Ведьмочка для генерала драконов

Глава 1

- Е-е-е-едут! - истошный крик Сильвии, моей лучшей подруги, прорезал полуденную тишину, разнёсся по всем потайным уголкам торгового зала и растворился под потолком.

Едут? Кто?

От громкого вопля пальцы сами собой сжали мягкую трубку пипетки, и в бурлящий котёл вылилась не одна, а целых три капли тягучей жидкости.

Катастрофа!

Поверхность кипящего варева пошла крупными пузырями, дым приобрёл насыщенно-бордовый цвет, и я бросилась на пол, закрывая руками голову.

Бдыщ!

От громкого хлопка содрогнулись стены, в нос ударил приторный запах гнили, а разум принялся оплакивать потерю одиннадцати франков — суммы, на которую можно было безбедно жить почти неделю!

- Ливианна! Бросай валяться без дела, пошли скорее!

Сильвия возникла на пороге комнатушки, служившей мне рабочим кабинетом. Всклокоченные медные волосы торчали во все стороны, над ухом застряла веточка акации, а ярко-зелёные глаза горели изумрудным пламенем.

“Забавно, - в который раз подумала я, невольно любуясь подругой. - Из нас двоих именно Силь больше похожа на ведьму, а не я.”

- Фу, чем это тут так воняет? - скривилась подруга, зажав аккуратный нос тонкими пальчиками. - Только не говори, что варишь это на продажу?

Застонав от досады, я поднялась на ноги, придерживаясь ладонями за стену, и оглядела масштаб проблемы.

Котёл придётся долго отмывать. На дощатом полу, там, куда попало варево, крупными хлопьями облупилась краска. Потолок щеголял обновкой - большой коричневой кляксой.

Тут понадобится не одиннадцать франков, а целых двадцать.

- Чего хоть случилось? - вымученно вздохнув, я спросила у Силь.

Подруга, скривив рожицу, выскочила в торговый зал, схватила утреннюю газету и принялась обмахиваться ею будто веером.

В голове царил хаос. Сдержав рвущийся наружу кашель, я открыла окно, впуская в кабинет свежий воздух из небольшого заднего дворика, и, плотно заперев дверь, вернулась за прилавок.

- Его Превосходительство! - ответила с придыханием Сильвия и томно закатила глаза.

- Чьё? - я растерянно захлопала ресницами, на что тут же получила газетой по макушке.

- Его! - овальный ноготь кричаще-алого цвета указал в сторону окна. - Ливи, ты что, забыла?

- Да о чём ты? Хватит говорить загадками.

- Об этом месяц писали во всех газетах!

- Ты же знаешь, я их не читаю.

Прежний владелец оплатил годовую подписку, а сам через месяц переехал в столицу, сдав помещение мне в аренду. Вот я и принимала от разносчика газеты, складывала в стопку, а по вечерам растапливала ими камин на втором этаже.

- Смотри!

Подруга сунула мне под нос газету, и я увидела на первой полосе огромный заголовок: “Хеленсбург готовится к прибытию главнокомандующего королевской армией, генерала Эрдана Райвэна.”

- И что? - я недоумённо захлопала глазами, силясь понять, отчего Сильвия так нервничает.

- И то, дурёха! - воскликнула она, стукнув кулаком по лбу. - В твой город прибывает красивый, мужественный генерал. Герой многих сражений! Потомок легендарного рода! Целый дракон! Хо-лос-той, в конце концов! А ты чахнешь над вонючим котелком!

- Ну, знаешь! - рассердилась я, когда до меня дошла причина возбуждения Силь. - Как приедет, так и уедет. Мне нет до этого никакого дела.

Сильвия картинно застонала, стукнула ладошкой по прилавку, обогнула его и настойчиво потащила меня на улицу:

- Нашлась тут цаца! Его сам мэр встречает! И верховный жрец! И глава центрального банка! И сотни восторженных девиц!

- Пусти, говорю! - я попыталась выдернуть руку из цепких пальцев, но они держали намертво, будто клещами. - Хочется поглазеть на зазнавшегося вояку - иди. А мне надо сварить зелье для миссис Пимбл.

- Миссис Пимбл уже в первых рядах трётся на городской площади в компании двух незамужних дочерей. Идём, говорю!

Отличительной чертой Сильвии было упрямство. А ещё целеустремлённость. И невиданная для хрупкой девушки физическая сила. Задушив в зародыше моё сопротивление, она вытянула меня за руку на прогретое полуденным солнцем крылечко, закрыла дверь и повесила на ней потёртую табличку с надписью: “Обед”

В одном подруга не ошиблась. Жизнь на городской площади била ключом. Казалось, будний день, все должны быть при делах, но здесь собралось мало-мальски всё население Хеленсбурга. Мальчишки забрались на крыши, а некоторые особо смелые высовывались на карнизы под сердитый окрик матерей.

Те, у кого были молодые дочери, усиленно работали локтями, проталкивая их вперёд. Работники мэрии выстроились в шеренгу на длинном мраморном крыльце, а в центре нервничал и беспрерывно вытирал со лба пот мистер Остин, наш бессменный мэр.

- Идём сюда! - шепнула Силь и повела меня в обход толпы. Добралась до заднего входа в мэрию, воровато огляделась по сторонам и юркнула в незапертую дверь.

- С ума сошла? Нас арестуют! Оштрафуют! Лавку мою закроют! - я зашипела на неё, но всё же последовала за подругой. Всеобщее помешательство на генерале с его отрядом передалось и мне.

Совсем чуть-чуть.

Мы прокрались по опустевшим коридорам, добрались до прохладного холла, украшенного живыми цветами, и, улучив момент, вышли на крыльцо, встав за спинами трёх пожилых дам из отдела бухгалтерии. Те настолько были увлечены рассматриванием прибывшей процессии, что никак на нас не отреагировали.

- Идут!

- Смотрите!

- Камилла, улыбайся шире! Я сказала улыбайся, а не скалься!

Чёрное пятно на горизонте превратилось в очертания всадников и пешей кавалерии. Сквозь гомон толпы доносились лошадиное ржание и дружный топот сапог по каменной мостовой.

- Вот бы подойти ближе, - едва слышно застонала Силь, привстав на носочки и разглядывая военных сквозь бухгалтерские спины.

- Тише! - не оборачиваясь, шикнула на нас одна из дам, тощая, как спица с идеально гладким пучком седых волос.

- Простите, - извинилась я и дёрнула за руку неугомонную подругу. - Стой спокойно и не мешай.

Глава 2

Трактир дядюшки Жиля был излюбленным местом отдыха всей городской стражи. Большое двухэтажное здание располагалось неподалёку от главного управления правопорядка, и каждый вечер там непременно царило веселье.

А вот крупных драк на моей памяти не было. И кому только придёт в голову шуметь и барагозить среди пары десятков здоровенных детин?

Как выяснилось, именно эта безумная идея пришла в голову отряду Райвена.

- Торопись! Ну же! - ныла Силь, подпрыгивая на одном месте, но не спешившая помочь мне собирать зелья. - Тебя только за смертью посылать.

- Да иду я, иду, - цедила я сквозь зубы, поставив на прилавок небольшую плетёную корзинку и складывая в неё разномастные пузырьки. - Сама то, что там забыла?

- Да так, мимо проходила, - проворковала Сильвия, отводя в сторону взгляд. - Давай-давай, шагай! Нет, бежим! Если мистер Штольц прибежит раньше нас, некому будет продавать мазь от ушибов!

В моей голове возникла яркая картинка, как главный лекарь Хеленсбурга, престарелый мистер Штольц, спешно ковыляет по мостовой, опираясь на излюбленную трость.

А потом я будто наяву услышала сердитую тираду о том, что зельеварение - псевдоучение, а ведьмы только и умеют что обирать доверчивых граждан. Её величество практическая магия - истинная и единственная наука, поэтому платим по два франка за сеанс и ждём избавления от недуга.

К счастью, бежали мы недолго. Когда за поворотом показался шумный трактир с покосившейся вывеской “У Дядюшки Жиля”, первое, что я увидела - разбитые окна, а под ним среди осколков храпящего здоровяка, прижимающего к груди бутылку.

- Не нравится мне всё это, - я на ходу покачала головой и дёрнула за рукав Силь. - Может, вернёмся?

- Да ты что? - охнула подруга, прижимая ладони к щекам. - Самое интересное пропустим! За мной!

Мы подбежали к дверям и хором взвизгнули, увидев, что один из солдат в потёртой форме вылетел сквозь них, провожаемый пинком под зад. Высокий бородач выкрикнул ему вслед грязное ругательство и скрылся внутри, даже не заметив нас.

Я на цыпочках приблизилась к разбитому окну и заглянула внутрь. От увиденного захватило дух.

Треск ломающихся стульев, звон посуды и глухие удары наполняли воздух словно барабанный ритм. Разноцветная жидкость из разбитых бутылок бодро стекала на пол. Ошмётки еды взмывали в воздух будто конфетти на празднике и на них то и дело поскальзывались мощные здоровяки.

Молотя друг друга, не разбирая, кто свой, а кто чужой, стражники и солдаты бодро уничтожали чужое имущество, и к яростным оскорблениям примешивались жалобные причитания хозяина трактира.

- Я на вас в суд пожалуюсь! - завывал дядюшка Жиль, то и дело высовывая лысую голову из-за барной стойки. - Генералу доложу! Мэру! Королю!

- Нет уж, Сильвия, - я помотала головой и готовясь к отступлению. - Туда я не пойду.

- Ладно, - подозрительно легко отказалась рыжеволосая пройдоха. - Не ходи. Сама справлюсь.

- Силь! - с отчаянием крикнула ей вслед, догадываясь, что сейчас произойдёт.

- Всем стоять! - истошно заверещала подруга. - Кому говорю, харош драться!

На секунду повисла звенящая тишина, а затем, разглядев хрупкий рыжий источник шума, солдаты со стражей продолжили драку. Помещение вновь наполнилось хлопками, криками и треском ломаемой мебели.

И вот раздалось звенящее:

- А-А-А-А-А-А-А!!!

Звуковая волна, исходящая от Силь, побила чудом уцелевшие бутылки, отбросила всех дерущихся к противоположной стене вместе с обломками мебели и скинула на голову какому-то бедолаге плешивую лосиную башку с ветвистыми рогами.

В который раз я обрадовалась, что у меня есть амулет, защищающий от магии сирен. Правда, Сильвия была не чистокровным представителем данной расы, а всего лишь полукровкой, поэтому можно было считать, что дерущиеся легко отделались.

- Ничего не слышу, - сдавленно простонал какой-то солдат, пытаясь выбраться из-под разломанной столешницы. Другой, судя по синим лохмотьям представитель Хеленсбургской стражи, сунул палец в ухо и сосредоточенно им пошуровал, а потом запрокинул голову и взвыл:

- Я оглох! Ведьма!

- Ну конечно, чуть что - сразу ведьма, - мрачно проворчала я и, поправив сползающую по руке корзинку, осторожно зашла в разгромленный трактир.

Силь, завидев меня, набрала воздуха в грудь и завопила:

- Подходим! Недорого! Качественные мази от ушибов и растяжений! Обеззараживающие зелья! Настойки на спирту и травах! Лечим порезы, поднимаем моральный дух, перевязываем раны!

В воздух взметнулась чья-то рука, и я уже сделала шаг к первому покупателю, как за нашими спинами раздалось гневное:

- Мисс Одли! Мисс Клауд! Что вы тут устроили?

- Клодэ! - привычно поправила Силь, не потрудившись даже обернуться.

А вот меня развернуло на сто восемьдесят градусов и с губ слетело удивлённо-возмущённое:

- Мы? Господин мэр, вы это серьёзно?

Ладно бы мэр. С мистером Остином всегда можно договориться. Но рядом с ним стоял Эрдан Райвен с перекошенным от ярости лицом.

Нервно дёрнув верхней губой, он окинул помещение испепеляющим взглядом и громко прорычал:

- Стройся!

Солдаты разной степени побитости шипя и, скрипя зубами, выстроились в одну шеренгу.

- Причина драки?

Мамочки! Какой он страшный в гневе. Такому под горячую руку лучше не попадаться. Медленно, чтобы не привлекать лишнего внимания, я попятилась назад, пока не услышала сдавленное:

- Вон эти две ведьмы!

- Каким образом? - воскликнула я, отметив про себя, что Силь молчит и вообще, с небывалым доселе интересом рассматривает лосиные рога.

- Разберёмся, - процедил сквозь сжатые губы мэр. - Мисс Одли, мисс Клауд, за мной!

- Клодэ! - рявкнула подруга.

Предчувствуя долгий, а главное - тяжёлый разговор с Сильвией, я опустила голову и поплелась за мэром на выход из разгромленной таверны.

Однако вместо того, чтобы уступить мне дорогу, генерал Райвен сделал шаг вбок, и я врезалась носом в его каменную грудь, не успев затормозить.

Глава 3

Хорошее воспитание не позволило показать ему в спину неприличный жест. Колокольчик жалобно звякнул, будто извинялся за визит непрошенного гостя, а дверь хлопнула с такой силой, что старенькая коробка глухо затрещала.

- Ненормальный! - я опустилась на пол и закрыла лицо руками. - Чудовище! Грубый солдафон!

Через приоткрытое окно долетели бодрые голоса соседок, направляющихся в лавку, поэтому времени на слёзы не осталось.

Я тут же поднялась на ноги, отряхивая юбку и расправляя складки. Пальцы скользнули круговыми движениями по тонкой коже на висках, а губы неохотно расползлись в дежурной улыбке.

- Ливианночка, солнышко моё, - с порога зазвенел голосок миссис Пимбл. - Видела, у тебя в клиентах ходит сам генерал Райвен?

“Вот же глазастая!” - внутри меня кипело море эмоций, готовых выплеснуться наружу.

Вслух же я доброжелательно произнесла:

- Миссис Пимбл, всегда рада вас видеть, но я предупреждала, что зелье можно забрать не раньше вечера. Готовая смесь должна настаиваться сутки в тёмном, холодном помещении.

Из-за спины пожилой миссис, которая в последние месяцы активно пыталась сосватать всех своих дочерей, выглянуло сморщенное личико другой городской сплетницы - Генриетты Фишер.

- Ох, детонька, что ж мы будем делать, когда Его Превосходительство увезёт с собой нашу ведьму, - притворно вздохнув, она поправила на голове ярко-голубой чепчик и промокнула сухие глаза белым платком с вышитой ромашкой. - Может, мы тебе здесь найдём?

- Кого найдём? - осторожно поинтересовалась я.

- Жениха! - радостно выпалила Генриетта. - Складного, справного, непьющего. Вон, Феликс, сын кузнеца - всем хорош. А то ты в девках засиделась, это да.

- Или владелец мясной лавки, мистер Велш, - присоединилась к обсуждению миссис Пимбл. - Не спорю, Андреасу уже за сорок, но до чего видный мужчина! Чего тебе цепляться-то за Райвена?

Они что, издеваются надо мной?

- Миссис Фишер, - ответила я с максимальной вежливостью, на которую была способна после выходки Эрдана Райвена, - во-первых, не знала, что в Хеленсбурге есть другие ведьмы. Во-вторых, лично я никуда не собираюсь. Ни в какие “замуж” и уж тем более ни с какими Превосходительствами.

На моих глазах произошло чудесное преображение. Зрачки миссис Пимбл расширились и засверкали, плечи расправились, а губы зашевелились, будто бы она решала сложную задачу: кого из дочерей стоит выдать замуж за генерала?

- Но как же… - нарочито расстроенно протянула миссис Фишер. - Мы то видели, как он вышел от вас: спина прямая, глаза горят, шаг чеканит! Решительный такой, суровый! Мечта-а-а.

- Но не моя. Миссис Фишер, миссис Пимбл, - я решила прервать поток вопросов и выставить двух разведчиц за дверь. - Могу предложить вам новинку, называется “Морщины, прочь!”. Великолепное средство быстрого действия, правда одним из побочных эффектов является сыпь на языке, но вам, как подопытным… Прошу прощения, опытным дамам, первый пузырёк бесплатно. А сыпь - ну, помолчите денёк, зато морщины…

Я даже не успела договорить, обеих кумушек как ветром сдуло. Покачав головой, я повесила табличку “Обед” и пошла на кухню.

- Всегда удивляюсь, как люди могут выдумать нелепицу и сами же в неё поверить? Нет, конечно, каждый имеет право на своё мнение, но высказывать его, когда не просят - верх невежественности. Нашлись тут, две свахи. И ведь знают, что Феликс небольшого ума, а толстяк Велш всё никак не может вывести потные круги под мышками.

Тьфу, аж есть перехотелось! Я поставила чайник на огонь, и пока вода закипала, принялась колдовать над травами. Добавила в марлевый мешочек щепотку душицы, немножко тимьяна и донника с валерианой. Скрутила его в тугой комок и бросила в чашу, залив горячей водой.

- Дожили, - вздохнула я, изо всех сил пытаясь выкинуть из головы проклятого генерала. - Пью успокоительный сбор посреди дня. Чтоб этому Райвену…

Шестерёнки в мозгу усиленно заработали, придумывая варианты истинно ведьминских пожеланий. И чтоб натёр на обеих ногах кровавые мозоли. А ещё съел чего несвежего и слёг с желудочными коликами. Проигрался в карты или чем там занимаются в свободное время генералы?

Пока в голове рисовались красочные образы, как статный и самоуверенный Эрдан Райвен рвёт на макушке волосы, прядь за прядью, сидя за карточным столом, в торговом зале что-то зашелестело, стукнулось и разбилось.

- Опять мальчишки безобразничают? Надеюсь, это было не окно, - сделав маленький глоток, я отставила кружку в сторону и схватила полотенце, намереваясь отхлестать по пятым точкам вредных мальчуганов.

Не больно, но обидно и поучительно. А потом затребую деньги за новое стекло с их родителей.

Только вот стоило мне вернуться в торговый зал и увидеть маленького крылатого безобразника, как полотенце выпало из разжатых пальцев, а я прислонилась боком к дверному косяку, не веря своим глазам.

- Зефирчик?

Мой пропавший год назад фамильяр, как ни в чём не бывало, забавлялся с кругляшами от счётов: катал их по полу, замирал в засаде, нападал и не обращал на меня совершенно никакого внимания.

Белая шёрстка с золотыми вихрами на макушке была идеально чистой, а расправленные крылья находились в идеальном состоянии, будто мы с ним никогда не расставались.

Порыв ветра пролетел сквозь разбитое окошко, подхватил с прилавка несколько бумаг и сдул мне в руки.

- Накладная за партию зверобоя и ромашки луговой, - я рассеянно прочитала заголовок и тут же отложила в сторону. - Позже разберусь.

Всё моё внимание было приковано к резвившемуся крылатому коту.

- Зефирчик! Как ты здесь оказался?

Кисик, наконец, отвлёкся от своего занятия, пару раз лизнул лапу и вальяжно потрусил ко мне, помахивая пушистым хвостярой.

- Мяу! - выдал он, плюхнувшись на толстую попу в шаге от меня. Прищурившись, почесал мощной лапой за ухом и снова гаркнул басом. - Миа!

До меня только что дошло. Этот стервец где-то целый год прохлаждался, пока я рыдала ночами в подушку и упрекала себя за то, что своими руками угробила любимого фамильяра!

Глава 4

- Зефирчик! - закричала я и, подскочив со стула, выплеснула содержимое чашки, целясь в лицо незваного гостя.

Горячая жидкость попала точнёхонько в удивлённую физиономию не ждавшего сопротивления мужчины. Но вместо того, чтобы взвыть от боли и спешно покинуть чужую территорию, он помотал головой, стряхивая капли и, как ни в чём не бывало, поклонился:

- Госпожа ведьма, Рихтер Майер по вашему распоряжению прибыл.

Я оторопело захлопала глазами, отчаянно пытаясь вспомнить, что за распоряжение и когда я успела отдать его этому, признаться, симпатичному мужлану.

В ту же секунду из двери кубарем вылетел Зефирчик с когтями наголо. Набрав скорость, фамильяр вытянул вперёд лапы и с наслаждением вцепился в густую шевелюру визитёра.

- А-а-а! - громкий баритон Рихтера разнёсся по вечерней улице. Он тут же выпрямился и попытался оторвать от себя крылатого защитника, но не тут-то было!

- Ма-а-а! - басом вторил ему Зефирчик, отчаянно махая крыльями и затачивая когти о скальп Майера.

- Хватит! - рявкнула я, заметив на оливковом кителе нашивку королевской армии. Зефирчик тут же отлетел в сторону, бережно сжимая между пальцев здоровенный клок волос. Плюхнувшись на мой стул, кот завалился на спину и принялся отчаянно толкать трофей задними лапищами.

- Пу-пу-пу-у-у, - расстроенно выдохнул солдат, запустив ладонь в слегка прореженную шевелюру. - Вот уж не ожидал.

Не ожидал?

Ну, извините!

- Вы! - я гневно ткнула пальцем в его широченную грудь. - По какому праву вы вообще сюда явились? Вас в дверь стучать учили?

- Так она ж закрыта! - выпалил Рихтер, изучая сиротливую алую каплю на указательном пальце. Осмотревшись по сторонам, он быстро вытер ладонь о штаны и на голубом глазу продолжил. - Я стучу, а вы не открываете! Вдруг вам плохо стало, и вы корчитесь на полу? А я б вас спас! И увольнительную б заслужил!

- Минутку, - я покачала головой, пытаясь прийти в себя, и устало потёрла лицо ладонями. - С чего вы вообще решили, что я вас жду? Я вас вообще впервые вижу!

- Ой, госпожа ведьма, какая ж вы непонятливая, - Майер протянул руку к моей макушке, но я вовремя уклонилась, и его пальцы взъерошили воздух.

- Какая уж есть, - мрачно процедила, чувствуя всё большую уверенность, что здесь не обошлось без Сильвии. - Чаю хотите?

- Если им в лицо плескать не будете, - несмешно пошутил Рихтер и сам же громко расхохотался, поощряя своё сомнительное чувство юмора.

Весь настрой был испорчен. Чайник, полный холодной воды, с грохотом приземлился на плиту. Раздражение нарастало вместе с градусом воды в железной посудине и готово было вот-вот выплеснуться на недотёпу-солдата.

“Вдох и выдох, Ливи, - попыталась привести внутренний раздрай к жалкому подобию спокойствия. - Дыши и считай до десяти. Один… Два… Три…”

- Семьдесят пять, - неожиданно гаркнул Рихтер, сбивая меня с мысли.

- О чём вы? - устало спросила я, ругая себя за то, что решила напоить чаем визитёра вместо того, чтобы отправить его обратно к Сильвии.

- Температура воды должна быть не выше семидесяти пяти градусов, чтобы чай полностью раскрыл свой вкус, - удивил меня познаниями солдат. - Снимайте с огня.

Я недоумённо пожала плечами, однако всё же послушно сняла горячий чайник с плиты. Но стоило наклонить длинный носик над заварочным чайником, как на обжигающий металл уверенно легла громадная ладонь.

- Садитесь, госпожа ведьма, я сам, - добродушно улыбнулся Майер, ловко оттесняя меня от плиты.

Сам так сам.

Я села за стол, наблюдая за тем, как ловко этот детина управляется с посудой. Рихтер же, поколдовав над заварочным чайничком, сел напротив, поставил локти на скатерть и принялся сверлить меня глазами.

- Вы не обожглись, - констатировала я, сложив в голове все факты.

- У меня редкий дар, - бесхитростно улыбнулся солдат, демонстрируя приличную щель между передними зубами. - Родители держали лавку с чаем и специями, у них всему и научился. А когда Его Превосходительство прибыл в наш город за добровольцами, предложил мне щедрый оклад взамен на пять лет под его началом. Ещё полгодика осталось, вернусь домой и открою пекарню по соседству с чайной. Ух, заживу-у-у!

Глядя в искренние, горящие глаза незваного гостя, злость уступила место смирению. Неплохой вроде парень: высокий, широкоплечий, с густой копной каштановых волос… Почти густой, благодаря защитнику-фамильяру. Глаза голубые, честные, подбородок волевой.

А я была уверена, что на службе у Райвена лишь отпетые мерзавцы, под стать самому генералу. Стало даже немного жаль, что он попался на удочку пройдохе Сильвии.

- Так зачем вы пришли? - вернулась я к главной теме нашего разговора. - Точнее, кто натолкнул вас на мысль, что мне требуется помощь?

Рихтер задумчиво поскрёб макушку и выдал такое, отчего у меня волосы встали дыбом.

Если вкратце, то за неучастие во вчерашней драке, а также успехи в стрельбе и магической защите, Эрдан дал ему в качестве поощрения увольнительную. Весь день добродушный солдат изучал Хеленсбург: сходил в местный дендрарий, посетил театр и ярмарку сезонных сладостей. И вот когда он возвращался в казармы, к нему подбежала запыхавшаяся красавица с длинными огненными волосами. Перемежая слова с горестными всхлипами, она сообщила о том, что по просьбе мэра её обожаемая кузина-ведьма подготовила для новоприбывших бесценный подарок.

А именно: большую корзину зелий и притираний. Но вот корзина тяжёлая, а кузина - слабая. И эта самая кузина послала рыжеволосую нимфу попросить о помощи кого-нибудь из солдат. Рихтер, желая выслужиться перед Райвеном, вызвался доставить подарок в казармы, поспешил к дому ведьмы, а она не открывает. Отважный вояка испугался, вдруг случилась беда? Поэтому решил найти лазейку и полез через забор.

Что было дальше - уже знаю.

- Ну Сильвия, - прошипела я, до хруста сдавливая в пальцах тоненькую ручку хрустальной чашечки. - Только сунься в мою лавку - прибью. Нашлась мне тут кузина.

Глава 5

От такой наглости из лёгких махом вышибло весь воздух. Вернув его глубоким вдохом в двойном размере, я спросила нарочито ласково:

- Может, мне ещё и лавку на вас переписать?

- Пожалуй, откажусь, - тем же тоном ответил Эрдан, только вместо издевательских ноток в его голосе звучали бархатно-вкрадчивые. - А вот поцелуя будет достаточно.

Райвен играючи сбросил с плеч наглеца, что на меня напал. Тот свалился будто куль с мукой, гулко ударившись лбом о дверную ручку, но так и не очнулся. Широкая драконья ладонь коснулась моей щеки, властно очерчивая овал лица, и попыталась дотронуться до моих губ.

Однако я, наученная горьким опытом, ловко увернулась.

- Помойте сначала руки, а потом трогайте, - хотела нарочно обидеть генерала, но не тут-то было.

Уж больно упрямый попался экземпляр. Демонстративно убрав обе руки за спину, он склонился надо мной, вытянув губы трубочкой, но в результате чмокнул прохладный воздух.

- Что ж ты упрямишься? - раздражение начало проглядывать сквозь ледяное спокойствие Райвена. - Я настолько тебе не нравлюсь? Только не говори, что нашла кого-то получше. Ни один из горожан мне в подмётки не годится.

Хмурые брови образовали вертикальную складочку над переносицей. Глаза сузились до двух щелей, из-под которых проглядывали блестящие радужки с вертикальными, будто иглы, зрачками. Желваки ходуном ходили на мощных скулах, челюсти злобно стиснуты, а вся его напряжённая поза буквально кричала о том, что ведьме нельзя попасть впросак.

- Я - девушка серьёзная, Ваше Превосходительство, - находчиво отозвалась в ответ. - Хотите поцелуй? Сделайте мне предложение руки и сердца. Ждёте, не дождётесь, чтобы я стала вашей? Только после свадьбы. А так, чтоб без обязательств - идите, вон, заек своих целуйте.

Кажется, я сделала невозможное: Эрдан впал в лёгкий ступор на целых три секунды. А когда вышел из него - громко расхохотался, запрокинув голову.

- Тише вы! - шикнула на него, приложив к губам указательный палец. - Люди спят! Что ж вы за эгоист такой!

- Какой уж есть, - с лёгкой досадой пожимает плечами Райвен. - Меняться ни для кого не собираюсь. Марш в дом!

Дважды повторять не пришлось. Я приоткрыла дверь и юркнула внутрь, едва не споткнувшись об сонного Зефирчика. Погладив кота, поинтересовалась, всё ли в порядке, на что получила удовлетворительное “Мя-а”.

Глаза уже слипались, поэтому я поспешила на второй, жилой этаж, но глянув мельком в окно, мигом распахнула форточку и свесилась наружу, крепко держась за раму.

На дороге перед моей лавкой расправил крылья огромный дракон, чья длинная шея, увенчанная шипастой мордой, заканчивалась вровень со мной.

Чешуйчатый, выдохнув из пасти струйку дыма, повернул голову в мою сторону и глумливо подмигнул.

- Г-генерал? - я не сразу догадалась, что это Райвен, а когда до меня дошло, что он в нашем городе единственный дракон, то принялась внимательно его рассматривать.

Жёлтые звериные глаза, в ночной полутьме блестели словно звёзды. Гребень из острых костяных шипов, начинался от макушки, следовал вниз по шее, рассекал туловище надвое и заканчивался на кончике хвоста. Чёрная чешуя, покрывающая тело, выглядела непробиваемой, а кожистые крылья, слегка прозрачные, но пронизанные тонкими угольными прожилками казались бархатными.

Чудище вытянуло шею в мою сторону, и я, будто зачарованная, протянула вперёд ладонь, касаясь кончиками пальцев гладких, тёплых на ощупь чешуйчатых пластинок на жуткой морде.

Да, монстр, но нисколечко не страшный!

Если б не его невыносимое человеческое обличье, мы бы точно с ним поладили!

Боднув ладонь лобастой мордой, дракон подхватил с земли тело незнакомца и, тяжело взмахнув крыльями, взмыл в воздух. Набирая скорость, он быстро превратился в едва заметную точку, оставив меня глядеть в пронизанный звёздами небосвод.

- Всё-таки, драконы - странные существа, - рассуждала я вслух, чтобы отвлечься и окончательно прогнать страх от нападения. Зефирчик ходил за мной хвостом: то в ванную, то на кухню за чашечкой чая, а потом запрыгнул на центр кровати и принялся наминать себе спальное место.

Мои мысли вслух он встретил глубоким зевком, демонстрируя во всей красоте клыкастую пасть, а затем принялся сосредоточенно намывать лапу.

- Сам посуди, - не отставала я от фамильяра. - Как человек - это ходячий ужас! Нахальный, руки распускает, заек вон себе заводит. И лезет с неприличными намёками! Я его вторые сутки знаю, а он уже пытается затащить меня в постель.

Кот посмотрел с осуждением, но я так и не поняла, кого он осуждал?

Меня?

Да нет, исключено. Я - хорошая.

Райвен?

Он, точно!

Обрадованная поддержкой, я начала передразнивать уверенный генеральский тон, правда, у меня он вышел чересчур писклявый:

- Мое-е-е-ей будешь, сама-а-а-а захочешь. Поцелу-у-у-уй меня!

На последней фразе я подхватила под передние лапы Зефирчика и вытянула губы точь-в-точь как это сделал Эрдан.

За что мгновенно огребла тяжёлой мягкой лапой.

Пнув меня пару раз задними ногами, фамильяр вывернулся из цепких пальцев и раздражённо прыгнул на окно, обмахиваясь хвостом.

- Вот мне тоже не понравилось! - я обиженно показала ему язык.

Легла в кровать, взяла с прикроватной тумбочки недочитанный любовный роман, от которого невыносимо хотелось зевать, и уже спустя несколько минут меня сморил крепкий сон.

Только вот в этом сне меня снова настиг проклятый Райвен. А я лежала на кровати в его объятиях и подставляла шею под жаркие поцелуи, спускавшиеся дорожкой от припухших губ до напрягшихся вершинок.

Что самое ужасное, мне это безумно нравилось! Пальцы сжимали длинные, жёсткие пряди генеральских волос. Нежная кожа остро реагировала на покалывание от однодневной щетины и настойчивые, грубоватые ласки языка, терзающего грудь и несущего удовольствие, о котором я даже не подозревала!

От позорной капитуляции перед напором приснившегося Эрдана меня спас громкий звон разбитого стекла.

Глава 6

У меня неистово зачесались руки применить к несносной Сильвии физическую силу. Взять подругу за шкирку, передать молоденькому стражу, несмотря на всё её отчаянное сопротивление, а лучше - переехать в другой город.

Забыть как страшный сон и глуповатого, но добродушного Майера, и сирену-полукровку и, в придачу, генерала с драконьей мордой. Открыть новую лавку под вымышленным именем и счастливо жить вдвоём с Зефирчиком.

- Ли-и-иви-и-и, - монотонно завывала Сильвия над моим ухом, пока я строила в уме картины спокойного будущего. - Ты что, уснула? Нас генерал ждёт!

Нас?

Нет уж, я пас.

- Ты его отправила, ты и разбирайся, - я упрямо поджала губы и не сдвинулась с места, указав на дверь Силь и молоденькому стражу.

- Лавка оформлена на тебя, - упорствовала подруга, обогнув меня по дуге и легонько подталкивая в спину. - Сделаешь жалобные глаза, скажешь, что больше подобного не повторится и передашь беднягу Рихтера на руки Райвену.

- Не хочу видеться с Эрданом, - ныла я, понимая, что не в силах противостоять упрямой Сильвии. - Он меня прибьёт.

- Если бы он хотел тебя прибить, то уж явно не стал бы спасать, - парировала она, и я была вынуждена сдаться.

- Девушки, я долго буду вас ждать? - прикрикнул на нас новенький. - У меня, между прочим пересменок на носу, а я тут вожусь с вами.

Ох, зря он это сказал.

Забыв про меня, сирена мигом насупилась, развернулась лицом к бедолаге и попёрла на него как баран на новые ворота. Парнишка тут же стушевался, стал меньше в плечах и попытался выскользнуть наружу.

Однако от Силь так просто не убежишь.

- Фамилия, имя, номер отряда, в котором служишь! - её суровый окрик перебил по мощности голос стажёра.

Я поняла, что пора вмешаться. Как бы я ни любила Сильвию, полукровка знатно умела перегибать палку. Схватив её под локоть, я окрикнула молоденького стража:

- Простите нас. Мы уже бежим! Зефирчик, сторожи!

Всю дорогу до Хеленсбургского отдела стражи я пробежала на одном дыхании. Сильвия, подстроившись под мой шаг, сноровисто поспевала за мной и, к большому удивлению, молчала.

Завидев подругу, матёрый охранник в дверях сделал вид, будто что-то высматривает вдали, совершенно нас не замечая. Сирена-полукровка ехидно хмыкнула, а поймав мой взгляд, шёпотом пояснила:

- На свидание мы с ним ходили. Ни разу не впечатлилась, а он обиделся.

Я даже не успела отреагировать на удивительный факт из жизни Силь, как вдруг в дверях показалась массивная фигура дракона Райвена.

- Вы-ы-ы, - много значительно протянул Эрдан, и его мужественное лицо с правильными чертами исказила злобная гримаса.

- Ага, мы! - совершенно искренне обрадовалась Сильвия, а я в это время принялась отчаянно перебирать в памяти рецепты зелья невидимости.

- Ты, - пропустив мимо ушей радостный писк подруги, Райвен указал на меня пальцем. - За мной.

- А я? - тут же поскучнела рыжеволосая сирена. - Я тоже хочу пойти!

В ответ - ноль реакции. Эрдан даже не удосужил её взглядом. Испуганно обернувшись на расстроенную Силь, я посеменила следом за генералом, раздумывая над подходящим оправданием.

Райвен молча поднялся по лестнице на второй этаж, прошёл по коридору до самого конца, распахнул дверь с табличкой, гласящей, что здесь находится кабинет начальника городской стражи и процедил скупое:

- Заходи.

“Такими темпами я всех клиентов распугаю, - вздохнула я, переступив порог кабинета и окунувшись в живительную прохладу. - С тех пор, как в Хеленсбург явились солдаты, я постоянно влипаю в неприятности.”

Кабинет, к моему удивлению, был пуст. Стоило мне выйти на центр просторного помещения с жёлтыми стенами и тёмно-коричневыми занавесками, Райвен с грохотом закрыл дверь и медленно повернул ключ в замочной скважине.

- Простите, а это обязательно? - с опаской спросила, подойдя на цыпочках к окну. Чуть раздвинула занавески и приуныла - расстояние до земли большое. Выпрыгну - непременно разобьюсь, оно того не стоит.

- Какого хрена? - ответил вопросом на вопрос Эрдан. Неторопливо обошёл громоздкий стол, по-хозяйски сел в кресло начальника и сложил ладони на груди.

- Поясните, - сухо ответила я, осознав, что этого чёрствого сухаря разжалобить не удастся.

Райвен негодующе посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей. Пальцы одной руки неспешно отбивали ритм на внешней стороне другой ладони. Жёсткие тёмные волосы были собраны в небрежный хвост, а мундир расстёгнут на все пуговицы.

- Ливианна, вот только дурочкой не притворяйся. Если твоей подруге роль глупышки удаётся без особого напряга, тебе она совершенно не идёт.

- Не смейте так говорить о моей подруге! - я мигом заступилась за Сильвию. - Тогда у меня встречный вопрос, зачем приставили ко мне соглядатая?

- Во-первых, - Эрдан совсем чуть-чуть повысил голос, и мне тут же перехотелось спорить. Всё-таки он страшный, когда злится. - Майер должен был глаз с тебя не спускать, а не работать идиотом-зазывалой.

- А меня вы забыли предупредить? - устало спросила я, понимая, что разговор предстоит долгий и тяжёлый.

Опустилась в кресло для посетителей, поджала ноги и выпрямила спину.

- Не обязан, - холодно отрезал Райвен. - Я не собираюсь перед тобой отчитываться, ведьма. Если сделал - значит, так надо.

В голове всплыл недавний разговор с Силь. Если генерал действительно прибыл в Хеленсбург, чтобы найти тёмных колдунов, значит ли это, что я невольно принимаю на себя роль живца?

Что-то мне совсем не нравится.

- Вот как, - я невесело усмехнулась и попыталась встать, но мягкое кресло коварно отказывалось выпускать меня обратно. - Я вас услышала.

- Я не договорил, - пригвоздил меня дракон. - Сиди и слушай.

Закатив глаза, я повиновалась. Чем быстрее выговорится этот нахал, тем быстрее освобожусь.

- Вся во внимании, - выплюнула фразу в его надменное лицо.

- Замечательно, - уголком рта ухмыльнулся генерал. - Во-вторых, хватит позволять своей подруге верёвки из себя вить. Я не идиот и сразу спросил у Майера, кто отправил его на улицу. Если эта рыжая пигалица будет путаться у меня под ногами, то я…