц решительно принял всю дозу волшебного напитка. Присутствующие затаили дыхание…
Сердце Шарлотты ускорило свой ритм, стоило Косому начать стремительно увеличиваться в размерах.
Через несколько секунд перед ведьмой стоял, взирая на неё с опаской, молодой жилистый блондин повышенной волосатости.
– Хм… Нее… – наморщила свой аккуратный носик Лотти. – Нам надо мощь!
Бывший заяц приподнял руки и с ужасом посмотрел, во что превратились его лапки.
– Это до тех пор, пока ведьмак от нас не отстанет! – поспешила успокоить самого шустрого обитателя леса. – Обещаю!
– Ну… раз так…
– Мне кажется, маловато мускул? – махнув хвостом, к ведьме на плечо сиганул бельчонок. – Ведьмак не впечатлится! Ты его видела? Да он Косого одной левой уделает!
– М–да… Твоя правда. И по красоте уступает… – согласилась ведьма.
– По мне – так уродец, каких свет не видывал! – вставил свои пять копеек Серый.
– Надо оценивать с человеческой точки зрения, а не звериной. Давай, дружок, еще одну ложечку?
Не успел ушастик опомниться, как ведьма влила ему целых три ложки зелья.
– За маму, за папу, за дядю!
Полузверь снова продолжил видоизменяться. Мышцы на руках и спине наливались силой. Магия зеленым светом струилась по коже, преобразуя русака в шикарного представителя мужского пола.
– Ох… – Шарлотта чуть не села мимо кресла, которое ей любезно приволокли невольные наблюдатели магического действа. Что уж тут говорить, почти вся местная фауна столпилась на поляне.
– По-моему, уже хватит с него магии… – забеспокоился верный помощник, глядя на сильно побледневшую хозяйку леса. – Лотти, ты в порядке? Дыши!
– Ах… – наконец, смогла произнести брюнетка. – Какой ты… Косой! – она встала из кресла и призвала огромное зеркало из своей спальни. – На, вот, полюбуйся!
Под два метра ростом на молодую особу взирал зеленоглазый блондин. При каждом его вздохе приходили в движение многочисленные мышцы, сводя с ума наблюдавшую за этим ведьму. А когда бывший заяц повернулся к зеркалу…
– Э… Надо было об одежонке для твоих супер-пупер защитников позаботиться… – первым пришел в себя Филли.
– Ага… – на выдохе молвила Шарлотта и снова плюхнулась в кресло.
– Нарвите лопухов! – скомандовал бельчонок и поспешил в чащу.
– У меня в сундуке простыни… есть… Лучше их тащите, – стараясь не смотреть в сторону мускулистого блондина, посоветовала лесная колдунья.
– Точно! – Филли и его пушистая братия уже хозяйничали в хате, разыскивая тот самый сундук с постельным бельем.
Когда стратегически важные места новоиспеченного защитника леса были прикрыты плотной хлопковой тканью в цветочек, а ведьма смогла нормально соображать, собственно она и поинтересовалась:
– Кто следующий?

ГЛАВА 4

Утром Бенджамин Локвуд зашел как обычно в свой кабинет. К его удивлению, над столом так и мерцало изображение Шарлотты с чернильными волосами. Он сел и задумчиво посмотрел на нее. Девушка завораживала своей таинственностью, что уж тут говорить… И имя настоящее неизвестно, с мэром на короткой ноге… Очень интересная молодая колдунья. Магический потенциал оставляет желать лучшего, но это с лихвой компенсирует импровизация и находчивость. Из простых вещей Лотта создает поистине действенное волшебство, которое не так-то и просто снять. Например, тропинка к дому, будь она не ладна!
Красивая, чертовка!
Почему, спрашивается, мужчины ведутся в основном на таких расчетливых и меркантильных пустышек? Симпатичная мордашка, ну и только.
Постучал Марвин.
– Доброе утро! Можно?
– Проходи, Марвин. Ты вовремя… Гложет меня один вопрос… Вот скажи, ты как гном, проживший немало лет, что думаешь о таких легкомысленных особах, как наша «заноза»? Да и о ведьмах в частности?
Марвин покосился на мерцающее изображение конкурентки шефа и долго рассматривал.
– Внешность может быть обманчива – выдал он, наконец.
Ведьмак поднял бровь от удивления. Житель подземелий же продолжил:
– Я еще навел кое-какие справки о ней. Она довольно умна, хоть и молода, ответственна, справедлива, помогает всякому, кто обратится за помощью, бескорыстна. Да, часто бывает в мэрии… Хм… Но… мы же не знаем, чем они там с градоправителем занимаются?
– Х-х… – хмыкнул брюнет. – Но догадываемся… – Он с озадаченным видом смотрел на Марвина. Его послушать, так не ведьма, а девочка-припевочка!
– И откуда такая информация? Ты же вроде бы обвинял девицу в порочной связи с мэром… – сдвинул брови на переносице маг.
Помощник пожал плечами.
– Я поговорил на рынке с торговками, прошелся к ярмарке, у аптекаря побывал... Он сказал, что за последнее время, как у них появилась эта ведьма, их дела в городе наладились. Господин Варток почти всегда после обеда не приходит на работу, но им даже так лучше, ибо все решает она. А если бы не мисс Шарлотта, то все давно развалилось бы, так как раньше даже водопровода не было.
Бенджамин молча переваривал информацию. Красивая, находчивая… и как оказалось, очень даже умная. Так не бывает.
– Значит, надо воздействовать на нее… – потер переносицу мистер Локвуд. Он думал, что надавит на мэра, тот в свою очередь аннулирует соглашение с ведьмой, и тогда смело можно будет распоряжаться лесом и его ресурсами. Девчонка – крепкий орешек. До сих пор на контакт не шла, игнорируя все официальные уведомления с требованием явиться к нему на ковер.
– Похоже на то…
– Ну что ж, – закинув ногу на ногу, принял решение ведьмак. – Тогда, пожалуй, надо все хорошо продумать и пообщаться с этой мисс Лотти. Спасибо, Марвин.
– Всегда, пожалуйста! – без эмоций поклонился подчиненный.
– Кстати, а ты вообще, зачем заходил? – спохватился начальник.
– Просто… рассказать то, о чем разузнал. Вы это… дров не наломайте!
– Хорошо, я постараюсь объяснить ведьмочке всю важность заселения данного леса магическими существами. По-хорошему. Пока… Ступай, спасибо.
После того, как дверь кабинета плотно закрылась, мысли главы ордена снова скатились к банальному:
«Хорошую же Варток себе любовницу нашел, молодая, красивая, да еще и всё за него делает…»
Бенджамин хмыкнул:
– Дуракам всегда везет.
***
Шарлотта до обеда провозилась со своими «мужчинами», распределяя их на стратегически важных участках леса, наиболее уязвимых для вторжения и благоустраивая для защитников территорию. Затем она поспешила в мэрию, дабы провести магическую процедуру, благодаря которой градоначальник все еще человек, но мистер Варток на работе так и не появился. Она отправила к нему Сороку, однако птица вернулась ни с чем.
– Черт! Арти, и где тебя носит? – Шарлотта стукнула в сердцах кулаком по мэрскому столу. Господин Варток прекрасно знал, что с ним будет, если не напитать амулет силой. Развод с супругой ему покажется цветочками.
Она уже устала от постоянных проблем, еще и с ведьмаком надо решать вопрос. А тут еще и в няньки мэр записал. Переживай за его понапрасну и разыскивай по всей округе.
Шарлотта вышла из кабинета, сдерживая желание со всей силы стукнуть дверью. Ей надо было немного успокоиться, поэтому она собралась заглянуть к мяснику и приобрести свежего мяса. Когда она нервничала, у нее просыпалась кровожадность. Многие женщины заедали стресс тортиками и кексами, а ведьминский организм со смесью волчьей крови в таких случаях требовал мясо с кровью. Как назло навстречу ей шел Бенджамин Локвуд, девушка растерялась. Бежать было некуда. Да и смысл? Рано или поздно, они должны же были встретиться.
Лотта не ожидала, что ведьмак такой высокий. Да и глаза у него…. Такие зеленые. Словно два изумруда. Ей даже показалось, что от них исходит слабое свечение, едва заметное в полумраке коридора старого здания мэрии.
Мужчина тоже с нескрываемым интересом просканировал девушку своим магическим зрением. Действительно, довольно слабый магический потенциал, однако иллюзии на девчонке все же не было, как он и предположил. Вполне себе классическая внешность, характерная для молоденьких магичек: бледная кожа, темные круги под глазами и замученное выражение лица. Всё, как у всех. Симпатичная, милая и всё… Бросаются в глаза необычного цвета волосы – чернильный баклажан. На памяти маг и не припомнил, бывает ли в природе подобный пигмент, или это следствие химического окрашивания? Рост вообще разочаровал – метр с кепкой, два с табуреткой!
– Добрый день, я прибыл по приказу Его Величества. Меня зовут…
– Дайте-ка, я угадаю! – перебила его Шарлотта. – Бенджамин Локвуд. Ведьмак собственной персоной?
– Все верно, – мужчина едва сдержал улыбку. А эта ведьма умеет быть забавной. – Мисс?
Он узнал её, но всё же… Но не признаваться же в этом.
– Госпожа Шарлотта.
– Ах… Местная ведьма? Я рад. Я искренне рад познакомиться.
Он действительно выглядел счастливым.
Сама же колдунья не разделяла его эмоций. Век бы его не встречала на своем пути.
– Господин мэр на месте? – перешел к делу маг.
– Нет, его нет с самого утра. Как бы и вам здесь не… – не успела договорить ведьма. Она хотела сообщить, что главе ордена в городе не рады, особенно в лесу, но…
Брюнет неожиданно развернулся и пошел прочь к выходу.
Шарлотта в немом оцепенении стояла и смотрела ему в спину. Её переполняли странные чувства, она не ожидала так скоро увидеть своего врага вживую. Планировалось его непосредственное общение с намагиченным зверьем, получение по магическому заду магическим же пенделем и быстрое прощание, а тут… Он что, обиделся?!
– Мисс Лотти, с вами все в порядке? – вышла в коридор мисс Фокс. Она возглавляла канцелярию. С виду неприметная серая мышка с железной хваткой волкодлака, однако поддержать и выслушать ближнего никогда не отказывалась.
– Да, да со мной все нормально, – на негнущихся ногах Шарли вернулась в кабинет мэра, напрочь забыв о стейке и вкуснейшем соусе из свежих помидорок, сдобренным зеленью с собственного огорода.
Шарлотту била мелкая дрожь, ведьмак произвел на нее неизгладимое впечатление. Что самое странное – не ясно – плохое или хорошее.