Ведьмины штучки. Добро пожаловать в другой мир

Глава 1

Эльвира Колкая

"Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Громео и Саньетте".

Хильям Шампир, адепт черномагической школы и автор книги "Громео и Саньетта".

***

Звоночек из костей белого кролика оповестил о прибытии посетителей в лавку. И нет, он был не на двери, а в моей комнате на втором этаже, но никогда не ошибался и не пропускал появления кого-либо на пороге моего магазинчика. Я загнула уголок страницы и отложила книгу, собираясь встретить клиента. Больно много желающих сегодня кого-нибудь проклясть или украсть чужую удачу. Осеннее обострение, не иначе. На носу ведь праздник единства, когда грань между светлой и темной магией стирается. В эту ночь светлые ведьмочки и маги могут творить черную магию, при этом избежав любых последствий и оставаясь чистыми душой. Темные же, наоборот, могут творить добро и лечить людей, при этом сохраняя свой статус черных душой мастеров своего дела. Веселый праздник, который хорошо иллюстрирует, что нет полностью светлого или темного, все относительно и зависит от выбора и обстоятельств.

Я величественно спускалась по кованой винтовой лестнице, лениво оглядывая свою гостью. Это была одна из фрейлин Ее Величества, леди Броут. Кажется, не так давно ее понизили до третьего ранга с первого. Позорное смещение, наверняка она сейчас главная сплетня во дворце. Не завидую положению этой женщины. Многие и вовсе после такого покидают дворец и до конца жизни живут в уединенном поместье далеко от столицы.

— Чем могу помочь, леди Броут? — бархатно произнесла я, добавляя низких ноток.

Женщина вздрогнула, но взгляда не отвела. Смелая и решительная. Уже одно то, что после публичного унижения она стояла в лавке темной ведьмы, а не паковала чемоданы, говорило о ее намерении бороться. Люблю таких, всегда доставляет удовольствие создавать для них проклятья.

— Раз вы знаете мое имя, полагаю, и о моем незавидном положении вам тоже известно, — она не спрашивала, утверждала.

Я кивнула, не утруждаясь облекать свой ответ в слова.

— Мне нужно, чтобы главная фрейлина Блум исчезла, — твердо заявила женщина. Взгляд ее карих глаз был диким, как у загнанного зверя.

— Прошу прощения, леди, но я не специализируюсь на убийствах. Вы ошиблись улицей. Переулок головорезов на окраине города. — Еще не хватало мне привлечь внимание инквизиторов. Уже то, что ко мне пришли с подобным запросом, могло повлечь за собой нежелательную проверку.

— Нет, темнейшая, — это обращение было принято в моих кругах и выражало уважение говорящего. — Я не ошиблась. Мне нужна темная ведьма, самая лучшая в королевстве. И насколько я знаю, это вы.

Звучный статус она мне приписала, и я бы заподозрила лесть, если бы это не было правдой. Колкие были главной семьей в ковене темных ведьм, и я была единственной их наследницей, что делало меня лучшей в своем роде. Так оно и было, ибо этой лавочкой заправляли еще мои далекие предки. Все здесь пропитано магией темных ведьм.

— Допустим, вы и правда пришли по адресу. Как же я, по-вашему, должна заставить главную фрейлину исчезнуть? — Многое могут члены моего ковена, вот только не убивать.

— Проклятье, темнейшая. Только гораздо сильнее того, что вы сотворили для Блум. — Она скривилась и обнажила зубы, будто в оскале.

А она умная. Сразу поняла, что нынешняя главная фрейлина приходила ко мне за помощью и прокляла леди Броут, чтобы занять ее место. Моя ворожба всегда приносила результаты, другое дело, что за это приходилось платить.

— И как узнали? — Мне правда было интересно. Неужели Блум была настолько пустоголова, что разболтала о проклятье?

— Она скрывает лицо за вуалью, но я смогла однажды заглянуть за нее. Все ее лицо в язвах и даже не собирается заживать, — злорадно прошипела женщина, делая шаг ко мне.

Да, плата за проклятье полностью ложится на того, кто его заказывает. Я лишь проводник. Люди сами платят за свои решения, не мне судить их за этот выбор.

— То есть вы видели, чего стоило ваше место леди Блум, но все равно хотите прибегнуть к похожему способу? — Признаюсь, эти дворцовые интриги меня иногда поражали своими масштабами. Неудивительно, что столько моих предков были писателями и летописцами. Такое количество остросюжетного материала собирается в стенах этой лавки, что жизни не хватит все описать.

— Мне все равно. Я хочу вернуть свой статус, — настаивала женщина.

— Вы же понимаете, что отдача от проклятья непредсказуема. Вас может парализовать, вы можете ослепнуть. Столь сильные ритуалы берут большую плату, но и дают хороший результат. Прошу вас подумать еще раз.

Я всегда давала шанс передумать. Клиент полностью должен осознавать, на что идет. Все же последствия этого решения могли сломать ему жизнь.

— Я же сказала, что уверена в своем решении, — настаивала леди Броут, и мне оставалось только дать ей на подпись договор на оказание услуг. Особым пунктом значилось, что за любые последствия для заказчика исполнитель не несет ответственности. Гарантирован только результат.

— Флин, принеси договор для проклятья третьего уровня, — я слегка повысила голос, чтобы фамильяр меня услышал.

В глубине лавки, где находились запасы ингредиентов для ритуалов и мой кабинет, послышались шуршание и характерный звук "вшух". Через минуту оттуда вылетел большой черный ворон с зажатыми в клюве бумагами и осторожно приземлился на край прилавка.

— Спасибо, дорогой. Выспался? — Я забрала договор и почесала птицу в районе спрятанного ушка. Флин всегда любил подобную ласку.

— Кра-а! — утвердительно ответил фамильяр, после чего по-птичьи наклонил голову и посмотрел одним непроглядно-черным глазом на леди Броут.

— Подписывайте. — Я передала женщине специальную перьевую ручку, где основание было острым.

Фрейлина, на удивление, знала, как пользоваться артефактом. Она приложила основание к запястью и проткнула кожу острым концом, даже не поморщившись. Перо быстро набирало кровь, окрашиваясь в темно-вишневый. Когда ручка насытилась, дамапододвинула к себе бумаги и незамедлительно оставила на них кровавый размашистый росчерк и свои инициалы. Бесстрашная женщина!

Глава 2

Эльвира Колкая

Рабочий день подходил к концу, и я уже не рассчитывала на клиентов, мне и так хватало работы. К тому же разыгралась непогода, что переросла в весьма серьезный ураган. Черно-золотая вывеска "Черный ворон" над моей лавкой грозилась сверзиться на каменную кладку и разбиться вдребезги.

— Бушует так, будто кого-то прокляли на смерть. — Я издала нервный смешок и отошла от витрины.

Два больших окна в пол были в лавке по распоряжению еще моей прабабки, поэтому никто ничего не менял десятилетиями, но, слыша дребезжание стекла, стоило подумать об исправлении этой оплошности. Если лопнет, то несдобровать всей лавке. Может, заменить на драконье стекло?

— Кар-ра! — Флин сел на прилавок и покосился на меня своим глазом.

— Согласна, на сегодня можно заканчивать. — Я улыбнулась ворону, почесала его за ушным отверстием и направилась в кабинет.

Дойти до уютного личного пространства мне не дал звонок, известивший о новом клиенте. И кому только хочется ходить в такую погоду?

Стоило мне выйти к гостю, как все мое естество напряглось. Флин разделял мой настрой и тихо шипел сквозь приоткрытый клюв. Фигура в плаще королевских цветов с серебряной вышивкой не сулила ничего хорошего. В таких ходили только приближенные к короне люди, и ни с одним из них я не хотела бы пересекаться. Именно поэтому решение сей проблемы пришло легко.

— Прошу прощения, но мы закрыты, — вежливо, но без малейшей улыбки обратилась я к фигуре в капюшоне.

— Правда? А на двери висит табличка, что Ворон работает до семи. — Мужчина, а это был именно он, достал из кармана плаща часы на цепочке и демонстративно показал их мне.

Какова наглость уличить Темную во лжи! Королевские совсем потеряли страх и уважение перед моим родом.

— На сегодня у меня уже достаточно работы, я не могу позволить себе взять еще. Ниже по улице есть лавочка Хельги, она также специализируется на темных ритуалах. — Я настойчиво выпроваживала посетителя, но тот не сдавался.

— Мне нужна лучшая ведьма в своем деле, и так уж вышло, что это именно вы. — Я видела только широкую, пугающую улыбку из-под капюшона, но и этого было достаточно, чтобы холодок побежал по спине.

— И что же вам нужно?

— Проклятие, — охотно ответил незнакомец.

— Ну разумеется, — с сарказмом сказала я. — Какое именно?

Не то чтобы я собиралась брать этот заказ, но нужно же было как-то выпроводить этого нахала. Пусть думает, что я согласна его обслужить, когда на деле я просто жду подходящего момента, чтобы отказать.

— Последний вздох, — прошептал гость, отчего в лавке, да и за ее пределами, стало неестественно тихо. Даже непогода присмирела на мгновение.

Помнится, я слышала это название всего раз в своей жизни, и тогда это закончилось арестом моей троюродной тети Мириам. Мертвый троюродный дядя и сошедшая с ума в тюрьме тетя — вот итог этого страшного ритуала. Колкие не практикуют смертельную магию вот уже три столетия. Еще до принятия закона о запрете подобных проклятий. За нарушение этого закона следовало пожизненное заключение, лишение магии или смертная казнь. Приговор зависел от обстоятельств и высокопоставленности жертвы. Заказчик же отделывался штрафом или заключением. Я отлично помнила статью этого закона, бабушка заставила меня вызубрить ее наизусть. Помню, когда на центральной площади лишали магии Темную за попытку проклясть на смерть, я стояла в первом ряду и наблюдала за агонией этой женщины. Моя бабушка стояла позади, держала меня за плечи и не давала сбежать или опустить голову.

“Ты должна знать, что произойдет, если ты нарушишь наш древний закон".

Да, у Колких был свой кодекс, и в нем четко было написано: не убий. Природа нашей силы не прощает подобного. Мы можем использовать свои способности, пока не противоречим ей.

— Выметайся из моей лавки, — прошипела, чувствуя, как поток моей ярости кружится вокруг, развевает мои короткие волосы и сдувает с прилавка бумаги. — Вон!

Флин начал громко каркать, махать крыльями и уже готов был напасть на незнакомца, но тот решил отступить.

— Правду говорят, что Колкие верны слову. — Он хрипло рассмеялся, выходя за порог. — Только тебя это не спасет.

Дверь за мужчиной закрылась. Поток воздуха затих, бумаги медленно начали планировать по всей лавке, оседая где придется. Сверкнула молния в полной тишине, но грома не было. Лишь спустя несколько минут начался ливень, внося хоть какие-то звуки в мою лавку.

— Все плохо, Флин.

— Знаю, — ответил хриплый мужской голос за моей спиной, после чего теплые руки накинули мягкий кремовый плед мне на плечи.

— Молния без грома.

— Я заметил. — Он обошел меня и встал лицом к лицу.

Высокий брюнет с острыми чертами и неестественно черными глазами. Он был красив, опасен и прекрасен в своем хищном очаровании.

— Ты не принимал этот облик с самой смерти бабушки, — тихо заметила я.

Я всего дважды видела Флина в человеко-форме. Однажды, когда была маленькая и бабушка оставила меня в лавке под присмотром красивого дяди с заостренным носом и внимательными глазами, во второй раз на ее похоронах. Между нами до сих пор не было клятвы, ворон все еще оставался свободным фамильяром, не привязанным к ведьме. Почему же он не покидал меня? Я не знала точного ответа, но была ему за это благодарна.

— Что-то надвигается, Эль. Я не смогу тебя защитить без клятвы. Мои силы сильно ограничены. — Он приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. — Решай.

После этого он ушел в сторону лестницы. Шелест крыльев в моем доме был для меня гораздо привычнее, чем звук шагов. Его я давно не слышала на своей кухне. Человеческая форма требует больших затрат магии, чего нет у свободного фамильяра. Наверняка Флин копил энергию на тот самый подходящий случай. И, кажется, этот случай подвернулся в это непростое время.

Бьянка Пушная

Попытка вырваться из крепкой хватки бандита, пробравшегося ко мне в дом, не увенчалась успехом. Когда же я решила сотворить защитное заклятие, к моему ужасу, меня тоже постигла неудача: мое тело вмиг оплели черные эфемерные нити, не давая даже шевельнуться. Это могла быть только темная магия. Очень сильная темная магия. Мне стало не по себе. Это кто же ко мне наведался?

Глава 3

Эльвира Колкая

Я знала, что визит мужчины в одеждах королевских цветов не сулил мне ничего хорошего. Об этом ясно дали понять буря и молния без грома. Что-то страшное произошло прошлым вечером. Тем больше было мое удивление поутру, когда на улице ярко светило солнце, щебетали птицы, которые давно не залетали в центр города, а все лужи магическим образом высохли. Тишь да благодать. Только запах от трех совершенных вечером проклятий щипал нос, но это стало уже привычным.

— Какой чудесный день, Флин, — слегка удивленно произнесла я, зная, что меня услышат из любой точки дома, и спустилась в лавку.

Там меня встретили настороженные глаза ворона и его тихое шипение, что оказалось более впечатляющим в человеческом облике. Рассматривая брюнета в одеждах моего дедушки и с низко завязанным хвостом волнистых волос, я не сразу заметила посетителей. Я уже хотела сделать шаг вперед и поинтересоваться, зачем уважаемый господин явился еще до открытия лавки, но мне не позволила сильная рука, отгородившая меня от магазинчика, будто забором. Теперь стало ясно, почему Флин стоял ко мне полубоком и даже не поприветствовал. Все его внимание было направлено на мужчину в черных одеждах. И тут я поняла, почему фамильяр не пускал меня дальше. Все дело в том, что жилую часть дома от лавки ограждал магический барьер столь мощный, что без моего разрешения никто не мог переступить его или взломать. Многовековое родовое заклинание на крови было одной из тех вещей, которую никто не мог разрушить, особенно если его создали лучшие черные маги и ведьмы, столетиями подпитывая его кровью рода Колких.

Но несмотря на столь мощную защиту, она работала только тогда, когда ведьма находилась в пределах барьера, границами которого служили зарытые урны с прахом темных. Под этим домом покоилась вся династия Колких, в том числе и мои родители. Поэтому я не стала переступать невидимую глазу линию и выходить за пределы прилавка. Ровно по его внешнему краю заканчивалась моя родовая защита. А защищаться было от чего. Флин никогда просто так не поднимает шума. Если ворон дошел до физического удержания меня на месте, то дело серьезное — смертельно опасное. И я смогла убедиться в этом, стоило незнакомому мужчине скинуть капюшон, который до этого скрывал даже глаза, с головы.

— Вот же тьма, — он недовольно усмехнулся, — а я так старался не вызвать подозрений.

Льдисто-голубые глаза взглядом прожгли деревянный пол под моими ногами. Незваный гость только что показал, что знал о барьере, и скрывать свое знание больше не видел смысла.

— Ты вызвал его, как только ступил на землю темных, лорд, — низко пророкотал Флин, закрывая меня от взора мужчины.

Да, все так и есть. Странное плетение белоснежных кос, что забирали волосы назад и демонстрировали своей длиной высокое положение этого человека; россыпь агатовых бусин на концах, которые символизировали смерть врага; кинжал "Плач ведьмы", спрятанный в правой наручи и мелко вибрирующий в моем присутствии, — сомнений нет, передо мной стоял сам лорд инквизитор Энар Хелл.

— По какому делу вы пришли, ваша светлость? — холодно поинтересовалась я, плавно двигаясь вдоль столов, что ограждали меня от мужчины. Там я была в безопасности. — Вряд ли хотите проклясть соперника, у вас его попросту нет.

Я держала голову высоко, шаг был плавным, а голос ровным, но внутри все переворачивалось с ног на голову. Инквизитор сам по себе не лучшая компания для темной ведьмы, только Бьянка и могла водить с ними дружбу, но сам лорд! Тут даже спрашивать не нужно, чтобы понять: я влипла, и знатно. Знать бы еще во что. Все же грозу всех темных и погибель неверных, как именовали лорда Хелла, ближе чем в ста метрах я видела впервые за свою жизнь.

— Вы правы, темнейшая. У меня его нет. — Он оскалился в улыбке, начиная двигаться вместе со мной, будто отражение в зеркале. — Как и у вас, что значительно облегчило мне работу.

— И что же у вас за работа? — Я внимательно следила за каждым его шагом и словом.

Мне необходима была информация. Должна быть причина, почему сам лорд явился в мою лавку, да еще и под прикрытием. Если бы не Флин, я бы даже не почуяла подвоха, ибо инквизитор прекрасно скрывал даже малейший след своей силы.

— Найти ведьму, которая сворожила смертельное проклятие, — спокойно ответил Хелл, после чего черты его лица огрубели, а улыбка исчезла с лица.

— Вам должно быть известно, что Колкие верны кодексу. — Раздражение и паника боролись во мне за первенство. Победило раздражение, медленно переходящее в злость.

— На вас указал заказчик, а также свидетель, — холодно заметил мужчина. — Вчера около шести к вам в лавку зашел мужчина из дворца и заказал "Последний вздох" – это так?

У меня холодок прошел по телу. Ведь действительно заходил и правда пытался заказать.

— Я отказала ему и выставила прочь, — не было нужды отрицать визит странного мужчины. Очевидно, что следователи уже все выяснили и подтвердили присутствие преступника в моей лавке вчера.

— Отказали? — переспросил лорд, но совершенно не заинтересованно. — А как же остаточный след проклятия в вашей лавке?

Мои глаза расширились. Неужели маги уже успели просканировать пространство вокруг и засекли мои вчерашние проклятия? Но ведь все они законные и точно не смертельные.

— У меня было три заказа. На легкое недомогание и немоту, приворот и проклятие третьего уровня. Все в рамках закона, — поспешила заявить я. Флин стоял позади и своим внушительным видом дарил поддержку и тепло.

— И что же за проклятие третьего уровня? — уточнил инквизитор. — Насколько я знаю, у него нет четкого вектора, только результат. Но ведь бывают побочные...

— Да, проклятие на результат, которое не подразумевает смерти ни заказчика, ни кого-либо из проклятых, — перебила я, даже не собираясь вникать в то, что он хотел сказать дальше. — Смерть полностью исключена.

— Кто заказчик? — рыкнул Хелл, явно недовольный тем, что его перебили.

Глава 4

Эльвира Колкая

Час – столько прошло с визита инквизитора, когда в мою лавку зашел первый клиент. Ничего сложного, всего-то амулет от линкетти, чтобы мерзкая нечисть не тревожила сон ребенка и не высасывала из него жизненные силы.

— Ох, госпожа ведьма! Видели бы вы моего Марика: совсем исхудал, еле на ногах стоит. Совсем его этот злой дух извел, — причитала торговка нитями со среднего рынка, вытирая щеки от струящихся слез.

— Нечисть, — исправила женщину я.

— Что? — Она тут же перестала плакать.

— Линкетти не дух, а нечисть. Духами могут быть только умершие люди, — монотонно продекламировала я, будто отвечала на экзамене перед магистром Греем, который заставлял учить особенности каждой нечисти, даже самой низкоранговой.

Я находилась в прострации и думала лишь о том, как выбраться из сложной ситуации, а не о сыне торговки, однако заученные наизусть формулировки отскакивали от зубов автоматически, даже не требуя присутствия сознания.

— Да какая разница, — снова запричитала женщина. — Главное, что моему цветочку больно, холодно и страшно. Вы должны мне помочь, темнейшая, — взмолилась женщина.

— Есть разница, — заметила отстраненно я. — От злого духа поможет шафран и лаванда, а от линкетти только полынь и чабрец.

Женщина ничего толком не поняла, но я и не рассчитывала на это. Просто продолжала сплетать веточки чабреца с листьями полыни и обматывала все это черной шерстяной нитью. Получилось что-то наподобие маленького венка из трав, который я посыпала порошком из костей змеи и окропила кровью белого кролика с помощью специального венчика. Обычно такими размешивали густой чай в классических чайных домах, а я вот приладила для экономии жертвенной крови. Все же зарезать кролика в ночь солнцестояния можно только раз в год.

— Какая жуткая вещь, — прошептала достаточно громко торговка и тут же прикусила язык.

— Какова болезнь, таково и лекарство, — с фальшивой улыбкой произнесла я слова своей любимой бабушки, которая научила меня искусству плетения оберегов, после чего протянула венок женщине. — Положите в изголовье кровати под простынь, а через неделю сожгите в полночь на перекрестке. Так линкетти привяжется к оберегу, пойдет за ним и потеряет вашего сына на распутье.

— Благодарствую, госпожа ведьма! Живите богато и пусть ваша лавка процветает! Что бы мы без вас де-е-елали — и снова она завыла и запричитала, кланяясь в пояс.

Она так и вышла спиной вперед, продолжая склонять голову и рассыпаться в благодарственных речах, пока не наткнулась на одного из стражников снаружи. Тот даже ухом не повел, разве что кашлянул и продолжил исправно нести свою службу. А на службе у инквизиции весьма неплохие экземпляры.

Я перевела взгляд с извиняющейся торговки на невозмутимое лицо стражника, улыбнулась и опустила глаза на свои ладони и зажатые между пальцев веточки чабреца. Память тут же подкинула парочку эпизодов, когда рядом с похожими, но более старыми женскими руками на столе орудовали маленькие детские пальчики. Неумело, медленно и криво, но с огромным энтузиазмом.

Марик. Не этого ли мальчонку моя бабушка спасла во время родов? Помнится, младенца в благодарность назвали в честь великой ведьмы Марики Колкой — темной ведьмы из семьи потомственных светлых. Ее золотые локоны передались мне по наследству, когда янтарные глаза, пугающие своей медовой желтизной, я унаследовала от деда. Никто не знает, из какого именно рода моя бабка, ибо она никогда и никому об этом не говорила. Просто в юности поняла, что тяготеет к темному искусству, к нечисти и способам избавления от нее, и ушла из дома на вольные хлеба. У нее никогда не получались сильные проклятия, сказывалась светлая кровь, зато какие мощные обереги и амулеты она создавала! Именно бабушка научила меня этому. Она смогла соединить знания о силе природы и темномагические ритуалы вместе, создавая мощные обереги. И пусть они не приносили большого дохода, ибо продавать подобное приходилось дешево, ведь нечисть избирает своими жертвами по большей части простой люд, но я все равно любила это ремесло.

Пусть сгорит на месте тот, кто скажет, что темные ведьмы приносят только горе. Это никогда не было правдой. Лучше уж квалифицированная сильная ведьма вроде меня создаст проклятие, нежели обычная дилетантка погубит и клиента, и его жертву. Ведь люди никогда не перестанут завидовать, любить и ненавидеть друг друга, а значит, и проклятья не исчезнут. Не я, так другая проклянет, или и вовсе обычные люди полезут творить ворожбу. Последствия подобного страшно даже представить. Вот почему существует кодекс, а корона поддерживает истинных темных ведьм.

— Можно стакан воды? — бархатный низкий голос исходил от очередного клиента.

Пребывая в своих размышлениях, я привычно взяла графин с родниковой водой, что всегда стоял под рукой на одной из полок с зельями, и налила в стакан. Гость стоял у одного из шкафов с амулетами и внимательно их разглядывал. Я спокойно вышла из-за прилавка и сделала шаг к клиенту. Все тело прострелило, будто кто-то ударил по макушке кувалдой, а мысли мигом разбежались по углам. Очертания незнакомца поплыли и явили мне точеный профиль мужчины со льдисто-голубым глазом, нацеленным на меня как на добычу. Стоило мне одной ногой оказаться за пределами барьера, как этот хищник тут же кинулся в мою сторону. Белое плетение, агатовые бусины в волосах — и как я не поняла сразу.

— Ах! — воздух вышел из легких вместе с задушенным вскриком. Заскрежетали зубы: кто-то был очень недоволен.

— Ты в порядке? — знакомый шепот на ухо и крепкая рука поперек живота.

Флин появился, как всегда, вовремя и успел затащить меня под защиту клана раньше, чем лорд инквизитор успел добраться до меня. И ведь как умело подгадал момент. Если бы не моя задумчивость и витание в своих мыслях, Энар Хелл никогда бы не обманул меня своим мороком. Но это произошло. Видать, и на старуху бывает проруха.

— Как невежливо, лорд инквизитор, — сказала я, цепляясь за руку ворона. — Вам бы сперва объявить о причине моего ареста, а потом уже кидаться на меня с ограничивающими магию наручниками. — Я ухмыльнулась с легким превосходством, хоть внутри до сих пор дрожала оттого, что меня так легко могли поймать.

Глава 5

Эльвира Колкая

Лавка была открыта до семи, как и в любой другой день, за одним исключением: после визита торговки никто больше не изъявил желания зайти в "Черный ворон". Один из постоянных клиентов, пекарь Ствик, который каждый вторник приходил за травами от бессонницы и под шумок захватывал лунные грибы для расслабления, в этот раз заметил стражников у входа, быстро глянул в окно, после чего припустил в сторону лавки Пушной. Похоже, сегодня у него будет только снотворное и никаких красочных снов.

Что ж, когда твою лавку оцепила королевская стража, а внутри заседает сам лорд инквизитор, даже кто-то из королевской семьи не решится зайти в обитель темной ведьмы. В подобном деле орден светлых магов стоял выше даже короля. Никто не смел вмешиваться в ход расследования — так уж повелось. Орден темных тоже имел свои привилегии, такие, как ночная охота, когда загоняется опасная нечисть и нежить, а все трофеи достаются исключительно нашим. Вот только неприятно осознавать, что светлые охотятся на нас, как мы на ту самую нечисть. Чувствуется какая-то ксенофобия во всем этом.

— И долго планируете лишать меня дохода? — устало поинтересовалась я, протирая пыль с полок, при этом находясь в пределах родового барьера.

Маг сидел на стуле недалеко от прилавка, лицом к спинке. Он сложил руки перед собой и выглядывал из-за предплечий, как хищник перед атакой. Он напоминал крокодила, поднявшего над водой только глаза, когда остальное тело было скрыто в мутных глубинах, точно как его огромная магическая сила.

— Госпожа Колкая, вы сейчас должны быть на допросе, но из-за некоторых, м-м-м, — он кинул взгляд на пол, где часом ранее начертил линию барьера белым мелом, — осложнений я вынужден проводить допрос здесь. Однако вы не соглашаетесь отвечать на мои вопросы.

— Потому что это не вопросы, это обвинения! — рыкнула я, взяла старинную книгу с полки и демонстративно сдула пыль на сидящего возле стойки инквизитора. Тот закашлялся.

Тут же внутрь ворвались стражники и наставили на меня пистолеты. Вот вам и правосудие, вот вам и презумпция невиновности. Пыль превратилась в причину для устранения ведьмы.

— Она вас чем-то отравила?

— Лорд Хелл, нам открыть огонь? — наперебой тараторили мужчины.

— Какой, к темным, огонь! Я для кого нарисовал границу барьера? — проревел Энар, впервые не сдержав эмоции в моем присутствии. Он тер глаза, поскольку до этого слишком пристально смотрел на меня и не успел их вовремя закрыть. — От любого воздействия получите отдачу в десять раз сильнее, а она и бровью не поведет!

"Она" прозвучало даже как-то лестно. Я не смогла сдержать усмешку. Гордость за мой дальновидный род и вклад бабушки была велика. Все же из-за вплетений светлой магии барьер невозможно было разрушить силами инквизиции. Монументальное заклинание, что хранило лавку и родовой столичный дом Колких многие столетия.

— Так что нам делать? — растерялась стража.

— Проваливать! — Хелл и я произнесли это одновременно, только с разной интонацией. Лорд с раздражением, я же с издевкой.

Когда горе-защитники королевства вернулись на свой пост, Энар вернул все свое внимание мне.

— Это было рискованно, темная, — спокойно заметил мужчина, будто и не было этого взрыва эмоций до этого.

— Вы сами виноваты. "Зачем вы сотворили смертельное проклятие? Сколько вам заплатили? Кого велели устранить?" — это не допрос, это констатация моей вины, господин следователь.

— Лорд инквизитор, — поспешил поправить меня блондин. Следователями называли инквизиторов из простых семей и с малой магической силой. Хелл был из высокородных – так говорили, к тому же сомневаться в его силе мог разве что дурак.

— Неприятно, правда? — И я подмигнула своему самому большому кошмару.

Больше он не пытался проводить допрос, а я не спешила инициировать диалог. Так и просидел до самой темноты, пока я не закончила с уборкой и инвентаризацией, после чего меня позвал в дом Флин.

— Эль, пора ужинать. Ты и так пропустила обед. — Ворон мягко обхватил меня за талию и руку да так и повел вглубь лавки в домашнее крыло.

— Негостеприимная вы темная, госпожа Колкая. Оставляете гостя без ужина.

Мне показалось или это было произнесено с ноткой веселья? Неужели лорд умеет шутить?

— Как только перестанете обвинять и перейдете к конструктивному диалогу, так и станете гостем. Сейчас же вы больше похожи на вломившегося мародера, — тихо заметила я, останавливаясь у входа в жилую часть.

— Темная, вам стоит подчиниться приказу и проследовать за мной в крепость ордена, — уже серьезно заявил Хелл, глядя прямо мне в глаза своими ледяными.

— А вам следует лучше выполнять свою работу, — огрызнулась я. — Из вашего ордена только один путь — на костер. Я никуда не пойду.

На этом наше общение закончилось. Флин практически впихивал мне ложку с супом прямо в рот, поскольку я была истощена морально и гипнотизировала кухонную стену взглядом.

***

Утро, Хелл на стуле в моей лавке и куча зевак за окном. Я думала, что хуже уже не будет, но нет. Теперь вся столица знала, что Эльвира Колкая, потомственная высшая ведьма, обвиняется в серьезном преступлении. Еще бы знать, кого я прокляла, по их мнению. За последние два дня мне так и не удалось это выяснить.

— Он меня достал! — Я ударила кулаком по столу. В кабинете царил полумрак, но мне это абсолютно не мешало ненавидеть лорда инквизитора.

— Этого он и добивается, — мягко сказал Флин, обхватив мой кулак своей большой ладонью. В отличие от грубой, испещренной шрамами руки Хелла, ладонь фамильяра была аристократичной, но не лишенной мужественности. — Он любыми способами будет пытаться лишить тебя всего, чтобы ты не выдержала и сдалась.

— Сперва моя свобода, потом мои клиенты, а сейчас и репутация всего рода растоптана этим фанатиком! Ненавижу! — Я еще раз замахнулась, норовя сильнее ударить по столу, но кулак перехватил Флин.

Глава 6

ЭльвираКолкая

Этой встречи не ожидали ни я, ни Светлая. Мы с минуту глупо смотрели друг на друга, не в силах произнести и слова.

— Ее связали темной магией, — шепнул мне на ухо ворон, чем вывел из ступора.

Бьянка хоть и выглядела потрясенной, но все же не стала кричать на меня за вторжение в ее дом. Очевидно, причина была в путах. Кто-то умудрился спеленать магией самую сильную светлую ведьму столицы, хоть вслух я этого никогда не признаю. Стоило поостеречься.

— Что произошло? — шепотом поинтересовалась я, как можно тише выбираясь из хода.

— Темный маг, — одними губами сообщила Пушная. — Очень сильный.

Я нахмурилась. Зачем сильному темному пленять ведьму, да еще и светлую? Мы, в отличие от ордена, не охотимся на ведьм с противоположной силой. Нам это совершенно ни к чему. Вопросов становилось все больше. Впрочем, у Бьянки тоже — об этом говорили складка между бровей и пытливый взгляд.

— Флин, — шепнула я и кивнула влево. Сама двинулась к исконной врагине.

Ворон практически слился с интерьером комнаты и внимательно следил, чтобы никто не вошел в гостиную, пока я расколдовывала хозяйку дома. Звон посуды, шкворчание и фальшивое пение раздавались с кухни, где, предположительно, находился злодей, поэтому эту зону Флин взял под более тщательный контроль и даже выпустил теневых воронов-разведчиков. Заметить их в тени любого предмета невозможно, что позволяет наблюдать и подслушивать без риска быть обнаруженным. Однако вороны должны еще добраться до места, откуда смогут вести наблюдение.

— Он готовит... — озадаченно сообщил фамильяр, один из его ониксовых глаз заволокло дымкой — через него он наблюдал за темным. Значит, разведчики добрались незамеченными.

— Что за преступник вломится к ведьме, свяжет ее, а потом спокойно будет готовить ужин? — возмущенно приговаривала, расплетая одну веревку за другой.

— Наглый и беспринципный негодяй! — прошипела Бьянка. Ее глаза горели несвойственным светлым огнем.

— Как и все темные, — усмехнулась я.

— Что ты вообще здесь делаешь? — наконец спросила девушка.

— Сбегаю, — не стала врать я.

Бьянка нахмурилась еще сильнее.

— Сама в шоке. Оказывается, тайный ход из моего дома ведет точно в твой, — пояснила я, уже распутав большую часть магических веревок. Оставались только ноги и руки. Я занялась первыми.

— Как вообще подобный ход существует?

Учитывая отношения между нашими кланами, вопрос резонный. Я не была удивлена, что Пушная не знает о запасном выходе из дома. Все же именно Громео построил его, и вряд ли Саньетта решилась хоть кому-то рассказать о визитах любовника, а значит, тоннель оставался тайной до сегодняшнего дня.

— Наши предки были связаны неподобающей связью. Семьи их разделили. Вот мой прапрапрадедушка и нашел выход, чтобы видеться с любимой, — почему-то и это я не стала скрывать от Светлой. Возможно, потому, что мне понадобится ее помощь. И второй выход из тоннеля.

— Почему я не удивлена? Только темный мог сотворить подобное непотребство! Это ж надо додуматься – вырыть ход к девице. А о ее чести он, конечно же, не подумал! — разошлась Бьянка, из-за чего я вынуждена была закрыть ей рот рукой.

Пение прекратилось, как и звон посуды. Мы обе напряглись и уставились в проем, который вел в кухню. Флин начал отступать к нам, что тоже было не к добру. Хорошо, если бы и Пушная могла сражаться, но я не успела освободить ей руки. Вот досада.

Я убрала руку от лица Светлой и создала на ладони деморализующее проклятье первого уровня. Оно поменяет верх с низом, лево на право, и все звуки будут исходить из противоположных источнику сторон. Действие ограничено минутой, но если противник сильный маг, то и того меньше. Нужно было попасть наверняка. Остальное сделает Флин. Более опасного противника в ближнем бою нет в столице, а возможно, и в королевстве.

— Леди Бьянка, проголодались? За то, что хорошо себя вели весь день, будет вам награда, — с этими словами в гостиную вошел мужчина.

Я не стала мешкать и тут же швырнула в него из-за угла проклятие. И попала! Тарелка с чем-то съестным со звоном упала на пол и разбилась. Бьянка с удивлением смотрела на дезориентированного мага, Флин держал нож у его горла, а я держала руку ворона от опрометчивого поступка. Наш противник за две секунды скинул с себя проклятие и ушел из-под удара. Если бы не я, получил бы весьма кровавую, но не смертельную травму, а так отделался царапиной.

— Эльвира! Ты что творишь! Свяжи его скорее, спеленай! Выруби, в конце-то концов. — Она не понимала моего бездействия.

А я не могла, ибо за нападение на подобную личность мне грозило лишение лицензии на практику. Вот ведь ситуация.

— Магис... — начала я, когда темный выпрямился и посмотрел на меня, но не успела закончить.

— Господин Тарси, — перебил меня маг.

Я не смогла скрыть удивление. Вся ситуация никак не укладывалась у меня в голове. Потом я посмотрела на насупившуюся Бьянку, ее связанные магией руки и все поняла. Он не хотел, чтобы Светлая знала его настоящее имя и должность. Пришлось подчиниться.

— Господин Тарси, что же вы делаете в гостях у светлой ведьмы?

— В гостях! — Пушная подавилась воздухом и резко подняла руки вверх, демонстрируя путы. — Гости не связывают хозяев магией и не оккупируют дом!

— А хозяева не пытаются усыпить и облапать гостей, но мы все эти стадии успешно прошли. Да, Светлая? — маг усмехнулся и подмигнул девушке.

— Так мне ее не развязывать? — спокойно поинтересовалась я, слыша позади себя шипение, недостойное светлой ведьмы. Вообще, забавно: по внешности это я скорее светлая, а Бьянка темная, но природа распорядилась иначе.

— Даже не знаю. Я не чувствую себя в безопасности с ее гостеприимством, — продолжил насмехаться мужчина.

— Темные! Наглые, беспринципные...

— Негодяи! — сказали мы хором, перебивая вскипающую праведным гневом ведьму.

Глава 7

Эльвира Колкая

Не ожидала, что мой грандиозный побег закончится посиделками у Пушной. Казалось, после того рокового вечера, когда в мою лавку зашел незнакомец в плаще королевских цветов, вся жизнь перевернулась и поменяла полярности. Действовать на нервы Светлой не хотелось, тем более что с этим отлично справлялся темный. К слову, о нем.

— Погоди, Эльвира. — Маг придержал меня за локоток в гостиной, пока я не спустилась в тоннель.

— Чего вам, господин Тарси? — Я насмешливо посмотрела на него.

— Ничуть не изменилась, — фыркнул мужчина. — Наедине обращайся как обычно. Все равно я накрыл нас щитом-заглушкой.

— Как скажете, магистр Грей, — отчеканила я, как раньше делала это в темномагической школе. Даже какая-то ностальгия взяла. — Вы наследника упокоили?

— Нет! — рыкнул мужчина, сжимая пальцы на моем локте сильнее. — И ты, моя лучшая ученица, имеешь смелость меня обвинять?

— Я уточнила. Только инквизиторы любители обвинять с порога. — Я сморщилась, вспоминая лорда Хелла и его поведение.

— А-а-а, уже познакомилась с нашим доблестным служителем истины и порядка? — усмехнулся Грей, потом напрягся, будто кожей почувствовал взгляд Бьянки. Я же ее отлично видела. Ведьма не собиралась подслушивать, просто заинтересованно на нас посмотрела и ушла по своим делам.

— Расслабьтесь, она же светлая. Подслушивать не станет.

— О, ты ее плохо знаешь. Есть что-то в ней такое... Темненькое. — Блеск в глазах магистра говорил о его заинтересованности, но какого характера эта заинтересованность, я так и не поняла.

— Получается, вас подставили, как и меня, — догадалась я. Все же я была в курсе, что магистр давно обучал монарших отпрысков, и ему незачем прятаться в лавке светлой ведьмы, если он не причастен. Скорее Грей стоял бы рядом с Хеллом и возглавлял расследование.

— Похоже на то, моя догадливая ученица. Вот только мне не ясно, почему в это втянули тебя. Одно дело – борьба за трон, и совершенно другое — борьба темных и светлых. — Он провел пальцами под подбородком, задумчиво уставившись на меня.

— Решили под шумок проредить братию сильных темных? — предположила я.

— Сомневаюсь. Нам нужно больше информации. Хелл часто заходит в твою лавку? — неожиданно перевел тему магистр.

— Он ее не покидает, — прошипела я. — Оккупировал, разве что спальный мешок не принес.

— Отлично! — непонятно чему обрадовался маг. — Наверняка твоя родовая защита его знатно выводит из себя. Впервые он бессилен в магическом плане. Наверняка он будет готов на все, лишь бы получить хоть малейший шанс тебя поймать. Вот этим и воспользуешься.

Я все еще не понимала, к чему вел магистр. Конечно, он знал о моей семье многое, так как был учеником моего деда, но меня он часто озадачивал своими умозаключениями.

— Тьма, Эльвира! Ты же ведьма, к тому же темная. — Я продолжила смотреть на него с непониманием.

— Ты хочешь, чтобы я прокляла инквизитора? — возмущенно прошептала я, хотя знала, что нас никто не услышит.

— Угу, почти. — Пусть мужчина не улыбался, но его глаза озорно поблескивали. — Приворожила.

— Вам, магистр Грей, как верховному темному магу, должно быть лучше всех известно, что привороты не действуют на инквизиторов, — высокомерно заявила я. Неужели мой учитель совсем расслабился на королевской службе, что позабыл прописные истины?

— Естественный приворот пробивает даже такие закованные в цепи сердца, как у инквизиторов. — На этот раз мужчина не смог удержать снисходительную улыбку.

— Он хочет, чтобы ты соблазнила лорда Хелла и вызнала у него всю информацию, — между нами встал Флин, отодвигая темного от меня подальше. — И это не самая удачная идея, поскольку та сторона точно так же будет пытаться разузнать побольше. — Ворон буквально закрыл меня собой, будто магистр представлял угрозу.

— Как всегда, появляешься не вовремя. — Темный вмиг стал серьезным и настороженным. — Вы связаны? — Он посмотрел на меня через плечо фамильяра.

— Нет, — честно призналась я.

— То есть, если он захочет меня убить, ты его не остановишь, — он не спрашивал, он утверждал.

— Эм... — Я посмотрела на широкую спину своего ворона. — Зачем ему тебя убивать?

— Мало ли...

— Остановит, — оборвал магистра Флин. — Я выбрал.

Грей лишь усмехнулся на это и пожелал мне добраться до лавки без приключений, игнорируя напряженный взгляд фамильяра.

Конечно, он понял, о чем говорил ворон. Он выбрал меня своей хозяйкой, своей ведьмой, которой будет служить, взамен раскрывая всю свою мощь. Вот только ритуал связи мы так и не прошли. Для этого нужна сильная ведьма, надежная, а я мало знаю подобных. Бабушка должна была провести передачу фамильяра, но не успела, как и мама. Они все погибли в большом столичном пожаре, который случился на окраине. Как там оказалась половина всех городских ведьм и магов, до сих пор оставалось загадкой. Поговаривали, что корона опасалась, как бы маги не взяли правление в свои руки и не упразднили монархию, поэтому решили сократить их количество. Доказательств подобным слухам нет, но многие верят в них, как и я.

***

Я долго ворочалась в постели, обдумывая слова магистра. Могла ли корона на самом деле снова взяться за магов и ведьм, чтобы обезопасить свое правление? Стоит ли мне попытаться получить информацию через инквизитора? Я не была столь наивна, чтобы верить в свою неотразимость, которая сразит лорда наповал, стоит мне использовать женские чары. Скорее, это будет обоюдная попытка узнать как можно больше. И тот, кто первым допустит ошибку, проиграет. Проблема была лишь в том, что лорд Хелл ничего не терял, а вот я могла лишиться слишком многого: свободы, магии, головы.

Я не помнила, как удалось заснуть. В какой-то момент меня просто разбудил перезвон кроличьих косточек, сообщая, что кто-то явился в лавку.

Неужели уже девять? Энар Хелл всегда был пунктуален, а вот я, кажется, проспала. Вот только куда? На работу? На ту самую, которой у меня нет последние три дня? Волна злости на всех светлых и конкретно на одного белобрысого блондина затопила меня. Я вскочила с кровати, влетела в ванную и замерла напротив зеркала.

Глава 8

Бьянка Пушная

Стоило утром открыть глаза, как меня озарило воспоминание. Видение, что я подсмотрела в мыслях у Тарси, когда пыталась использовать на нем ментальную магию, а именно – где он стоит около тела принца. Как я могла забыть об этом! А ведь вчера он убеждал, что не имеет к этому отношения! Еще и сам удивился, узнав об убийстве. Я сжала ладонями голову, в которой начала зарождаться пульсирующая боль. Привычное явление, когда я излишне переутомляюсь или тревожусь. Тарси — это воплощение обмана. Прошло уже три дня, как он самовольно поселился у меня, а я так и не придумала, как избавиться от него.

Хотя, признаться, готовит он хорошо…

Столкнувшись с Тарси в дверях ванной, я не испытала почти никаких эмоций, кроме легкого раздражения. Кажется, я начинаю к нему привыкать, что не есть хорошо, особенно после всего, что он сделал со мной.

— Я воспользовался вашим мылом, простите, — сказал мне Тарси, благоухая лавандой.

— Если бы только мылом… — вздохнула я, захлопывая перед его носом дверь ванной.

Одно из полотенец, конечно же, тоже было влажным. А на зеркале обнаружились брызги от зубной пасты. Я с остервенением вытерла их использованным полотенцем и отбросила его в сторону. Счастье, что у меня была запасная новая зубная щетка и Тарси, проявив смекалку, нашел ее в шкафчике, а не воспользовался моей.

Горячая ванна немного улучшила мое настроение и притупила головную боль. А в кухне меня ждали свежесваренный кофе и горячие гренки.

— Ваши продуктовые запасы подходят к концу, — сообщил Тарси, присаживаясь за стол напротив. — Боюсь, обед будет весьма скудным – или его не будет вовсе.

— Ну конечно, мои же запасы были рассчитаны на одну персону, хрупкую девушку, которая ест как птичка, — заметила я. — А никак не на дополнительный рот, принадлежащий мужчине, который выше меня на полторы головы и крепче, наверное, вдвое.

— Да, согласен, мужчина я хоть куда, — ухмыльнулся Тарси, откусывая от гренки. — Приятно, что вы заметили. И аппетит у меня хороший.

Я закатила глаза и откинулась на спинку стула.

— Мне кажется или вы решили взять на себя обязанности повара? — спросила я, слегка меняя тему.

— Должен же я быть хоть чем-то полезен вам, Светлая. — Он поиграл бровями. — А то в один прекрасный момент вам все же удастся меня проклясть.

— Светлые не занимаются проклятиями, — напомнила я.

— Но скоро ведь ваш праздник… Как там его? — Тарси, задумавшись, щелкнул пальцами. — Когда вы с темными ведьмами меняетесь местами.

— Праздник единства, — подсказала я и теперь переместила корпус тела вперед, облокотившись о стол. — А это хорошая идея, знаете ли… Спасибо, что напомнили. Когда завтра заглянет Эльвира, попрошу у нее текст какого-нибудь действенного проклятия. Специально для вас.

Тарси тоже нагнулся ко мне и хитро прищурился.

— Я знал, что в вашей светлой сущности есть место темной червоточинке.

— Довольно! — Я хлопнула ладонью по столу. — Вы говорили, что готовы компенсировать часть расходов. Так вот. У вас появился шанс сделать это. Я иду за продуктами.

— Наконец-то, — снова ухмыльнулся Тарси, доставая портмоне, — вы наступили на свою гордость и трезво взглянули на реальность. Держите. — На стол легли несколько крупных купюр. — И ни в чем себе не отказывайте.

— Благодарю. — Я натянуто улыбнулась и взяла лишь одну купюру. — Но ограничусь только самым необходимым.

С сожалением подумав, что лавку сегодня придется открыть на час позже, я отправилась на продуктовый рынок, что раскинулся неподалеку от моего квартала. Погода была солнечная, на небе — ни облачка. Кажется, радуйся жизни, вот только сама жизнь никак не желала радовать меня. Да и мою заклятую «подругу» Эльвиру тоже. Это я поняла по стражникам, которые в полном составе по-прежнему несли службу у ее закрытой лавки. Я вновь испытала нечто наподобие сочувствия к Колкой. Ей сейчас намного хуже, чем мне в компании темного мага.

Возвращаясь с рынка, я заметила на крыльце лавки посыльного с большой коробкой. Ну конечно! Я совсем забыла, что сегодня должны были доставить мой заказ с ингредиентами! Я сразу приободрилась и уже быстрее пошагала к лавке. Посыльный помог мне все занести внутрь, получил оплату и откланялся, я же поспешила открыть коробку.

— Вам помочь?

Тарси оказался тут как тут. За ним из гостиной выползла вся моя живность.

— Не надо, — сухо ответила я, расставляя коробочки и флакончики на прилавок. — А то опять что-нибудь себе прикарманите. Кстати, вы не собираетесь отдать мне мой магический аромат?

— Пока попридержу его у себя. — Тарси переплел руки на груди. — Из безопасности. Мало ли какая еще непристойная идея придет в вашу прекрасную головку. Но я обещаю, что верну вам его, когда буду покидать этот гостеприимный дом. — Он широко улыбнулся.

Эти обещания у меня не вызвали никакого доверия, и я решила вернуться к этому вопросу позже. Мой взгляд случайно уперся в грудь Тарси, где, как я помнила, прятались некие бумаги. Так вот. Сейчас их там не было.

Интересно, куда он их перепрятал? Неужто в тот же цветочный горшок, куда вылил мое сонное зелье?

***

— Если хотите помочь, то заберите сумки с продуктами, — бросила я Тарси.

— С превеликим удовольствием, — театрально поклонился тот. — Чего светлая госпожа желает на обед?

— На ваше усмотрение, — буркнула я, едва не признавшись, что с большой вероятностью из его рук любая еда будет вкусной.

И почему так жизнь несправедлива? У Тарси, положа руку на сердце, было бы много достоинств как у мужчины: привлекательный собой, уверенный в себе и, главное, шикарно готовит. Даже с его наглостью можно было бы смириться и укротить, как и острый язык. Но большим недостатком, который перечеркивал все выше перечисленное, являлось то, что Тарси был темным. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. И уверена, его тайна была еще темнее и непригляднее, чем его магия.

Глава 9

Эльвира Колкая

Волна ужаса прошила все тело и сконцентрировалась в животе. Наверняка все, что я переживала в тот момент, отразилось на моем лице. Лорд Хелл не сводил с меня глаз, победно улыбаясь. Моя рука была в его захвате, и он издевательски медленно тянул ее на себя, заставляя меня наклоняться все ниже. Я настолько оцепенела, что не могла даже закричать, а ведь Флин был всего лишь за стенкой. Когда мой локоть вышел за пределы барьера, а грудь коснулась поверхности прилавка, мужчина все еще пристально наблюдал за эмоциями на моем лице. Еще никогда я не находилась так близко к инквизитору. Его шумное дыхание щекотало мою кожу, посылая еще большие разряды ужаса, чем было до этого. Так бы и выволок меня из-за барьера этот хитрый и ловкий мужчина, если бы внезапно не заработала моя голова.

— Фли-и-н! — заорала я, наконец пытаясь сопротивляться.

Это было сложно, поскольку этот наглец практически уложил меня на столешницу и ему оставалось лишь вытянуть меня из-под защиты парочкой сильных рывков. Еще один раз, когда я пожалела, что мы с вороном не связаны магически, в ином случае меня бы уже давно спасли. Я мысленно начала взывать к Регану, темному богу, что первым обуздал магию моего рода, надеясь, что фамильяр успеет вовремя.

Энар Хелл широко улыбнулся, поднял свободную руку и... Щелкнул меня по носу. От подобного жеста я настолько растерялась, что не сразу поняла: никто больше не пытался вытянуть меня из-за прилавка. Флин ворвался в помещение черной стрелой, готовый убивать, а застал меня прилипшей к шкафу с зельями спиной и баюкающей свою правую руку.

— Что произошло? — бросая настороженные взгляды на невозмутимо жующего пирожное инквизитора, спросил Флин.

— Чашка... Чашка разбилась. — Я с трудом стояла на ногах.

— Из твоего любимого сервиза? — уточнил ворон, приобнимая меня за плечи.

— Да, из сервиза, — потерянно повторила я, потом подняла слезящиеся глаза на Флина и попросила: — Убери осколки, пожалуйста.

Голос дрожал, но я ничего не могла с ним поделать. Потрясение было слишком велико. Фамильяр без вопросов приступил к уборке, а вот лорд Хелл продолжал сверлить меня взглядом. Неожиданно он подмигнул мне, после чего сосредоточился на своем лакомстве и моей чашке с кофе, полностью игнорируя чье-либо присутствие в лавке. Я вылетела из магазина быстрее ветра, желая только одного: оказаться как можно дальше от этого ледяного взгляда.

— Уа-а-а! — я так и разрыдалась в голос на полу кабинета. То ли от облегчения, то ли от пережитого ужаса.

Флин так и застыл на пороге с совком и веником, наблюдая мою истерику. Он не знал, что минуту назад я была в шаге от смерти. Еще ни одна темная ведьма не вышла из застенков дознавательной, если ей предъявили обвинение, — это знала каждая представительница моего ковена. А мне предъявили, то бишь подписали приговор.

— Эль, ты чего? — Флин растерянно стоял возле меня, не зная, что предпринять. — Тебе так дорог был этот сервиз?

— До-орог, — завывала я.

— У тебя еще осталось пять таких же чашек, — неуверенно добавил ворон, почесав щеку рукой с зажатым в нем веником. Всех мужчин вводят в ступор девичьи слезы, даже фамильяров.

— А должно быть ше-э-эсть, — не унималась я, переведя всю свою энергию на оплакивание сервиза.

— Так мне склеить? — тихо спросил Флин, озадаченно рассматривая осколки, что лежали в совке.

— А ты можешь? — с надеждой спросила я, даже остановив поток слез.

Похоже, ворон не ожидал, что я соглашусь именно на этот вариант решения проблемы, потому что продолжил молча смотреть на осколки.

— Может, новый сервиз? — осторожно уточнил Флин, однако стоило слезам снова застлать мой взор, как ворон поспешил исправиться: — Склею так, что от целой не отличишь!

В себя я приходила до самого обеда. Этого времени хватило, чтобы успокоиться и даже подумать. Причины, почему лорд Хелл не отправил меня в карательную, могло быть только две. Первая – он испугался Флина, и не зря. Вторая – решил повременить с арестом. И если первая была для меня понятна, то вторая вызывала кучу вопросов. Я не стала мучиться, а пошла прямиком к источнику ответов.

— Смотрю, следственный департамент вовсю отрабатывает казенную зарплату, — съехидничала я, намекая на то, что лорд занимается ровно ничем последние несколько дней.

— Рад, что вы заметили. Тружусь в поте лица, даже перерыва на обед нет, — не остался в долгу Хэлл.

— Это вы так тонко просите вас накормить?

— Это я так прямо требую содействия. — Он широко улыбнулся, но в глазах все еще стоял лед. Совсем не тот полыхнувший взгляд, когда ранее инквизитор щелкнул меня по носу, а позднее подмигнул.

Что-то было не так, но я все еще не могла понять, что именно, и если я собиралась это узнать, то стоило наладить контакт с мужчиной. Я молча вернулась в дом, на кухне налила щавельный суп в миску и заварила травяной чай, не забыв капнуть зелье откровения в массивную кружку с ручкой в виде медведя. В таких обычно пиво подают в тавернах. Когда я с подносом вернулась в лавку, Хелл уже принюхивался: аромат у моей стряпни всегда был чудесный.

— О, вы балуете меня, темнейшая. — Он облизнул губы, стоило подносу оказаться перед ним.

Прилавок теперь служил нам не только переговорной, но и столовой и кофейным столиком. Увы, только так мы могли находиться достаточно близко, а я еще и в безопасности.

— Вы имеете что-то против? — Я потянула поднос к себе за краешек, и он тут же был остановлен большой мужской ладонью.

— Отнюдь. Наверное, стоит навещать вашу лавку и после закрытия дела, — бросил будто между прочим инквизитор.

Это что получается? Он прямым текстом говорит, что я все еще могу выкарабкаться из той ямы, в которую меня затащили? Он пытается задурить мне голову, чтобы проще было арестовать, – в этом нет сомнений.

— Неужели обвиняемая в смерти наследного принца может надеяться на правосудие и снятие обвинений? — не смогла я удержаться от сарказма, ведь подобного точно не произойдет. Не в нашем королевстве.

Глава 10

Эльвира Колкая

Больше оговорок относительно дела инквизитор не допускал. Зелье на него действовало, но он тщательно контролировал, что говорил. Не зря он носил свой титул.

— И как вам ваша служба? — поддерживала беседу я в надежде выпытать что-то важное.

— Тяжела, — честно признался лорд. — И дело не в расследованиях, а в том, как на меня смотрят люди. Да что люди, даже родственники сторонятся. Светлые маги предпочитают не иметь дел с инквизиторами.

Он снова замолчал, смешно двигая бровями, будто пытался понять, почему это он внезапно разоткровенничался с подозреваемой.

— А я думала, что светлые гордятся тем, что из их семьи кто-то дослужился до инквизитора. — Я недоуменно посмотрела на Хелла.

— Светлые чтут святость жизни и придерживаются гуманистических взглядов. Инквизиторы владеют особым видом светлой магии, когда она позволяет им пытать и убивать разумных. Мы слишком запачканы в крови для моего святого ковена, — последние слова он произнес рвано и зло.

— Но вы же делаете жизнь людей безопаснее и караете преступников?! — возмутилась я и стукнула кулаком по прилавку.

Сама от себя не ожидала подобных эмоций. Это я решила бороться за права инквизиторов, когда меня саму один из них в карательную норовит затащить? Очнись, Эльвира, ты здесь жертва, а он хищник.

— И это только увеличивает предубеждение в нашу сторону. Даже вы, госпожа Колкая, чуть душу Регину не отдали, когда я схватил вас за руку, — напомнил о неприятном инциденте маг.

Ну раз он сам поднял эту тему, то не вижу смысла сдерживаться.

— И почему же вы меня отпустили? — напрямую, без обиняков спросила я, наклонившись над прилавком так, чтобы оказаться довольно близко к лицу лорда. Мне нужен был ответ.

— А я разве вас отпустил? — Он слегка наклонил голову и приподнял вопросительно брови. Неужели действие зелья закончилось?

— И как же я, по-вашему, оказалась свободной? — я понизила голос: не хотелось, чтобы хоть кто-то слышал этот разговор.

— Выскользнули из захвата? — прямо произнес мужчина, но перед этим его губы слегка скривились, будто он хотел сказать что-то другое, но ему не позволило соврать зелье.

— Из захвата инквизитора? — недоверчиво уточнила я. — Девушка, хрупкая, ниже вас на целую голову, и освободилась сама?

— Это то, как вижу ситуацию я. Если бы не ваша... — он сделал многозначительную паузу, — …изворотливость, то сейчас уже я угощал бы вас чаем под занимательные разговоры и шары записи.

Намек на дознавательную был прозрачнее некуда. Я даже вернулась в вертикальное положение и отодвинулась от прилавка. Меня пугал этот хищный, до сегодняшнего дня не виденный мной взгляд лорда Хелла.

— До завтра, темнейшая. Жаль, что праздник единства вам будет недоступен в этом году. — Он поднялся со стула и начал накидывать плащ. — Однако вы все равно можете сделать доброе дело и добровольно прийти в крепость инквизиции. Покаяться, так сказать.

Я ничего на это не ответила, только метнула недовольный взгляд в спину уходящему мужчине. Плохие шутники из инквизиторов. Слишком много истины в них.

Я вернулась в свой кабинет и переоделась в уличную одежду и черное пальто. Сегодня ночью я собиралась наведаться на нижний рынок за запрещенными ингредиентами и информацией. Нет смысла соблюдать правила, когда тебя и так обвиняют в самом худшем преступлении. Лицензированные поставщики слишком медлительны, а нижний рынок совсем рядом. Времени у меня в обрез, ведь день единства магии уже завтра.

— Ты куда-то собираешься? — В дверях стоял Флин. Руки он прятал за спиной, что слегка озадачило меня, но времени разбираться не было. Предстоял серьезный разговор с Пушной, и необходимо было морально к нему подготовиться.

— На нижний рынок и на поклон к госпоже Пушной, — честно ответила я.

— Первое ожидаемо, второе непонятно.

— Завтра день единства, а мне нужна сильная ведьма для ритуала единения магии с фамильяром. Единственная в данной ситуации кандидатка на роль связующей... — договаривать не стала, ворон и так все понял.

— Ты решилась, — это был не вопрос.

— Давно пора было, а сейчас ситуация только больше убеждает меня в необходимости ритуала, — призналась я.

— Мне пойти с тобой? — Флин сделал шаг ко мне, но замер. Его руки все еще были за спиной.

— Эм, не стоит. Лучше подготовься.

— Ты так уверена в ее согласии?

— Она скрывает темного магистра в своей лавке. Стоит заметить, беглого темного магистра. Она согласится, — на словах у меня было больше убежденности, чем на самом деле. Бьянка могла и отказать.

Через тоннель я прошла довольно быстро. Сперва по плану было посещение рынка, поэтому я махнула рукой магистру, обошла бочком собаку Пушной и направилась к выходу из лавки. На дворе было темно, стража больше поглядывала внутрь моей лавки, чем на улицу, что только играло мне на руку. Я уже собиралась выйти, как меня окликнула светлая.

— Крадешься, как вор. Хоть бы поздоровалась, — фыркнула Бьянка, обнаруживая меня в лавке.

— Только свет не включай! — предостерегла я. Вдруг стража смогла бы меня разглядеть через стекло двери и витрину.

— Хотела бы – давно включила бы. Недоброй ночи тебе, Эльвира.

— Аналогично, — отозвалась я. — А теперь извини, но мне нужно спешить на нижний рынок, пока он еще работает.

Я уже хотела развернуться спиной к ведьме и покинуть лавку, но заметила удивление с налетом страха на лице коллеги по цеху и замерла. В следующую секунду меня спеленали две мужские руки, пресекая любое возможное сопротивление, и прижали к широкой груди. Я не успела сильно испугаться, надеясь, что это какой-то розыгрыш, но ровно до того, как мой пленитель со спины зашептал прямо мне на ухо:

— Все же решили совершить доброе дело, темнейшая?

Бьянка Пушная

После закрытия лавки я решила наконец заняться личными заказами своих клиентов, с кем заключила договоры ранее. Из-за всей суматохи, которая творилась вокруг меня в последние дни, я совсем ничего не успела сделать, а терять клиентов не хотелось. К тому же завтра праздник единства, а значит, творить светлые заклинания не выйдет.

Глава 11

ЭльвираКолкая

Я поняла, кто спеленал меня, еще до того, как Бьянка назвала имя инквизитора. У меня похолодели руки, а тело будто растеклось от слабости. Уверена, если бы не крепкая хватка лорда, я бы уже осела на пол. Что делать в подобной ситуации, я не представляла. Даже озадаченное выражение лица Пушной не сильно спасало ситуацию, как и ее присутствие. Вряд ли светлая могла противопоставить хоть что-то инквизитору.

— Я... Я... — Мысли в голове разбежались по темным углам и не собирались формироваться в слова.

Удивительно, но в этот раз не было ужаса — только сильное волнение и какое-то ожидание. Это поразило меня, но уделять внимание собственному коктейлю из чувств не было возможности. Я все еще была в плену мужских рук и его низкого шепота.

— А я все думал, как же ты узнала о смерти наследного принца, если торчала в лавке сутками. — Его губы случайно коснулись моего уха, отчего я вздрогнула, а маг улыбнулся — я почувствовала его улыбку на выдохе, пусть и не видела глазами.

— И все же, как ты здесь оказалась?

Пушная мне ничем не помогала, она просто стояла напротив, сложив руки на груди, и наблюдала за происходящим. Мольбу о помощи в моих глазах она стойко игнорировала.

— Ло-ловкость зелья и ни-никакого подвоха, — заикаясь, постаралась съязвить я. Хелл глухо рассмеялся.

— Не зря Черненький подозревал Бьянку и закинул удочку со смертью принца. Если бы не это, я бы не стал следить за лавкой светлой. Ты так удачно проговорилась, — мурлыкнул инквизитор. — Сразу появились обоснованные подозрения, от кого произошла утечка. Но вот как ты выбралась, остается загадкой.

Это я не собиралась сообщать под страхом смерти. Я все еще не понимала, что происходит. Лорд не утащил меня из лавки, наоборот, зашел внутрь. Он не вызвал стражу, но тут он и сам легко справится, однако я не понимала, почему допрос происходит на глазах Пушной, да еще в такой… м-м-м... интимной обстановке. Отсутствие освещения не добавляло ситуации ясности.

— Дядя! Я все еще стою здесь, — возмутилась светлая, грозно смотря над моей головой. Вся ее живность окружила хозяйку и насторожилась. Кажется, инквизитора здесь не жаловали.

— Дядя?! — Я в шоке уставилась на Бьянку.

Я предполагала, что Пушная имеет кровную связь с Хеллом, но не настолько же близкую.

— Но он же Хелл? — Я попыталась обернуться, но меня за талию вернули в прежнее положение.

Теперь мужчина приобнимал меня одной рукой, а вторая опасно легла на горло, пусть и не сдавливала его. Я сглотнула. Это движение не ускользнуло от внимания инквизитора — большой палец мага тут же мягко погладил мою бьющуюся артерию и линию челюсти, будто успокаивая.

— Дядя Энар — брат моей матери и не является частью рода Пушных, — холодно ответила светлая и вскинула подбородок.

— Прояви толику гостеприимства и вежливости, Бьянка. Ты же светлая, — последнее было сказано скорее с издевкой, из-за чего глаза Пушной недовольно сузились. — Или мне уйти? — Хелл сделал шаг назад и потянул меня за собой, красноречиво давая понять, что тогда мне конец, а ей выдвинут обвинения в пособничестве.

— Прошу пройти в гостиную, — процедила светлая. Весь ее зоопарк двинулся следом, прикрывая спину хозяйки.

Рука с шеи пропала, но я все равно чувствовала себя в плену. Лорду инквизитору даже не нужно было меня касаться, он в любой момент мог меня схватить. Бежать не представлялось возможным. Не стоило оставлять Флина в лавке. Он смог обеспечить мое фантомное присутствие дома, но это все равно не подействовало на лорда.

По мере продвижения вглубь дома я кое-что отметила про себя: нигде не было видно магистра Грея. Я очень надеялась, что мой наставник спасет меня из лап инквизиции, но также я отчетливо понимала, что темный не станет подставлять под удар Бьянку. Он слишком благороден и за добро платит только добром.

— Погодите-ка! Если ты уверен, что я узнала о смерти наследного принца от Бьянки, а не потому, что собственноручно прокляла его, то я должна быть невиновна в твоих глазах!

Мы только вошли в гостиную, и я так резко повернулась к инквизитору, что не обратила внимания на то, как близко он стоял ко мне. Пришлось сделать шаг назад, но меня снова поймали в объятия, только теперь лицом к лицу. Стало очень неловко.

— Ай-яй, темнейшая, стоило мне арестовать вас, как все уважение слетело к демонам. — Он хитро улыбнулся.

— Ты первый начал говорить со мной неформально, — огрызнулась я, припоминая его шепот у выхода из лавки. Хуже уже все равно не будет.

— Бьянка, — он наклонился чуть в сторону и посмотрел мне за спину, — у тебя все еще сохранился тот успокоительный сбор по рецепту матери?

— Есть немного, — отозвалась светлая, нервно взбивая подушки на диване, а на самом деле перепроверяя, не осталось ли следов магистра: все же он спал на этом диване не одну ночь.

— Сделай Эльвире, будь добра. И покрепче. — Мужская ладонь погладила меня вдоль позвоночника.

Удивительно, но Пушная легко согласилась, будто тут не решались судьбы одной великой темной и могущественной светлой. Было крайне странно вот так близко находиться с Хеллом, да еще и касаться его, но еще неоднозначнее оказалась ситуация. Все было очень серьезно, но выглядело со стороны как семейные посиделки. Это еще больше сбивало с толку.

— Что со мной будет? — прошептала я, стараясь не поднимать глаз выше шеи инквизитора. Его взгляд слишком пронизывающий и будоражащий, мне было сложно держать с ним зрительный контакт.

— Ответите за свои поступки по закону, — спокойно ответил маг, продолжая поглаживать мою спину.

— Я не проклинала принца, и вам, судя по всему, это уже известно, — прошипела, раздосадованная топорностью мышления инквизиции.

— Разве я сказал, что вас будут судить за смерть наследника престола? — Он приподнял мое лицо за подбородок, и я заметила хитрый блеск в его холодных глазах.

— Значит, не будут? — с надеждой спросила я.

Глава 12

Эльвира Колкая

Я посмотрела на Бьянку. Она замерла, а чашка в руках дрогнула. Упоминание моего знакомства с возможным виновником преступления и его звание магистра подтолкнуло светлую к правильным выводам. Кажется, скоро кому-то придется признаться, и лучше раньше, чем Пушная получит подтверждение своим подозрениям.

Однако переживать за светлую не было времени, нужно было как-то выпутаться из сложившейся ситуации. Хеллу что-то нужно было от меня – это очевидно. Стоило понять, что именно.

— Как ты догадался, что я могу быть здесь? — Я прямо посмотрела на мужчину. — И не говори мне снова о ловушке для Бьянки, меня выдало что-то другое.

Куда-то делся страх, возможно, из-за ложного дружелюбия инквизитора или успокоительной настойки. Я решила поставить все точки над "и". Неизвестность слишком сильно расшатывала мое душевное равновесие.

— Догадливая. — Маг хитро улыбнулся, поворачиваясь ко мне полубоком, но не убирая руки с талии. — Твоя оговорка насчет наследного принца лишь подтвердила подозрения. Ты ведь знаешь, что инквизиторы владеют ментальной магией?

Он задал вопрос и стал внимательно наблюдать, как на моем лице медленно поступает осознание. Пушная снова убежала куда-то в сторону кухни, но ни мне, ни Хеллу пока не было дела до хозяйки лавки.

— Ты влез ко мне в голову, когда схватил за руку, — безжизненным голосом произнесла я.

— Именно. Хорошая дедукция, темная. Не хочешь поработать на инквизицию? — развеселился мужчина и легонько щелкнул меня по носу, чтобы вывести из оцепенения.

— Прекрати трогать мой нос! — возмутилась я, прикрывая пострадавший ладонью.

— Не могу, он слишком очарователен, — хохотнул инквизитор.

В нем не было больше той хищности и холодности, что представала передо мной ранее в каждую нашу встречу. Казалось, лорд оттаял и поплыл, но в хорошем смысле. Я тут же кинула настороженный взгляд на пустую чашку, из которой пил мужчина, и поняла, что она полностью пуста. Я позволила лишь уголкам губ вернуться к улыбке и не более.

Не ожидала от светлой такого коварного поступка в отношении инквизитора, да еще родственника.

"Ну Бьянка! Вот тебе и добрая, правильная светлая ведьма. Прав Грей, есть в тебе червоточинка".

— Очарователен только нос? — неожиданно для себя кокетливо выдала я. Даже слегка испугалась легкости, с которой это вышло.

— М-м-м, глаза. — Он задумчиво разглядывал мое лицо, нежно убирая светлые короткие пряди, которые мешали его исследованию. — Губы... Шея...

Большой палец скользнул на мою нижнюю губу и прочертил рваную линию до самых ключиц. Взгляд лорда был затуманен, и мне оставалось только гадать, что Бьянка сделала с успокоительным чаем инквизитора, что того так вело.

Лорд остановил свою ладонь и не стал двигаться ниже. Сомневаюсь, что смогла бы сопротивляться его исследованию, если бы он продолжил, но точно постаралась бы.

— Но нос в фаворитах. — Меня снова щелкнули по кончику.

Я в шоке смотрела на лорда и не могла поверить в то, что происходило. Пришлось тряхнуть головой, чтобы мысли прояснились. Неужели и мне Пушная что-то подмешала?

— И как много ты успел узнать? — я вернулась к вопросу о телепатии.

— Увидел твою лавку, — спокойно произнес лорд.

— И что в этом такого?

— Снаружи. Как если бы смотрел из лавки Бьянки. — Он как-то блаженно улыбнулся. — Именно тогда я принял решение отпустить тебя и подождать, к чему меня приведет эта информация.

— И к чему же она привела? — осторожно поинтересовалась я, замечая, как Хелл медленно моргает. Того и гляди вот-вот заснет.

— Мне нужна помощь темной ведьмы. Сильной темной ведьмы. Но вот беда: единственная такая находится под следствием, — медленно протянул мужчина. Его ладонь сползла с моей талии на бедро и осталась безвольно там лежать.

— И она совсем не может помочь? — Я осторожно приподняла его руку за большой палец и отпустила. Та упала на диван, будто у марионетки обрезали веревочки. Глаза мужчина закрыл полностью несколько мгновений назад и пока так и не открыл.

— Может. Если сдастся и пройдет со мной...

— Куда? — хрипло уточнила я.

— В тюрьму, — тихо выдохнул лорд.

Ну и заявочки! Меня в тюрьму, и при этом я еще должна помогать? Да пошел этот светлый... В свой светлый круг и потерял дорогу назад!

— Справишься как-нибудь без меня, — прошипела я, медленно отсаживаясь от инквизитора, пока тот не реагировал.

— Уже не справлюсь... — сонное сопение заглушило остаток фразы.

Голова лорда Хелла с глухим звуком упала на спинку дивана, а сам он отправился в мир сновидений. Стоило мне выскользнуть из его плена, как инквизитор завалился вперед и с грохотом упал с дивана. Я так и замерла на краю, ожидая гнева праведного, но мужчина не шевелился.

— Ничего себе... — прошептала Пушная, внезапно появляясь в гостиной. Что-то подсказывало мне, что светлая бессовестно подслушивала. В ее сверхправильность больше не верилось.

— Что ты сделала?! Ты же светлая? — экспрессивно зашептала я.

— Ты что, недовольна, что он вырубился? — удивилась Пушная, странно на меня поглядывая. — Еще пойди и сдай меня страже. Той самой, что оцепила твою лавку!

— А если он умер, то что? Будем сидеть в соседних камерах вместо соседних лавок?

— Он не умер. — Светлая проверила пульс мага. — Просто не спал несколько суток, и крепкий успокоительный отвар дал ему такой нужный отдых.

— Отдых?! — ужаснулась я. — Он поцеловал форзацем пол, а ты говоришь про отдых?

— Жить будет, — неуверенно ответила Бьянка. Ей тоже было не по себе, но хотелось держать лицо профессионалки. Сложно признать, что переборщила с успокоительным и отправила главу светлого ордена в обморок и травмпункт одновременно.

— Такое лицо испортила, — прошептала я и тут же закрыла рот ладонью. Поздно, светлая услышала.

— О, теперь понятно, чего ты так переполошилась. Тебе и так грозит костер, поэтому вряд ли смерть инквизитора добавит второй костер. Скорее, дело в самом инквизиторе. — И эта девчонка противненько захихикала.

Глава 13

Эльвира Колкая

Все было готово: круг из черных свечей, гексаграмма на полу гостиной, прямо на месте мягкого ковра, что сейчас сиротливо стоял скрученный в углу комнаты; миски с зельем и травами на каждом конце шестиконечной звезды, одна темная ведьма, один потенциальный фамильяр, один свидетель и одна светлая ведьма с темным гримуаром в руках.

— Становитесь в центр, — дала указание Бьянка уверенным голосом.

Час назад я довольно подробно объяснила весь процесс связывания ведьмы с хранителем, и Пушная легко все запомнила. В глазах девушки читались азарт и предвкушение, пусть она и пыталась скрыть это. Темная магия манила ведьму, и сегодняшний ритуал, скорее всего, оказался исполнением одного из ее тайных желаний. Тяга к запретному всегда была одной из человеческих слабостей.

Флин без колебаний зашел в круг и встал в центре гексаграммы. Ворон всегда был готов связать себя со мной, об этом мне было известно. Я не знала, что свело этого мужчину с моей бабушкой, которая изначально была светлой ведьмой, как не понимала причин, по которым Флин оставался рядом со мной с самого детства даже после смерти всей семьи.

Мне было девять, когда на окраине столицы полыхнул магический пожар, пожирая лучших магов и ведьм того времени. Тогда я осталась на попечение тети и Флина. Однако стоило родственнице понять, что лавка ей не достанется, как меня бросили, и, если бы не мужчина, вряд ли бы я сохранила свое наследие. В девять я осталась сиротой, в пятнадцать поняла, насколько жесток мир, даже близким не стоило доверять.

— Эль? — мягко позвал ворон, протягивая мне руку. Я приняла ее и шагнула внутрь круга из свечей.

А ведь моя бабушка общалась с бабушкой Пушной. В детстве мы даже играли. Казалось, тогда вражда, которая тянулась от самих Громэо и Саньетты, была прервана. Я помню, как Флин не раз присматривал за Бьянкой, а без разрешения бабушки такое вряд ли было возможно. Эти воспоминания казались такими далекими, будто из прошлой жизни. После пожара темные и светлые вновь отдалились. Каждый ковен обвинял другой в заговоре и требовал ареста. В то темное время все подозревали друг друга в поджоге и сторонились. Никто так и не раскрыл причин пожара, но всем было ясно, что без вмешательства короны не обошлось. Именно король тогда собрал лучших магов и ведьм якобы поблагодарить за службу и вручить награды, использовав для этого окраину столицы, что примыкала к лесу. Оправдание было простым, но неправдоподобным: нападение нежити из чащи и вышедший из-под контроля огонь, которым сжигали нападавших. Чтобы у лучших магов столицы и огонь вышел из-под контроля? В это никто не верил, но и уличить корону во лжи не могли: не было доказательств. Инквизиция отлично зачистила место пожара от любых возможных улик.

С тех самых пор орден светлых не любили не только темные, но и светлые маги. Было понятно, почему Пушная имела натянутые отношения с дядей.

— Эльвира, ты готова? — Бьянка беспокойно переминалась с ноги на ногу. Кажется, меня уже третий раз звали по имени.

— Да, — хрипло выдохнула. На самом деле это было не так.

За столько лет я давно могла найти сильную темную ведьму и провести ритуал связи, но не делала этого по многим причинам. Первая – я буду связана с Флином ментально и эмоционально, а это всегда неловко и неудобно. Мне не хотелось, чтобы мои мысли и чувства были открыты для кого-то еще. Можно научиться ставить блоки, но на это потребуется время. Вторая причина — мужчина передо мной. Загадочный, могущественный и заботливый. Мне кажется, я до сих пор не разгадала его. Однако самой большой проблемой была моя подростковая влюбленность во Флина. Она практически прошла, превратившись во что-то более глубокое и родное, но никуда не делась. И это, наверное, главная причина моей нерешительности.

— Возьмитесь за руки, — инструктировала Бьянка. Ворон повиновался, обхватив своими ладонями холодные мои. Его пальцы нежно водили по бледной коже, пытаясь отогреть меня.

— Ты не обязана это делать. Я в любом случае останусь подле тебя, Эль, — прошептал Флин, смотря точно мне в глаза. В глубине его взгляда можно было утонуть, и я изо всех сил держалась на поверхности, заякорившись о его руки.

Я верила ему. Не было причин сомневаться, ведь мужчина оставался со мной все эти годы в виде ворона и никогда не упоминал ритуал связи, пока не появился инквизитор. Я и сама понимала, что сейчас Флин мало чем мог мне помочь, поскольку его силы ограничены. Только став тандемом, мы сможем использовать свою магию на полную.

— Я знаю. — Я нервно улыбнулась ворону, слушая напевную речь Пушной, что обходила нас по кругу с гримуаром в руках. Я была почти уверена, что придется силой забирать его из рук светлой, судя по ее горящим глазам. Тайны темных манили Бьянку.

— И станешь ты тенью, защитой и разумом Эльвиры Колкой! — высокопарно произнесла светлая, поджигая пучки трав и обводя ими нас двоих. В круг ведьма предусмотрительно не заходила.

Магистр Грей, что неустанно наблюдал за ритуалом, готовый прийти на помощь в любой момент, оживился. Все шло к завершению, и глаза мужчины горели любопытством и жаждой познаний. Редко можно увидеть ритуал связи ведьмы и фамильяра, поскольку не каждая ведьма способна его пережить, да и фамильяров осталось крайне мало. Большинство из них уже было связано с определенными семьями, и они редко переходили в другие.

— И только кровь определит искренность намерений и свяжет ваши судьбы, — низко проговорила Бьянка. Казалось, все вокруг затихло, а комната погрузилась в темноту. Свет от свечей выхватывал все меньше деталей и становился все менее рассеянным.

Пушная явно начала нервничать, как и Грей: оба ощущали темную энергию, что окутала нас и все вокруг гексаграммы. Флин не стал ждать, когда светлая придет в себя и передаст подготовленный для этого случая ритуальный нож. Он просто вспорол кожу на своей ладони отросшим когтем.

— Больно почти не будет, — бархатным баритоном сказал фамильяр. Он осторожно взял мою руку, повернул внутренней стороной к себе и одним быстрым движением рассек кожу на моей ладони прямо по линии жизни, как и требовал того ритуал.

Глава 14

Эльвира Колкая

Можно ли считать ритуал связи с фамильяром удачным, если ты прячешься от этого самого фамильяра весь день? Вот и я не понимала, стоил ли сильный защитник моей ментальной приватности. Все же я всю жизнь жила наедине с самой собой, а теперь в моей голове появился еще один голос. Мужской! Как вообще к этому можно привыкнуть? Но редкие комментарии от ворона были не так пугающи, как молчание с его стороны. Я знала, что каждую, даже самую глупую, мысль он слышит, но при этом не реагирует на нее. А если я случайно подумаю о его красоте, о моей к нему привязанности или, еще хуже, о моей детской влюбленности!

О темнейший Реган! И как вообще бабушка с этим справлялась? Как держала вездесущего фамильяра на расстоянии, а свои мысли сокрытыми? А как с этим справлялся сам Флин?

"Я предпочитаю воспринимать мысли хозяина как фоновый шум, не вникая в их смысл, — вклинился в мои рассуждения хриплый голос ворона. — "Проще говоря, игнорирую".

"Что-то не похоже, что ты игнорируешь мои мысли!" — прошипела я, заворачиваясь в одеяло и забиваясь в дальний угол кровати: должно же быть у этой связи ограничение по расстоянию. Может, отойду на пятьдесят метров – и мыслительный фонтан окажется вне досягаемости ворона.

"Ты слишком громко паникуешь, Эль. На тебя это не похоже. Вставай и спускайся в лавку: у тебя рабочий день".

"Да ко мне никто не заходит уже неделю из-за стражи у входа, — горестно простонала, медленно выпутываясь из плюшевого кокона. — Скоро начнем голодать от простоя лавки".

"Сегодня стражи нет и у тебя уже два посетителя. Хватит хандрить. Я правда не буду лезть к тебе в голову без надобности".

"Какой ты разговорчивый в мыслях. Ты уже без надобности лезешь!"

Неожиданно в ментальном пространстве стало настолько тихо, что я даже испугалась. Будто я вернулась на сутки назад, когда связи еще не существовало. Пока я решала, пугаться или радоваться, в мою комнату вошел фамильяр, резко распахнув двери. Не церемонясь, Флин закинул меня на плечо и понес вниз.

Всегда восхищалась его силой, а тут еще и такой вид сзади открылся: крепкая спина, тонкая талия, перекатывающиеся мышцы. Я совершенно отвыкла от мужского облика фамильяра. Лучше бы он оставался птицей, а не сводящим с ума красавцем — было бы меньше проблем.

"Боюсь, тогда я не смог бы сделать вот так". И он подхватил меня на руки, как носят девушек через лужи благородные лорды.

Он слышал все мои мысли относительно его облика. Просто замечательно!

— Да что творится в этом доме?! — негодовала я. — Ты совсем от рук отбился.

Ворон поставил меня на пол и развернул лицом к входу в лавку.

— Я выполняю свои обязанности, а вот ты нет, — процедил фамильяр, подталкивая меня вперед.

Я затормозила, схватившись за откос, и резко развернулась лицом к мужчине, из-за чего тот перестал двигать меня в направлении лавки.

— Что происходит, Флин? — Я очень серьезно смотрела на ворона, пытаясь понять, откуда эта нетерпеливость и напористость в моем компаньоне. Я столько лет находилась с ним бок о бок, но он ни разу не обращался со мной так... Грубо.

Ворон не ответил, он просто обошел меня и направился к прилавку — там и правда кто-то был. Я ожидала увидеть инквизитора, но это оказались постоянные покупатели. У входа и правда больше никто не стоял. Стража просто испарилась.

"А куда делся Хелл?" — спросила я мысленно, пока собирала оберег от напастей в пути для караванщика и заговаривала браслет на свечение при приближении нечисти для травницы. В лесах бывает опасно, а девушка зарабатывала продажей трав, поэтому была там частой гостьей. Сигнальный браслет мог спасти ей жизнь.

"Фамильяры и инквизиторы имеют мало точек соприкосновения. Откуда мне знать".

"Ты вынес его вчера от Пушной. Где именно ты его оставил?" Добавлять в список обвинений пропажу лорда Хелла не хотелось.

"Там, где ему ничего не угрожало".

"Эм..."

"Не на улице".

Я решила прекратить ментальный допрос и вернулась к работе. Меня все еще волновало поведение Флина: я никак не ожидала, что он может вести себя подобным образом. Мы будто ругались, но при этом причины для конфликта не было. Или мы о ней не говорили.

И тут я выронила браслет, стоило догадке озарить мой разум. Флин обижался! И не просто обижался – он злился, был расстроен и нервничал. Если раньше наше общение было плавным, предсказуемым и спокойным, то сейчас превратилось в кошмар.

Я настолько испугалась наших новых отношений, что даже начала жалеть, что пошла на единение с вороном. Естественно, Флин почувствовал все, что я испытывала с самого ритуала, и не мог не принять это на свой счет. Брюнет уверен, что я жалею о содеянном и теперь хочу держаться от него как можно дальше. И не то чтобы он сильно ошибался, но и прав не был.

Когда я закончила с заказами, то начала незаметно разглядывать Флина. Ворон занимался сортировкой закупленных вчера товаров и раскладывал их по нужным ящичкам и полочкам. Он выглядел сосредоточенным, как и всегда, но на каком-то новом уровне я знала, что беспокойство опутало этого уверенного в себе мужчину с ног до черноволосой головы.

"Если бы мне снова пришлось решать, проходить через ритуал или нет, результат был бы таким же. — Я вздохнула и отправилась заварить успокоительный отвар. — Я научусь ставить барьер, и тебе не придется страдать от моих глупых страхов".

Я не думала, что мне ответят, но произошло именно так. Не вслух и даже не мысленно — ворон осторожно прижался к моей спине и обвил своими широкими изящными ладонями мою талию. Так мы и простояли, пока закипал чайник. После пришлось прервать идиллию и вернуться к работе. В этот раз клиенты пришли не с той стороны, с которой я их ожидала.

Бьянка Пушная

В потайном коридоре пахло сыростью и затхлостью. Я зябко поежилась и вытянула вперед лампу, чтобы лучше осветить путь. Грей дышал мне в спину, и я ускорила шаг, разрывая дистанцию и желая поскорее очутиться наверху: замкнутые пространства заставляли меня нервничать.

Глава 15

ЭльвираКолкая

— Как думаешь, у них получится? — спокойно спросил Флин, провожая взглядом парочку, которая только что покинула лавку светлой.

— Уверена, что-то да получится. Нам жизненно необходим тот мужчина, — задумчиво ответила, проводя инвентаризацию.

Фамильяр почти все закупил, но были вещи, которые стоило пополнить в ближайшее время, и пополнить лично. Ворон хоть и способный маг, но в особых случаях только темная ведьма способна извлечь некоторые ингредиенты.

— Последствия проклятий не имеют привязки к определенной ведьме. Ты же знаешь, что особой магической метки на нем не будет, — поспешил напомнить Флин, чтобы я не тешила себя надеждой понапрасну.

— Может, магического следа и нет, зато есть магистр Грей. Поверь, он умеет развязывать язык. Показания преступника дадут повод к пересмотру дела. Ему всего-то нужно признать, что не получал от меня помощи, как и не следовал приказам Грея, — довольно спокойно пояснила я.

— Эль, это называется дача показаний под давлением, — тихо заметил ворон.

— Тьма подери, Флин! Да хоть под угрозой расправы, но этот чертов лжец должен сознаться хотя бы нам, кто был истинным заказчиком. — Все мое спокойствие рухнуло.

Внутри я сильно переживала за успех миссии и за самих тайных агентов. Сможет ли Бьянка, будучи светлой ведьмой, изворачиваться, утаивать, лукавить или на крайний случай лгать? В Грее я не сомневалась, но вот для Пушной этот поход во дворец станет испытанием.

— И он сознается, — мрачно сказал ворон, явно собираясь присоединиться к допросу мужчины, когда и если его доставят к нам.

До вечера в лавку наведалось несколько смелых покупателей, что заприметили отсутствие стражи на входе и поспешили зайти. Одним из них был пекарь Ствик. Наверняка он нашел у кого прикупить снотворное, но вот лунные грибы найти в столице было сложно. «Черный ворон» был единственной сертифицированной лавкой с разрешением на сбыт безопасных галлюциногенов и зелий с транквилизирующими свойствами.

Госпожа Жанет, хозяйка салона "Алый бархат", что находился на улице красных фонарей, раз в месяц заходила ко мне как раз за подобными настойками. Ее девочкам часто нужны были подобные зелья, чтобы оставаться в здравом рассудке. Мало кто из мамочек так заботился о своих подопечных, ибо подобные вещи стоили очень дорого. За это я уважала Жанет. Она помогала, чем могла, строя свою жизнь так, как привыкла. Я не помнила ее в бытие куртизанкой, но слышала, что она была самой популярной красавицей в столице. Сложно выйти из мира, в котором прошла вся твоя жизнь, но эта женщина, по крайней мере, смогла остаться в нем в выгодной позиции.

Как раз в ближайшие дни должен был состояться визит Жанет, а я так и не успела пополнить запасы. Не хватало редких ингредиентов, тех самых, которые могла достать только я. Как же хорошо, что сегодня полнолуние.

— Флин, тебе стоит навестить нашу парочку. Надеюсь, новости у них хорошие. — Я впервые за неделю вышла за прилавок, покинув барьер, и сейчас закрывала двери собственноручно. Признаюсь, было немного страшно, но я справилась.

Все же тайно покидать дом и выходить через лавку светлой и делать это на глазах у всей улицы — совершенно разные вещи.

— Ты же понимаешь, что я в курсе твоих планов, — убирая по шкафам амулеты, что мы доставали днем и клали на витрину, сообщил фамильяр.

— Угу, нагло прочел мои мысли, — раздраженно заметила я.

— Мне не пришлось, ты весь день кидала взгляд на ящик с зельями, помеченный желтым. К тому же конец месяца, скоро явится госпожа Жанет, — не реагируя на мое раздражение, ответил Флин.

— Мы слишком долго жили вместе, — выдохнула я не то расстроенно, не то устало.

— Обещай, что возьмешь с собой Метаморфозу, Мечту и Бала. — Он серьезно посмотрел на меня.

— Да ни за что!

— Они защитят тебя, Эль, — не отступал брюнет.

— Они-то? — Я громко фыркнула, подчеркивая всю абсурдность ситуации.

— Да. Все же они жили со светлой довольно долго и пропитались ее магией. Лучшей пугалки для нежити и нечисти не найти, — пояснил свою точку зрения ворон, но я все еще сопротивлялась.

Мало того, что Бьянка скинула на меня заботу о своих питомцах, так теперь я их еще и с собой должна таскать? Видите ли, они не хотят оставаться одни, поэтому, Эльвира, будь добра, отдай им свою гостиную и кормить не забывай.

— Нет, — прошипела, вспоминая, как пыталась закрыть их, чтобы живность не просочилась в лавку.

— Тогда я иду с тобой, — равнодушно заявил фамильяр и ушел в дом, выпуская на свободу выводок Бьянки. Сразу стало громко и хаотично.

Это был запрещенный прием, поскольку я очень хотела знать, как там обстоят дела у Грея и светлой. Мы договорились держать связь, но это не имело значения для моего ворона, если что-то угрожало моей безопасности.

— Хорошо-хорошо, я возьму с собой этот безумный выводок, — скривившись, согласилась я. — Лети давай! Не заставляй нашу светлую ждать.

Флин кивнул и начал обращаться.

— Только... — Я посмотрела на лоснящегося черного ворона, чьи перья представляли собой отдельный вид искусства, и добавила: — Только не говори Бьянке, что ее питомник отправился со мной на прогулку на дальний погост. С нее хватит и дворца с его интригами.

Флин громко протяжно каркнул, ткнулся клювом в ладонь и вылетел в открытое окно. Я проводила его взглядом, пока фамильяр не стал еле различимой точкой на краснеющем небе, и ушла собираться. До полуночи оставалось около пяти часов, а мне еще нужно было добраться до места. Стоило поторопиться.

Бьянка Пушная

Что Эльвира имела в виду, когда обещала Грею "неотразимость", стало понятно спустя полчаса. Королевский дворец располагался недалеко, поэтому мы выдвинулись туда пешком. Я волновалась за питомцев, которых пришлось оставить на Колкую, поэтому не сразу обратила внимание на взгляды, которые бросали мужчины в нашу сторону.

Глава 16

ЭльвираКолкая

Впервые я шагала по лесу настолько неуверенно. Я раньше никогда не боялась его обитателей, наоборот, надеялась на встречу и равноценный обмен, но только не сегодня. Мечта чирикала так громко, что отпугивала всех птичьих, а Метаморфоза рычала и лаяла на каждый куст, сводя вероятность встречи с безобидной нечистью и нежитью к нулю. Вот только если безобидные обитатели отходили подальше, то опасные и смертоносные могли решить подойти поближе, что совершенно не входило в мои планы. Так мы и шли до дальнего погоста, сотрясая своим присутствием всех обитателей. Один Бал вел себя прилично: кот шел рядом, оглядывал ленивым взглядом местность и изредка принюхивался.

Как только наша процессия благополучно вышла к холму, утыканному древними надгробиями, живность поутихла. Мечта села на мое плечо, а потом и вовсе попыталась зарыться в воротник плаща. Мета тихо заскулила, опустила уши и прижалась к моей ноге, а Бал стал настороженно ворочать головой, принюхиваться и изредка шипеть. Никто из питомцев Бьянки не хотел идти дальше, но и оставаться без меня они не собирались — пришлось подниматься на холм.

— Успокойтесь, здешние нечисть и нежить давно приручены и не представляют угрозы для темных, — тихо говорила я, пытаясь успокоить зверинец и медленно продвигаясь вперед.

Мета на мои слова обеспокоенно тявкнула и потянула за подол платья назад. Пришлось остановиться и пояснить:

— Сейчас вы не светлые любимцы Бьянки Пушной, а компаньоны темной ведьмы. Никто на этом погосте не посмеет вас тронуть. — Я по очереди посмотрела на каждую зверушку, пытаясь взглядом вселить в них уверенность. Мечта неуверенно чирикнула, выглядывая из-под воротника. — А куда делась та смелая канарейка, что заливалась песнями на весь лес? — поддела я, широко улыбаясь.

Времени успокаивать живность не осталось, поэтому я поспешила продолжить путь, всячески подбадривая компаньонов. Пришлось снизойти даже до чесания за ушком у Меты, однако брать Бала на руки я категорически отказывалась, за что меня царапнули по ноге и испортили новые чулки.

Ну и характер у этих кошачьих! Вот вернется Пушная, сразу стребую с нее новые чулки — возмещение ущерба, так сказать.

Когда я добралась до вершины и уже стояла на остатках лестницы, что раньше тянулась вверх от подножия холма до самого кладбища, мне подали костяную ладонь.

— Благодарю, господин Ривьера. — Я приняла руку и преодолела последние метры до символического входа на погост.

Дело в том, что раньше здесь стоял высокий кованый забор тонкой работы и изящной красоты, но теперь от него остались лишь врытые в землю фрагменты. Началом кладбища считались первые могилы, густо поросшие мхом, плющом и барвинком. Также на некоторых могилах росли черные каллы.

Когда кот разглядел моего помощника поближе, то с громким мявком отскочил назад и чуть не свалился с холма, но кошачья ловкость спасла его от этого.

— Не устраивайте, пожалуйста, истерик. Господину Ривьера отрубили руки за воровство, но так как он был родственником первого монарха нашего королевства, то его похоронили на этом когда-то престижном кладбище. Все зомби и призраки здесь — это дворяне высокого происхождения, и ведут они себя соответственно даже после смерти, — чуть строже, чем до этого, пояснила я. Не хотелось портить отношения с местными мертвыми. Подумаешь, руки господина Ривьеры летали по воздуху отдельно от самого господина.

Я традиционно обошла погост, возлагая на могилы неупокоенных дары в виде амулетов спокойствия и трезвомыслия, которые помогали нечисти и нежити не сойти с ума и не озвереть. Можно сказать, что это древнее кладбище было моим личным местом силы и редких артефактов.

— Лорд Хакли, не отрежете ли мне десять сантиметров от вашей веревки висельника? — перешла к обмену я. Каждый из неупокоенных получил от меня подношение и теперь был готов расщедриться на уникальные предметы.

Хаксли промычал что-то нечленораздельное и похромал к своей могиле. Будучи зомби, мужчина передвигался с каждым годом все хуже, отчего сильнее других нуждался в моих амулетах. Он никогда не отказывал мне. Однако его веревка не бесконечна, и вскоре обмен между нами будет невозможен. Увы, но тогда лорд Хаксли потеряет разум окончательно, и по его тело придет инквизиция или темный маг.

— Так, а от вас, господин Ривьера, мне нужна пястная кость правой руки. — Я повернулась к призрачным рукам. Указательный палец левой тут же указал на основание большого пальца правой.

— Да, именно эту кость, будьте добры.

Руки сложились поверх друг друга, выражая согласие. Через секунду они метнулись белесой дымкой к пятому ряду могил и нырнули в ту, у которой надгробие кто-то разбил надвое. Пястную кость призрак принес без особого труда, даром что бестелесный.

Дальше я попросила парочку зомби принести мне кладбищенскую землю, цветы барвинка с могил детей и каллы с мест захоронений незамужних девушек. Призраки в это время собирали полуночную росу с надгробия мертвеца отцеубийцы и мох с могилы мертворожденного дитя.

Все эти предметы обладали невероятной силой и могли быть полезны только в руках опытной темной ведьмы, тогда как в руках дилетанта они могли стать причиной эпидемии, внезапного мора или катаклизмов.

— Благодарю вас, господа, лорды и леди. Я вернусь к вам во время осеннего равноденствия. — Я низко поклонилась заблудшим душам и направилась вниз с холма.

Все это время живность от меня не отлипала. Им хватило того, что леди Бедберд, пятисотлетняя зомби, решила потискать Мету и оставила в густой шерсти собаки свой палец, лорд Гузман, призрак, решил вырвать Балу когти, ибо коты дворян не должны царапаться, а господин Лафет, скелет певца из прошлого, пытался научить Мечту петь одну из его песен, аккомпанируя ей щелканьем своей челюсти.

Великий Регин! Надеюсь, Бьянка не умеет читать своих животных, иначе они ей многое могут поведать. Не хотелось бы усугублять наши только наладившиеся взаимоотношения.