Ведьмы отряда Чёрных Лис

Пролог. Встреча, которой не было

Дождь лил который день, застилая серой пеленой дома, статуи и морской горизонт. Изо дня в день острова тонули в сизом тумане, так что кэбмены не желали выходить на службу, опасаясь не заметить в бесцветном мареве ограждения мостов и набережных и отправиться вместе с повозками в вечное плаванье по реке времён.

Приближалась осень — моё любимое время года с тех пор, как закончилась война. Дни становятся короче, залы библиотек пустеют, и нам остаётся только дремать за своими столами и ждать наступления ночи, когда можно будет разойтись по домам. Ночью же можно выпить отвара горных трав и уснуть, не думая ни о чём и не терзая себя воспоминаниями. Да, я люблю осень, и любовь эта становится лишь сильнее год от года. Но любви моей не разделяют мои подруги, которые считают своим долгом раз в неделю собираться вместе в борделе у Марлен и туда же вытаскивать меня.

Все вместе — значит вчетвером. Сама Марлен, Лиара — некогда целительница великой армии света, а ныне такая же лишённая поместья аристократка, как и я. Лиара сохранилась лучше многих из нас. После войны она смогла остановиться. Говорит, что сама. Третья в нашей компании — Дайна. Она как раз завязать не смогла. С каждым годом мы видим, что ей становится хуже, но она никого не желает слушать. В глазах её с самой победы затаилась какая-то намертво вбитая, загнанная в самые тёмные уголки сознания жестокость. Я знаю, что Дайна старается, и именно ей больше всех нас нужны эти встречи, чтобы не утонуть окончательно в мёртвой тишине бессмысленного одиночества. Вплоть до конца весны была ещё Кира, наш командир. В июле её тело нашли в глухой заводи возле порта. В те дни стоял такой же туман, как теперь…

Так что теперь нас осталось четверо. Четыре абсолютно разных женщины — хозяйка борделя, спивающаяся аристократка, учительница музыки — да, Лиара теперь учительница музыки, без иты она не смогла лечить, а до войны успела освоить только игру на фортепиано, — и выжженная итой стражница. Каждую неделю мы собираемся в «Рубиновой пышке», пьём порфорский лагер и травим свои жуткие ведовские байки. Ах да, забыла сказать, что объединяет нас всех: мы четверо — последние выжившие ведьмы отряда «Чёрных лис».

Услугами борделя мы пользуемся нечасто. Бордель стал местом встреч в основном из-за Марлен. Дела у неё идут лучше, чем у любой из нас, и она не любит покидать своё заведение по вечерам. Зато Марлен всегда готова принять старых подруг и напоить их бесплатным пивом, а значит, всё одно к одному, «Рубиновая пышка» — лучшее место для встреч.

Сегодня пятница, а значит, состоится очередная. Туман ватным одеялом накрыл дома, острова и заводи, утопив в сером мареве всю Атоллу от северных рифов до мыса Вестей. Я была бы рада закончить работу с бумагами и отправиться на боковую, но в ярко освещённом зале «Рубиновой пышки» меня уже ждала дружная ведьмовская компания со своими страшными сказками и некрасивыми воспоминаниями. Так что дорога моя лежала туда.

***

Марлен не слишком разборчива. Наверное, у всех нас, прошедших войну, насмерть оторвало представления о морали. Она держит у себя девочек, мальчиков и, кажется, даже что-то среднее. Самые доверенные клиенты могут получить у неё самые острые ощущения. Здесь есть и коренные островитяне, и дикари с континента, и даже запрещённые к продаже и никогда не приезжающие в Атоллу по доброй воле уроженцы острова Фей. Конечно, широк не только выбор, но и спектр услуг. Снизу и сверху, нежно и жёстко, с цепями и с перьями, в воде и в воздухе — Марлен разрешает всё. Достаточно лишь заполнить небольшую анкету, и хозяйка сама подберёт оптимальный персонал. А не найдет у себя — отыщет за пределами борделя и доставит в течение недели. Таковы правила и таков залог успеха «Рубиновой пышки». Девиз заведения — «Никто не уйдёт недовольным».

Мы, ведьмы, предпочитаем пожёстче. Кто-то говорит об этом честно, кто-то пытается делать вид, что это осталось далеко в прошлом. Но если честно… Это сидит в каждой из нас. Приходит это вместе с итой, или вместе с войной, но мы слишком привыкли видеть мужчин на коленях у своих ног.

Поэтому я не удивилась, когда, заглянув в приватный кабинет, записанный за нашей доброй компанией, обнаружила на коленях у ног Лиары стройного мальчика, рыжего, как и сама ведьма, и такого же гибкого. Лиара всегда была ласкова. Даже с теми, кто был беспомощен перед ней. Зато в глазах Дайны, наблюдавшей за тем, как розовый язычок мальчишки скользит по замшевым сапогам, горела неуёмная жажда. Марлен не было, и я, не здороваясь, присела на один из диванчиков.

— Что празднуем? — спросила я, подхватывая со стола кружку и подставляя её к дубовой бочке. Струя бурой жидкости ударила о стекло и вскипела белой пеной.

— Годовщина, — сообщила Дайна.

— Годовщина чего?

— Семь лет назад мы вытурили армию тьмы на континент, — Дайна наконец отвернулась от парочки и посмотрела на меня, — неужто забыла, Тэйл?

Я фыркнула. Очередная годовщина очередной бестолковой победы. Я их не праздновала. Впрочем, я не праздновала даже свой день рождения — просто не хотела.

— Не начинайте, девочки, — Лиара наконец отвела взгляд от нежного лица мальчика. — Смотрите, что я нашла.

Она подхватила мальчика подмышки и развернула, демонстрируя симпатичное личико и закушенную губу. Послушно развернувшись, мальчик замер, глядя в пол перед собой. Он явно был здесь недавно, или же Лиара нарочно заказала «невинного» — рыжик старательно отворачивался, избегая наших взглядов, и скромно пытался прикрыть ладошкой интимные места.

Глава 1. Встреча первая. Вечер

День выдался суматошный и бестолковый. После обеда пришла очередная наводка от магистре. Я поморщилась — сегодня ж пятница. Делая непростой выбор между работой в выходные и напряжённым днём, я выбрала второе и решила отработать предложенную ей ветку за пару часов. Дело в том, что Мистресс Арта вот уже полгода гоняет нас, хм… Специальных сотрудников? Проще говоря, тех, кто соглашается помогать ей за небольшую доплату или из других соображений. Мистресс ищет в архивах и библиотеках всё, что связано с пропавшими несколько столетий назад магами Света.

Меня она зацепила на удочку, подходящую большинству ведьм — она стал говорить со мной об ите, о возможностях человека, ещё о какой-то лабуде, которая производит почти магическое воздействие на нас всех. Слишком хочется нам поверить в то, что война, и правда, велась во имя чего-то. Что не просто кучка завистников истребила более способных и умных, а армия света противостояла армии тьмы.

В общем, она взяла меня тёпленькой. Конечно, была и доплата, ну и, само собой, это чёртово чувство — я-часть-чего-то-большего. Кроме того, наверно, мне было просто скучно… Не знаю, терзает ли скука Марлен, но нас с Дайной — безусловно. Наверное, то же чувство терзает и Лиару, только она не подаёт виду. Более того, я уверена, что именно скука загнала в гроб Киру, пусть небо накроет её плащом.

Так что задачи, которые начала ставить передо мной Арта, показались мне очень своевременными и интересными. Однако, моего энтузиазма хватило ненадолго — хоть и во имя Света, а пыльные бумаги остаются пыльными бумагами. Задания Арты я продолжаю выполнять всё так же исправно, но слабо верю в успех этих поисков.

К шести часам пополудни стопка старинных книг на моем столе переместилась с правой части на левую, куда я привычно складывала просмотренное, а я, позёвывая, встала и начала застёгивать плащ. Хотелось спать, но меня в очередной раз ждали старые подруги, и, значит, блаженное небытие откладывалось на пару часов.

***

В отдельном кабинете, который как обычно предоставила нашей компании Марлен, было тихо. Только сидела на одном из кресел Лиара, низко пригнувшись и покручивая в руках бокал вина. При моём появлении она вскинулась, и я прочла на её лице целый ворох чувств — радостное ожидание, отвращение, злость, и все их стремительно стёрло одно — разочарование.

— Что-то не так? — я опустилась в кресло напротив.

Губы Лиары дрогнули. Она выглядела очень странно. Будто помолодела на десяток лет. Сейчас передо мной сидела та самая целительница, которая не раз спасала наши жизни, и по спине пробежали странные мурашки от этой мысли.

— Нет, — сказала она и снова глотнула вина.

Она молчала довольно долго, и я взялась было рассказывать ей о своих бумагах и книгах, когда Лиара меня перебила.

— Послушай, Тэйл… Тебе можно доверять?

Я вздрогнула.

— Глупый вопрос.

— Не в том смысле… — она повела плечами. — Я вам доверю жизнь, это понятно. А как насчёт… — она замешкалась, не решаясь произнести какое-то слово.

— Ли, да говори уже, — не выдержала я.

— Ладно, — она выдохнула, — я заказала того мальчика… Помнишь?

Я наморщила лоб.

— Рыжего, — сказала я после минутного размышления.

— Вентро, — выдохнула Лиара тихо, и я поняла, что подруга попала. Нельзя запоминать имена мальчиков для секса.

— Так, — сказала я осторожно.

— Я заказала его на неделе. Мне сказали, он не может, много клиенток. Сегодня я заказала его опять… — она покрутила бокал в руках. — И он опять занят…

— Ли… — я запнулась, вспомнив, с какой неуверенностью Лиара начала разговор.

— Я всё понимаю, Тэйл. Не трави душу. Просто… Просто… он какой-то не такой. Не могу объяснить, но я это чувствую. Он не должен быть здесь.

— Ли, никто не должен быть здесь. Даже мы.

— Да, — Лиара вздохнула, — ты права. Зря я об этом заговорила. Ладно, я тебя перебила?

Я подошла к бочке и стала, не торопясь, нацеживать пиво. Говорить о бумагах явно было не к месту. Положение спасла хлопнувшая дверь. Обернувшись, мы обе увидели на пороге Марлен. Хозяйка улыбалась и явно пребывала в хорошем настроении. Впрочем, и она, увидев меня, испытала какое-то разочарование.

— А где Дайна? — спросила она с порога.

Мы лишь пожали плечами.

— Зачем она тебе? — спросила я.

Марлен усмехнулась.

— Помнишь того клиента? Который любит руку потяжелей.

Я кивнула.

— Три сотни золотых. Хочу ещё.

— Не забудь поделиться, — я усмехнулась.

— А то. И он тоже хочет ещё. Срок исполнения заказа истекает завтра, так что Дайна мне нужна, как вода в пустыне.

— А я хочу Вентро, — вставила Лиара мрачно.

Марлен посмотрела на неё и подняла бровь.

— Так кто ж тебе мешает?

— Мне его не дают.

Брови Марлен поползли вверх ещё сильнее.

— Минуту.

Она скрылась за дверью, снова оставив нас пялиться друг на друга в тишине.

— Ты больная, — сообщила я подруге.

— Пошла ты, — только и прозвучало в ответ.

Марлен вернулась через пару минут, настроение её упало, но не сильно. Лицо приобрело выражение «Я здесь королева».

— Пятнадцать минут, — сообщила она сухо, — как только нынешняя клиентка закончит.

Лиара кивнула, но как-то без особой радости. Видно было, что она бы предпочла сбросить нынешнюю клиентку куда-нибудь в океан.

— Ну… рассказывайте, — предложила Марлен, устраиваясь на диванчике и пытаясь дотянуться до бочки.

Я отобрала у неё кружку, наполнила до краёв и снова запихнула в пухлую руку. Поскольку Лиара явно не собиралась делиться переживаниями, я снова заговорила о бумагах. Вечер не клеился. Рассказ, казавшийся скучным даже мне, прервало появление рыжеволосого юноши в одном лишь шёлковом платке, повязанном вокруг бёдер. Хастлер ощутимо прихрамывал на правую ногу и придерживал рукой обнажённый живот. Краем глаза я заметила, как радостный взгляд Лиары переместился с мальчика на Марлен, стремительно теряя всё дружелюбие.

Глава 2. Встреча первая. Ночь

Кроме маски мне достались узкие кожаные брюки, белоснежная рубашка и кожаный же корсаж. Пока Марлен натягивала всё это на меня, я не сопротивлялась — появляться в доме «клиента» в своей одежде мне не хотелось. Кроме того, она заставила меня вымыть и тщательно расчесать волосы, так что, взглянув на себя в зеркало, я увидела женщину почти молодую и вполне достойную ночных приключений. Особенно если надеть маску — что мы с Марлен и сделали, заканчивая подготовку. Когда ткань коснулась моих скул, я по понятным причинам ослепла, и мне стало порядком неуютно.

— Марлен… — позвала я.

— Всё отлично, — прозвучал голос подруги.

— Марлен… у тебя есть?..

Даже не глядя я чувствовала, что Марлен колеблется.

— Есть, — сказала она тихо.

Лёгкий шорох, и конвертик с итой лёг мне в руку.

— Тэйла, только не паникуй.

Я раздражённо кивнула. Спрятала пакетик за пояс брюк и протянула руку.

— Веди.

Марлен вывела меня на улицу и усадила в какой-то экипаж с мягкими сиденьями. Затем чьи-то незнакомые руки ощупали повязку, и от их касаний мне захотелось потянуться к порошку. Что же будет дальше? Я заставила себя успокоиться. Хлопок двери — и равномерный стук колёс.

Пока мы ехали, начался дождь. Холодные капли залетали даже в кэб — если это был кэб. Когда же меня взяли за плечо и помогли выйти наружу, ледяные струи ударили меня наотмашь по щекам. Волосы и одежда стремительно промокали. Кем бы ни был мой перевозчик, его это не волновало. Он молча подтолкнул меня куда-то, провёл десяток метров. Снова скрип двери, и я оказалась в тепле. Чёрт. Здесь влажные одежда и волосы казались куда неприятнее.

— Достаточно, — услышала я ровный тихий голос, и рука кучера исчезла с моего плеча.

Первое же произнесенное моим клиентом слово заставило меня подобраться. Голос был приятным, даже мягким, а вот интонация… В ней сквозил холод. Впрочем, чего я ждала? Я ведь девочка на одну ночь. Рука человека, с которым я собиралась в скорости переспать, причем переспать за деньги, ощупывая, легла на моё лицо — будто не я была сейчас слепа, а он. Пальцы были сухими и осторожными. Прикосновения оказались неожиданно приятными на фоне грубых рук кучера и абсолютной темноты, и я не заметила, как потянулась к нему, желая также ощупать его лицо.

— Нет! — резкий окрик и удар по руке — будто он отдавал приказ нашкодившей собаке.

Повисла тишина. Клиент перевел дыхание и снова заговорил холодно, почти спокойно:

— Первое правило — никаких прикосновений без необходимости.

— Хорошо, — сказала я, стараясь сохранять такое же спокойствие. Он раздражал меня, но интриговал куда больше. — Может, ознакомишь с остальными, пока не поздно?

Секундная задержка. Не ожидал строптивую? Что ж, изображать покорность я не люблю.

— Выполнять всё, что я скажу, — он снова целиком взял себя в руки, — не пытаться снять повязку. И не трогать, пока не разрешу.

Я усмехнулась.

— Да, господин.

Всё это приключение странно влияло на меня. Груз последних лет напрочь выветрился из головы. Мной овладел азарт, который знаком только заядлым игрокам. Я замерла, позволяя клиенту ощупать меня. Покинув скулы, его пальцы скользнули по шее и дальше на грудь. Быстро отдёрнулись, наткнувшись на мокрую ткань.

— Там дождь, — сказала я. Почему-то захотелось извиниться.

— Я понял, — слова прозвучали неожиданно мягко. — Идём.

Он взял меня за руку и потянул вперёд. Наткнувшись на ступеньку, я потеряла равновесие, но он тут же поддержал меня за плечо. Мы поднялись наверх, открылась дверь, и теперь я оказалась в новом помещении. Сухие пальцы скользнули мне на плечи, снимая так тщательно приготовленную Марлен одежду. Корсаж упал на пол, следом отправилась блузка, с которой разве что не текло. Когда пальцы клиента легли на ремень моих брюк, я невольно поймала их. Не хотелось расставаться с заветным конвертиком.

— Мы уже начинаем? — спросила я.

— Нет.

Руки клиента исчезли, и в следующий миг моей груди коснулось мягкое полотенце. Оно прошлось по обнажённому телу и замерло у маленького шрама под правым соском.

— Что это? — спросил мой клиент, и голос его снова заледенел.

Я пожала плечами.

— Шрам. Я воевала.

— Воевала… — повторил он медленно, — и ты пахнешь итой.

М-да… ничего себе у него обоняние. Впрочем, и я прокололась.

— Я волновалась, — сказала я честно, — это мой первый вызов.

Секунду клиент молчал.

— Ведьмы теперь занимаются этим?

— Ты и не представляешь, чем порой занимаются ведьмы, — ответила я резко и тут же пожалела, вспомнив, что здесь не место для исповедей.

Он помолчал.

— Так даже лучше, — сказал он, — тогда ты знаешь, что делать.

Он взял мою руку и опустил на своё плечо. Я почувствовала под пальцами мягкий шёлк.

— Одежду не снимать, — голос его теперь звучал сухо и отстраненно, — в остальном — делай что хочешь. Ты — моя хозяйка, пока я не скажу… Скажем, «Брен-Тиан». Твоя задача… Твоя задача сделать так, чтобы я кончил. Всё просто.

Я кивнула. И правда, задача ясна.

— Начали? — спросила я для надёжности.

— Да.

***

Всё кончилось. Сил не было. Хотелось рухнуть на простыню и уснуть, но негромкий приказ не позволил:

— Вон.

Меня будто обожгло.

— Собирай свои тряпки — и вон.

Проклятье… Ведь я сделала только то, чего хотел он сам, не так ли? Тогда отчего так паршиво внутри? Я опустилась на мягкий ковёр и принялась собирать вещи. Это заняло не так уж много времени, они лежали кучкой у самой двери.

Замерла на пороге, пытаясь справиться с неприятным посасывающим чувством в груди.

— Вон! — почти выкрикнул он.

— Прости, — только и смогла сказать я прежде, чем выйти за дверь.

Кучер — или слуга? — ждал меня внизу. Он вытолкнул меня за двери так же грубо, как недавно затолкал внутрь. Запихнул в кэб и тронул лошадей. Я заметила краем сознания, что копыта простучали по нескольким улицам с различным мощением и несколько раз карета свернула, но направления я не запоминала. Внутри был полный раздрай. Высадив меня напротив «Пышки», кэбмэн снова пустил коней вскачь. Я даже не сразу сообразила, что могу теперь снять повязку.

Глава 3. Вторник

Неожиданно для себя к вечеру воскресенья я осознала, что мне нужно повидаться с Марлен. Зачем — я сама плохо понимала. Покоя не давала недавняя встреча с клиентом. Я то и дело вспоминала его мягкий голос и осторожные руки в самом начале. И тут же — будто он маску надел, холод и резкость, когда до него дошло, кто я. Он врезался в мои серые будни, как нож в тёплое тело, разрывая и не позволяя срастись.

Я держалась два дня — до вторника. Затем сгребла бумаги в стол, пожелала удачи коллегам и, выйдя из библиотеки, двинулась в направлении «Пурпурной пышки». Как оказалось, я свихнулась не одна. Уже у входа я услышала знакомый голос Лиары, втиравший что-то маловразумительное хозяйке борделя.

— Я же всё отдам! — услышала я от входа.

— Отдашь — тогда приходи.

— Тогда будет поздно, Марлен. Марлен, ты не можешь так со мной поступить.

Я открыла дверь в кабинет. Бывшая лекарка в горячке спора схватила трактирщицу за ворот блузки. Костяшки пальцев её побелели.

— Так… — сказала я, прикрывая за собой дверь. — Вас на улице слышно. Что у вас тут творится?

Лиара обернулась ко мне. Взгляд её лихорадочно блестел. Она отпустила ворот Марлен и резко отошла к окну, делая вид, что вглядывается в тусклое марево набережной.

— Всегда рада старым подругам, — сообщила Марлен, отряхивая одежду, — когда они не бьют мне морду. Ну что там, Тэйл, у тебя тоже не все дома?

Я осторожно присела на подлокотник кресла.

— Можно и так сказать.

— Тогда пока не начинай, — Марлен замахала руками. — Я принесу выпить. Мне это нужно.

Я пожала плечами. Выпить и я была не прочь. Марлен вышла, и мы с Лиарой остались вдвоём.

— Опять тот мальчишка? — спросила я, и плечи подруги дрогнули. Она резко развернулась.

— Да, опять, — она наградила меня яростным взглядом своих медового цвета глаз. — Ты знаешь, что с ним сделали?

Я вздохнула.

— Это бордель, Ли. Марлен ещё неплохо следит за своими.

— Мне плевать, — она отвернулась и прошла к противоположной стене, явно не в силах стоять на месте. Затем развернулась и сделала ещё два шага ко мне. Взяла за ворот блузки. — Тэйл, у тебя есть деньги?

Я не успела ответить, потому что в комнату вошла Марлен с бамбуковым подносом в руках. На подносе стояло три пинты лагера.

— Она и к тебе пристаёт? — спросила Марлен, наградив рыжую ведьму мрачным взглядом. — Лиара, уймись!

Я вдохнула и снова посмотрела на целительницу.

— Сколько тебе нужно?

— Она хочет полторы тысячи.

— И что потом?

Лиара отпустила мою блузку, скрестила руки на груди и пожала ссутуленными плечами.

— Полторы тысячи? — спросила я у Марлен. — Не много ли за мальчишку, который долго не продержится?

Марлен поджала губы.

— Он был нормальным, — бросила наша пышка, — пока не попал к этой, — Марлен мрачно кивнула в сторону Ли.

Я покосилась на подругу.

— Брось, Марлен. Какая разница, что было? Я так понимаю, сейчас парень быстро теряет цену.

Марлен вздохнула.

— Тысяча! — сказала она упрямо. — Я отдала за него тысячу двести, а он не отработал и ста.

Лиара сжала кулаки и зашипела.

— Сколько заплатил тот парень в пятницу? — спросила я, перекрывая подруге дорогу к нападению.

Марлен помялась.

— Триста, — сказала она.

— Марлен, — повторила я, потому что в глаза мне она не смотрела.

— Чёрт бы тебя побрал, — трактирщица грохнула поднос на стол, — пятьсот, при условии, что ты придёшь ещё! Но ты же не придёшь, так?

Я улыбнулась. Видимо, как-то не так, потому что Марлен попятилась.

— Когда он хочет меня видеть?

Марлен удивлённо приподняла бровь.

— В пятницу, — сказала она, — также. Но это не твои пятьсот! Заведение берёт…

— Заведение возьмёт двести, как и с Дайны. Я схожу к нему ещё два раза, и ты отдашь Лиаре её игрушку. По рукам?

Марлен сделка явно не нравилась.

— А если в третий раз он не позовёт? Я не торгую в кредит, Тэйл. Я уже сказала нашей подруге, будут деньги — будет сделка. Я и так в убытке.

— Хорошо, — я снова перегородила дорогу Лиаре, готовой броситься в бой, — будут деньги — будет сделка. А пока — отложи его для нас. Никаких агрессивных партнёров.

— Вообще никаких! — перебила меня Лиара.

— Вообще никаких, — согласилась я. — Содержание я оплачу. Так что, по рукам?

Марлен покачала головой.

— Ненавижу вести дела с друзьями. Чёрт с вами. По рукам.

Мы задержались ещё ненадолго, чтобы распить принесённое пиво, и вместе с Лиарой вышли на набережную.

— Тэйл… — позвала она, нарушая долгое молчание.

— М? — я подошла к парапету и облокотилась, глядя на плескавшееся у ног море.

— Что там за заказ? Почему никто не может его выполнить?

Я пожала плечами и развернулась, опираясь о парапет спиной.

— Понятия не имею, — честно сказала я, — спроси у Дайны.

Мы попрощались, а я ещё какое-то время смотрела вслед Лиаре, удалявшейся прочь по набережной. Она была самой милосердной из нас. Сломалась она как-то внезапно. Я даже не могу сказать, почему. Просто в один прекрасный день глаза её потускнели, и она перестала верить. Она работала всё так же, проводя бессонные ночи с ранеными и уводя с того света нас, бойцов. А когда война закончилась, не стала ждать, пока ита уничтожит её изнутри. Она отказалась от пыльцы легко, как отказываются от того, что ненавидят сильнее самой жизни. И всё равно продолжала приходить на наши встречи. Что притягивало её? Не знаю. Наверное, на её месте я постаралась бы забыть неприятное прошлое как можно быстрее. Отбросить старые связи. А она приходила. Терпела и меня, и Киру, и даже Дайну. И только теперь мне стало казаться, что она всё-таки сорвалась.

Глава 4. Встреча вторая

Оказавшись дома, я тщательно протёрла зеркало и посмотрела на своё отражение, что делала нечасто. В целом, я не ошиблась. Вряд ли мне можно было дать больше тридцати пяти, волосы и кожа по-прежнему были в порядке. Щёки слегка припухли, но это легко исправить — просто сократить количество соли в еде. Тем более, щёки под маской не видны. А вот фигуру я немного переоценила — мышцы всё ещё были на месте, но слегка заплыли жирком.

Не знаю, почему всё это вдруг обеспокоило меня, но я подошла к стенному шкафу, извлекла оттуда меч, которого не касалась добрую пару лет, и, не выходя из комнаты, сделала несколько выпадов. Движения давались заметно труднее, чем я ожидала. Вернувшись к шкафу, я достала остальную часть боевого облачения — стёганый доспех, подкольчужник, пару ножей, надела всё это на себя и спустилась по винтовой лестнице на хозяйственный двор.

Соседские дети пялились на меня, как на клоунессу, но мне было плевать. Мне вообще давно уже наплевать, что думают обо мне люди. А потому было особенно странно, что для незнакомого мужчины мне захотелось привести себя в порядок. Может, сказывался недостаток свиданий? Я хмыкнула, признавая эту версию правильной. Выгнала из головы лишние мысли и принялась вспоминать основные дорожки.

***

Дни летели, как листья с деревьев — быстро и незаметно. Спать я стала меньше. Хотя в сон клонило куда сильней. Теперь до и после работы, каждое утро и каждый вечер я полчаса тренировалась во дворе. Конечно, к пятнице результат был не слишком заметен, зато мешки под глазами немного стаяли. Я быстро разделалась с работой, состряпала Арте очередную порцию бестолковых отчётов и, запечатав конверты, передала гонцу.

До борделя я добралась за пятнадцать минут, хотя этот путь всегда занимал у меня полчаса. Дайны не было — при мысли об этом в груди неприятно кольнуло беспокойство. Не хотела я ещё одной Киры. Лиара уже сидела в кабинете, и её мальчик сидел напротив. При виде меня хастлер попытался встать и поклониться, но Лиара удержала его за руку.

— Вентро, это Тэйла.

Я небрежно кивнула. Подошла к бочке, намереваясь налить пива, но тут же передумала — не хотелось создавать душок.

— Вентро, Тэйле можно верить. Ты покажешь ей?

Я заметила, что мальчик вжал голову в плечи и торопливо покачала головой. Он опасливо оглянулся на дверь.

— Не надо мне ничего показывать, — согласилась я, тоже усаживаясь напротив мальчика и рассматривая его лицо. На скуле красовался заживающий синяк. Как неосмотрительно. Не ожидала такого от «Пышки».

Вошла Марлен. Хозяйка критически оглядела меня. По лицу было видно, что она всё ещё недовольна сделкой.

— Пошли, — кивнула она мне, и я встала.

— Тэйла, — Лиара поймала мою руку, и я бросила на рыжую косой взгляд, — спасибо.

И снова я оказалась в карете с повязкой на глазах, одетая «по моде». Капли дождя стучали по деревянным стенкам, вторя стуку колёс. Экипаж нёс меня навстречу моей болезни.

***

Хозяин открыл дверь сам — и тут же захлопнул её за моей спиной. Он молчал.

— Господин, — сказала я осторожно, вытягивая руку перед собой. Похоже, клиент был где-то сбоку, потому что прямо передо мной была пустота. — Простите меня.

— За что? — голос звучал прохладно, но настороженно. Я снова поразилась тому, насколько этот странный тихий голос, испуганный и высокомерный, ласковый и отстранённый, ласкает слух, будто бархат кожу.

— Мне кажется, я вас оскорбила.

Он медлил.

— Нет. Иначе я не позвал бы тебя снова, — кажется, его слова прозвучали чуть мягче.

— Господин, — повторила я и облизнула губы, — разрешите спросить?

Он колебался. А потом вместо ответа подтолкнул меня вперёд. Я снова споткнулась на той же ступеньке, и снова сухая рука поймала меня. Чертовски приятная на ощупь рука. Так почему он не даёт себя касаться? Из-за шрамов? Знает же, что я видела и не такое. Я будто бы ненароком перехватила его запястье — закутано в шёлк до середины ладони. Шрамы прощупать невозможно, как ни старайся. Мы поднялись в комнату, которую я окрестила спальней, и он подтолкнул меня в грудь, заставляя опуститься в кресло. Раздался звон стекла, и мне в руку лёг наполненный чем-то бокал.

— Я сам был… груб, — пробормотал он.

Его голос звучал откуда-то издалека, видимо, он сел в другое кресло. Я сделала глоток. Вино. Хорошее. Странно расходовать такое на девочку по вызову.

— Так вы позволите… спросить?

Он помолчал.

— Да. Но я тоже спрошу.

Я кивнула.

— Как мне вас называть? — начала я, без особой надежды получить внятный ответ.

Однако, поколебавшись, он ответил:

— Талиан.

Ого! Это было очень много для второй встречи.

— Господин Талиан?

— Нет.

Я кивнула.

— Талиан, вы объясните, чего хотите от меня?

Он снова колебался. Да что ж такого в том, чтобы назвать вещи своими именами? Цель нашей встречи ясна как день, вопрос один — как мне достичь её кратчайшим путём. Примерно так я и объяснила вслух. Он помолчал и возразил:

— Сначала скажи — почему ты вернулась?

Я пожала плечами.

— Мне нужны деньги, — сказала я.

— И тебя ничего… не смущает?

Я снова пожала плечами.

— Та, до тебя… — продолжил он, — тоже была ведьмой. Почему не прислали её?

— Вы хотите её?

— Нет! — ответ слишком поспешный. Что бы это значило? Дайна и тут наследила?

— Тогда ответьте мне. Я не любопытствую. Я хочу лучше выполнить свою работу.

И опять он заметно колеблется.

— Как в тот раз, — выдохнул он наконец, — говори… Говори со мной. Можешь сделать больно…

— Ты хочешь, чтобы я управляла тобой?

Он не ответил. Я встала и наощупь подошла к его креслу.

— Тогда не ограничивай меня. Я не говорю про глаза. Но мне нужно тебя касаться.

Я протянула руку и нащупала его плечо. Я отчётливо ощущала, как дрожит оно под моими пальцами.

— Сквозь ткань, — сказал он по-прежнему негромко, но резко.

Глава 5. Неделя

Первым звоночком, что неделя покатится к чертям, стало то, что суббота началась с Дайны.

Я проделала уже привычную серию упражнений и обтёрлась мокрым полотенцем. С того момента, когда я проснулась — если можно считать таковым момент, когда ты продираешь глаза и понимаешь, что на улице утро, а ты так толком и не спала — в голове вертелись события вчерашней ночи. Воспоминания о клиенте немного отступили в сторону, сменившись мыслями о весёлой компании безумных ведьм, с которыми мне доводится делить досуг.

Марлен меня не беспокоила. Я не сомневалась, что она получит свои деньги и забудет о том, что у неё вообще когда-то был рыжий мальчик по имени Вентро.

С Лиарой дело обстояло хуже. Ну, выкупит она этого парня, что дальше? Это Марлен со своими связями может держать невольников. Для обычных граждан рабства в Атолле не существует. Возникнут вопросы, кто этот Вентро и откуда? И почему учительница музыки держит у себя дома мальчишку, едва достигшего совершеннолетия? Перспективы передо мной представали не самые радужные. Понятно, что у Лиары в тот момент голову заменили другие части тела, но ведь это пройдёт, а мальчишка останется. Впрочем, эти двое хотя бы были живы и собирались прожить ещё не один месяц, как минимум.

А вот что с Дайной? Её пропажа не нравилась мне совсем. Дайна — стражница. Так что первая мысль — сгорела на работе, возможно, буквально. Заканчивая тренировку, я твёрдо решила, что прежде, чем заняться обычными субботними делами, наведаюсь к подруге.

Дайна обитала в самой глубине острова Забвения — самого дешевого района Атоллы, где жили только стражники и рыбаки. Дом, в котором она снимала квартиру, был обшарпанным, да и вообще годился разве только под снос. Хозяйка — тощая женщина с волосами, стянутыми в тугой пучок — одарила меня тяжёлым взглядом впалых глаз и выругалась не по-женски, ткнув костлявым пальцем наверх по лестнице. Вежливо раскланявшись, я стала подниматься в указанном направлении.

Дайна лежала в постели, свернувшись калачиком. Шерстяное одеяло сползло на пол, и ведьма не торопилась его поднимать. Волосы больной в конец спутались, а лицо осунулось. Я инстинктивно бросилась к ней и, опустившись на корточки у постели, обследовала лежащее передо мной тело. Выругалась. Нет, на работе она не сгорела. Дайна была вполне себе жива и здорова… Если так можно назвать женщину, которая мучилась тяжелейшим похмельем.

— Дайна, — позвала я, но, получив в ответ лишь невнятное мычание, влепила подруге пощёчину, — вставай, старая коза, на службу пора.

Дайна дёрнулась и приподнялась. Всё же у неё ещё оставалось что-то святое. Сесть у неё не получилось, но она уставилась на меня вполне осмысленным взглядом.

— Тэйла?

— Я думала, ты уже в канаве валяешься, — заметила я, не скрывая злости. — А ты напилась без нас?

Она помотала головой. Хотела что-то сказать, но промолчала. Села и стала яростно тереть лицо, отгоняя сон.

— Тэйла, — повторила она наконец, когда смогла смотреть на меня, не проваливаясь поминутно в тяжёлый сон, — вот почему тебя при Брен-Карат не зарезали, а? Сейчас бы спала я, как младенец.

— Потому, — я ткнула ей под ребро, — что ты, дура, меня вытащила. Теперь будешь расплачиваться.

Дайна помотала головой, окончательно приходя в себя.

— Где была? — спросила я уже напрямую.

— Пива хочется, — сообщила она.

Я поморщилась. В отличие от неё, мне абсолютно не хотелось накачиваться пивом с самого утра. С другой стороны, завтра воскресенье… Чёрт с ним.

— Пошли.

Преодолев сопротивление хозяйки, которая решила получить с клиентки несуществующие деньги за жильё, мы добрались до ближайшей таверны. Пахло здесь отвратно, но Дайна явно не собиралась идти дальше.

— Ну, — потребовала я, когда мы, наконец, сели и получили в руки по кружке желтоватой жидкости, — рассказывай.

Дайна поморщилась и залпом проглотила половину пинты.

— Да нечего рассказывать. Работала я.

— Ага… у тебя на лице написано, как ты работала.

Дайна одарила меня мрачным взглядом из-под густых бровей.

— Я работала, Тэйл, — повторила она спокойно, — что бы ты сейчас ни думала.

Так…

— Ита? — спросила я, прихлебывая из кружки и морщась.

Она кивнула и тоже сделала глоток.

— А без неё никак?

— Без неё? — Дайна пришла в такую ярость, что посторонний мог бы и испугаться. Она смотрела на меня сверкающими глазами и почти рычала. — А как, чистоплюйка ты наша, без неё? Когда их пятеро, а нас трое, и один уже навострился драпать, красавчик такой, из академии только что. А у них девчонка лет семнадцати…

Дайна замолчала и снова уткнулась в кружку. Я кончиками ушей ощущала, что половина зала уставилась на нас.

— И эта, — Дайна мотнула головой в сторону своего дома, — промывает голову три раза в день, денег хочет. А я этих денег не видела столько же, сколько она.

Я потёрла висок.

— И сколько хочет?

— Сотню. И ещё одну вперёд.

Я покопалась в кармане. Сотни не было.

— Дайна… — я замолчала.

Собиралась предложить ей сменить работу, но это был старый разговор. Дайна не видела себя нигде, кроме как в страже. Я пыталась свести её с Артой, но они не договорились. Дайна хотела работать на улицах — и никак иначе. Я вздохнула и представила мрачное лицо моей дорогой Марты.

— Вещи собирай. У меня дома есть сотня. А вторую не дам. Обойдёшься.

***

Надо сказать, необыкновенно трудно думать о великом деле Света, когда у тебя дома заводится старая ведьма, застрявшая в войне. За следующие три дня я пожалела о своём решении не менее чем десять раз. Столько же раз в голове мелькали мысли о том, что сплавить её обратно в трущобы будет стоить мне всего лишь сто золотых, в то время как терпеть рядом — может вылиться в окончательную потерю сна.

Плюс в совместном проживании был один — Дайна с радостью поддержала мою идею с тренировками и даже будила меня ещё на полчаса раньше, чем вставала я сама. Я обнаружила, что она в куда лучшей форме, чем я, хотя по виду её сказать об этом было трудно. Минусов же обнаружилось множество. Начиная с того, что, увидев её нечесаную голову, моя хозяйка Марта впала в близкий к священному транс и около получаса лопотала что-то о правилах проживания и лице заведения. Почесав затылок, я попросила Дайну переодеться и причесаться, что хозяйку немного успокоило — впрочем, не сильно.

Глава 6. Встреча третья

Стоит ли говорить о том, что это мерзкое создание, посланное мне свыше (то есть начальством), чтобы превратить мою жизнь в ад, покусилось и на мою священную пятницу? Когда до окончания рабочего дня оставалось не больше часа, Зерден, как звали моего «помощника», грохнул на стол передо мной кипу свитков и произнёс своим высокомерно-равнодушным голосом:

— Это нужно вернуть в хранилище, леди Тэйла.

Я откинулась на спинку кресла и посмотрела на него. Проклятый маг знал, что ключи от хранилища я ему не оставлю. Вот только не хотел понимать — лишь по той причине, что это моё хранилище, а не потому, что я должна ему прислуживать.

— Просто интересно, Зерден, вы не могли принести их час назад?

— Час назад я с ними работал.

— Со всеми.

Я окинула злым взглядом ворох из не менее чем двадцати свитков. Нужно было быть тысячеглазой гусеницей с материка, чтобы читать их одновременно.

— Именно так.

— Боюсь, что вам придётся сторожить их до утра, потому что мой рабочий день окончен. И у меня хватает планов на вечер.

— Боюсь, что нет, потому что мой — тоже.

Мы уставились друг на друга, ожидая, кто сдастся первым. Моя позиция была слабее — я отвечала за эти свитки головой.

— Вы меня ненавидите, — сказала я наконец.

— Само собой, — вот скотина, — такие, как вы, истребили почти всех подобных мне. Было бы странно, если бы я вас любил.

— Думаете, это повод опускаться до мелкого пакостничества?

— Думаю, это повод не считаться с вашими планами на ночь. В существовании коих я вообще сомневаюсь — кому, к чёртовой матери, нужна старая, провонявшая итой ведьма?

Я вымученно улыбнулась. Хотелось его убить. Нет, правда, свернуть шею как курице — и дело с концом. В войну было бы именно так. А для моей совести одним магом больше, одним меньше — разница невелика.

— Вы не посмеете, — сказал он, будто прочитав мои мысли и, развернувшись, пошёл к выходу.

И что самое скверное, это гад был прав: теперь — не посмею. Тот день, когда мятежных чародеев признали полноправными гражданами Атоллы, стал чёрным днём в календаре всех ведьм. В эту пятницу я поняла это особенно чётко.

Рассортировав свитки и занеся факт их возврата в три соответствующих журнала, я накинула плащ и под струями проливного дождя помчалась к «Пышке». Марлен не было, но я видела во дворе кэб, наверняка тот самый, что отвозил меня. Я припустила скорее и в итоге буквально ворвалась в наш привычный кабинет, где уже сидели Дайна и Лиара. Они встретили меня насмешливыми взглядами. Дайна была уже целиком в курсе моего безумия, Лиара — лишь наполовину. Впрочем, они не имели ничего против того, чтобы помочь мне натянуть карнавальный костюм и маску. Бросив свою дневную одежду ухмыляющейся Дайне, я рванула во двор. Кучер как раз взялся за вожжи, собираясь уезжать. Лошади тронулись, я закричала и замахала руками. И лишь убедившись, что этот человек меня заметил и натянул вожжи, останавливая упряжку, поспешно нацепила на себя маску.

— Ты — для господина Т?

Вот так, без имени. Ну-ну.

— Да.

Он молчал. Возможно, оглядывал меня.

— Ты в третий раз, — сказал он наконец.

— Так точно.

Кучер хмыкнул.

— Залезай.

***

Переступив порог, я едва удержалась, чтобы не стиснуть поприветствовавшего меня Талиана в объятиях. Я и правда сошла с ума — так мечтать о встрече с человеком, которого никогда не видела, с которым толком не говорила. Я была уверена, что мой странный клиент боится. То ли меня, то ли собственных желаний, которые, наверняка, казались ему постыдными. Но при этом то, как ему удавалось скрывать свою неуверенность и затаенную боль, которую я чувствовала буквально кожей, за маской холодной сдержанности, покоряло меня.

Он ощупал моё плечо.

— Опять промокла.

— Там осень, — я не удержалась и, перехватив его руку, прижала к губам.

Я чувствовала, как его тело замирает, будто на мгновение скованное заклятьем льда, а после медленно оттаивает.

— Не делай так, — сказал он с уже знакомой мне интонацией. Опять это противоречие, которое, должно быть, и сводило меня с ума: покорная мягкость тела и обжигающий холод в его по-прежнему негромком голосе.

— Не буду, — легко соврала я.

Он потянул меня наверх и, пропустив вперёд, закрыл за мной дверь.

— Раздевайся, — команда на самом деле не требовалась, потому что я уже и без того стягивала промокшую блузку. Может, вообще её не надевать? Двойная трата времени.

На плечи мне легло махровое полотенце, и руки клиента подтолкнули меня к креслу. Послышались удаляющиеся шаги. Я старательно растирала плечи мягкой тканью, пока не почувствовала его присутствие совсем рядом — не знаю, как, но от него исходило тепло, как от маленькой печки. В руки мне легла шершавая кружка, от которой остро пахло специями.

— Пей.

Он оставался где-то рядом, пока я не приникла к кружке губами. Горячее вино. Просто отлично. Один минус — есть шанс, что меня накроет. Мягкие шаги и скрип пружин — он опустился в другое кресло.

— Ты поговоришь со мной? — спросила я, отрываясь от чашки.

Он долго молчал. Затем спросил:

— Зачем?

— Говорят, проститутка — исповедница для падших.

Лёгкий смешок. Как приятно, что он умеет смеяться. Надо будет говорить побольше глупостей.

— Мне не в чем исповедоваться, — сказал он, когда молчание стало затягиваться.

— И нечего рассказать?

— Нет.

Я сделала ещё один глоток. Вино в самом деле отлично согревало… и не только мышцы.

— Всем есть в чём исповедоваться, — возразила я.

— Слова ведьмы.

В груди кольнуло. Слишком уж часто в эти дни я слышала о том, что я ведьма. Но избавиться от меня не так легко.

— И ты не скажешь, — продолжила я, — почему не позволяешь касаться тебя?

Молчание становилось угрожающим. Я залпом осушила кружку до дна и, встав, нащупала дорогу к его креслу. Опустилась на корточки и положила руки к нему на колени.

Глава 7. Неделя

Сомнения пришли в понедельник, когда я вдруг поняла, что наши встречи — не тайный роман сумасшедших любовников, а услуги проститутки богатому, пусть и экстравагантному клиенту. Мне и правда нужны были ещё четыреста золотых. Я потрясла старые кошельки и нашла двести, но не больше. Брать с него деньги за секс мне почему-то не казалось неестественным. Это было игрой, не больше. Но брать деньги за его доверие оказалось куда тяжелее. С другой стороны, бросить Лиару с её манией я тоже не могла.

Но даже не в том дело. Я-то знаю, кто я. Я отработаю ещё две встречи и… И что? Ответа у меня не было. Размышляя о превратностях своих ночных приключений, я полностью выпала из тренировки и крепко получила мечом по плечу.

— Тэйла? — Дайна остановилась, ожидая, когда я приду в себя.

— Всё, — я отвернулась и направилась к дому, — с меня хватит.

***

На работу я опоздала. Ещё неделю назад это бы никого не смутило, потому что кроме меня там обычно никого и не было. Ну, зайдёт изредка какой-то искатель истины, покопается в бумагах, бросит это дело и отправится в другое место. Теперь же так легко все не обошлось. Зерден стоял у дверей библиотеки надутый как индюк и злой, как десять Изначальных.

— Леди Тэйла, — процедил он, завидев меня издали.

Я инстинктивно поморщилась.

— Если вы не можете прибыть вовремя, почему бы вам не дать такую возможность мне?

Я скривилась ещё сильней.

— Вы знаете, что я не могу дать вам ключи.

— Тогда не опаздывайте.

— Почему вы говорите со мной так, будто я вам что-то должна? Это моя библиотека. Арта послала вас помогать мне, а не наоборот.

— Да, потому что вы мне ничем помочь просто не можете. Вы ничего не делаете, только спите на рабочем месте и составляете описи.

Он уставился на меня, как на комара, усевшегося ему на руку.

— Вот, — я отперла дверь и, церемонно поклонившись, пригласила мага войти, — прошу.

Не обращая внимания на сарказм, Зерден проследовал внутрь. Всё время, пока я развешивала мокрый плащ и делала записи об открытии библиотеки, Зерден ходил из угла в угол, демонстрируя своё нетерпение. Он немного успокоился, лишь когда я закончила с бюрократией и отперла перед ним дверь хранилища. Оказавшись среди рядов полок, убегающих вдаль, он будто очутился у себя дома. Медленно, слегка скользя кончиками пальцев по корешкам, он двинулся в полумрак.

— Что вы ищете сегодня? — спросила я.

— То же, что и всегда, — откликнулся он, продолжая вести пальцем вдоль полок. — Магию.

— Отличный ответ.

Он остановился и повернулся ко мне.

— Вы разбираетесь в магии?

— Насколько может разбираться в ней человек, который ищет её полгода.

Губы его искривила ядовитая улыбка.

— Полгода — это так мало, леди Тэйла.

Высокомерная скотина. Я возвела глаза к потолку, спорить с ним с утра пораньше не хотелось.

— Я ищу символ, — «сжалился» он надо мной.

— Какой?

Он поколебался.

— Пойдёмте.

Мы снова поднялись в читальный зал, и, вынув из-под моей кружки листочек бумаги, он начертил на нём знак, состоящий из переплетения ромбов и зигзагов.

— Похоже на письмо антауров, — сказала я задумчиво.

Он резко повернул голову ко мне.

— Похоже?

Я кивнула.

— Вы искали в гримуарах Артэ Табиуса?

— Искал, — он сжал губы, — я видел четыре его гримуара из шести. Ещё два, по слухам, погибли. Тот, где Табиус писал об Изначальных…

— И тот, где он писал об истоках магии. Они не уничтожены, они пропали незадолго до войны. Считается, что они хранились здесь, в библиотеке Атоллы.

Он вздохнул и, запрокинув голову, прочертил в воздухе полукруг собственным затылком. Видимо, спал он не лучше меня.

— И в чём разница, леди Тэйла? После войны многие не могут найти людей, не то что фолианты.

— Людей — это не ко мне, — сказала я рассеянно, — а вот насчёт фолиантов дело проще. Если кто-то его брал, пусть даже до войны, в архиве должны были сохраниться записи.

Он резко поднял голову. Глаза его блеснули.

— И вы сможете его отыскать?

Я колебалась. Чёрт меня дёрнул повыделываться. Эти записи можно перекапывать годами. И Зерден вряд ли поможет мне в этом. Он смотрел на меня в упор. Я видела волнение в его глазах, но он не торопил. Видимо, догадывался, что требовать от меня что-то бесполезно — я ведь могу их и никогда «не найти». Но и упрашивать не хотел.

— Могу, — сказала я наконец, — если вы мне объясните, что это за знак и почему он так вам запал.

Он снова поджал губы.

— Я не могу.

— Что значит — не можете? Или мы не должны работать вместе?

Он отвернулся и снова прошёлся по комнате, меряя пространство размашистыми шагами. Эта его роба смотрелась так странно… Она часто делает священников и колдунов женоподобными, но с Зерденом это не работало. Я отчётливо видела стройную, но именно мужскую грацию его движений. Плечи его чуть сутулились, но лишь потому, что руки были крепко сцеплены перед собой, и эта сутулость ничуть его не портила.

— Ну, хорошо, — сказал он, — этот знак, — он ткнул в бумажку тонким пальцем с острым ногтем, — как считает Арта, может заблокировать магические способности. Если мы найдём, откуда он взялся, и поймём, как он работает…

— То, возможно, сможете привить магические способности тем, у кого их нет. Зерден, а вы, собственно, что ищете, магию или магию света?

Он остановился и посмотрел на меня.

— А в чём разница, Тэйла? Свет и тьма, как вы их разделяете? Тьма — это те, кого можно убивать, свет — те, кого нельзя? Так? Ещё разница есть?

— Только не начинайте, — я подняла руку перед собой, — у меня от вас и так голова болит.

— Но вы сами завели этот разговор, вам и заканчивать.

Я вздохнула.

— Скажем так, те, кого можно убивать — это те, на кого указал магистрат. Тьма и свет тут ни при чём.

Кажется, в его взгляде промелькнуло любопытство.

Глава 8. Встреча четвёртая

Я выскочила из кэба, как болт из ложа арбалета. Направление я примерно помнила, а потому, не дожидаясь, пока кучер ухватит меня за плечо, рванула к дверям моего клиента. Определённо, я сошла с ума. Только у порога, о который благополучно споткнулась, я поняла, что не знаю, где звонок и есть ли он тут вообще. Я постучала, попутно успокаивая дыхание, но ответили мне не сразу. Зато сразу после того, как дверь распахнулась, цепкие пальцы ухватили меня за ворот блузки и втащили внутрь.

— Ты с ума сошла? Ещё солнце не зашло.

Да, я сошла с ума. Я просто стояла и вслушивалась в его дыхание, в цветочный запах его волос. Не удержавшись, притянула Талиана к себе. Какой же он тёплый.

— Пошли наверх, — шепнул он, неловко выворачиваясь, и только тут мне пришло в голову, что дом может быть не его. Скажем, такая же съемная квартира, как у меня, только в квартале получше. А я свечусь тут в своих блядских шмотках, с чёрной повязкой на глазах. И порчу, как это… лицо заведения.

— Пошли, — перехватив его руку, я потянула его вверх. Ноги сами нащупывали ступеньки — как же легко человек привыкает к трудностям. Кажется, эта повязка уже стала мне родной.

Оказавшись в спальне, я остановилась, пытаясь понять, что происходит. Здесь появились новые запахи — свежей выпечки и варенья. Может, он только что проводил кого-то? Интересно, кого? Я чувствовала, как топорщатся волосы на затылке, занимая боевую стойку. Дверь за спиной закрылась.

— Сегодня секса не будет, — сказал он, как обычно, негромко.

Моё сердце дрогнуло. Хорошо это или плохо? Понятия не имею. Чёрт с ним, с сексом, когда это чудо стоит рядом, но почему он решил изменить обычный распорядок? Неизвестность пугала.

— Как, совсем? — попыталась я отшутиться. — И поцелуи тоже нельзя?

Он весь заледенел и ощетинился, как котёнок, которого погладили против шерсти.

— Если хочешь, — тихо и неловко.

Хочу ли я? Я схватила Талиана за плечи и, прижав к двери, принялась покрывать его лицо поцелуями. Да что же он со мной делает!

— Очень, — прошептала я, когда мои губы замерли напротив его.

Секундное колебание, и его губы потянулись мне навстречу. Такие же мягкие, как я и представляла, только очень сухие.

— А говорят, вы не целуетесь… — пробормотал он, едва я слегка его отпустила.

Меня будто ледяной водой окатило.

— Нет. Проститутки не целуются.

Мы оба замерли, чувствуя неловкость момента.

— Так почему не будет секса? — спросила я, меняя тему.

— Да… — он явно приходил в себя, — не будет. Сегодня у меня день рождения. И я не придумал ничего лучше, чем позвать на него проститутку, — он помолчал, — вернее, никого лучше, наверное.

Я бы соврала, если бы сказала, что он меня не ошарашил.

— День рождения… — повторила я. — Тебе следовало сказать. Написать.

— Ну, это ведь ничего не меняет. Я оплачу это как полную ночь, — торопливо добавил он и замешкался. — Или на это другие расценки?

Я сжала руки на его плечах, пытаясь справиться с бешенством.

— Я бы принесла подарок, Талиан.

Кажется, я в первый раз назвала его по имени. Тут же вспомнилось, как я смеялась над Лиарой. Запоминать имена проституток… А если запоминаешь имя клиента — это не то же самое?

Он медленно расслаблялся в моих руках.

— Не нужно подарка. Просто побудешь со мной. Этого хватит.

Я кивнула.

— Говори, что делать, — я усмехнулась. — Я не праздную дни рождения, так что в этом я полный профан.

— Я тоже, — сказал он и, потянув меня за руку, усадил на какой-то диван, которого я раньше здесь не замечала, — довольно глупо праздновать в одиночестве. А ты? У тебя тоже никого нет?

Он, видимо, сел рядом, потому что диван прогнулся.

— У меня есть трое подруг, — я помешкала, подбирая слова. — Не могу сказать, что они очень хорошие люди. Просто они - мои подруги, и они всегда рядом. Но праздники, — добавила я, — это, наверное, не моё. Для меня свободный день — лишь повод завалиться на кровать и уснуть.

— Никогда бы не подумал, — я почувствовала тепло на руке и поняла, что он прислонился ко мне. Он чуть дрожал, но вот так — ткань через ткань — прикосновения, видимо, давались ему легче. А для меня это тепло было лучше, чем грелка больному лихорадкой.

Какое-то время мы посидели в тишине, и он был мягким и доверчивым, согревая мне этим душу, но затем вдруг снова заледенел. Как оказалось — от воспоминаний.

— А все мои погибли. В войну. Мне тогда было девятнадцать. Нашу общину сожгли. Целиком…

Он словно бы споткнулся и резко замолчал, поняв, что проговорился. Медленно отстранился.

— Забудь об этом, — произнёс совсем холодно, как раньше.

Чёрт.

— Я догадывалась, — сказала я, но слов было мало, и я снова потянула его на себя, укладывая спиной себе на грудь, — ты был с мятежниками. Поэтому ты ненавидишь ведьм.

— Да.

Тишина. За эти несколько секунд он стал от меня так же далёк, как и в самом начале. Я попыталась осознать то, о чём думала и раньше. Только до этого разговора я точно не знала, кто передо мной — ведьмак или тёмный. Хотя в глубине души понимала, что как раз ведьмаком он быть не может. Не похож. Наверное, месяц назад эта новость стала бы для меня ударом. А теперь, когда заноза в чёрном балахоне сновала вокруг меня целыми днями… Не знаю, они стали как-то… Человечнее. Да, Зерден выводил меня из себя, но врагом он не был, детей в жертву демонам не приносил. А Талиан и вовсе не казался опасным. Как может быть опасен тот, с кем ты не боишься остаться с завязанными глазами?

— Шрамы… — сказала я, и он понял мой вопрос. Я чувствовала, как он прижимает руки к груди.

— Почти, — прошептал он.

Я наклонилась и поцеловала его в макушку, пытаясь хотя бы чуточку успокоить. Он молчал очень долго. Я уже думала, он не заговорит, когда ледяной капелью в мёртвой тишине прозвучал его голос — отстранённый, будто он говорил не о себе.

— Большинство было убито в первые дни. Выжило трое. Нас выходили чуть-чуть и отвели на суд, — он снова замолчал и продолжил через некоторое время. — Чтобы так судили вас, ведьма. У нас не было ни защитников, ни присяжных. А приговор был прост — нас отдали отряду, который разрушил наш дом, — снова пауза. Долгая. Он будто выдавливал из себя слова по капле. — Семь дней. Я бы ставил зарубки, если бы мог. Эти ведьмы с нами делали всё. Всё…

Глава 9. Неделя

Новая неделя началась с очередной ссоры. Зерден чуть не силой выдирал из моих рук фолианты, которые я описала, и собирался отправлять Арте.

— Да успокойтесь вы, — бросила я, кое-как отобрав у мага очередной недочитанный том, — наше дело — отыскать книги, а не выучить их наизусть.

— Ваше дело! — он ткнул в меня костлявым пальцем.

Как же он мне надоел.

— Безусловно. Вы рождены для большего.

Он наклонил голову, будто кобра перед броском, и издал звук, похожий на шипение. Делая вид, что ничего не заметила, я продолжила упаковывать книги. Тонкие пальцы легли мне на рукав, я подняла глаза и встретилась взглядом с его пронзительными серыми глазами. Уверена, он хотел что-то сказать, потому что губы его дрогнули — но маг лишь убрал руку, и я продолжила заниматься своим делом.

С того момента, когда я упаковала книги и отправила их Арте, Зерден перестал со мной разговаривать. Он скользил по библиотеке, как привидение, сливаясь с тенями от шкафов. Иногда брал в руки какие-то книги и свитки, но быстро терял к ним интерес. Кажется, он впадал в то же состояние безнадёги, что было обычным и для меня.

Всё, что мы ищем — мы ищем для кого-то. А что мы получим от этого сами? Медаль за труд? Помню я медали, которые выдавали ведьмам. И как потом их отбирали, тоже помню. Больше я на эту удочку не попадусь.

Вечером в среду у самых дверей библиотеки меня встретила Лиара. Рядом с ней стоял уже знакомый мне юноша. В первый раз я видела его одетым. Лиара разорилась на недорогой, но очень аккуратно сшитый зелёный камзол, коричневые штаны и льняную рубашку. Рыжие волосы бывшего хастлера, как обычно, слегка топорщились на макушке, руки сжимали локоть нашей целительницы.

— Вентро, — голос бывшей ведьмы был сладким, как патока. Даже я бы растаяла. Но Вентро лишь крепче вцепился в свою защитницу. — Вентро, это Тэйла.

Я кивнула и протянула мальчишке руку.

— Добро пожаловать в мир живых.

Мальчик оглянулся на Лиару и, получив кивок в ответ, пожал мне руку. Пальчики его были тонкими и нежными. Вряд ли он когда-то занимался настоящей работой.

— Ты узнала, откуда он? — спросила я Лиару.

Та покачала головой.

— Пошли ко мне? — спросила она вместо ответа.

Я кивнула, так же, как и она, не желая разговаривать на улице.

Остров, где обитала Лиара, назывался островом Памяти и был немногим престижнее моего. Так же, как и на моей улице, здесь были в основном двухэтажные доходные дома, где снимали жильё бюрократы всех мастей, не самые глупые художники и учителя. Одним словом, все те, кто не любил марать руки и был достаточно умён, чтобы работать головой за деньги.

Я редко бывала в гостях у подруги просто потому, что не любила ходить в гости. Поэтому, оказавшись в её небольшой квартирке, я с неведомо откуда взявшимся любопытством разглядывала шторы из изумрудного бархата и кресла из гевеи. Обладая той же площадью, что и я, и примерно теми же деньгами, Лиара на удивление удачно ими распорядилась. Если моя квартира создавала впечатление ночлежки, то в её хотелось остаться и попить чаю. В углу стояло потрепанное пианино, которое многое объясняло — здесь же Лиара встречала учеников. Впрочем, думаю, что, если бы она обставляла дом только для себя, здесь было бы не менее уютно.

— Садись, — она ткнула пальцем на стул и повернулась к Вентро. Не дожидаясь приказа, мальчик торопливо кивнул и умчался на кухню. — Я решила считать его своим слугой. Я бы взяла его в подмастерья, но мне нечему его учить. А просто мальчик, обитающий в доме с незнакомой женщиной на десять лет старше его — это довольно… странно.

— Это не странно, — я усмехнулась. — Это вполне прозрачно. Рада, что ты не сошла с ума окончательно.

Она улыбнулась в ответ, но тут же помрачнела.

— Так что ты хотела рассказать?

Лиара вздохнула.

— Я расспросила Вентро о том, как он попал к Марлен. Сама видишь, мальчик домашний. Он что-то скрывает про войну… Так мне кажется. Но говорит, что семью его убили, и я ему верю. Его спас какой-то травник, который осматривал трупы, искал выживших. Травнику было далеко за пятьдесят — уже тогда. Но он взял Вентро в ученики. А с полгода назад старика обвинили… — Лиара замялась.

— Обвинили в ведовстве, — закончила я за неё. — Мало убили магов, теперь давайте истребим и ведьм.

— Ну… не совсем так. Основные суды этот лекарь пережил, и никто его не трогал. А где-то год назад нашлись охотники на его лавку, и тут же вспомнилось, что построена она на трофейные деньги. Ему угрожали, но старик не сдался. Он умер от старости или, вернее, от разрыва сердца, и всё имущество оставил Вентро. А охотники за наживой тут же закончили дело, и мальчик попал в долговую тюрьму. Его продали с аукциона, и за полгода он сменил трёх хозяев или больше.

Лиара взяла со стола статуэтку и покрутила в руках. Я видела, как белеют костяшки её пальцев.

— Мальчик умненький, — сказала она наконец, — зря не рыпался, но и не сдавался. Марлен на фоне прошлых хозяев показалась ему почти подарком, пока его не заметила… — Лиара резко выдохнула, и я снова закончила за неё:

— Дайна.

— Да, — Лиара поджала губы и подняла на меня большие зелёные глаза. — Тэйла, не пойму, зачем она так?

Я пожала плечами. Объяснить что-то Лиаре мне было бы трудно. Сама я отлично понимала жажду Дайны, но никогда бы не стала изливать свой гнев на того, кто этого не заслужил.

— Теперь-то всё в порядке, — сказала я.

Взгляд Лиары стал каким-то странным.

— Тэйл, не думаю, что для Вентро это «в порядке».

Я непонимающе посмотрела на неё.

— Его жестоко избивали две недели. А теперь женщина, которая это делала, наверняка будет появляться у меня дома.

Я молчала.

— Он боится, — сказала Лиара. — Он вроде бы мне доверяет, но больше никому.

— Ну, а от меня-то ты что хочешь? Я последняя, кому стоит общаться с жертвами Магистории.

— Я так не думаю, — сказала Лиара тихо, и я подняла бровь, требуя объяснений. — Хочу, чтобы ты познакомилась с ним поближе. С тобой он будет в безопасности, но ему придётся, — она помешкала, — привыкнуть к тебе. Ты будешь для него как вакцина от внешнего мира.

Глава 10. Другая встреча

Уже в субботу я зашла к Марлен проверить, нет ли письма, и затем заходила каждый вечер. Самой хозяйки я так и не застала, и потому оставила записку у её помощницы — немного располневшей бывшей «девочки» Марго. Пятницы я ждала, как конца света — и, как и с концом света, обманулась.

Я пришла на работу бодрая и аккуратно причёсанная, но не успела даже дверь открыть, когда ко мне подскочил мальчишка-гонец с гербом городской ратуши на плече.

— Леди Тэйла? — выпалил он.

Я кивнула.

— Вам письмо!

Я отобрала у мальчика конверт и, надорвав краешек, прочитала. Затем с тоской посмотрела на дверь показавшейся вдруг такой родной библиотеки. Писал секретарь Арты. Мне предлагалось в срочном порядке прибыть к Магистрессе.

***

Ах, как я люблю эту срочность, когда тебе приходится ждать в коридоре несколько часов, пока вызвавший тебя человек примет всех родственников, выпьет чаю, примет ещё парочку тех, кто проходит без очереди, и тогда, быть может, обратит взор на тебя. Есть свои преимущества в том, чтобы занимать высокий пост. Впрочем, не удивлюсь, если Арта раз в месяц так же сидит на узком кресле в приемной великого магистра, ожидая минутного внимания со стороны того, кто сильнее.

Если бы на затянутом уже привычными серыми тучами небе было солнце, оно давно перевалило бы за полдень. Я не раз прокрутила в голове все дела, которые могла бы успеть сделать за день, когда Арта показалась на пороге и обвела приёмную глазами. Взгляд её остановился на мне, и она, возможно, всё-таки перешла бы к нашему срочному делу, но из другого конца коридора раздался невнятный возглас, что-то наподобие:

— Айа!

Обернувшись, мы обе увидели невысокого молодого мага с русыми волосами, разлетевшимися по плечам.

Арта улыбнулась, маг проскользнул по коридору, и дверь снова захлопнулась.

Я уже говорила, что я ненавижу магов?

Тем временем на улице стемнело. Для меня это стало прекрасным доказательством того, что дело моё было не таким уж срочным. Ещё вчера, в четверг, письма от моего клиента в борделе не было, но ведь ему нужно было подумать. Я почти не сомневалась, что он оставил записку сегодня.

Я должна была бы уже сидеть в кэбе с завязанными глазами, но вместо этого таращилась на закрытую дверь приёмной вместе с тремя такими же неудачниками, не попавшими в число избранных гостей. Наконец, когда над островами зажглись огни, дверь открылась, и Арта показалась на пороге с тем же худеньким магом. Они трижды пожали друг другу руки, прежде чем разойтись в разные стороны. Я проводила посетителя мрачным взглядом и только тогда услышала голос Мистресс:

— Леди Тэйла, я ждала вас.

В кабинете Арты было тепло и светло. Магистресса любила уют и регалии древности, так что стену над камином украшал начищенный каплевидный щит с гербом Магистории и древним девизом «At lumen» — «Во имя Света». Другие две стены украшали картины известных художников, в основном изображавшие батальные сцены. Я поёжилась. Мне вполне хватило настоящих баталий, и я никогда не стала бы вешать что-то подобное у себя над столом.

— Присаживайтесь, — Арта благодушно махнула мне на одно из кресел, повёрнутых к камину.

Я поблагодарила и села.

— Вина?

Надо сказать, я знаю Арту с войны. Под началом у неё не воевала, но пару раз встречала после боя в кабаках. Это всегда была сильная духом и твёрдо уверенная в своей правоте женщина. Не поколебали её ни расправы над Одарёнными, ни суды над ведьмами. Будучи одной из немногих, кто делал своё дело осознанно, она осталась такой же и после войны. Она выплыла в свою гавань через все невзгоды, и, когда многие из ведьм спивались, оказалась настолько близка к власти, насколько это возможно. Тайная стража её набирала влияние год от года, особенно в последние месяцы. Но сама Арта изменилась. Не то чтобы перестала верить… Нет. Сначала появилась какая-то таинственность. Потом мягче стал характер. Наверное, потому я и взялась всё же ей помогать — теперь Арта говорила очень красиво. Глаза её больше не сверкали праведным гневом, как когда-то, и почти к каждому она умела найти свой подход. Впрочем, водились за ней теперь и вот такие странности — вызвать к себе с пометкой срочно и оставить ждать в коридоре на весь день. Я списывала это на обычную рассеянность, хотя и подозревала, что для такой старой ведьмы всё должно быть куда сложнее.

— Вина, — согласилась я, и вполглаза проследила, как льётся в изящный бокал алая жидкость.

Это стало ещё одной её странностью — она полюбила изящные предметы. Кто знает, может быть, старость? Хотя старостью тут и не пахло. За последние года два Арта окрепла так, будто бы нашла лекарство от иты. Впрочем, не думаю, что она стала бы скрывать такую находку. Хотя волосы её оставались седыми, кожа разгладилась, а и без того гибкое тело окрепло. Сейчас я с особым вниманием разглядывала её тонкие пальцы — не уверена, что раньше они были такими. Аккуратно подстриженные ухоженные ногти, а на правой руке — изящный перстень. Во вкусе ей не откажешь, нечего сказать.

— Вы задумались? — спросила Арта и улыбнулась, усаживаясь в кресло напротив с таким же бокалом, какой только что вручила мне.

— Простите, Магистресс, я немного устала.

Она понимающе кивнула.

— Столько дел… До самого главного часто просто не доходят руки.

— Ага, — я пригубила вина, не желая развивать тему. Каждая сказанная фраза отдаляла меня от моего Талиана.

— Итак… Ваши поиски в последние две недели оказались на удивление успешными. Более успешными, чем всё, что вы сделали за последние полгода.

— Повезло, — буркнула я.

— Мне кажется, мой протеже на вас положительно влияет.

Я хмыкнула. Арта внимательно следила за моим лицом какое-то время, а затем снова улыбнулась.

— Но вы, надеюсь, понимаете, Зерден — тёмный, и у него свои интересы.

Я кивнула. Это-то как раз я понимала. Вот только чьи интересы лучше? Пока это оставалось загадкой. Слишком мало говорили мне оба.

Глава 11. Суббота

Проснулась я в отвратительном настроении. Дождь стучал в стекло, кошки скребли на душе, хотелось перевернуться на другой бок и уснуть… Нет, лучше сдохнуть. Так я и попыталась сделать, но какой-то неприятный звук, доносившийся со двора, не давал. Через пару минут я поняла, что это лязг металла.

Бедные мои уши…

Я встала и, старательно отдирая веки друг от друга, выглянула в окно. Дайна соорудила какое-то чучело из брёвен и соломы, и теперь сосредоточенно его лупила. Пожалуй, именно этого не хватало и мне. Врезать какому-нибудь чучелу так, чтобы искры из деревянных глаз полетели. И всё же встречаться с Дайной не хотелось. Я ничуть не сомневалась, что она станет надо мной насмехаться, и потому, едва почувствовав, что ведьма собирается обернуться, отступила в глубину комнаты.

Я снова потёрла глаза. Как бы ни хотела я избежать общения, выйти из спальни было нужно — умыться и не только. Я натянула на себя штаны с рубашкой и спустилась на первый этаж — только вышла не во двор, а сразу на улицу. И тут же нос к носу столкнулась с высокой фигурой, закутанной в чёрное.

Выругалась.

— Леди Тэйла? — голос Зердена звучал непривычно тихо, и от него меня почему-то дрожь пробрала до самого позвоночника.

— Зерден? Какая нелёгкая вас сюда принесла?

Зерден прокашлялся. Не удивительно, на улице опять дождь, и тонкая роба промокла до нитки.

— Я хотел узнать… — начал он, но снова замолчал.

Я скривилась. Что-то с ним явно было не то. Шпионит он за мной, что ли?

— Хотел узнать… Почему вы не пришли…

Я не сразу поняла о чём он, потому что в голове у меня в этот момент было всё, что угодно, только не библиотека.

— Извините, — сказал он резко, снова превращаясь в уже знакомую мне высокомерную скотину, — мне не следовало приходить.

Он развернулся, собираясь двинуться прочь, но я поймала его за плечо.

— Стойте… — я окинула его оценивающим взглядом с ног до головы, — раз уж пришли и промокли, то заходите, я вас просушу. Не зря же вы через весь город тащились.

Он замер ненадолго, видимо, размышляя.

— Спасибо, — маг кивнул, и снова от его голоса по спине пробежали мурашки. Простудилась я, что ли?

Проводив его в комнату, я ещё раз спустилась вниз, немного привела себя в порядок и вернулась в квартиру. Зерден сидел в кресле в самом углу, непривычно ссутулившись, будто нахохлившийся потрепанный воробей.

— Если вы не побрезгуете, я бы предложил вам сухую рубашку. Ваша…

— Нет! — он вскрикнул так, что меня будто огнём обожгло. Да что это с ним? В конец свихнулся? — Нет, — повторил он, уже спокойнее, — если вы позволите… Если вы дадите мне плед…

— Да, конечно, — я достала из шкафа одеяло из мягкой шерсти.

Зерден принял его и поблагодарил, но уставился на меня будто девушка на выданье.

— Вы не могли бы отвернуться?

Я подняла бровь. Впрочем, говорят, гость всегда прав. Я отвернулась. За спиной зашелестело, и я услышала обиженное:

— Всё.

Повернув голову, я увидела, что маг стал ещё больше похож на мокрого воробья — теперь он укутался в плед с ног до головы — так, что торчали только лицо и одна рука, которой он старательно придерживал края одеяла, не позволяя им разойтись. Его черное одеяние лежало на полу возле кресла. Я хмыкнула, подняла его и вышла на балкон, чтобы отжать. Чёрная ткань была мягкой и пахла чем-то знакомым… Такое странное чувство, будто приезжаешь к бабушке на выходные, а на столе твоё любимое варенье. Вроде и ждала, а всё равно — неожиданно и приятно.

Дайна продолжала тренироваться, не обращая на меня внимания. «Хорошо бы её запала хватило надолго», — подумала я, потому что видеть этих двоих вместе мне совершенно не хотелось. Вернувшись, я развесила робу на спинке стула и снова посмотрела на мага, скукожившегося в углу.

— С вами всё в порядке? — спросила я, хотя порядком тут и не пахло.

Зерден кивнул.

— Хотите, попрошу у хозяйки чего-то горячего?

Он покачал головой. Тогда я достала бутылку сосновой настойки и, налив в две рюмочки, одну протянула ему. Всё так же, тщательно кутаясь в одеяло, Зерден выпростал из его складок вторую руку, принял рюмку и поднёс ее к губам.

— Гадость, — сообщил он, поморщившись.

— Да. Моя подруга верит, что она помогает от всех болезней.

Зерден фыркнул. Всё же он немного пришёл в себя.

— Ну, — я принюхалась к своей рюмке, — рассказывайте, чего вам не спится?

Зерден дёрнулся и воткнулся в меня пристальным взглядом.

— Зерден, я не в настроении, не пытайтесь со мной поругаться, — предупредила я заранее, без особой надежды, но он кивнул.

— Я ждал вас вчера, — сказал он мрачно.

— Вы опять будете читать мне мораль про опоздания?

Странно, но, кажется, его губы чуть дрогнули, и он ничего не ответил. Он выглядел таким жалким, что я смягчилась.

— Вы же, надеюсь, не стояли у библиотеки весь день?