Верни, где взял, дракон!

Глава 1 – Я попала?..

Просыпаюсь ночью от того, что мир внезапно начинает качаться, и к горлу подкатывает тошнота. Зашибись, перезанималась. До конца первой сессии ещё неделя, а я уже никакая. Что ж будет, когда нагрузку увеличат? Вообще кони двину?

– Ой!

Подскакиваю, потому что перед глазами плывёт, и такое впечатление, что на меня вот-вот рухнут стены.

Сердце колотится, в ушах нарастает шум.

Мне срочно нужно в ванную.

Срываюсь с кровати.

– Что за... – бормочу, пытаясь нащупать ногами пол. Но его нет.

Слишком поздно это понимаю. В животе что-то сжимается, и я с визгом лечу в темноту.

Последняя мысль: ну всё, допрыгалась – крыша уехала.

Приземление оказалось не таким уж болезненным.

Ощущаю под руками плотный мат, который пахнет как-то странно: пеплом, лавандой и ещё чем-то древесным.

Резко открываю глаза, приподнимаюсь на локтях и оглядываюсь.

Я в гигантском зале с высоченными колоннами и теряющимся в темноте сводчатым потолком. На некотором расстоянии от меня полукругом стоят десятка два мужчин в странных старинных одеждах и мантиях чёрного и белого цветов. Все как на подбор высокие, широкоплечие, длинноволосые. Только у кого-то волосы забраны в хвост, у кого-то заплетены на висках в тонкие косы, а у парочки и вовсе распущены и свободно спускаются по плечам.

На полный анализ окружающей обстановки хватает пары секунд, после чего я подскакиваю на ноги.

– Это что, блин, происходит? – выдаю первое, что приходит в голову.

Меня всё ещё немного шатает, но голова уже не кружится, и то радость. А вот то, что я не понимаю, куда попала, а главное, как попала, настроения не прибавляет.

– Вы кто такие?!

Страшно ли мне? Да я в панике! В ушах барабаны бьют тревогу, мозг орёт: где я, что за фигня?! Зато снаружи – холодная насторожённость и ледяное спокойствие.

Когда ты младший ребёнок в многодетной семье, причём единственная из всех детей – девочка, держать себя в руках учишься быстро.

Ко мне быстро семенит один из участников этого маскарада, на первый взгляд, самый старший, но не факт, что самый умный. Чёрная мантия расшита серебром, пепельно-седые волосы убраны в низкий хвост. Мужчина двигается немного дёргано и суетно.

– Леди, не пугайтесь. Я сейчас всё объясню, – говорит торопливо, при этом не перестаёт приближаться, что-то судорожно пытаясь достать из кармана.

Прищуриваюсь и резко вскидываю ладонь, будто пытаюсь остановить движение силой воли.

– Стой, где стоишь! И руки по швам! – он замирает, вытягивает руки вдоль тела, а я подбавляю в голос металл. – Объясняться будете отсюда. И быстро.

– Да-да, конечно, как скажете... Только не нервничайте, – кивает, и маленький шажочек вперёд – р-раз.

Приподнимаю бровь, обвожу взглядом зал и сухо говорю:

– А я и не нервничаю.

Действительно, зачем нервничать? Просто возьму сейчас что-нибудь потяжелее – кирпичик там, или кусочек колонны – и после ещё одного такого шажка́ кому-то придётся объяснять стоматологу, почему его улыбка стала такой асимметричной.

– Вы что-то ищете? – спрашивает он осторожно.

– Кирпич для вашей головы, – многообещающе цежу. Может, так быстрее дойдёт?

– Леди, – вступает в диалог другой мужчина. Молодой, светловолосый, глаза голубые, как летнее небо, и плащ белый, с окантовкой в цвет глаз, – мы действительно не хотим вам навредить. Давайте пройдём в более подходящее для... разговора место.

Сделав несколько плавных шагов, он оказывается рядом со своим старшим товарищем.

Ага, у этого мозгов больше. Очевидно, нет желания ходить беззубым.

– Идите, я вас здесь не держу, – дёргаю подбородком в сторону. Ну да, нашёл дуру! Мне мама ещё в детстве все мозги проела, чтобы я ни с какими незнакомыми дядями никуда не ходила. – Только сначала скажите, где я.

– В портационном зале, – мягко отвечает блондинчик.

Где?!

Это как понимать?!

– Портал у вас здесь, что ли? Это я, типа, в другой мир попала? Как в книгах? Что за бред?

– Портационный. От слова «порта́ция», – раздаётся спокойный и даже немного ленивый голос.

Все находящиеся в зале слегка вздрагивают и оборачиваются. Из тени колонны выходит мужчина с красными волосами. Я бы сказала, что он рыжий, но дело в том, что волосы у него действительно настолько красные, что кажутся живым огнём, а спускающиеся на грудь пряди напоминают струящиеся лавовые реки.

– Порталы – это сказки. Книжные выдумки, – продолжает этот сын огня, вальяжно приближаясь ко мне.

Одежда на нём, кстати, самая обыкновенная – классические тёмные брюки, чёрные лакированные туфли и молочного цвета рубашка с распахнутым воротником, открывающим вид на крепкую шею и мускулистую грудь.

– То есть, это не параллельный мир? – неопределённо обвожу рукой пространство вокруг.

– Параллельные миры, если и существуют, то нам об этом ничего неизвестно. А портация вполне реальна, – отвечает он спокойно и даже немного снисходительно. – Это управляемый переход, мгновенное перемещение объекта или существа из одной точки мира в другую. И вы сейчас находитесь в портационном зале.

Так, ну хоть какая-то информация.

– Вы сейчас описали телепортацию? – уточняю и выставляю вперёд ладонь, вынуждая его остановиться рядом с блондинчиком и седым. Параллельно пытаюсь держать в поле зрения всех остальных. – Но это же что-то из области фантастики.

Уголки губ красноволосого подрагивают. В глазах то ли жгуче-карего, то ли тёмно-вишнёвого цвета (а такой вообще бывает?) оценивающее и даже немного удовлетворённое выражение, как будто я только что сдала ему тест на профпригодность.

Глава 2 – Блин, я реально попала!

– Это планета, которой правят драконы. Она называется Танга́р, – белозубо улыбается блондинчик, добивая во мне остатки разума. – А вы – одна из избранниц, которых канал ищет по всей вселенной и в определённый момент призывает сюда. Вам здесь действительно ничего не угрожает. Истинные пары драконов неприкосновенны.

– Ну вот и не надо ко мне прикасаться, потому что никакая я вам не истинная! Я вообще за свободу выбора, – прищуриваюсь и поджимаю губы. – Поэтому просто отправьте меня домой, а я сделаю вид, будто ничего не видела и не слышала.

– Но это на самом деле невозможно! – в отчаянии восклицает седой и всплёскивает руками. – К тому же, вам выпала великая честь стать избранницей дракона.

Сжимаю кулаки. Они реально идиоты или прикидываются?!

– Оставьте свою честь себе, а я как-нибудь и без неё проживу!

– У каждого дракона в определенный момент жизни появляется метка, – блондинчик поднимает правую руку и разворачивает её запястьем вверх. – Она навсегда связывает его с будущей избранницей. Вы не можете отказаться, так же как и пути назад нет.

Они меня вообще слышат? Складывается впечатление, что мы разговариваем на разных языках. Я им своё, а они – своё.

Но, между тем, вытягиваю шею и рассматриваю выжженный на коже светлый символ – что-то среднее между спиралькой, крылом летучей мыши и заглавной буквой «А».

– И?.. К чему такая пафосная речь и демонстрация ожогов?

– К тому, что вам, леди, – спокойно выдаёт красноволосый, – не стоит впадать в панику, а лучше бы дать возможность жрецам закончить свою работу.

Жрецам?! Ощущаю себя ягнёнком на заклание.

Я уже полностью обогнула камень и теперь размышляю, куда бежать дальше, потому что и с этой стороны никаких дырок в нём не обнаружила.

– Какую работу? – бормочу, отвлекая их разговорами, а сама осматриваю зал в поисках выхода.

По всей видимости, он где-то за спинами этих самых жрецов, там, откуда пришёл красноволосый. Только что мне это даст? Как будто я вообще понимаю, где нахожусь.

Седовласый, между тем, демонстрирует кругляш с дыркой.

– Это маг-скан. Мне необходимо приложить его к вашей шее, и тогда вся информация о нашей планете, её обитателях и традициях мгновенно перенесётся в вашу память.

С сомнением кошусь на бублик с дыркой в его руке.

Свежо предание, да в голове дурдом, – так, кажется, говорит моя бабушка, когда в дульку пьяный дед рассказывает очередную сказочку о том, куда улетела его пенсия.

– Ага, – тяну, саркастично улыбаясь, – я вам поверю, а вы меня этой штукой превратите в какое-нибудь зомби. Живой труп, – поясняю, увидев их недоумённые лица. – И вообще, чем докажете, что не врёте?

– То есть, сам момент портации вас не смущает, а по информации о планете, где живут двуипостасные существа, для одного из которых вы являетесь истинной парой, нужны доказательства? Любой из нас может обратиться в дракона, чтобы вы поверили. Но для этого нам нужно выйти из портационного зала. Здесь обращаться нельзя. А если перестанете истерить и разрешите приложить маг-скан, то все вопросы отпадут сами собой.

Слышу в голосе красноволосого издёвку и буквально вскипаю. Да сам ты истеричка!

– Слушайте, двуипостасные! Я себя сюда притаскивать не просила и о навязанной истинности не мечтала. Я хотела выбрать мужа сама, и сделать это, когда сочту нужным! И вообще, хотелось бы мне посмотреть, как бы вы себя повели, если бы вас среди ночи выдернули неизвестно куда!

Краем глаза замечаю движение за спиной и резко разворачиваюсь.

Вот и как им можно верить?! Окружают же, гады!

Коротко пискнув, срываюсь с места и бегу. Не куда-то конкретно, а просто пытаюсь вырваться из кольца, в котором рискую вот-вот оказаться. Ощущаю себя партизаном, выходящим из окружения. Блин, надо было фильмы про войну внимательнее смотреть, тогда бы сейчас не просчитывала свои шаги в панике, а следовала строго намеченному плану.

Не знаю, каким образом, но мне везёт. То ли эти психи действительно боятся причинить мне вред, то ли я такая юркая, но в последний момент буквально проскальзываю под руками у парочки особо шустрых жрецов.

Добегаю до конца зала и утыкаюсь в стену. Тупик. Никаких дверей, отворотов или поворотов. Сколько вижу, справа и слева гладкая ровная стена. И нет, это не кирпичная кладка и не бетон. По ощущениям, весь этот зал – огромная пещера внутри горы.

Пипец. Если всё это бред моего воспалённого воображения, то он ошизеть какой реальный.

Прижимаюсь спиной к холодной поверхности, оглядываюсь и собираюсь задо́рого продать свою жизнь. Защищаться нечем – вообще ничего под рукой. Даже факелов на стенах нет. Свет есть, а источника нет. Магия какая-то, блин.

А может, реально магия?..

Ладно, предположим, всё это происходит со мной на самом деле. И что мне это даёт? Да только то, что мне нужно перестать искать подтверждение своему сумасшествию и начинать искать выход, а точнее вылет с этой планеты на родную Землю. Потому что... шли бы они подальше со своей истинностью!

Так, что я там читала в фэнтези про драконов? Истинная на веки вечные, любовь с первого взгляда... Да щас! Они тут, конечно, все красавцы, особенно красноволосый с этим своим ленивым прищуром то ли жгуче-карих, то ли вишнёвых глаз и чуть насмешливой покровительственной улыбкой, с которой он сейчас на меня смотрит... Вот только что-то я ещё не таю от одного взгляда на них (Огонёк не считается, он реально красивый), да и ни один из них не смотрит на меня с томлением и придыханием...

О, есть идея!

– Слушайте, – скольжу взглядом по приближающимся ко мне драконам и натягиваю на лицо развязную улыбку, – а для вас вообще... важна девственность? Ну там, были ли у избранницы мужчины до того, как вы её сюда притащили?

Глава 3 – Идеальный мир? Спасибо, обойдусь!

Пустота отступает не сразу. Она уходит волнами, каждая из которых будто отщипывает кусочек непроницаемой тьмы, приоткрывая завесу и унося меня куда-то вглубь, туда, где нет тела, нет времени и даже мыслей. Но есть ощущения.

Первая вспышка, ослепительно-белая, как разряд молнии, бьёт прямо в лоб. Перед глазами появляется что-то среднее между видеорядом и внутренним знанием.

Смотрю на горы, окружённые облаками, и залитые ярким солнечным светом долины.

Параллельно с картинкой появляется мужской голос. Он говорит прямо в голове, словно озвучка рекламы:

«Добро пожаловать на Танга́р, планету, где бок о бок живут две разумные расы: люди и драконы...»

На следующих картинках вижу уносящиеся ввысь башни из стекла и бетона, изнывающие от летней жары улицы с парящими над дорогами машинами без колёс и бесконечными потоками куда-то спешащих людей.

«...Люди составляют основную часть населения. Они работают, учатся, строят, обслуживают и управляют техническими системами. Люди предпочитают жить в больших городах, высоко ценят время и технический прогресс. Не входят в управляющий Совет...»

Перед глазами проносится голубая вспышка. Мужской голос сменяется женским:

«Руководят планетой драконы. Это древняя, первородная, малочисленная и могущественная раса, обладающая двуипостасной природой. Драконы предпочитают жить в небольших городах...»

Передо мной короткие видеовставки: маленький городок с просторными улицами и широкими аллеями, засаженными ровными рядами деревьев и цветущих кустарников. Архитектура будто срисована с американских фильмов середины двадцатого века: уютные двухэтажные дома с аккуратными верандами, ухоженными газонами и белыми калитками. Вдоль невысоких заборчиков буйные краски распустившихся цветов.

Картинка сменяется: по тенистым аллеям гуляют молодые красивые женщины, весело смеются проезжающие мимо на велосипедах дети.

Следующая картинка. Я внутри одного из таких домов. Передо мной просторная гостиная с мягким диваном, широкими креслами и большим книжным шкафом вдоль дальней стены. Окна такие большие, что солнечный свет беспрепятственно проникает во все уголки комнаты.

Не успеваю оглядеться, а картинка уже меняется. Я в большой столовой, где к ужину как раз собирается семья: вернувшийся с работы мужчина подхватывает на руки довольного карапуза, а миловидная улыбчивая женщина накрывает на стол.

На мгновение всё замирает – это идеальная картина мира каждой женщины. Тёплый свет, мирный ритм жизни, лица, в которых нет ни спешки, ни тревоги.

Картинку завершает летящий над городом прекрасный ящер. Отсюда, с земли, невозможно разглядеть его цвет, видно только мощное тело, длинный хвост и широкие полупрозрачные крылья, отражающие последние лучи заходящего солнца.

Зрелище настолько прекрасное, что ворвавшаяся в мозг красная вспышка невольно заставляет вздрогнуть.

«Драконы делятся по стихиям, – говорит старческий голос.

Передо мной появляются картинки с изображением драконов.

– Голубые – водные. Управляют природными явлениями. Отличительные черты: русые волосы и синие глаза. Спокойные, уравновешенные, расчётливые.

Красные драконы – огненные. Волосы от меди до багрянца, цвет глаз от алого до тёмно-вишнёвого. Горячие, бесстрашные, склонны к поиску новых знаний и истин. Правящий клан.

Белые драконы – воздушные. Цвет волос – все оттенки платины, глаза от почти белых до бледно-голубых. Характер авантюрный, лёгкий, дружелюбный.

Брюнеты и шатены с карими или чёрными глазами – стихия земли. Они же – чёрные драконы. Самые устойчивые, крепкие и физически сильные. Последние два рода драконов предпочитают служение в храмах...»

Ощущаю, как в голову вбивается знание, будто рождается не мысль, а память. Словно я это всегда знала, просто забыла.

Чёрная вспышка. И снова голос меняется. Теперь он звонкий, детский:

«У драконов рождаются только мальчики. Это неизменно. Женщины-драконы – миф либо давно исчезнувшая ветвь эволюции. Единственный способ продлить род – пройти обряд единения с избранницей человеческой или человекоподобной расы. Избранница связана с определенным драконом с самого рождения и призывается через портационный канал по достижению ею совершеннолетия...»

Картинка показывает круглый зал, тот самый, куда я попала, только теперь вид сверху.

В полумраке на камне мерцают магические узоры. Мужчины в чёрных и белых мантиях распределены полукругом, от них к камню текут потоки энергии.

Земля – для того, чтобы притянуть избранницу, указать ей путь. Воздух – для того, чтобы дать ей дыхание и скорость во время перехода.

Камень пульсирует всё сильнее, от него вверх тянется толстая нить. На потолке вспыхивает что-то похожее на шестиконечную звезду. Ярчайший свет заполняет зал, а когда он тускнеет, возле камня лежит девушка.

Жрец в белой мантии приподнимает голову вновь прибывшей избранницы, другой – в чёрной – касается её шеи маг-сканом. Тонкая дрожь проходит по хрупкому безвольному телу, глаза девушки распахиваются...

Снова голубая вспышка.

Я в храме. Пространство вокруг кажется бесконечным. Воздух наполнен лёгким сиянием, будто свет здесь не падает снаружи, а рождается прямо в воздухе.

Глава 4 – (Не)идеальный врун

Ещё какое-то время лежу неподвижно.

Не знаю, сколько человек вышло. Слышала как минимум двоих, один из которых старикан – его я определила по семенящим шагам. А вот что с третьим – вопрос. Лучше перестраховаться.

Как оказалось, перестраховывалась не зря.

Спустя несколько минут кто-то тихо садится рядом.

Я бы затаила дыхание, но ведь логично, что человек без сознания дыхание не контролирует. Поэтому лежу дальше, соплю в две дырочки.

Тёплое прикосновение к щеке и поглаживание.

Хорошо, что я расслаблена, иначе бы вздрогнула от неожиданности.

– Ну что, моя дорогая, пора просыпаться.

Ага, щас! Жди, Огонёк (а это именно он)! Я без сознания, а потому, перефразируя старую детскую песенку: ничего не вижу, ничего не слышу, много чего знаю, но ещё больше не знаю.

Между тем, прикосновения продолжаются. Эта коронованная ящерица нагладил в своё удовольствие мою щёку и висок, коснулся уха и плавно повёл пальцами по шее вниз.

Э-э! Да мне сейчас такими темпами обряд единения, вливания энергии и параллельно зачатия драконят прямо здесь проведут.

Паникую. Мозг стоит на распутье: то ли приходить в себя и бить вконец обнаглевшую драконью морду, то ли продолжать притворяться ветошью в надежде услышать ещё что-нибудь интересное.

К счастью, наглые пальцы остановились как раз в районе первой пуговки пижамы, но ни вправо, ни влево не сдвинулись, зато я отчётливо ощутила на губах тёплое дыхание.

Ну нет, это уже перебор!

Распахиваю глаза. Так и есть. Наглая чешуйчатая морда замерла в нескольких сантиметрах и рассматривает меня своими необычными, но всё равно красивыми тёмно-вишнёвыми глазами. И стоит ему немного податься вперёд, как у меня случится первый в жизни поцелуй.

– Ещё одно движение в этом направлении, и ты – труп! – выдыхаю ему прямо в бессовестно ухмыляющиеся губы.

– Боюсь, это будет проблематично, – продолжая самодовольно ухмыляться, парирует он, но к моему немалому облегчению отстраняется.

«Чешуя дракона выдерживает температуру внутри вулкана, давление девятикилометровой глубины и прямое энергетическое воздействие средней силы. Кроме того, драконам свойственна ускоренная регенерация, нечеловеческая выносливость, способность таскать грузы, равные собственному весу, и задержка дыхания до полусуток» – услужливо подсказывает «память».

– Поверьте, я заморочусь, – цежу, отвечая сразу обоим.

Это он с моей бабушкой не встречался. После её сковородки никакая регенерация не поможет. А я, между прочим, характером в неё пошла.

– Как скажешь, дорогая, – он спокойно встаёт с кровати, отходит к столу и разводит в стакане какой-то порошок, а у меня появляется возможность сесть и осмотреться.

Комната маленькая и абсолютно неинтересная – узкая кровать, на которой я лежу, точнее уже сижу, стол и стул. Скудненько. Даже окна нет.

– Я где?

– В медицинском блоке, – мужчина встряхивает стакан, снимает крышку и протягивает мне какую-то мутно-белую жижу. – Выпей.

– Это что? – подаюсь назад.

– Общеукрепляющий раствор. Поможет тебе быстрее прийти в себя после обморока.

Ага, и превратит меня в Мэри Сью тангарского разлива.

Подозреваю, весь мыслительный процесс отразился у меня на лице, потому что дракон как-то понимающе усмехнулся.

– Не доверяешь?

– Просто очень жить хочу.

Сделав глоток, мужчина цепляет мою руку, отчего кожу неожиданно покалывает.

– Пей, я тебе зла не желаю, – он вкладывает стакан в ладонь.

Так и хочется съязвить: а кто желает?

Между тем, подозрительно принюхиваюсь к «общеукрепляющему раствору», одним глазом кошусь на мужчину и, пробормотав:

– Ну, за расширение межмировых пространств, – залпом выпиваю жидкость.

Вроде, ничего так, вкусненько. Умирать или зомбироваться не тянет, а вот убивать – по-прежнему.

Отдаю стакан и наблюдаю, как красноволосый отходит к стене, нажимает на панели какую-то кнопку и ставит стакан в открывшийся проём. Панель беззвучно закрывается, несколько секунд ничего не происходит, после чего снова открывается, и мужчина забирает оттуда чистый сухой стакан.

«Автоматическая мойка», – подсказывает «память».

«Захлопнись, и без тебя уже поняла», – мысленно отвечаю ей, параллельно наблюдая за Огоньком.

Ну что, по идее, нам бы надо познакомиться. Я же, вроде как, не в курсе, кто он такой.

– Ладно. Фильм, что вы мне внушили, я посмотрела. Спасибо, очень... познавательно. А теперь у меня вопрос: что дальше? – прищуриваюсь, в упор глядя на мужчину. – И вообще, мне к вам как обращаться? Я – Александра, а вы?

– Ну и как тебе наша планета? Понравилась? – не отвечая на вопросы, он задаёт встречные. При этом подходит к другой стене, снова нажимает какую-то кнопку и из образовавшегося проёма достаёт белый балахон.

Если это свадебное платье, то заманаются они его на меня натягивать. Наплюю на всё и пойду в этот их «замуж» в любимой пижаме с зайчатами и морковками. И пусть им будет стыдно за меня! Мне за себя, например, вообще не стыдно – брючки и курточка абсолютно целомудренные. А то, что расцветка такая, так это бабушке спасибо. Она у меня тот ещё тролль. Чего стоят папины тапко-зайцы и мамины зайце-варежки. Про братьев с их зайце-труселями вообще молчу. Да-да, вы правильно догадались, мы встречали год Кролика. Было весело.

«Цвет одежды избранницы во время обряда единения соответствует цвету рода, в который она входит. Обычно это платье и мантия, которые передаются по наследству по женской линии», – в воспоминания врывается голос «памяти».

Навязанный брак, ношеное-переношенное платье. Они издеваются?!

– Так что, как тебе у нас? – жОних между тем протягивает мне балахон и, усевшись на стул, закидывает ногу на ногу.

– Скучненько и стерильненько, – отвечаю язвительно. – И я это не надену, – кидаю балахон рядом, гневно прищуриваюсь и скрещиваю руки на груди.

– Нам нужно отправляться. До Храма Ада́на-шин, в переводе с древнего языка – Храм Звёдного Камня, путь неблизкий. Ты пойдёшь в этом? – он демонстративно оглядывает меня с головы до ног.

Глава 5 – Последний шанс на свободу

– А когда она проявляется? А у вас она есть? – пристально разглядываю мужские руки с широкими ладонями и красивыми длинными пальцами.

– Она есть у всех драконов. Проявляется у кого-то раньше, у кого-то позже. В основном, до исполнения дракону пятидесяти лет, – он приподнимает рукав рубашки, и я вижу на запястье точно такую же, как у блондинчика, метку.

– Понятно, – тяну. – А моему жениху сколько лет?

– Пятьдесят восемь, – отвечает Арвин, а у меня в удивлении приоткрывается рот.

Пятьдесят восемь?!

Ах, да. Они же только в конце жизни стареть начинают. Но всё равно. Пятьдесят восемь! Да он же почти ровесник моему папе, хотя и выглядит максимум на двадцать пять.

Впрочем, нервишки ему пощекотать не помешает.

– Ого! Да он же старый!

– По нашим меркам Дарин очень даже молод, – усмехается дракон. – Если тебе так проще, смотри на меня и представляй его. Мы почти ровесники.

Ага-ага. Уже представляю. Не перепутать бы только... дальних родственничков.

– А у прошедших обряд метка стирается или остаётся? – не сдаюсь я, вспомнив, о чём мы, собственно, говорили.

– Остаётся, но уже не такая яркая.

– И у избранниц тоже есть какая-то метка?

Сжимаю пальцы, чтобы не выдать волнение и усаживаюсь поудобнее.

– Да, только не метка, а скорее знак избранности.

Меня прошибает насквозь. В груди загорается лучик надежды.

– Но на мне нет никаких знаков, – заявляю почти торжественно. – Может, канал засбоил и ошибся?

– Канал не ошибается. Никогда, – Арвин устало вздыхает.

Притомился, да? Ну потерпи. Я тут всего лишь спасаю свою свободу.

– Но мог же быть какой-нибудь незначительный информационный глюк... Совсем малюсенький. Техника, и та ломается, а камень такой старый, что мог...

– Нет. Канал не глючил и не ошибался ни разу. Никогда и ни с кем.

Чуть не ляпнула про едва не сошедшую с ума избранницу лорда Канста, но вовремя спохватилась.

– Ну так может ни с кем не ошибался, а со мной ошибся. Всё когда-то бывает впервые. Вот, можете проверить, на мне нет не только меток или знаков, но и родимых пятен. И даже родинок очень мало, – для подтверждения вытягиваю руки и предъявляю ему чистые запястья.

Мужчина качает головой.

– Я же сказал, у каждой избранницы есть знак.

– Где?! – подаюсь вперёд и чуть не падаю с кровати.

– Не «где», а «что». Твои глаза.

– На моих глазах есть знак?! Что вы несёте?!

Мне срочно нужно зеркало!

А лучше ведро воды! И посмотреться, и охладиться.

– Цвет твоих глаз. Они зелёные, как у всех избранниц, – спокойно поясняет дракон. – Они бывают разного оттенка, но цвет один.

Выдыхаю с облегчением.

Нет, ну не идиот ли? Напугал до полусмерти! Так и хочется покрутить себе пальчиком у виска, а ему – постучать кулаком по лбу.

– И что, что зелёные? – фыркаю и расслабленно облокачиваюсь спиной на стену. – Если на нашей планете собрать всех зеленоглазых, вам драконов не хватит. Вот если бы вы сказали, блондинка с карими глазами или брюнетка с синими – то да, у нас таких мало. А просто зеленоглазых – пруд пруди. Да среди нас кастинг можно устраивать: любой оттенок кожи, любой цвет волос – вам всё сойдёт. А уж зеленоглазых блондинок, таких как я, вообще на рынке можно пучками продавать.

– Не могу ничего сказать о твоей планете и количестве избранниц на ней, – отвечает дракон. – Канал находит девушек по всей Вселенной. Мы не знаем, откуда именно прибудет каждая следующая.

О, а вот это как раз нужная тема!

– Скажите, а Млечный Путь отсюда виден? – напрягаюсь, вспоминая всё, что знаю о звёздах.

– Это твоя галактика?

– Если я ничего не путаю, то да. Солнечная система. А планета называется Земля.

Мужчина задумывается, а потом отрицательно качает головой.

– Если и видна, то у нас она называется по-другому. В любом случае, астрономия у нас не сильно развита. Мы интересуемся и изучаем звёзды, но не стремимся к ним.

– Не летаете на другие планеты, к другим звёздам?

– Нет. Зачем?..

– Да, блин... – вздыхаю. – Я реально попала...

– Если тебя это успокоит, я могу поискать в Сетевом поле информацию о твоей планете. Возможно, кто-то из избранниц ранее говорил это название.

– И что мне это даст? Астрономия у вас не развита, звездолётов или космических кораблей нет...

– Звездолёты, космические корабли?.. – красночешуйчатый гад удивлённо вскидывает брови. – Вы летаете к другим звёздам?

Потупившись, печально качаю головой.

– Нет, только до соседней планеты. И то этому очень долго учат, и космонавтов у нас единицы. Я думала, мало ли, вдруг вы летаете... Но уже поняла и так – этот путь ведёт в никуда.

Мужчина обречённо закатывает глаза.

– Я же сказал, что обратного пути у тебя нет. Но, если у нас найдутся ныне живущие женщины с твоей планеты, ты вполне сможешь с ними пообщаться.

Ага, с учётом того, что они приравнены по годам жизни к драконам, я имею реальный шанс пообщаться с идеальной избранницей времён эпохи Ренессанса. Да и, учитывая здешний менталитет, о чём мне с ней говорить? Под каким углом правильно держать в зубах тапочки мужа?

Не дожидаясь ответа, Дарин прикладывает большой палец правой руки к тёмному гладкому браслету, внешне чем-то напоминающему наши смарт-часы. Устройство мягко вспыхивает, в воздухе над ним тут же разворачивается голографический экран, и мужчина начинает быстро вводить какие-то данные.

«Линковый коммуникатор, сокращённо линко́м – персональное устройство для доступа к Сетевому полю и связи», – услужливо подсказывает «память».

– Вот, смотри, – он поворачивает ко мне руку. – Упоминаний ни о Млечном Пути, ни о твоей планете нет. Мне жаль.

Коснувшись экрана, он отключает изображение, после чего неторопливо встаёт, стряхивает с рукава невидимую пылинку и как ни в чём не бывало произносит:

– Если у тебя есть ещё какие-то вопросы, я отвечу на них по пути. А сейчас одевайся. Нам пора отправляться.

Глава 6 – GPS-невеста, или Замуровали, демоны!

...Свобода!

Длинный белый коридор без окон и дверей пуст. Мчусь по нему. Куда, зачем? Сама не знаю. Просто неожиданно захотелось хоть что-нибудь сотворить в знак протеста.

Так-то мозгом я понимаю, что творю, и что далеко не убегу – при таких технологиях все коридоры скорее всего оснащены камерами наблюдения, и за мной сейчас следят. Но вредный характер требует сатисфакции.

Пусть этот драконище немного понервничает, а я, пока есть время, подумаю.

Собираю в кучу всё, что узнала, и вот к какому выводу прихожу: есть какой-то правящий круг драконов, что-то вроде старейшин, которые пропагандируют культ тихих и послушных жён. Ну а что? Сидят дома, никому не мешают, собственного мнения не имеют, штампуют новых драконов. Идеальный патриархальный мир.

А теперь вопрос: почему Дарин не удивляется тому, что я после припечатывания маг-шайбой не стала глупой послушной куклой, а продолжаю спорить, дерзить и высказывать своё мнение?

Он сделал это специально!

Специально явился на обряд призыва, зная, что его стихии там быть не положено, а потом в завуалированной форме приказал скрыть своё вмешательство от Совета.

Но как он это провернул? Может, дело в этой маг-шайбе?

Перед глазами всплывают счастливые, наивные и абсолютно безмятежные глаза девушки из обучающего ролика. Её припечатали сразу же после появления. А у меня ведь было не так. Сначала я повоевала с жрецами, показала характер, побегала по залу. И этот блондинчик, как его там зовут, Гарт, что ли, не подходил ко мне, болтая какую-то ерунду, которую я могла и так узнать из ролика. Зачем он это делал? А что, если тянул время? Тогда получается, что блондинчик и Огонёк в сговоре.

И что нам это даёт?

Огоньку зачем-то нужно было сохранить мою индивидуальность, мой характер. Благодаря ему меня не зомбировали сразу, и скан вложил в голову память, но не смог промыть мозги.

Спросите, зачем ему нужна неидеальная и непослушная жена? Это следующий вопрос. И ответ на него мне ещё предстоит узнать. Наряду с сотней других.

Может, я и ошибаюсь. Может, это просто паранойя. Но слишком уж всё совпадает. Слишком...

Впереди панель. Жму кнопку, набираю код. Дверь бесшумно распахивается...

– О, здрасьте. А вы шустрый. В коридорах установлено видеонаблюдение, да? – не сводя невинного взгляда со своего тайного жениха, неопределённо обвожу рукой пространство вокруг.

– Это что за выходка? – рычит он, хватает меня чуть повыше локтя и тащит по коридору. – Я же сказал, Храм скоро закроется, одна ты отсюда не выберешься.

Едва успеваю перебирать босыми ногами. Хорошо, что пол ровный и гладкий. А если бы был шершавый или с острыми камнями? А говорили, что заботятся и берегут истинных. Не заметно.

– Ну, попробовать-то стоило, – тяну, довольно улыбаясь.

Не то чтобы мне нравится ситуация, но он же хотел дерзкую и своевольную жену? Получите, распишитесь. Тем более, что мне здесь и роль отыгрывать не надо – обычно я такая и есть.

Я же говорила, что младшая дочь в многодетной семье? А сколько у меня братьев, говорила? Нет? Прошу прощения, сейчас исправлюсь.

Так вот: у меня семь братьев. Семь старших братьев! (Только не надо сравнивать с известной сказкой, я вам тут не Белоснежка, ага? Ещё в школе достали с этой подколкой.)

Короче, у меня семь братьев, каждый из которых считает своим долгом воспитывать глупую малявку. Туда не ходи, сюда не ходи, с этим не дружи, на этого не смотри. Хочешь подержаться с мальчиком за ручки – ты что, смерти его хочешь?.. И т.д. и т.п., и всё в том же стиле.

Внутрисемейный тоталитарный режим!

Ну и как среди таких нянек не отрастить зубы? Знали бы вы, как я выворачивалась наизнанку, чтобы хорошо сдать ЕГЭ и поступить на бюджет подальше от дома, лишь бы вырваться из-под этой глобальной опеки.

– Простите, Арвин, но вы мне не ответили...

Немного пыхчу, потому что по длинным белым коридорам мы уже буквально летим. То есть, он-то идёт... Но где его ноги, а где мои? Я не мелюзга, полноценные метр семьдесят два – моя гордость и возможность плевать на макушки всяким недостойным хлюпикам, как говорит бабушка. Но при всей своей «гордости» я этому дракону могу едва что макушкой нос разбить, да и то только в прыжке. Ну вот и сравните длину его ног и моих.

– Как вы меня так быстро нашли? – повторяю снова, потому что ответа до сих пор нет.

– Из этого коридора только один выход.

– У... – скисаю. Что-то я действительно не подумала. Я же никуда не поворачивала. Потому что поворачивать было некуда.

– Но наблюдение за тобой всё равно ведётся, – мужчина кидает через плечо короткий насмешливый взгляд. – Пока я несу за тебя ответственность, твоё биомагнитное поле синхронизировано с моим линкомом, и через Сеть я всегда могу узнать, где ты.

Свободной рукой машинально провожу по шее. Надеюсь, они не вживили в меня чип?

– Не переживай, никакое устройство слежения в тебя не вживляли. Я же правильно понял последнее слово?

А я что, вслух спросила?!

– На нашей планете используется нод, – объясняет Арвин, получив мой подтверждающий кивок. – Это такое малюсенькое устройство, которое вживляется под кожу домашним животным, и в случае их пропажи хозяева могут быстро их найти. В твоём же случае маг-скан просто считал биомагнитное поле и привязал его к моему линкому.

– И что, вы теперь всю жизнь будете за мной следить?

– Зачем? Когда передам тебя из рук в руки Дарину, просто перекодирую твоё поле на его линком.

Спотыкаюсь после его слов. Нод, биомагнитное поле... Как ни назови, а всё одно эта планета всё больше напоминает женскую тюрьму. Шаг вправо, шаг влево – побег, прыжок на месте – провокация. Такое впечатление, что я попала обратно домой, под «надёжное крыло» братьев.

– Ваша планета такая опасная, что необходим тотальный контроль?

– Нет. Это обычная мера безопасности. Избранница дракону даётся только один раз в жизни, и рисковать ею не хочет никто.

Глава 7 – Экологически чистый кошмар

Что бы там ни было, а время тянуть не стала. Подошла к шкафу и открыла ящик. С ужасом ожидала увидеть какие-нибудь панталоны и бюстье наподобие тех, что описывают в книгах про попаданок в другие миры, поэтому была приятно шокирована, обнаружив довольно-таки современное нижнее бельё. Разница была только в моделях, размерах и расцветках.

Представила, как жрецы в ритуальных одеждах и мантиях с важными лицами вышагивают между стоек с вешалками в магазине нижнего белья, выбирая комплекты для будущих попаданок.

«Гарт, как вы думаете, какую модель взять – эту или эту? – Рамиус внимательно рассматривает синий ажурный комплект, одновременно снимая с подставки ярко-розовое, состоящее из одних верёвочек и страз, нечто.

– Рам, они просто потрясающие! Берём оба! – глаза блондинчика горят восторгом. – Наши избранницы достойны самого лучшего. Будем холить и лелеять их прямо в этом!»

Отсмеявшись, выбрала обычный спортивный топ, после чего оделась и уселась за стол.

Дарин вернулся минут через десять. Предварительно постучал и, получив разрешение, вошёл. На подносе обнаружились две тарелки с кашей, хлеб и чай.

– Пока только так. А более плотно поужинаем уже внизу, у подножья. Там есть таверна.

Киваю, с осторожностью поднося ложку ко рту. Цвет каши необычный – ярко-жёлтый, а вот вкус очень даже узнаваем – манка. Если бы не это, я бы уже начала верить, что мы на Земле, потому что пока никаких других отличий воочию не увидела.

Но это я рано сделала такие выводы.

Едва мы пообедали и прошли к загонам, как нам вывели шардов. Зависла с открытым ртом.

Ну и птицы! Да, похожи на страусов – перья, шея, ноги. Но! Рогатые, размером с лошадь, крыльев нет вообще, зато есть толстый плоский хвост, а ноги заканчиваются самыми настоящими козлиными копытами. Какая-то мутированная версия козлострауса размером с лошадь.

Что-то моя уверенность в надёжности подобного вида транспорта пошатнулась.

– А вы уверены, что на них можно ездить? – тычу пальцем в одну из внимательно рассматривающих меня птичек.

– Мы же вроде перешли на «ты», – дракон подошёл к шарду и бесстрашно положил руку на основание шеи. Птица повернула к нему голову и, боднув в плечо, довольно мило курлыкнула. – Иди сюда, не бойся. Шарды не кусаются, они травоядные.

– Я и не боюсь, – фыркаю, но приближаться не спешу. – Здесь проблема в другом. Я никогда не ездила в седле.

И без седла тоже. Случай, когда соседский мальчишка подбил меня прокатиться на бабушкиной козе, и мы, сопровождаемые моими громкими визгами и истеричным блеяньем Травки, неслись через всю деревню, не считается. Кстати, бабушка меня тогда прикрыла, ничего не рассказав братьям, а Серёжка получил от деда дрына и до конца лета к нам во двор не заходил, прячась за забором и вызывая меня гулять особым свистом.

– Между прочим, лошади тоже травоядные. Но кусаться им это не мешает, – бурчу под нос.

Вздёрнув уголки губ, но сдержав усмешку, Дарин подходит ко мне и мягко подталкивает в спину.

– Это не сложно. Сидишь, крепко держишься ногами и не дёргаешься. Шарды сами знают дорогу.

Пыхчу и мнусь.

– Ну же, трусишка, смелее, – дракон иронично вздёргивает бровь. – Как ты собиралась лететь на мне, если даже боишься ехать верхом?

– Кто, я? Я же сказала, что не боюсь, – прищуриваюсь, поджимаю губы и решительно подхожу к птице.

Хватаюсь за седло, вставляю ногу в стремя и подпрыгиваю.

Ого! А это сложнее, чем казалось.

Первая попытка, вторая...

Третья заканчивается тем, что я снова стою на земле, а за спиной слышу тихий смешок. Но прежде чем успеваю возмутиться, Дарин крепко обхватывает меня за талию и легко закидывает в седло.

Чуть не падаю вперёд, судорожно хватаюсь за изогнутые козлиные рога, вызвав тем самым недовольный клёкот шарда, кое-как выпрямляюсь и быстро вставляю второй ботинок в стремя.

Вот блин. Кажется, я себя переоценила. Сидеть неудобно: седло гладкое, скользкое, и ощущение такое, будто я вот-вот съеду вниз, как с ледяной горки.

На Травке тоже было неудобно – она тряслась и блеяла как сумасшедшая, но я с неё хотя бы не соскальзывала. И мне тогда было всего пять лет!

– Удобно села? Ехать сможешь, или поедем вдвоём на одном шарде? – в голосе Дарина слышится откровенная издёвка.

Чего?!

Перетопчется вдвоём ехать!

Схватив поводья, поворачиваюсь и насмешливо бросаю:

– Ну? Чего стоим, кого ждём?

Хмыкнув, мужчина быстро и уверенно садится на свою птицу.

– Держись крепко. Шарды чувствуют неуверенность. Если начнёшь съезжать, наклонись вперёд и постарайся выровняться. Поняла?

– А то! – подмигиваю перепончатокрылому и отворачиваюсь.

Надеюсь, эти птички не бегают так же быстро, как наши... Ну или как Травка...

Тихонько бью пятками по бокам шарда и, громко причмокнув губами, уверенно выдаю:

– Но, поехали!

Глупый птиц стоит на месте. Даже голову не повернул. Полный игнор. Может, в его маленькой голове ещё меньше мозгов, чем у страуса? Хотя... сколько мозгов у страуса я тоже не знаю. Так что сравнить не с чем.

– «Но»? – веселится драконище.

«Хек – данная команда подаётся, чтобы...» – бубнит «память».

Я тут же повторяю и...

Начинается какой-то кошмар.

Шард резко вскидывает голову, издаёт истеричный клёкот и буквально с места срывается в галоп. Я только успеваю вцепиться в поводья, и всё, что вижу – это что-то зелёное, синее и изредка мельтешащую впереди дорогу.

Убью гада! Вот только остановимся!

Несёмся по узкой горной тропинке вниз с такой скоростью, что мне только и остаётся стискивать зубы, чтобы не заорать, натягивать поводья да крепко держаться. Я даже обернуться не могу, чтобы посмотреть, где там этот красночешуйчатый садист.

Глава 8 – Единство душ? Нет, не слышала

Собственно, недолго думая, этот вопрос и озвучиваю.

– Ну, во-первых, со скалы ты бы не свалилась, – спокойно отвечает дракон. – Вокруг неё ещё нашими предками был создан воздушный заслон. Он не даст упасть в пропасть ни нарочно, ни случайно. А во-вторых, мы действительно бережём природу. Сейчас, например, мы находимся в заповеднике. Он второй по размерам на нашей планете.

Ага, то есть он был абсолютно уверен, что спрыгнуть с обрыва у меня не получится. И всей этой болтологией про когти дракона просто проверял мою адекватность?

А если бы я прыгнула? Всё равно бы женился? На сумасшедшей, склонной к суициду попаданке?.. Или сдал бы в психушку?..

Вздрагиваю. Даже думать об этом не хочу. Лучше уж замуж, чем в дурдом.

– А первый где? – перевожу взгляд с Дарина на раскинувшийся перед нами пейзаж.

Здесь действительно невероятно красиво. Тишина и покой. Только птички поют на все голоса да ветерок шелестит изумрудно-зелёными листьями деревьев.

– На территории первого находится Храм Адана-шин, куда вы, собственно, и направляетесь, – на пороге избушки появляется высокий престарелый мужчина.

Рассматриваю его без стеснения.

А что? Мне можно. Я тут новенькая, поэтому изо всех сил знакомлюсь с обитателями драконьего ПМЖ.

Перед нами, без сомнения, стоит представитель воздушных драконов. Длинные белые волосы заплетены в косу, перекинутую через плечо и спускающуюся до самого пояса, плечи когда-то могли поспорить по ширине с плечами Дарина, но и сейчас ощущается их былая мощь, а в почти белых, но удивительно ясных глазах застыла мудрость веков.

– Лама́р, – оживает красный дракон, – я уж подумал, ты на дальнее пастбище ушёл.

– Ну что вы? Как я мог пропустить появление новой избранницы? – воздушный дракон с добродушным прищуром рассматривает меня. – Боги сжалились над нами. Наконец-то.

– Угу, дождёшься от них. Всё приходится брать в свои руки, – негромко хмыкает Огонёк и, спустившись с крыльца, переводит тему. – Дарин Тангарский ждёт свою невесту, я обязан доставить её в целости и сохранности, и нам нужно поспешить. Гронты готовы?

– Значит, это избранница... его высочества? – в глазах Ламара сверкнула усмешка. – Ну что ж... передайте ему мои поздравления.

Будто и не услышав намёк моего спутника на спешку, он неторопливо спускается с крыльца и, не отрывая взгляд, идёт ко мне.

– Здрасьте, – смотрю на старца открыто и невольно копирую его веселье. – Рада познакомиться. Меня зовут Саша. Но вы можете не называть меня никак, ведь у вас это в порядке вещей.

Ага, это я намекаю красночешуйчатому, что он ни разу не назвал меня по имени.

– Симпатичная и дерзкая, – констатирует воздушник, остановившись напротив. – Нашему принцу в самый раз.

– Рада за него, – подбавляю в голос сарказм, встаю на подрагивающие ноги и делаю неуклюжий реверанс.

Реверансы на нашей планете давно считаются архаизмом, но Земля и Тангар всё же похожи, хоть и с отличиями. А этот дракон настолько стар, что я не сомневаюсь – во времена его юности такие приветствия могли быть в ходу. Ну а если и нет, скажу, что у нас на Земле именно так принято здороваться с уважаемыми членами общества.

По весёлой улыбке дракона понимаю, что попала в точку – он знает, что такое реверанс.

Вот и отлично!

Раз уж мне предстоит жить на Тангаре, нужно заводить связи и полезные знакомства. Ну а вдруг и Ламар пригодится? Перефразируя старую поговорку: вежливость – оружие будущих королев.

– Реверанс? Да ты полна сюрпризов, – насмешливо тянет молодой дракон. – Откуда ты только выкопала его? В маг-скане об этом информации нет.

– А мы и сами с усами, – фыркаю.

Он удивлённо вскидывает бровь.

– Но у тебя нет усов.

– Всё, забе... Забудь, – исправляюсь и машу рукой.

Ламар, пока мы обмениваемся колкостями, не спеша направляется к загону и, широко распахнув ворота, коротко свистит. Через минуту из леса появляются наши знакомые козлостраусы.

Взяв птиц под уздцы, воздушный дракон поочерёдно гладит их гибкие шеи и что-то тихо шепчет. А те в ответ довольно курлычут и пританцовывают на длинных ногах, будто радуются, что снова увидели старого друга.

– Я только расседлаю шардов и отпущу пастись, – громко говорит он, не отвлекаясь от своих подопечных. – А затем сразу же займусь вашими гронтами. Можете пока посидеть здесь или пройти в дом.

– Это займёт не более получаса, – добавляет Дарин, повернувшись ко мне. – Хочешь отдохнуть внутри?

– Нет, – качаю головой и сажусь на скамейку. – Мне и здесь нравится.

Его высочество согласно кивает и, опустившись рядом, откидывается назад. Блаженно закрыв глаза, он раскидывает длинные руки вдоль спинки и подставляет лицо ярким солнечным лучам. То есть лучам Наяны.

Тихий дракон – это спящий дракон. Ну нет, обойдётся. Я с ним ещё не закончила.

– А что, кроме этого Храма, нигде нельзя провести обряд единения? Других храмов нет?

Смотрю на мужчину. Красивый, зараза. Но когда не ёрничает и не стреляет насмешливым взглядом, ещё краше кажется. И вот что странно: волосы огненные, а брови и ресницы русые. Парадокс!

– Звёздный Камень один, – не открывая глаз, тяжело вздыхает Дарин. Вот чесслово, будто лекцию по основам введения в экономику читает. – И ты уже в курсе, что он объединяет дракона с его избранницей, позволяя отдать ей часть своей энергии, чтобы её годы жизни сравнялись с...

– О! То есть... – глаза округляются, рот открывается сам собой.

Так выходит... энергию надо принять всего один раз, во время обряда? И всё?! То есть, постоянный мусоросборник отменяется? И с чего я решила, что энергия сливается во время интимного процесса? А потому что этот красноголовый нормально говорить не умеет. Как он там сказал: энергия на пределе, отец требует внуков...

Глава 9 – Катастрофа вселенского масштаба

– А я смотрю, у вас тут весело, – одновременно вздрагиваем, поворачиваем головы и видим приближающегося к нам Ламара, ведущего за собой двух запряжённых гронтов. – Всё готово. Если торопитесь, можете отправляться.

Дарин кивает и, отступив от меня на шаг, идёт к старцу.

– Спасибо, Ламар, – он перехватывает поводья. – Мы действительно выдвигаемся. К вечеру хочу добраться до таверны дядюшки Ста́пиуса.

Стою в ожидании, уверенная, что этот твердолобый дракон вот-вот меня позовёт... но он не торопится, что-то вполголоса обсуждая с Ламаром. Старец время от времени хмурится, качает головой, будто с чем-то не согласен. Красночешуйчатый же напряжён, но сдержан.

Наконец, через несколько минут они приходят к какому-то решению, и Ламар неспешно направляется ко мне. Дарин остаётся у гронтов, провожая воздушника обеспокоенным взглядом.

Вежливость – наше всё, поэтому на улыбку Ламара отвечаю своей, не менее широкой. К тому же, старец и правда производит приятное впечатление, да и извергу моему настроение подпортил, за что тоже ему плюсик в карму.

– Скажите, пожалуйста, что означала ваш фраза? – спрашиваю, едва он останавливается напротив.

– Какая?

– Ну... Та самая, что боги над вами сжалились.

– А, эта, – он поглаживает косу, как люди обычно поглаживают кошек. – Просто рад за его высочество. Избранница и дракон – это ведь две половинки одной души.

И этот туда же! А ведь уже начинал мне нравиться...

Душа, душа... У меня, между прочим, душа цельная, неполовинчатая. И не надо в неё подсовывать каких-то посторонних лю... драконов.

Выглядываю из-за плеча воздушника, ловлю взгляд Огонька, занявшегося сбруей и, вернув внимание Ламару, понижаю голос.

– А как бы вы охарактеризовали герцога Тангарского? Мне стоит его... опасаться?

С трудом сдерживаюсь, чтобы не фыркнуть. Ну, врунишка, посмотрим, все ли будут тебя покрывать.

– Можете не опасаться. У нас вполне адекватные драконы. Ну, а если хотите узнать о нём побольше, расспросите его друга. Думаю, больше чем он, о вашем избранном никто не расскажет, – склонившись ближе, доверительно сообщает старец, и улыбка такая широкая-широкая, а глаза честные-пречестные.

Ах ты ж... Тролль!

Ладно, обойдусь без тебя.

Продолжая приторно улыбаться, прощаюсь со старым драконом и иду к загону.

Ну вот что за мир такой, а? Я здесь уже скоро сутки, а ещё ни одного мало-мальски приличного боя не выиграла. Куда ни ткнусь, везде тупик.

Это уже даже нечестно.

Даже братья со своим круглосуточным контролем, и то изредка давали мне возможность почувствовать вкус победы. А тут прям какая-то безнадёга. Руки опускаются.

Встряхиваю головой, скидываю непонятно откуда взявшийся пессимизм и подхожу к Дарину.

– Готова? – поворачивается дракон.

– Не готова, что ж такого, стрижка только начата, – выдаю недовольно.

– Я обязательно передам Дарину, что ты первым делом по прибытии желаешь посетить салон красоты. А пока придётся потерпеть, – хмыкает он и подаёт руку. – Поехали?

Рассматриваю широкую ладонь, не спеша принимать помощь, и раздумываю. Песенку спеть, что ли, про «поехали» и взмахнуть рукой?

Хотя нет, не поймёт.

Про стрижку же не понял. Ну и смысл распыляться?

Вот мы вроде бы внешне похожи. И планеты наши чем-то схожи. Но всё равно будто говорим на разных языках. Как с ним жить пятьсот лет? О чём разговаривать? Как искать общие темы?

Каждый день ругаться, как бабушкины соседи? Он будет приходить домой на рогах (в буквальном смысле, всё же дракон), а я – хватать тяжёлую сковородку и гоняться за ним по идеально подстриженному газону, вопя, что отдала этому му... мужу Травки всю свою молодость. Длинную-длинную молодость. Лет эдак четыреста.

Это же сколько сковородок мне за столько лет понадобится? Жесть. Местная посудная лавка озолотится!

Хохотнув, принимаю ладонь дракона и, вздрогнув от ударившего в ладонь колючего импульса, буквально впрыгиваю в седло.

Потёрла руку о бедро. Да что ж это такое?..

Гронты действительно оказались спокойными и до невозможности медлительными животными, а красота местного заповедника – неописуемо очаровательной и даже по-своему обворожительной.

«Память» услужливо подсказывала названия всего, что цепляло взгляд: и удивительных растений, вольготно разросшихся по обеим сторонам дороги, и зверушек, что мелькали в траве или сновали между деревьями, и разноцветных птиц, чей разноголосый щебет порой буквально оглушал.

Особенно запомнилась стайка махо́рок – лесных кур с головой кролика. Завидев нас, они совершенно безбоязненно приблизились к дороге, и мы на несколько минут остановились, чтобы я имела возможность получше их рассмотреть.

Мэри Шелли, ты реально была тангаркой.

Минут через тридцать неспешного шага я окончательно успокоилась и решила не загоняться. Отступать и сдаваться не собираюсь, но и пускать дело на самотёк – вот уж фигушки!

Сейчас, пока мы в лесу, никаких шансов у меня нет. Но, как только появится цивилизация, и я хоть немного разберусь в местных реалиях, попытаюсь сбежать и затеряться в человеческих городах.

Брак они мне не навяжут, любовь – тем более. То, что когда-то сотворили их предки со своими драконицами – не моя проблема. Я за них отдуваться не собираюсь.

А через час случилось катастрофа вселенского масштаба.

Я просто решила сходить в кустики.

– Далеко не заходи, – спешившись и присев на траву возле дороги, предупреждает Дарин.

– Сама разберусь, – бросаю через плечо и... ухожу подальше в лес.

А потому что нечего мной командовать.

Симпатичные кустики нашлись быстро: пышные, с резными изумрудными листьями, которые трепетали от лёгкого ветерка. А короткая мягкая травка у их основания так и манила присесть, а то и прилечь.