Верни мое сердце, ведьма!

Глава 1

Глава 1

— Ведьма, выходи, а то хуже будет! — по двери стучал злой инквизитор.
— Да что ж ты будешь делать?! — воскликнула я, увидев, куда умудрился забраться мой маленький помощник.

Пришлось наклониться, оттопырив попу, и засунуть голову под половицу, чтобы попытаться вытащить пушистое нечто. Этот фамильяр все нервы мне истрепал.

— Если останешься там, шубку испачкаешь. Давай, не бойся. Выходи! — щебетала я, будто за дверью нас не ждал конец света, и уговаривала зверька, что инквизитор — настоящая лапочка.
— Если он узнает про меня и мою силу, точно на шапку пустит, — пискнул мой "отважный" фамильяр.
— Да какая шапка?! Максимум — перчатки. И то, на одну руку не хватит, с такими лапами, как у него.

Ой! Кажется, я его не так уговариваю. Пушистик затрясся ещё сильнее и вообще слился с обстановкой.

— Ведьма! — Мужской рык прозвучал так близко, что мне стало не по себе.

Я высунула голову из укрытия и... Да! Надо мной склонился злой инквизитор, внимательно следя за каждым моим движением, словно ястреб.

В этот момент я искренне позавидовала Лилу. Как бы мне тоже сейчас спрятаться куда-нибудь, пока ему не надоест препарировать меня взглядом и дышать, как разъярённый бык на арене.

С невинной улыбкой я встала и отряхнула коленки, надеясь, что смогу запудрить ему мозги и он меня не узнает.

Прошло не так много времени с тех пор, но ведь когда я убегала, он был слишком занят своей новой невестой. Про меня, сироту-невесту, забыли в тот же день, как только я осталась без гроша.

— Добрый день, господин инквизитор. Чем могу помочь? — я невинно взмахнула ресницами, как будто мела метлой. А вдруг, если моргать быстро-быстро, его сдует? Но, увы, не тут-то было.

От моей наглости мужчина поперхнулся и склонился ко мне ещё ближе. С силой втянул воздух, а его глаза побелели.

Вот-вот сейчас он своим инквизиторским даром просмотрит последние события вокруг меня и всё узнает! Но этого не произошло.

— Ведьма... — прохрипел инквизитор. — Верни моё сердце!

Опять он за своё. Ну сколько можно?!

— Нет его у меня, господин инквизитор, — развела я руками, указывая на... да на кучу маленьких котлов, которые мирно стояли на кухне, готовясь к ночной ворожбе.

Тео не поверил ни единому слову. Он почуял ложь и скривился, продолжая смотреть на меня, как заворожённый. В его взгляде была такая сила, что я не могла ни шевельнуться, ни вздохнуть.

Недаром говорят, что инквизиторы — самые быстрые и безжалостные хищники во всех княжествах. В мыслях я паниковала: "Узнает? Не узнает?" Конечно, моё сердце ёкнуло, когда я увидела в нём мужчину из прошлого. Но я быстро спустилась с небес на землю, заметив его холодные, стальные глаза.

Я всегда восхищалась своим другом детства, который сейчас стоял передо мной. Его пластичность, сила и, конечно, глубокий взгляд всегда вызывали во мне трепет. Но всё изменилось, когда Тео предал меня и просто отвернулся.

Он поднял руку и легонько провёл пальцами по моему подбородку. Я боялась сделать лишний вздох. О, Богиня, какой же он огромный! Одно неверное движение, и я превращусь в пыль у его ног.

Смолянистые волосы, зачёсанные назад, блестели от капелек воды, словно драгоценные кристаллы на чёрном шёлке. Я опустила взгляд вниз. На его голый торс наспех была наброшена чёрная рубашка, добавляя образу небрежной мужественности. Да он, похоже, торопился. Эта мысль вызвала жар в моей груди.

Теодор Розенхарт, сын князя озерных земель и по совместительству мой друг детства, превратился в предателя после того, как стал инквизитором. Он вернулся из Академии с новой невестой, оставив меня на милость своего жестокого отца. Измученная душа и разбитое сердце не позволяли мне вновь очароваться им, но предательская память снова и снова подкидывала счастливые моменты прошлого, вызывая во мне ещё больше злости.

Почему? Я сбежала и спряталась почти на край света, надеясь, что обо мне забудут и не выдадут безжалостному жениху, который похоронил десять жен.
А теперь Тео стоит передо мной, как сомнамбула, и гладит моё лицо. Хорошо хоть штаны не забыл надеть а то бы потеряла окончятельно самообладания.

Высокий, разгорячённый мужчина с идеально вылепленным телом и такой мощью, что все трясутся от страха, может всколыхнуть любое девичье сердце. Но не моё!

"Остерегайся бывших друзей больше, чем будущих, ведь у первых есть знания, которые могут быть использованы против тебя."
Эти слова нянечки мгновенно вернули меня в реальность. Бежать, лгать, притворяться глупой — всё, что угодно, лишь бы не попасть в лапы семьи Розенхарт.

Я резко отдёрнула голову, словно от удара, и со злостью взглянула на инквизитора. Его лицо мгновенно выразило недовольство от того, что я отдалилась.

Тео надел холодную маску и ухмыльнулся, словно говоря: "Ну и не очень-то и хотелось!"

— С завтрашнего дня любая незаконная торговля будет зарегистрирована и обложена штрафом в размере десяти тысяч золотых монет, — надменно объявил инквизитор, сын князя Влада Розенхарта из соседнего княжества Весперия.

От такого произвола Лил тихо пискнул от удивления и чихнул.

— Десять тысяч?! — в отчаянии вскрикнула я. — Да откуда в такой глуши такие деньги, господин инквизитор?! — моё возмущение не знало границ.

Он что, всерьёз возомнил о себе? Городок Михели, затерянный между двумя княжествами, до сегодняшнего дня никогда не привлекал внимания высокопоставленных лиц. Как сюда могла затесаться такая влиятельная фигура, как молодой князь Теодор Розенхарт, просто уму непостижимо.

Живя вдали от крупных городов, мы в основном существовали благодаря обмену продуктами и услугами, а не золотыми монетами.

— Произвол! Грабёж! — храбро пискнул Лил из-под половицы, но наружу так и не показался.

И правильно. Не стоит тянуть кота за усы. Пока я для него всего лишь чудачка, варящая микстуры от кашля и для суставов. Но если узнает правду — мне не поздоровится.

Глава 2

В мгновение ока я взлетела по деревянной лестнице в единственную комнату наверху и принялась лихорадочно складывать вещи в потрёпанную сумку.

Нужно снова бежать. Только свыклась с новой ролью, с тем, что я снова сирота. Думала, наконец, жизнь устаканится. Но прошлое не хочет меня отпускать.

Маленькие лапки животинки шлёпали по деревянному полу следуя за мной.

— Пф-ф! — снова сдул длинную челку с глаз и заговорил. — Куда ты собираешься бежать, ведьма? Думаешь, в другом городе нет таких могущественных инквизиторов, как этот? — встал на задние лапки Лил.

— Не знаю, но от этого точно стоит держаться подальше. Этот не остановится ни перед чем, — я почти переходила на плач. Если Тео меня вспомнит — кто знает, что будет.

Мой бывший, старше меня на десять лет, был моим кумиром, а теперь превратился в оживший кошмар. Тогда я была леди Ариэлой Богарт, дочерью богатых и уважаемых послов княжества.

А теперь я просто Риа, дочь старухи Матильды — настоящей ведьмы.

— Сражайся, ведьма! Хватит бежать! — воинственно прокричал пушистик, поднимая голову высоко.

— Меня зовут Риа, а не ведьма, — сказала я, перестав метаться по комнате и присев на узкую кровать. — Если инквизитор узнает во мне свою бывшую знакомую, точно пустит на ремни, — сказала я, потирая разгорячённые щёки ладонями.

— Зато и на перчатки хватит, — ехидно заметил пушистик.

Я с новым интересом посмотрела на живое наследство. Дело в том, что я ещё не успела с ним толком познакомиться.

Лил появился в домике на рассвете и сказал, что его призвала моя сила. С сегодняшнего дня он мой фамильяр.

Пока не разобралась, что это значит, но успела проникнуться симпатией к храброму трусу в лице этого рыжего существа.

Внизу скрипнула входная дверь, и раздался девичий голосок:

— Риа, он ушёл. Дай мне зелье!

Я мгновенно встрепенулась.

Из-за всех событий я совсем забыла, что на сегодня были записаны несколько молодых девушек. Их матери так плакали и умоляли меня сварить им любовные зелья, как это раньше делала старая Матильда, что я сдалась.

Я делала всё по книге нянечки, хотя никогда не видела, чтобы она занималась ворожбой. Надеюсь, что они хотя бы не заметят, ведь я не умею и не собираюсь варить любовное зелье.

Я боялась наломать дров, но ещё больше боялась разозлить местных кумушек. Этот городок — моё последнее прибежище. Выгонят — останусь бездомной. «Ладно, — вздохнула я, — убегу ночью, а сейчас за работу. Деньги понадобятся».

После того как я приняла силу, местные жители быстро взяли меня в оборот. Даже не успела пискнуть, как уже оказалась на кухне, варя снадобья для исцеления от мелких проблем.

Не знала, как им отказать, ведь они помогли с похоронами нянечки и в первые дни кормили меня, как маленькую, — с ложечки.

Я тогда думала, что точно не выживу. Сначала похоронила родителей в пятнадцать лет, а затем, спустя ещё пять лет, бежала в дождливую ночь от княжеского приказа — выйти замуж за старого садиста.

Так мы с нянечкой оказались в городке Михели. Жили мирно в домике на окраине этого городка.

Никому не мешали и очень редко общались с местными жителями. Но сердце нянечки не выдержало такой долгой поездки — мы ехали почти месяц.

Спустя год тихой жизни в Михели, я снова осталась одна. Никому не нужная.

Так я думала, пока однажды ночью красное облачко не врезалось в мою грудь. Я горела и задыхалась всю ночь, моля о пощаде или о смерти. Но мучения закончились под утро, и я почувствовала себя другой, сильной.

Теперь я варю зелья, пропуская через себя потоки силы и напитывая ими маленькие порции снадобья.

С того дня я начала видеть эти потоки, которые соединяли живые существа и уходили в землю, как жидкие канаты.

Сначала думала, что сошла с ума. Но в каморке нянечки я нашла исписанные тетради, и там было столько всего, что голова шла кругом.

Уже больше недели я делаю на заказ разные отвары по рецептам из старых тетрадей. Люди сами начали спрашивать, есть ли что-то от кашля или от ломоты в костях.

— Видела тебя сегодня на площади, — начала сплетничать моя клиентка. — Почему ты сбежала? Испугалась нового градоначальника? — девушка успела спрятать бутылочку с красной жидкостью в широкую юбку и притоптывала от нетерпения.

Сильвия — местная сплетница. Если она что-то знает, то скоро весь мир об этом узнает.

Я кивнула. Не скажу же я ей, что встретилась взглядом с Тео, который вещал со сцены о предстоящих переменах для горожан, и чуть не рассыпалась на мелкие частицы от страха. Испугалась до икоты.

Душа ещё болела от того, что он не сдержал обещания. Бросил. Предал. Нашёл себе невесту и оставил меня, как ненужную вещь.

Даже не захотел слышать, когда перед бегством я пыталась просить защиты у друга детства. Надеялась, что больше не увижу его.

Сегодня на площади показалось, что он меня не узнал. Я быстро сбежала и спряталась в доме, молясь о лучшем исходе.

Тео навестил меня спустя время и потребовал своё сердце. Наверное, от вседозволенности он совсем тронулся умом.

И, кстати, где его кудрявая невестушка? Она не отходила от него ни на шаг и вела себя слишком нагло, как будто являлась его хозяйкой, а не будущей женой.

Вот я и возжелала ему одну любовь, что таится глубоко в душе, и полное безразличие к остальным. Я подписала свое желание океаном боли и морем разочарования.

Это было давно, но, видимо, все вступило в силу в тот момент, когда дар нянечки перешёл ко мне. Злорадная улыбка расцвела на моих губах, я даже не попыталась скрыть радость от сознания того, что Тео получил по заслугам.

Но что теперь он от меня хочет?

- Да ладно, я всё понимаю, — Сильва похлопала по моему плечу своей пухлой ручонкой. – Я видела, как ты покраснела, а потом побледнела. Сама чуть язык не проглотила от такого красавчика. Хорошо, наш старикан решил уйти на пенсию, — говорила она про старого градоначальника. – Теперь у нас будет красивый и свободный градоначальник. Скоро точно начнётся охота. И, видит Богиня, я буду первой!

Глава 3

Убедила себя, что до вечера точно успею что-нибудь придумать. Оглянулась на своего нового жильца:

- Ты есть будешь? – спросила я пушистика. – Будем знакомиться и кушать. Совместим приятное с полезным.

Пошла на кухню, не оглядываясь. Лил – парень самостоятельный. Я уже видела, как он своими короткими лапками разгонялся и прыгал то на стул, то на кровать.

Маленький и упитанный зверёк был на редкость подвижным.

Поставила чайник на плиту, разожгла огонь и принялась месить тесто. Чай со свежими лепёшками и сладким вареньем будет сейчас как раз кстати.

Сегодняшний день начинался хорошо: с самого утра в груди щекотало, как от предвкушения чего-то радостного.

За месяц я успела немного свыкнуться с магией, поэтому подумала, что она сейчас предвещает мне хорошие события в жизни.

До того, как колокол позвал нас всех на центральную площадь, в дом прокрался Лил — мой фамильяр.

- Кстати, а ты реальный? Никогда не видела таких, ммм… красивых, как ты, – мне стало очень интересно, что за чудо мне досталось и откуда он появился.

- Конечно! - распушился и приосанился зверек. - Я образ твоей магии, а прибыл из другого мира. Только сегодня очнулся на опушке леса и шёл на зов, пока в твой дом не залез. И, к слову, я морковь, петрушку, на крайний случай, капусту могу есть, но нежелательно.

Я стояла к нему спиной, но так и не могла отделаться от представления о том, как зверёк загибает пальцы, перечисляя свои кулинарные предпочтения. Улыбнулась.

Вот же самоуверенный пушок мне достался.

- И что ты будешь делать для меня? – я поставила перед ним тарелку с маленькими кусочками моркови.

Он удовлетворённо заурчал и набросился на лакомство. Видно, голодный.

А я опять задумалась, что мне делать. По сути, Тео я ни к чему. Поместья и документы на владение пятью кораблями его папаша уже получил, а то, что я сбежала от жениха, ничего — бывает.

Оплатит неустойку из золотых, вырученных за продажу родительского поместья. В колдовстве обвинить тоже не сможет, доказательств у него нет.

Я ведь делаю снадобья на заказ и всегда говорю, что это всего лишь травяной отвар. А уж от чего люди его пьют, это другое дело. Я только наделяю его светом.

- Вот, не успел прижиться в новом мире, как узнаю, что у моей ведьмы инквизитор есть, – пушистик хитро блеснул глазками-бусинками и передними лапками взял очередной кусок моркови.

- С чего ты это взял? – я чуть со стула не упала от такого заявления.

- Ведьма, ты хоть раз видела свою магию?

- Видела, – кивнула я. – Красненькая такая.

- Красненькая! - передразнил меня зверёк. - Она у тебя любовная, ведьма!

- Это как? - уже настроилась послушать магические наставления своего фамильяра, но дверь опять скрипнула.

«Да когда уже этот кузнец мне замок сделает? Заходи, кто хочет, Рия всех принимает!» – разозлилась я и побежала в маленький коридорчик с деревянной лавочкой возле стены и двумя окнами по бокам. На подоконниках стояли цветущие растения в горшках, а кухонная дверь была напротив входной.

В меня врезалось кудрявое облако чёрных волос. Сестра Сильвии была взвинчена до предела. Вся раскрасневшаяся, запыхавшаяся, она поправила платье, что сползало с плеча.

Я, конечно, удивилась, с чего это дева в обеденное время ходит в красном платье с разрезом до бедра, но промолчала.

Не знаю, кто разозлил эту мигеру, но чувствую, будет весело, в том числе и мне.

- Девка! - рявкнула на меня она, как на нерадивую служанку.

В нашем городке семья этой девушки была в числе зажиточных.

С недавних пор мамаша семейства удумала дочку выдать замуж, даже до меня дошла с просьбами о зелье.

Конечно, вместо любовного зелья я сварила отвар от кишечных газов, надеюсь, сестра этой грубиянки ничего не заподозрит.

- Миранда? – скривилась я, но попыталась сдержать злость на такое неуважение.

Если сестра-пухляшка любила сплетни и сладкие десерты, то Миранда вообще кардинально отличалась от неё.

Жгучая брюнетка с тонкой талией и круглыми бедрами сводила с ума всех местных парней и не только.

Жили они не так далеко от моего домика, и почему-то она меня на дух не переносила. Постоянно кидала в спину насмешки, как только меня видела. А сейчас ввалилась в мой дом и орала, как потерпевшая.

- Девка, ты что толстухе дала? А? - очень познавательный разговор и, кстати, вот так она отзывалась о своей сестре.

Я на манер своего фамильяра сдула рыжую прядь со лба и поставила руки в бок.

- Во-первых, добрый день! Во-вторых, ты не у себя дома, чтобы так пыжиться, – нахмурив брови, я пошла на хамку.

То ли что-то в моем голосе было особенное, то ли в глазах она увидела ту ярость, которая грозилась выплеснуться, но Миранда тут же сдулась.

- Это, как тебя… Риа. Недавно моя сестра к тебе заходила. Что ты ей дала? - потухшим голосом объяснила Миранда.

Я напряглась. Неужто отвар неправильно сделала? В ушах зашумело. Ой, что будет, если люди узнают, что никакое зелье любви я не умею делать…

Впилась пальцами в шевелюру и покачнулась. Что меня ждет?!

- Что с ней? - едва прохрипела я.

- С кем? А, с толстухой? Да я об этом и твержу. Дай и мне то, что дала ей! Она выпила зелье. Постучалась в ворота к новому градоначальнику и уже час оттуда не выходит, – с завистью пояснила сестричка.

Если подумать, то понос – это не так уж и страшно. Что я вся испереживалась?

Сумбурно оправдалась, что ингредиентов не хватает. Кивнула на предложение зайти завтра и, наконец, закрыла за девушкой дверь.

- А ты нарасхват! - присвистнул Лил, выглядывая из кухни.

Зло усмехнулась. И что они все нашли в Тео? Он ведь предатель и вообще... Кому могут нравиться такие высокие и широкоплечие мужчины? У него же нос прямой и губы пухлые, фу!

До восхода луны я драила котлы с таким воодушевлением, что аж возгордилась собой. А ночью вышла через дверь на заднем дворе.

Глава 4

Дорогу я знала, как свои пять пальцев, но всё равно временами оглядывалась. Иногда казалось, что высокая фигура с широкими плечами идёт за мной по пятам.

Притаилась за вековым деревом, но никого не застала за слежкой, разве что только моя паранойя не отставала ни на шаг от хозяйки.

- Риа, не бойся! Я тебя защищу! - выпрыгнул из корзины и на трясущихся лапках побежал впереди меня Лил.

- Ты тоже видишь эти светящиеся жгуты? - поспешила я за храбрым фамильяром.

Наконец будет с кем поговорить о колдовстве. После смерти нянечки стало так одиноко, хоть волком вой. Ведьминская сила стала одушевлённой.

- Ага! - это жизненная сила мира. Вот в моём мире… хрум! – фамильяр откусил кусочек от жирной травинки и продолжил, — вены не имеют выхода и не могут окутывать мир. Всё залито покрытием под названием бетон. В тех местах вообще всё серо и люди такие нервные, ты не представляешь. У вас пока я видел только маленькие камешки, но, кажется, вы двигаетесь в похожем направлении.

- А там, в твоём мире, женщины тоже обязаны выходить замуж по приказу старшего? - появление Тео в Михали потревожило мою ещё не зажившую рану из обиды, предательства и боли.

- Не знаю, я там недолго жил! - показалось, что Лил пожал плечами. - Но в доме, где я родился, девицы вообще не слушали советов предков. По утрам не хотели вставать, говорили с подругами до глубокой ночи. Беспредел!

«Эх! - мечтательно вздохнула я. - Мне бы этот «беспредел»!»

Пришли.

- Видишь эти белые цветочки? Нам нужно их собрать аккуратно, так, чтобы не рассыпать пыльцу. В тетрадях нянечки говорилось, что отвар из этих растений хорошо действует на сон. Человек может спать меньше, но быть намного более отдохнувшим, чем если бы он не пил отвар.

Вот клянусь своими локонами, Лил кивнул. Встал на задние лапки и профессиональными движениями приступил к делу.

Вот так, подшучивая друг над другом и рассказывая по очереди о своей жизни, собрали мы целую корзину цветов.

Неподалеку журчала речка. Раньше я жила близко к морю и так соскучилась по звукам воды.

- А ты знала, что сила раскрывается лучше, если ведьма искупается в чистом роднике в полнолуние? - внимательно посмотрел на меня зверек. Наверное, тоска по дому и по воде была написана у меня на лице.

- Нет. А ты откуда это знаешь? - вот опять! Сомнений быть не может, Лил пожал плечами.

- Я не знаю. Но это знает твоя магия. Ты что, забыла, что магия меня призвала в этот мир? Я как бы голос твоей силы. Согласись, лучшего кандидата для этой роли ты бы не нашла?

Я утвердительно кивнула – не хотела расстраивать зверька. Если честно, я бы смогла накидать с десяток вариантов, которые были бы лучше, чем он. Но его самоуверенность меня восхищала.

Ещё раз оглянулась. Вокруг никого. Разделась догола и вошла в текущую воду. Ручей, устремляющийся к реке, был неглубоким, местами доходил до груди, но зато был весьма широким.

В моём родном княжестве все могли плавать в ледяной воде, это впитывалось с молоком матери. А здесь ещё лунные блики играли по водной глади и создавали атмосферу таинственности и непостижимой красоты.

Неудивительно, что отдалась старым и новым ощущениям. Лениво я перебирала руками и ногами. Опустошила свой разум. Воспоминания вернули меня в детство, где я была любима и защищена.

Лил остался лежать на траве и пощипывать самые сочные травинки.

Я успела отплыть далеко от берега, и сейчас даже встала на ноги и раскинула руки в стороны, словно готовясь к объятьям лунной ночи.

В такой позе я принимала лунные ванны. Во мне как будто всё обновлялось. Свет проникал в кожу, лаская меня, и я с благодарностью запрокинула голову. Улыбнулась ночной силе.

Наверное, поэтому и не услышала предупреждающий клич фамильяра, который он издал перед тем, как скрыться за деревьями.

- Доброй ночи, леди! Не замерзли? - раздался насмешливый мужской голос.

Я замерла, как кролик перед удавом. Удивленно распахнула глаза. Не сразу сообразила, что нужно прикрыть грудь. Как вспомнила, что стою здесь голая, так сразу положила ладони на полушария.

- Всё-таки замерзли... - насмешливо покачал головой мужчина. Ирония долетела до меня и пробудила табун мурашек. Или всё же их вызвала не ирония?

Мужчина был одет в чёрный камзол, чёрные штаны, и только серебристые пуговицы шаловливо играли с лунным светом.

Волосы так же, как и прежде, были зачёсаны назад, а лукавый взгляд всё больше приближал Тео к образу хищника.
Кажется, вода ещё никогда не была такой обжигающей, как сейчас.

Я обняла себя крепче, но мне никак не удавалось скрыть своё внушительное достоинство. Никогда я ещё не желала иметь маленькую грудь так сильно, как сейчас.

А всё потому, что самоуверенный инквизитор впился своим взглядом в моё тело и, казалось, готов был проглотить меня и не подавиться, дай только ему волю.

Не отводя взгляда, стал расстёгивать камзол. Тео как будто нарочно испытывал мои нервы.

Ну уж нет! Если я сейчас допущу такую наглость, то сама перестану себя уважать.

Конечно, отношения между молодой девушкой и мужчиной не порицались ни в одном из княжеств, но лишь в том случае, если мужчина выражал свои серьёзные намерения.

А этот нахал не только не имеет серьёзных намерений по отношению к одной молодой ведьме, но ещё хотел, чтобы она почувствовала себя уязвимой.

От бессильной злости я вертела головой, шаря глазами по берегу. Одежду я оставила под старым деревом, но это было слишком далеко.

Лил от страха, наверное, трясётся где-то в траве. Мысли пустились в нервный хоровод. Что делать?! Не позволю же я чужому, неженатому мужчине войти в ту же воду, где я купаюсь голышом!

О репутации я уже не беспокоилась. Разве она важна, если ты осталась одна-одинёшенька на всём белом свете?

Но вот показать грани дозволенного новому градоначальнику и по совместительству инквизитору стоит.

Глава 5

Не без усилий, но я приняла решение.

Безопасность важнее репутации. Мысленно прервала контакт со жгутами энергии под водой, которые с самого начала ласкали мои ноги.

Мне даже показалось, что инквизитор тоже видит их холодное свечение. Но он и бровью не повёл, поэтому понадеялась, что есть шанс.

Скоро все события слились в один поток, который стремительно мчался, и даже разум не успевал всё до конца осознавать.

Инстинкты взяли надо мной вверх. Я натянула коварную улыбку на холодных губах. Опустила руки вдоль тела и сделала шаг по направлению к берегу.

Теодор поперхнулся и закашлялся. За время моих раздумий он успел оголить торс и даже снять сапоги.

Как я понимаю, планировал заходить в воду в штанах и с кинжалом на поясе. Всё-таки это было задумано не как соблазнение, а скорее, как обезоруживание и запутывание юной невинной девы. Злобное выражение его лица подтвердило мои догадки.

Следующие шаги дались мне намного легче. Была уверенность, что он мне ничего не сделает.

Я держала голову высоко поднятой, а по телу без остановки гулял мужской взгляд, хотя он и делал вид, что смотрит в одну точку.

Капли воды прокладывали дорожки по миниатюрному телу, и сразу вслед за ними скользил взгляд Тео. Потребовалось немереное количество сил, чтобы не сгорбиться и инстинктивно не прикрыться. Хорошо, что нянечка не дожила до этого момента!

Я стиснула зубы и принялась представлять, как отомщу этому надменному предателю.

— Что ты делаешь, ведьма? — прошептал Тео. Ну вот, сразу всё стало на свои места, а то леди, да ещё и на «Вы».

— Освобождаю вам местечко в воде, господин инквизитор, — с плохо скрываемой дрожью выплюнула эти слова. «Чтоб ты утонул!» - хотела прокричать ему в лицо, но лишь фальшиво улыбнулась.

Холод пробирался по рёбрам, и пальцы начинали дрожать.

Краем глаза увидела, как моя чёрная мантия осторожно ползла ко мне по траве. Мысленно вознесла благодарности своему фамильяру и вышла полностью из воды.

Решилась на последнюю наглость, чтобы оглушить своего соперника и незаметно подобрать мантию вместе с фамильяром, не выдав его.

Плавно ступая голой ногой по нежной траве, я приблизилась к инквизитору. Тот, казалось, забыл, где находится и как его зовут.

Тео смотрел прямо в глаза, но кожей я чувствовала мужскую энергию, что рвалась ко мне, как взбешённая. Похоже, мужчина окончательно потерял связь с реальностью.

— Вам бы поторопиться, господин инквизитор, а то с утра пораньше местные работяги любят утренние купания. Они у нас та-акие любвеобильные, — заговорщицки шептала я, вставая на цыпочки и приближаясь к его уху. — Будет жаль, если вас спутают с девицей, - издевательски выдохнула и насладилась дрожью, что пробежала по торсу Тео.

Быстро отошла от ошеломлённого мужчины и ловким движением подобрала мантию с земли.

Второй рукой нащупала тёплый комочек и засунула его в карман, а потом осторожно надела ткань на голое тело.

— Что-о?! — за спиной раздался злой, но хриплый голос Тео. — Ведьма! Вернись! — он как будто только сейчас очнулся, когда я уже отдалилась от него.

Ага, сейчас! Я ускорила шаг.

— Бежим! — воинственно напутствовал карман мантии.

— А я что делаю?! — шикнула я на зверька.

— Корзину не забудь, бедовая! — Лил всё-таки вставил своё весомое слово.

Я сдула рыжую прядь с глаз и, без остановки повернув налево, схватила корзину.

Больше не заботясь о сохранности содержимого, я пустилась по знакомой тропинке, что вела прямиком к моему дому.

Сердце так стучало в ушах, что было невозможно понять, гонится за мной кто-то или нет. Да я в жизни так не бегала, как сейчас.

Как будто от этого зависело всё. Перепрыгнула покосившийся заборчик и ввалилась в дом. Закрыла дверь на щеколду и подпёрла собой.

Дышала, как лошадь после поля. В груди болело от больших глотков воздуха, ноги гудели и тряслись, а ещё я ощутила немереное количество заноз, застрявших в пятках.

— Ну ты и..! — Лил восхищённо вылез из кармана и ошалело смотрел по сторонам. — Мой вид при реальной опасности бегает медленнее тебя! — он по-новому взглянул на меня.

С трудом, но мне удалось выровнять дыхание и даже оторваться от двери. Пока никто не осаждает дом и не кричит снаружи: «Ведьма, верни моё сердце!»

Я села на стул в кухне и расхохоталась, сначала медленно, а потом, словно не в себе, схватилась за живот. Слёзы текли по щекам и совсем затмили взор.

— Ты представляешь, он хотел, чтобы я засмущалась и почувствовала себя слабой! — простонала я сквозь всхлипы. Что-то не нравится мне этот смех, похожий на горечь и страх. - Может хотел, чтобы я умоляла его жениться на мне, раз уж встретил меня в таком виде?

— Ага, а ты взяла и поставила инквизитора в тупик. Я даже из травы видел, как у него глаза блестят. Да я вообще думал, что ещё чуть-чуть, и он точно умрёт от нехватки воздуха, — поддержал меня Лил. — Ведь он забыл, что значит дышать, как только увидел тебя в воде.

— А знаешь, очень странно, что Тео так реагирует… — задумчиво произнесла я.

Быстро сняла с крючка на кухне старое платье и оделась. Только потом включила свет. Поставила чугунного помощника на плиту и зажгла огонь.

Пожалуй, сегодня сделаю отвар для крепкого сна. Половина цветов рассыпалась, пока я бежала, но и того, что осталось, мне хватит.

— Я ведь помню, что когда Тео вернулся из Академии со своей новой пассией, то вообще не мог ни на кого смотреть. Знаешь, даже его глаза стали белёсыми. Тогда я думала, что друг потерял голову от любви к своей белокурой мегере. А теперь вон, ходит по ночам, невинных дев пугает своими телесами.

— Хм-м, может и потерял… — задумчиво хмыкнул Лил. А мне стало так обидно, не знаю отчего.

До первых пурпурных отблесков зари мы с пушистиком варили отвар для сна. А наутро я свалилась с ног, уснула в чём и была.

Напоследок подумала, что неплохо было бы сходить за платьем на речку.

Глава 6

Тео

- Маленькая несносная пигалица! - Тео Розенхарт разрезал холодную воду ручья рваными движениями. Он и не помнил, когда в последний раз был так взбешён. А нет, вспомнил! Когда рыжая сбежала в день его возвращения и даже не попрощалась.

В груди пекло безжалостным огнем. Хотелось догнать кудрявую и показать ей, как следует разговаривать с инквизитором. Не то чтобы ведьма не испугалась, так ещё посмела издеваться над ним!

- Как она смеет?! Предала меня, убежала, потом ещё проклятия наслала, а теперь вообще притворяется, что не узнала! - голос Тео был грубым и сердитым.

Он был разъярен настолько, что тело увеличилось в размерах, а инквизиторские силы рвались наружу.

«Наказать! Разрушить!»

Вода закипала вокруг разгоряченного тела. Инквизитор не справлялся с бурлящими в нём силами. Дар рвался на охоту. Сейчас он был похож на настоящего монстра, способного поглотить силы десятерых ведьм.

Но он не мог навредить только одной единственной из них – рыжей. Кости ломало, кровь кипела, а мысли кружились в бешеном танце! Всё подталкивало Тео к тому, чтобы дар инквизитора исполнил своё предназначение.

- Нет! - Тео сжал кулаки до болезненного хруста костей. - Я заставлю ее отдать мое!

В бурлящих водах реки инквизитор мыслями вернулся к утренним событиям. Как только увидел её зелёные глаза в толпе, чуть не задохнулся от гнева. Предательница живёт тут припеваючи!

Еще до собрания он решил, что после выступления на главной площади прикажет секретарю вызвать маленькую торговку с окраины города в свой кабинет.

А тут она стояла перед ним и смотрела презрительно, как на букашку, и даже не узнала его! Его – Тео!

Конечно, он разозлился и обещал кары Богини за торговлю без лицензии, причём всему городу.

А то, что весь город живёт за счёт обменов и в казне пылится только один золотой на всех жителей, вообще не вспомнил.

Тео злило безразличие своей давней знакомой. Его разрывал на части сам факт того, что лисичка живёт припеваючи, в то время как он мучается от бессонницы и навязчивых мыслей.

Приняв холодный душ на заднем дворе дома бывшего градоначальника, не разбирая дороги, помчался он к маленькой «пигалице», что забрала у него сердце.

Равнодушно прошёл он мимо пары откровенных нарядов и нескольких соблазнительных вздохов со стороны забора. Не сбавил шаг даже тогда, когда фигуристая брюнетка в красном платье «нечаянно» сделала ему подсечку.

Он только со злостью зыркнул на девицу и пошёл дальше. Та быстро осознала свой промах и пошла пятнами от злости.

И что им всем дома не сидится? Разве не понимают девицы и их мамаши, что новый градоначальник – по совместительству инквизитор?

Или они даже на такие риски готовы пойти, лишь бы заполучить завидного жениха с богатым приданым?

Теодор Розенхарт вообще не мог смотреть ни на одну девушку, кроме этой рыжей и наглой предательницы.

Он столько сил приложил, чтобы найти ее. Добился даже того, что его отправили на службу в этот городок. Вдобавок он поссорился с отцом и больше месяца с ним не разговаривал.

Благо, бывшая коллега по Академии — Эвелин, согласилась ему помочь. Когда год назад он привёл в гости знакомую из Академии, то хотел показать ей мир и познакомить с той, которая, как оказалось, его предала и сбежала.

Потом Эвелин стала больше, чем просто «знакомая из Академии». Но месяц назад Тео перестал нормально спать.

Он как будто попал в плен воспоминаний, даже дотронуться до Эвелин без тошноты не мог.

Хорошо, что девушка такая понятливая, а еще разбирается в колдовстве. Эвелин сказала, что на Тео наложили проклятие.

Его хотят уничтожить, поработить. Конечно, это была Ариэла — её имя каждый раз причиняло невыносимую боль утраты и горечь разочарования.

Всё она! Кто же еще? Тео сразу это понял, как только его стало тошнить от касаний невесты.

Отец подтвердил слова Эвелин. Рассказал, как предложил Ариэле брачный контракт в день прибытия Тео из Академии, но она не хотела с ним семьи. Поэтому девушка всё продала и сбежала с нянькой, плюнув на чувства Тео.

Видит Богиня, с каким трудом мужчина нашёл городок Михели, где пряталась Ариэла. После её проклятия Тео стал холоден, как морской ветер, ко всем, кроме рыжей бестии.

Он больше ничего не чувствовал, и только её облик пробуждал вулкан эмоций.

Тео как будто вернулся во времена юности, когда Ариэла согласилась быть его женой. Как будто никакого предательства не было.

В тот момент он и убедился — рыжая ведьма украла его сердце! Он может жить только рядом с предательницей. Как хорошо, что Тео – один из самых сильных инквизиторов, а Ариэла по какой-то ошибке стала ведьмой.

"Я мечтал о большой семье, огонёк! Но похоже, ведьмы не могут любить, значит, так тому и быть!" — с болью вздохнул инквизитор, погружаясь в воду.

Если по-хорошему не получилось, значит, будет по-плохому. Рыжая пожалеет, что забрала сердце инквизитора, он отомстит ей.

Вздохнул и вышел из реки. Тряхнул головой, сбивая кристальные капли воды. Как давно Тео не дышал так легко. И вот здесь, на краю цивилизации, смог вдохнуть воздух полной грудью.

 Глава 7 Первая любовь

15 лет назад

- Ариэла! Спускайся сейчас же! А то... а то сама полезу – сладко не покажется! Невозможная девчонка! – нянечка уже была готова и впрямь полезть на дерево.

- Пф-фф! - детский голосок явно выразил сомнения по поводу физических возможностей нянечки.

Кудрявая рыжая шевелюра проглядывала сквозь густые листья высокого дерева, испытывая терпение нянечки.

- А то твой друг, - она сделала паузу для пущей убедительности, — Теодор обидится, что ты не попрощалась с ним! - нашла коса на камень, и нянечка, довольная, потрясла пухлым кулачком в воздухе.

Имя Тео, как и всегда, возымело потрясающий эффект. Десятилетняя Ариэла моментально спрыгнула с высокой ветви (отчего дородная женщина чуть не поймала инфаркт в расцвете лет) и, подняв измазанный подол платья, припустила по дорожке сада.

- Тео! – детский крик заставил всех остановиться и повернуться к рыжеволосой девчушке.

Она даже не обратила внимания на то, как мама цокнула языком или как папа улыбнулся. Ариэла видела только высокого худощавого подростка.

Он сморщил аристократический нос, но сдался и обнял в ответ взволнованную подругу детства.

С тех пор как молодые девушки стали поглядывать на внезапно вытянувшегося подростка, он заходил всё реже и реже к девочке.

- Когда ты вернёшься? – преданные глазки смотрели с такой грустью на миловидные черты лица Тео, что мать Ариэлы даже боялась, как бы её дочь окончательно не потеряла голову от детской влюблённости.

- Скоро, лисичка, даже листья не успеют опасть, – длинными пальцами Тео завёл непослушные кудри за ухо и поцеловал в лобик эту своевольную девчонку, которая всегда держалась за ним хвостиком.

Быстро и уже не так эмоционально Ариэла попрощалась со своими родителями и тут же убежала по своим делам.

На это все лишь покачали головой и подразнили Теодора, что невеста успеет вырасти до его возвращения.

Парень в очередной раз покраснел как спелый помидор и быстро сбежал на корабль.

Благо в княжестве Недрис Ариэлы не будет, а будут весёлые и взрослые дамы.

Тео и родителей Ариэлы ждали долгие месяцы морских путешествий и длинные переговоры о поставках натуральных водных камней во все княжества мира.

И потянулись месяцы ожиданий. Письма доходили с опозданием, а грусть и тоска всё больше овладевали душой девушки.

И вот спустя ещё пять таких весенних ветров корабль с родителями девочки (послами Весперии) и Теодором II (сыном Великого Князя Влада Розенхарта) взял курс на родные земли.

- Нянечка, скажи, ты их видишь? – спросила молодая девушка не находя себе места.

С самого утра она ждала своих родных и выбегала на главную дорогу. Вечерело, а их всё не было. За пять лет Ариэла успела соскучиться по тёплым объятьям мамы и по снисходительным улыбкам папы и его поцелуям в макушку.

Как она могла не попрощаться как следует со своими любимыми родителями? Маленькая дуреха, влюбленная в своего друга, не понимала, какой счастливой была в то время, со своими родителями! Но она выросла, и детская влюбленность превратилась в дружескую привязанность.

И вот на горизонте в свете заходящего красного солнца появилась одинокая тень. Она как будто несла с собой всю скорбь мира. Девушка застыла, забыв, как нужно дышать.

- Юная леди Ариэла Богарт? – хмурый мужчина спешился и протянул свиток с печатью князя.

«Не к добру всё это», – подумала девушка, но дрожащими пальцами взяла пергамент.

Буквы складывались в слова, но смысл оставался чуждым её разуму. Она не верила в написанное, не хотела верить. Нянечка осторожно взяла свиток и прочла вслух:

- Леди Богарт, приношу свои глубочайшие соболезнования в связи со смертью ваших родителей. К сожалению, должен объявить их ушедшими в мир иной после потопления из-за кораблекрушения. Вследствие загадочного и враждебного тумана капитан потерял курс на материк и, заплутав в опасных водах, разбился о коралловые рифы. В связи с вашей невообразимой потерей и глубочайшим уважением к вашим родителям, объявляю о своём решении стать вашим опекуном до совершеннолетия. Как только вам исполнится двадцать лет, вашим мужем будут приняты обязанности по управлению поместьем, и он сможет распорядиться имуществом. Ещё раз приношу свои соболезнования.
Навсегда ваш Великий Князь Влад Розенхарт.

Девушка рухнула на землю, враз потеряв всех, кем она дорожила.

Такого удара никто не ожидал. Поместье погрузилось в траур. Юная Ариэла потеряла способность улыбаться и радоваться жизни.

Она стала такой, какой мать всегда мечтала: молчаливой, послушной и серьёзной. Обитатели поместья смотрели на неё с жалостью, но ничем не могли помочь.

Из юного непоседливого подростка вмиг Ариэла превратилась в тень.

Она не выходила из комнаты и больше не принимала гостей, как раньше.

- Ни слезинки не проронила с того дня, — шептались две служанки возле двери спальни юной леди Богарт.
- Слезы – удел счастливых, – коротко отрезала нянечка, которая неслышно подошла со спины сплетниц.
Те, пробормотав что-то, сбежали на кухню.

Скоро Ариэла узнала, что Тео выжил в катастрофе, и направилась во дворец. Она так хотела обнять его и поплакать на груди старого друга.

Он был последним, кто видел родителей в живых. Тео был той нитью, что связывала её со счастливым прошлым.

Именно поэтому Ариэла приняла решение оставить родной дом и вместе с нянечкой перебраться во дворец князя – официального опекуна.

Ей дали покои в самом конце замка – рядом со служащим персоналом. От лучших учителей ей пришлось отказаться, и обучать всему ее стала верная нянечка.

Все вокруг смотрели на Ариэлу с сочувствием, даже с некоторым высокомерием. Она больше не была дочерью послов, а просто сиротой, судьбой которой князь забыл интересоваться.

Теодор, к счастью, шёл на поправку, и иногда молодой парень соглашался на лёгкие прогулки по оранжерее. Но он был молчалив и все сильнее отдалялся от Ариэлы, причиняя ей еще больше душевной боли.

Глава 8

Зельеварение — мутное дело зелёной жижи).

Сон был беспокойным. Без моего на то желания я оказалась в своём же прошлом, но каком-то другом, не таком, каким я его помнила.

Всё происходило внизу, пока я, как невесомое облако, наблюдала за происходящим сверху и переживала страшные моменты заново.

Нельзя сказать, что я обрадовалась такой перспективе, да к тому же все события во сне исказились и слились в один нескончаемый поток.

То я маленькая бегу за родителями, то прячусь в коморке кухни вместе с Тео от учителей. Следующая картинка показывает моё заплаканное лицо, а блики красного заката играют в опустошённых глазах, пока я держу в руках конверт с письмом, извещающим о смерти родителей.

Тут же я оказываюсь в объятиях высокого угловатого парня. Тео гладит меня по макушке и обещает, что всё будет хорошо, когда он вернётся из Академии Инквизиторов.

Тогда у него будет достаточно сил, чтобы забрать меня у своего властного папаши. Тем временем князь наблюдает за нами из зеркала, держа блондинку за руку.

Рывок, и вот я уже вишу на шее своего друга детства, пока та же блондинка что-то шепчет ему на ухо, и его глаза стекленеют.

Меня отрывают от сильной шеи Тео и заставляют подписать какие-то бумаги, над ухом зловеще хохочет кудрявая негодяйка, а у её ног стонет от боли Тео.

Больше не выдерживая, я падаю на сырую землю и корчусь от душевной боли, пока нянечка уговаривает меня идти и не останавливаться. Сердце рассыпается на кровавые кусочки, и я умираю вместе с ним.

Вдруг я закричала от боли и проснулась. Платье, словно змея, скрутило истощённое тельце, обездвижив меня; простыни сбились у ног, а по щекам текли крупные капли слёз.

Рядом на тумбочке встал на дыбы Лил – мой фамильяр. Его испуганный вид вернул меня в реальность. Я вытерла слёзы тыльной стороной ладони и отчаянно вскочила на ноги.

— Предатели! Все они такие! — с надрывом прошептала я и направилась в маленькую комнату на первом этаже. Там мы с нянечкой, пока она ещё была жива, не без труда обустроили ванную, почти как в моём родовом поместье, только намного проще.

— Ведьма, — шлёпая за мной по пятам, сказал фамильяр. — Почему за тебя никто не заступился?

Вопрос заставил меня замереть на полпути.

— Когда?

— У тебя такие сильные эмоции, что в твой сон затянуло и меня. Брр... еще никогда не скручивало меня от такой боли, — фамильяр взъерошился и прижался к моим ногам. — Это было ужасно! Так издеваться над маленькой девочкой, как можно? — зверёк жалостливо пискнул, отчего у меня самой опять слёзы навернулись на глазах.

Я сжала зубы настолько, что те заскрипели не хуже, чем у Тео на берегу речки.

— Хватит себя жалеть. Никогда не умела толком это делать, нечего и начинать, — я взяла своего милого и очень эмоционального фамильяра на руки и шагнула в ванную. В углу было спрятано ведро с ключевой водой. Я воспользовалась ей и даже успела вновь воспрять духом.

— Что будем делать? — после моих ночных кошмаров уверенность Лила в том, что нужно бороться, поубавилась, а вот моя, наоборот, выросла.

За год я успела подзабыть, с каким трудом мы с нянечкой добирались до этого городка.

Но ночью всё вспомнила, и мне стало совестно за то, что я струсила и хотела снова сбежать в неизвестность, наплевав на старания бедной старушки.

— Будем бороться за независимость, а если получится, то и за счастье! Ты со мной? — я вытерла мордашку только что умытого пушистика.

— Вот мы ему покажем, вот он поймёт, кого потерял! — Лил потер лапки, предвкушая скорую расплату.

— Никому мы ничего не покажем, тем более, что и понимать никому ничего не надо. Я предлагаю сделать так: мы должны стать неинтересны для инквизитора, и тогда он со своей семейкой забудет обо мне навсегда. Как думаешь, это похоже на план?

— Неа, — Лил поставил точку моим мечтам.

— Это ещё почему? — дом уже успел попасть в плен утренней зари и стал сиять, как те маленькие стеклянные шарики, которые так любили трясти дети в первый день зимы и загадывать самые заветные желания.

Я торопливо хлопотала по дому, после того как переоделась и кое-как привела в порядок непослушные волосы.

Сначала я попыталась сделать элегантную (насколько это возможно) прическу из рыжих кудрей, что доходили до пояса. Но потом плюнула и просто сплела из них толстую косу. С рождения руки не из того места растут.

Раньше думала, что в жизни не придётся самой ухаживать за капризными волосами, но вот как всё обернулось. Я откинула косу за спину и наполнила первую стеклянную бутылочку ночным отваром от бессонницы.

— Ещё какой план! — от усердия я даже высунула язык. Горлышко узкое, а руки всё ещё те же — растущие не из нужного места. Я боялась пролить отвар мимо, таким образом уменьшая свой возможный доход. Продолжила рассуждать. — Надо сначала узнать, зачем Тео пристал ко мне и о каком таком сердце он твердит как заведённый. Потом сделать как можно больше любовного зелья для местных незамужних девушек – это, конечно, в идеале. А самой необходимо на время исчезнуть из городка. Пусть девицы охотятся за Тео, а я буду как бы ни при чём. А в конце, если повезёт, то либо Тео надоест быть любовным призом, и он самоустранится, либо одной из них конкретно не повезёт, и она женит его на себе, — от последней мысли душа сжалась, как от предстоящего удара. Но я быстро отмахнулась от неё.

— Ага, ага! — совсем не впечатлился фамильяр. — А с этим чаем в бутылочках что делать собираешься? — кивнул Лил на целых три произведения ведьминского творчества.

Тёмно-зелёного цвета, с травяным запахом, они красовались на обеденном столе. Я любовно погладила их, а потом до меня дошло:

— Что значит чаем? — враждебно покосилась я на довольного Лила. С того времени, как только мы зашли на кухню, он не перестаёт жевать. Проглот!

— У тебя любовная магия, понимаешь?

Я кивнула.

— Как же не понимать! Уже месяц только диву даюсь своим галлюцинациям. Ведь кроме жизненной силы, которая жгутами скручивается вокруг всего и всех, я вижу эмоции людей.

Глава 9

Глава 9

Мой оптимизм и так держался на волоске, а тут ещё и Лил со своим «Посмотри на своё творение». Вот я и смотрю. Что сказать, талантливая ведьма талантлива во всём, даже в отваре от зуда!

Как я узнала? Всё просто: присмотрелась к жидкости, сваренной своими, ведьминскими, ручками.

И как только пятки начали чесаться так сильно, что я не выдержала и поддалась порыву, так я и поняла. А откуда-то сверху наставнически-писклявый голосок меня пристыдил:

— Вот что значит нетерпение! — посмотрела на ноги, по коже побежали мурашки, отчего хотелось смеяться и чесаться одновременно. – Послушала бы мои советы, поискала бы что-то в ведьминских книгах, глядишь, что-то годное сварила.

— Угу! — буркнула я из-под стола. — Говоришь так же, как моя нянечка. Ты, случайно, не старик? И потом, сказала же, что я только недавно тетради с рецептами зельеварения нашла! - упрекнула я фамильяра в забывчивости. - Раз такой умный – сам вари, дед-ворчун!

— Да как ты смеешь?! — разозлился пушистик. — Да я мужчина в расцвете сил! Мне два года! Да я еще ни разу на свидании не был! – наверное, он проговорился, потому что сразу замолчал и заработал челюстями еще активнее.

— Угу! — вторила я его возмущениям. — А с зельем что не так? Ведь я варила его по рецептуре и пыталась насытить жидкость своей силой.

— Ну-у-у, — как-то неуверенно протянул морской свин. — Любовь, ведьма, многогранна…

Вот и пойми, как подойти к такой философской позиции о ведьминском зельеварении!

На улице уже вовсю светило летнее солнце, а я слушала уроки (точнее, упреки!) магии в исполнении проницательного травоядного и поняла, что до настоящей ведьмы мне ещё далеко.

Пока не совладаю с эмоциями, мои снадобья будут иметь непредсказуемый эффект.

По версии зверька, моё зелье получилось именно от зуда, потому что, когда варила его, мечтала сбежать. А значит, проявилась любовь к свободе. О Богиня! Как всё сложно!

Покосилась на продуктовый шкаф и горестно вздохнула. Продуктов там кот наплакал: всего несколько овощей, и пушистое бездонное ведро всё это сметёт уже к вечеру.

Я быстро подписала бутылочки с отваром от зуда и спрятала в кладовку с остальными ведьминскими принадлежностями.

Прошлась вдоль стен с мешками сушёных трав и кучей неизвестных мне семян и вышла оттуда с пустыми руками, так и не осмелившись взять что-то из запасов моей няни.

Я боялась их испортить, а ещё не хотела расходовать вещи моего единственного родного человека. Родительские же вещи продали, чтобы сделать этот дом пригодным для проживания.

Только одну маленькую безделушку, оставшуюся от матери, до сих пор храню у сердца. Она как будто служит напоминанием о том, что любовь слишком редкое и слишком дорогое чувство.

Она дана лишь тем, кто может ответить на неё со всей самоотдачей.

— Ладно, отвар получился с сюрпризом, но нам всё равно нужны провианты. А ещё я должна вернуть своё платье. Они у меня и так в дефиците.

— Вот ты бедовая, ведьма! — как-то жалостно протянул мне в спину фамильяр, пока мы выбирались на улицу. — Ведьмы, как правило, колдуют, манипулируют и устраиваются, как у матушки в объятиях. А ты всё сама хочешь делать.

— Колдуют? И много ты ведьм повидал на своем веку? — насмешливо скосила я глаза на свина.

— Достаточно, — обиделся "мужчина в расцвете сил" и скрылся за забором.

Я прыснула со смеху и наконец обратила внимание на городское оживление. Толпа собралась, как на праздник, и все поглядывали на главное здание.

Я почувствовала себя очень неуютно. Скопление людей напоминало об их безразличии ко мне и моей уязвимости. Жаль, ведь до ухода родителей я была непоседой и душой любой компании.

Я как раз проходила мимо стайки девушек в пёстрых одеждах. Те обсуждали свои ночные неудачи в осаде дома нового градоначальника. Похоже, Тео ночью развлекся на славу…

От услышанного у меня аж брови подпрыгнули, как будто прячась за линию волос. Да что они все к нему липнут?! Не мед же!

Скривилась я, как от кислой ягоды, и ускорила шаг.

Надеялась, что кузнец дома и согласится смастерить для меня замок. А то в последнее время повадились все входить без стука и что-то требовать.

Совсем уже отчаялась, хоть метлой дверь подопри – мол, никого нет дома!

В кармане я держала два медяка и одну серебряшку. Надеялась, этого хватит. А если честно, пора уже задуматься о работе.

Зелья, что варила нянечка, закончились, а собственные оказались с изюминкой.

Сутулясь и двигаясь боком, я начала отходить от девичьей компании, молилась, чтобы ни в коем случае не привлечь их внимания.

До вчерашнего дня я даже не задумывалась над тем, как меня и нянюшку называли в городке.

А сегодня с утра как вспомнила, аж пот холодный прошиб. Ещё не успела отдалиться от толпы, как меня окликнули:

— Эй, травница! — капризный голосок привлёк ещё больше внимания к моей персоне.

Я ускорила шаг, почти перешла на бег, петляла между горожанами. Улочки у нас широкие, мощёные, людям есть где разгуляться. Вот они и вышли на прогулку. Сразу все! Что еще раз подтверждало мою невезучесть.

— Ведьма, ты оглохла?! — завизжала ещё громче местная красавица.

Вот в чём преимущество маленьких городов или деревень — до них почти не доходят модные веяния из столиц.

Так и в Михели: здесь всё больше придерживаются внутренних, негласных законов, чем княжеских. Если человек или нелюдь ничего дурного не сделал горожанам, то и отношение к нему будет такое же, как ко всем остальным.

А то, что княжества учредили общую Академию, где сильных учат ловить всех колдовских существ, местным не важно. Здесь рассуждают так: «Не вредит — не зло».

Но как это объяснить чужаку? Я испугалась, что сейчас меня инквизитор на костёр потащит в центре городка, прямо напротив фонтана, и повернулась к девушке.

— Ш-ш-ш! — быстро подошла я к брюнетке. — Что ты визжишь, как поросёнок? — мой язык, потеряв контроль, будто радовался свободе. — Не видишь, я занята? Зайди вечером, посмотрим, что можно сделать для тебя, — торопливо говорила я, чтобы эта дурёха ещё раз не назвала меня ведьмой.

Глава 10

“О-о-о!” - вознесла очи к небу. Как же я могла забыть о сыне кузнеца — Драго, или Драгомире, наследнике легендарных драконов, как он сам себя величал.

Уже больше месяца он не даёт мне прохода, порывается заботиться обо мне. Но делает это так неуклюже, что рядом с ним я опасаюсь за сохранность своих конечностей. И не только я!

Драго — парень добрый и очень весёлый. Силушка у него немереная. Еще все эти качества подкрепляются неугомонной натурой, и на выходе мы будто получаем снаряд мгновенного реагирования в лице Драго.

Городские девушки нет-нет, да и пускают слюнки ему вслед, только приблизиться опасаются. Насколько я поняла, ему, как и мне, двадцать один год.

И кузнец уже начал настаивать на том, чтобы сын угомонился, взял в жены приличную девушку и перестал ходить по ночам в дом к молодой вдове.

И вот в один прекрасный день Драго увидел меня и, по его словам, утонул в зелени моих глаз. А еще мои рыжие кудри не давали парню спокойно спать.

Одним словом, он влюбился. А по моим ощущениям… Я не смогла с ними определиться, так как всё ещё никому здесь не доверяла. До этого дня я всегда ускользала, как только Драго появлялся на горизонте, а сейчас сама пришла к нему с просьбой.

О Богиня, насколько же я одинока и беспомощна! Но это пока.

— Заходи, заходи! — очень нежно, но торопливо, подталкивал меня в спину блондин, помогая войти.

От такой «нежности» я чуть не полетела вперёд носом.

— Ой! — опомнился парень и, придерживая меня, чтобы я не упала, схватил прямо за грудь. И они обе уместились в одну его лапу! — Ой! — Драго опять смутился и покраснел от своей наглости.

Парень торопливо спрятал руки за спину, вот только лукавый взгляд спрятать было сложно, он наглядно демонстрировал то, что Драго понравилось произошедшее и он не прочь это повторить.

— Хитрец, — услышала я шепот фамильяра.

Слава Богине, Драго ничего не расслышал, он был занят рассматриванием моей персоны. Под цепким мужским взором я почувствовала себя неловко.

Как-то сразу поняла, что одета жалко: в старое платье, местами протёртое от частой стирки.

Я неуклюже спрятала одну ножку за другой, пытаясь скрыть дырку на ботиночке. Мне сразу стало так неудобно и стыдно за свой вид! Но, наверное, эти детали волновали только моё девичье сердечко.

Драго обращал внимание на другое. Он уставился своими раскосыми глазами на мои губы и гулко сглотнул. Дырки на обуви остались незамеченными.

Наше молчание слишком затянулось, поэтому я задрала голову наверх, чтобы получше рассмотреть парня, и прокашлялась.

— Отец дома?

Драго покачал головой.

— А что ты хотела? Может, я помогу? — он потоптался на месте и сунул руки в карман рабочего фартука.

Я только сейчас заметила, что на голый торс парня был накинут тяжёлый фартук кузнеца. Драго заменял отца в кузнице, и, кажется, я помешала рабочему процессу.

Помявшись, я всё-таки решила ответить сыну кузнеца, так как отец его хорошо научил кузнечному делу. Драго не давали частных уроков, он и без них был умен и сообразителен. К тому же, талант отца передался сыну.

Драгомир повелевал металлом так, что горожане иногда шептались: «Магия!»

— Помоги мне с замком для дома. Как ты знаешь, я осталась одна, а дом у меня и так не защищён, так ещё и двери держатся на честном слове, — я так торопилась успеть всё ему рассказать, пока он не начнёт говорить и не перебьёт меня. Мне казалось, что Драго откажет в просьбе, так как я сама несколько раз отказывала ему в свидании. — Я заплачу. Вот! — протянула монетки, которые судорожно сжимала в руке.
Мои последние монетки.

— Что ты, не надо! — Драго резко подался вперёд.

А я вздрогнула и тут же отшатнулась. Я ещё помнила наши прошлые встречи с ним, и мне не хотелось снова столкнуться лбами или попасть в его медвежьи объятия.

Вот и сейчас, как только увидела великана, склонившегося надо мной, икнула и уронила монетки. Наклонилась, чтобы собрать их, но не учла импульсивности моего ухажёра. Встреча лбами была неминуема!

От удара о чугунную башку Драго я отскочила назад, как мячик, в придачу плюхнувшись на попу.

— Уф-ф-ф! — произнесла я, еле сдерживая слёзы, и потёрла лоб.

— Риа! — здоровяк одной рукой поднял меня и прижал к своей груди, как игрушку, одновременно проверяя мою голову на сохранность. — Прости! — с виноватым видом он всматривался в мой затуманенный от удара взор.

— Что, одного сердца тебе уже мало, да, ведьма? Решила теперь окучивать местного ловеласа?! — до боли знакомый и в то же время ненавистный мне голос раздался за спиной Драго.

Я неосознанно спряталась за парнем. Сжалась от страха и почти слилась с его широкой грудью. А тот и рад был стараться, принялся гладить по моей спине шершавыми от тяжёлого труда ладонями и трепать мою косу, выдергивая из неё по одной прядке.

Как Тео меня нашёл? А главное — зачем?

Он шагнул в ворота и впился злобным взглядом в наши слитые воедино тела.

Драго резко отступил, освободив меня из своего железного захвата, но не ослабил бдительности. Его крупные, сильные руки все еще были готовы к действию, если бы это понадобилось.

Тео смотрел на нас с недовольством и яростью, которая плавно перетекала в холодное презрение. Я ощутила, как ледяные мурашки пробежали по позвоночнику.

Внутренний голос подсказывал, что нужно быть настороже.

— Что тебе нужно, Тео? — с трудом выдавила я из себя, стараясь придать голосу твёрдость.

— Моё сердце, ведьма! И не делай вид, что не понимаешь, о чем я, — его слова были словно удары, от которых хотелось спрятаться.

Глава 11

Тео

Выбравшись из холодной воды ручья, я не стал утруждать себя надеванием одежды на мокрое тело. Оставляя за собой крупные капли воды, зашагал по утренней росе обратно к городу.

Взгляд неосознанно упал на ткань платья, которая сейчас безвольно валялась под деревом. Вспомнив, кто хозяйка этих тряпиц, растянул на лице злобную ухмылку.

По внешнему виду хижины, в которой жила ведьма, и по состоянию её одежды было понятно, что она на грани, и деньги водятся у нее не часто.

Скомкав ткань в руке, я не удержался и принюхался. Ноздри сами потянулись к манящему запаху, оставшемуся на одежде от девичьего тела.

Как странно, ведь для любого инквизитора ведьма пахнет гнилью, разложившейся плотью, затхлым потом.

Для всех по-разному, в зависимости от конкретной ведьмы и инквизитора. Но я четко помню свои ощущения на практике в Академии.

Там в подземелье держали с десяток ведьм для нашего обучения. Тем удивительнее оказалось для меня сейчас сочетание запаха спелой груши, воздуха после дождя и солнца в жаркий летний день.

Я словно ощутил на языке сладкий аромат фрукта с примесью медового послевкусия.

В мозг будто просочился чистый, свежий и немного землистый запах. Я испытал ощущение прохлады вместе с запахом мокрой земли и травы, который часто называют "петрикором".

Уже не стесняясь, я жадно уткнулся носом в ткань платья, не до конца отдавая себе отчет в том, что делаю.

Мозг плавился, а сердце ходило ходуном. Не помню, чтобы Ариэла в юности так меня манила.

Да, была дорога как подруга, как будущая жена по договорному браку, но не настолько, чтобы сходить с ума от одного запаха.

Разумная часть меня, что давно смирилась с участью инквизитора, рвала и метала, убеждала избавиться от тряпицы, так как она точно измазана в зелье. "Ловушка!" — кричал во мне инквизитор.

Но руки никак не хотели отпускать дурманящий запах моей женщины. Последняя мысль была как пощёчина. Я — Тео Розенхарт, инквизитор третьего уровня, на счету которого десятки успешных охот на ведьм, поддался обыкновенной ведьминской ворожбе?!

«Не бывать такому!» — тихо прошептал я сквозь зубы и до боли сжал платье в кулаке.

Отправлю в главное бюро по анализу ведьминской ворожбы в Академии, пусть найдут улики, что Рия стала ведьмой и хотела меня поработить.

На вытянутой руке я нёс самый манящий запах на свете и в то же время яд, который так норовил захватить мой разум, подчинить сущность свободного мужчины.

Мимо меня быстрыми шагами шли на работу горожане. Наверное, мой звериный оскал и обнажённый торс действовали на них отпугивающе.

Прохожие держались от меня подальше и даже не пытались заговорить. А может, сделать это их останавливал тот факт, что я нёсся как на пожар.

Мне хотелось побыстрее добраться до дома и избавиться от тряпки.

Может, тогда и навязчивые мысли отстанут. Иначе зачем мне вспоминать зелёные и очень злые глаза моей ведьмы?

Хотелось до одури хотя бы однажды дотронуться до её нежных губ, которые я так и не осмелился поцеловать раньше, когда всё было хорошо и Ариэла меня ещё не бросила.

Зайдя в дом, я отшвырнул сапоги в угол прихожей.

Поднимаясь по лестнице до второго этажа, сбрасывал с себя одежду, что еще держалась на теле. Вторая рука так и не хотела оставить добычу.

Поспешил отправиться в душ. Острые эмоции успели свести на нет свежесть от купания в ручье. Каково же было моё удивление, когда, направляясь мимо кровати прямиком в душ, я увидел молочную кожу пышногрудой брюнетки. Остановился как вкопанный.

— Кто вас впустил? — пытался вспомнить, закрыл ли дом перед тем, как опять нестись за ведьмой.

Девица, получив всё моё внимание, изогнулась в пояснице так, что, казалось, сейчас сломается.

— О-о! Господин градоначальник, — мурлыкнула бесстыдница. — Тео, можно так тебя называть, раз уж нам удалось перейти к такому близкому знакомству? — прошлась тонким пальчиком по изгибам своей обнаженной фигуры.

И я только сейчас заметил, что девица мнёт мою простыню совершенно обнаженная! Скривился от этой картины.

День еще не начался, а в постели уже девица мнётся, как перед первым поцелуем.

Моё раздражение нарастало, и терпению приходил конец.

Немного наклонился и прищурился. В свете новой зари не так уж хорошо можно было разглядеть всю комнату, но я ведь не обычный человек.

Инквизиторское зрение помогло распознать уже знакомые черты лица, и я чуть не расхохотался.

Да это же та неугомонная, что демонстрировала свой бюст, а потом ещё подножку умудрилась поставить.

Девице на вид лет двадцать три — двадцать пять, значит, родители уже подгоняют с замужеством?

— Чья будешь, милая? — обманчиво ласково спросил я и медленно направился к своей же кровати.

Подумав, что наконец захватила мое внимание, она вся зарделась и привстала на постели.

Улыбка еле держалась на моем лице, но я наклонился так, что почувствовал горячее девичье дыхание на подбородке.

— Своя… — мурлыкнула девчуля и попыталась погладить меня по щеке, на что я резко отдернул голову. — Я вас ждала и так мечтала поговорить о…

Поговорить? Ну, ну! Знал я таких «разговорчивых» в Академии, всегда любил наблюдать со стороны, как разыгрывают избитый сценарий по обольщению и сердятся, когда парни не покупаются на их сладкие хитрости.

— А что говорить… — сделал вид, что раздумываю, не выгнать ли гостью. — Разговоры утомляют, а у меня и так сна ни в одном глазу со вчерашнего дня. Если нечего больше предложить, то…

— Нет! — гостья обняла мою шею и потянулась к моим губам. — Я вся ваша…

Я снова отдёрнул голову. Проклятая ведьма, что она со мной сделала?! Околдовала, заманила, опоила, прокляла — моё сердце начинает биться только при мысли о ней, только рядом с её девичьей фигуркой.

Я боролся сам с собой, с отвращением и гневом на себя и на ту, что меня предала.

Тем временем моя гостья карабкалась по мне и всё пыталась поцеловать, тёрлась о голый торс, как весенняя кошка.

Глава 12

Ариэла

Сегодня слова Тео звучали почти без огонька. Если бы это был кто-то другой, я бы подумала, что он просто ищет предлог начать разговор.

Но передо мной стоял Тео, и его глаза сверкали гневом. Я заметила, как он довольно прищурился, когда Драго отступил на шаг назад.

Негодяй одобрил его действия, как хищник, почувствовавший слабость своей жертвы.

Ну, возможно, так даже лучше. Драго, местный богатырь, вовсе не выглядел испуганным. Он просто знал, что я предпочитаю сама за себя постоять.

Вот и освободил пространство для моих манёвров, предоставляя мне возможность действовать самостоятельно.

Я глубоко вздохнула, затем медленно выдохнула, расфокусировав взгляд, чтобы увидеть красное облако вокруг инквизитора.

Оно пульсировало, отражая бурю в его душе. Постепенно облако стало светлеть, и я заметила, как Тео медленно начал успокаиваться, сканируя мою фигуру цепким, пронизывающим взглядом.

Что тебя так разозлило, господин инквизитор?

— Драго, тебе нужны какие-то замеры перед началом работы? — спросила я, не отрывая взгляда от Тео, чувствуя, как тепло кузницы обволакивает спину.

— Нет, Риа. Но тебя домогаются? — в его голосе прозвучали угрожающие нотки, и я почти увидела, как он напряг свои мускулы, готовясь к схватке со столичным выскочкой.

Также я услышала, как щёлкнули костяшки пальцев Тео, и его зловещая ухмылка ясно дала понять, что оба парня желают "поговорить".

— Нет, — я покачала головой, стараясь успокоить дрожь в голосе. — Ступай, Драго. Замок важнее.

Парень помялся, но не ослушался, за что я мысленно поблагодарила его.

— А теперь вы, господин градоначальник! — накинулась я на Тео. — Хватит меня преследовать! Знать не знала вас и впредь так будет! Свои органы ищите у кого-то другого. Хотя сомневаюсь, что такие, как вы, знают, где находится сердце, — закончила я уже тише.

— Что ты прячешь у кузнеца? — Тео устремил взгляд на подобранные мною с земли монеты, как будто он что-то понял и разгадал самую большую тайну.

Я судорожно спрятала последние деньги в карман платья и пожала плечами.

— Да так, ничего достойного для вашего аристократического носа, — я скривилась оттого, что Тео ходил за мной как одержимый.

Широкий, резкий шаг, и вот уже высокий мужчина нависает надо мной, а буря в его взгляде так и просится наружу.

— Что ты знаешь обо мне, ведьма? — боль так и сочилась из каждого произнесённого им звука.

"Много, слишком много", — хотелось ответить ему, но я отвернулась, разрывая этот поединок взглядов.

На мгновение я ощутила поток горячего воздуха на щеке, и тут же Тео, резко развернувшись, направился в мастерскую к кузнецу.

Оставил после себя запах грозы перед рассветом и зияющую дыру в моей душе. А ведь мы знакомы больше пятнадцати лет, и даже сейчас, когда он казался таким близким, словно проникающим под кожу, — не узнал?!

Чувство ненужности завоевало ещё немного места в моей душе и заодно подтвердило, что прошлое, если не остаётся окончательно в прошлом, то только ранит без ножа.

Неприятные ощущения сковали тело, и от них стало настолько невыносимо, что я просто рванула к выходу, забыв даже о фамильяре. Благо он помнил обо мне и быстро догнал.

— А теперь куда? — его рыжая чёлка тряслась в такт бегу.

— За платьем. Не думаю, что местные позарятся на старую одежду, а мне она пока ещё нужна, — я замедлила шаг. С утра ни росинки во рту не было, и сейчас желудок громко кричал о моём бедственном положении. — А ещё я подумала, что хватит уже нам перебиваться с обменами на снадобья. Мне нужна стабильная работа с постоянным доходом, а то твоя страсть к моркови нас по миру пустит, — начала серьёзно, но закончила в шутливом тоне, так как сердце щемило каждый раз, когда я смотрела на обеспокоенную мордочку моего фамильяра.

Он и правда заботится обо мне и сильно переживает. Как же это ценно для меня! Я не хотела больше расстраивать зверька, поэтому немного пошутила над его прожорливостью, чтобы разрядить обстановку.

И шутка попала прямо в цель. От возмущения Лил подпрыгнул почти на метр над землёй и воскликнул:

— Да как же?! Если бы не я, то кто знает, сколько бы ты гадала о своей магии и не знала, что она у тебя любовная и что стоит только заключить договор с природой, и будешь продукты лопатой грести! — самодовольно выдал ещё один секретик волшебный зверёк из другого мира.

— Вон оно как… а ещё что могу? — прищурилась я в ожидании магических секретов.

Лил помялся, как будто прислушивался к чему-то или к кому-то, и тут я вспомнила его слова о том, что он голос моей магии.

— Можешь управлять запахами так, чтобы нравиться людям и нелюдям.

Мне хотелось подпрыгнуть от нетерпения.

— А сейчас смогу ли я сделать так, чтобы этот градоначальник оставил меня в покое? — с надеждой спросила я, затаив дыхание, представляя, как Тео, морщась, убегает прочь, когда я напускаю на него запах болотной тины. Прекрасная картина развернулась перед глазами, и я уже потирала «лапки» в предвкушении. Была готова хоть сейчас пойти к нему домой и устроить газовую атаку.

Фамильяр снова прислушался к чему-то, насторожив уши, и медленно покачал головой.

— Нет, так, как ты хочешь, не будет. Магия говорит, что у любой ведьмы есть склонности к определённой ворожбе, и запах появляется только тогда, когда её колдовство несёт добро или зло окружающим. Так что «вонять» для своего инквизитора ты сможешь, только если причинишь кому-то вред.

— Он не мой! — возразила я, чувствуя, как меня заливает горячая волна возмущения.

Платья на месте не было. Я удивленно всплеснула руками и тщательно осмотрела весь участок, где мы с Лилом вчера топтались.

— И скажи на милость, кому нужна старая тряпка, собранная из множества платьев?! — спросила я у фамильяра, который, кстати, заинтересовался каким-то запахом и совершенно проигнорировал мои стенания по поводу гардероба.

Глава 13

У железных ворот белобрысый богатырь как раз прощался с моей соседкой. Наконец-то она сменила своё ярко-красное платье на другую одежду и смыла убойный макияж.

Сейчас она выглядела более милой и невинной, так как была одета в простое белое платье и напоминала невесту.

Соседка прошмыгнула мимо меня, даже не заметив, хотя ещё с утра что-то от меня хотела, а вчера требовала любовное зелье.

Я вздохнула с облегчением, понимая, что на этот раз пронесло, и расплылась в улыбке. Такой меня и встретил Драго.

Его широкие плечи, пухлые губы и голубые глаза невольно притягивали моё внимание. Были бы другие обстоятельства, я бы, возможно, ответила взаимностью на его ухаживания, но теперь с болью думаю, что придётся мне смириться с участью старой девы.

Всё из-за проклятия князя и его сына.

Меня шатает, и я чувствую себя потерянной от одиночества и невозможности с кем-то нормально поговорить и попросить защиты.

Поэтому новые двери и замки были бальзамом на душу и на треснувшее сердце сиротки. Смущаясь и краснея, я всё-таки протянула

Драго тот букетик, что собрала в лесу. Цветы Медовой орхидеи – крупные, с бархатистыми лепестками золотистого и оранжевого оттенков.

Они выделяли сладкий медовый аромат, мгновенно поднимая настроение и вызывая ощущение радости.

Я собрала их в память о нянюшке, чтобы поставить в глиняную вазу на кухне, но теперь, стесняясь, дрожащей рукой протягивала это оранжево-золотистое чудо огромной скале, слепленной из мышц и крупных синих вен.

Этим подношением я хотела хоть немного отблагодарить парня за добро и показать, насколько оно важно для меня.

В столице привыкли закрывать двери на семь замков и держать несколько собак для охраны дома, а здесь я каждый раз хотела спрятаться от страха под кровать.

С такой хлипкой дверью и без замка ко мне мог войти кто угодно. Но ощущение того, что я нахожусь в маленьком городке, обеспечивало странное и ещё не понятное для меня чувство безопасности.

— Драго, спасибо тебе огромное за такую прекрасную работу. Пожалуйста, возьми эти цветы в знак моей бесконечной благодарности, — я несмело улыбнулась, глядя прямо в синеву его глаз. — И, конечно, вот ещё, — протянула ему свои последние монеты, которые с утра носила с собой. — Я знаю, что этого недостаточно, но я обещаю позже заплатить всё.

- Риа, — он замялся, проведя рукой по волосам, — в принципе, я ничего не делал, это...

Драго смутился и отмахнулся от моих благодарностей. Но как я могла не отблагодарить его за всё добро, что он сделал для меня?

Чувства нахлынули, и я невольно содрогнулась, затем тихо заплакала.

- Что ты... – молодой человек совершенно растерялся от такого резкого изменения моего настроения. Он неуклюже притянул меня к себе и прижал к широкой и надёжной груди. Я хотела было отстраниться, стало стыдно за свою слабость, но потом сдалась и уткнулась носом в его грудь. Вдыхала его запах, представляющий смесь пепла, пота и металла и странно успокаивающий меня.

Как давно меня никто не обнимал. Я даже успела забыть, что значит простое человеческое тепло.

С того дня, когда пришло известие о кораблекрушении, я сама избегала объятий, боясь, что не выдержу и меня просто размажет по земле от боли.

А теперь уже и некому меня было утешать и дарить простое тепло и ласку. С трудом, но я оторвалась от ни в чём не повинного парня.

Мои слёзы его не то что обезоружили, скорее, привели в замешательство. Воспользовавшись моментом, я сунула букет в его руки, стыдливо вытирая слёзы, но вот с монетками такой финт не удался.

Почти грубо Драго сжал мой кулак с деньгами и сказал:

- Риа, ты мне ничего не должна. И работа, и материалы были оплачены. Подожди тут! – он оставил меня, ничего не понимающую, и убежал в кузницу.

Как это всё оплачено? Кем? Я искала ответ на вопрос, пытаясь придумать возможные варианты, но в голову ничего не приходило.

Вообще не представляю, кто бы мог сделать такое для меня, да ещё и не сказать об этом.

А может, Драго просто не хотел брать деньги и придумал отговорку, лишь бы я отстала со своими монетами? Просто щадил моё самолюбие?

- А ты что думаешь? – тихо спросила я у своего фамильяра, который как раз проскользнул мимо ворот.

- Думаю, что пока не бьют, берём то, что дают, — саркастически отозвался пушистик. Я только покачала головой.

Ну-ну! Не думаю, что неизвестные благодетели нам по карману, но пока я склонна была верить в то, что это добро сотворил именно Драго.

Всё равно не хочу быть ему обязанной. Придумаю, как увеличить свои доходы, и позже точно вернусь и расплачусь.

Утешив таким образом своё эго хотя бы на время, я обратила внимание на приближающегося Драго. Он нёс мой ключ, и в его глазах читалась смесь смущения и удовлетворения.

Я поблагодарила его ещё раз и побежала домой. Мне предстояло вытянуть из фамильяра как можно больше знаний.

Там глядишь, и научусь чему-то. Надежда почти вернулась ко мне и принялась пока неуклюже отогревать моё сердечко.

Глава 14

Тео

В кабинет градоначальника я вошел вовремя. Опять не выспавшийся и раздраженный, но ведь я сам настаивал, что буду полезен для городка, где, по “сведениям” инквизиторской канцелярии, ведьм нет.

А я и не собирался их в этом переубеждать, пока.

Как следствие, меня поставили на место старого градоначальника, который уже год как просился на покой, после того как из столицы Князь ему урезал финансирование и ему уже практически ничего не оставалось красть.

На столе громоздилась гора бумаг, и еще куча ждала в шкафу, который тянулся по всей длине стены.

Пока обходился без секретаря — тот тоже пожелал уйти на покой вместе со своим начальником и быть подальше от служебного расследования.

Если правильно помню, то у секретаря как раз были две дочери на выданье. В первый же день они вертелись вокруг сцены на городской площади.

Кажется, старая гвардия не смирилась с отставкой и пытается подложить под меня своих дочерей.

Хмм… чувствую, придётся вступить в контакт с горожанами, чтобы подтвердить свои догадки, а так не хотелось этого делать.

Эти мысли я отложил до вечера, а пока мне бы разобраться с делами, в погоне за которыми я и получил эту должность. Инквизиторская натура требовала охоты, и особенно за одной рыжей и кудрявой беглянкой, но разум твердил успокоиться.

Я скосил глаза на аккуратно собранное маленькое платье на столе и неосознанно втянул в себя манящий запах груши и солнца.

Сегодня же отправлю это платье в Академию на исследование. Ведь я за этим в Михели и приехал — отменить ведьминское колдовство и наконец жениться. Да?

До обеда погрузился с головой в городские дела. А их на всю жизнь хватит и все равно останется наследникам.

Отвлёкся, когда в дверь начали ломиться, как на пожар.

- Входите! - я оторвался от отчета о том, на что были потрачены последние переводы в Михели, и нахмурился.

На пороге топтался коренастый мужичок. В руках мял шапку и никак не мог собраться с духом, чтобы заговорить.

Я выпрямил спину, от чего позвоночник хрустнул. За годы обучения и охоты за ведьмами, я отвык от сидячей работы.

Не стал торопить мужика, он и так, похоже, жалел, что поддался мимолетной смелости, которую растратил по дороге в мэрию.

Привычными движениями я стал разогревать шею. Мужику, видимо, показалось, что я не просто так разминаюсь, и он медленно попятился.

- Стоять! - предупредительно привстал я со стула.

- Госпо-подин, п-п-простите за беспокойство, кажется, я не вовремя…

- Отчего же, вовремя, — хмыкнул я, поняв, что так испугало посетителя.

Но я ничего не собирался делать с ним, в таком поганом настроении с недавних пор я нахожусь постоянно.

- Говори, что тебе нужно, — прошелся до очень широких окон и открыл их, впустив свежий воздух, который так отличался от столичного.

На улице было очень оживлённо, но это пока не привлекало все моё внимание.

- П-позвольте попросить об аудиенции, - с чуть дрожащим голосом мужик наконец набрался смелости и вошел в кабинет.

Я махнул рукой, и он плюхнулся на скамью, как будто с дерева рухнул.

- Гильдия торговцев со мной во главе, - при упоминании о его статусе бедолага даже выпрямился. Видимо, гордился, что является главой гильдии торговцев Михели. Только непонятно, почему он такой пугливый? - Требует, чтобы обещанный навес был установлен прямо с начала лета над палатками рынка! Мы каждый год исправно платим налоги, а все обещания мэрии остаются только обещаниями! - разгорячился посетитель, отчего у меня брови взметнулись вверх.

- Так говорите, что требуете? - задумчиво я наклонил голову, сканируя начальника гильдии торговцев.

- Д-да, - тот растерял весь свой запал и скукожился на стуле для посетителей.

Это же как им приспичило, если, преодолев страх и неуверенность, он ворвался в мой кабинет. Очень хотелось узнать, о какой сумме налогов идет речь, но я не стал рыться в бумагах, судорожно ища нужную.

И не факт, что там суммы совпадают с реальными.

- Ну-ну, - задумчиво я забарабанил пальцами по подоконнику, рассеянным взглядом разглядывая толпу в центре города.

На улице преимущественно были молодые девушки, которые просто прогуливались недалеко от мэрии.

Из всей пестрой толпы легко было выделить взглядом ту самую. Она куда-то торопилась и даже не обратила внимания на мою ночную гостью, которая что-то требовала от ведьмы.

Я весь превратился в слух. Но, похоже, они находились слишком далеко, так что, кроме каких-то обрывков фраз, я вообще ничего не услышал.

Тем временем мужик за спиной что-то ещё тараторил, только всё это не было важно для меня. По начальнику гильдии торговцев я уже решил: поставлю навес, а потом сам разберусь, куда подевались деньги.

Но сейчас моя рыжая ведьма неслась как торнадо. Такая же неумолимая и бесстрашная. Глаза её горели ярким жизненным светом, а маленькое тело, казалось, дунь и улетит на небеса.

Помимо моих желаний взгляд останавливался то на пухлых губках бантиком, то на знакомой с детства кудряшке, что падала на глаза, а то и на увлечённых взглядах других горожан.

О-о! Вот этого не надо: не надо так смотреть на мою ведьму!

Глава 15

Тео

Провожая посетителя к выходу, заверил его, что разберусь, где затерялся навес для рынка. Слишком душно было сидеть в четырех стенах. Выбрался на улицу и облегчённо выдохнул.

— Ах, градоначальник такой хорошенький... — услышал я девичий шёпот, сделал вид, что это про кого-то другого, и хмыкнул. Даже местные девицы замечают, какой я, но только не моя ведьма. Она считает меня монстром или круглым дураком. Привязала к себе и живёт спокойно.

Приятный запах спелой груши проник в ноздри и усмирил взбешённые мысли.

Я просто поддался какому-то легкому настроению, и во мне проснулся маленький озорник, которого я тщательно пытался похоронить в себе со дня кораблекрушения.

Но фруктовый запах словно бы снял шелуху с души, и я уже намного легче зашагал по мощёным улочкам городка. Только сейчас нашёл минутку пройтись и самому взглянуть, на что подписался из-за Ариэлы.

Когда проходил мимо двух одинаковых домов с деревянной калиткой и зелёным плющом, который оплетал оба дома, заметил двух дам в растрёпанном виде, кажется, яростно спорящих о чём-то. Скривился от громких звуков и тут же был схвачен тонкими, но сильными пальчиками:

— Вы думаете, правильно будет вернуть моего будущего мужа этой вертихвостке, раз она почти бывшая жена?

У меня аж брови полезли на лоб от такого вопроса. Да и мертвая хватка не располагала к душевным разговорам. Моя сила не выдержала такого обращения и предсказуемо полезла наружу, я сжал кулаки до хруста костей в попытке её остановить.

Дама оказалась сообразительной. Охнула и отошла на несколько шагов. В глазах незнакомки вспыхнул страх, но в них было что-то ещё.

У меня появилось какое-то несформированное ощущение, оставил его на потом, а сейчас хотел разобраться с насущным.

— Дамы, — произнёс я, коротко кивнув, сложил руки за спину, чтобы утаить резкие движения пальцами для обуздания инквизиторской силы. Она рвалась на охоту, как голодный зверь. Из нас двоих именно я должен остаться хладнокровным и рассудительным. — Не думаю, что на этот вопрос другой мужчина даст вам желаемый ответ. Но позвольте дам совет: при любом раскладе, кого бы ни выбрал несчастный, будьте добры, не выносите сор из избы.

За это короткое время я успел обуздать свою силу и, снова коротко кивнув на синхронное фырканье двух брюнеток, пошёл дальше.

От встречи осталось липкое ощущение грядущей опасности. От меня не ускользнуло ни внимательное разглядывание моей персоны, ни напряжённое переглядывание.

Кажется, даже запах гнилого учуял, тонкий, едва уловимый, но брюнетка слишком быстро отступила, а мне нужно осторожно поступать с такими личностями.

Но главное, что меня забеспокоило — общается ли с ними Ариэла?

Юный голосок моей ведьмы, как маяк, привёл меня к прекрасному дому с огромными коваными воротами.

Сначала просто хотел пройти мимо, ведь я не к кузнецу пришёл, просто прогуливался и наслаждался давно забытыми чувствами.

Но меня разозлила поза парня, который так трепетно склонялся к моей рыжей ведьме. Она что-то торопливо выговаривала и трясла кулачком, даже не замечая, как огромный бугай тает рядом с ней, как кот на солнце.

Да даже если бы она оглушила его лопатой, он продолжил бы пожирать её взглядом.

Из моей груди вырвался взбешённый рык, я не удержался и прервал сладкое воркование.

А потом, пока рыжая дула щеки и пыталась мне доказать, насколько я низко поступаю, выпустил немного силы на волю. Значит, ей меня не хватило?

Всех мужчин вокруг хочет поработить, околдовать и влюбить в себя. С каждой новой мыслью раздражение во мне закипало и грозило выплеснуться большим вулканом.

С ощутимой болью я выпустил малую часть инквизиторской силы и стал прощупывать окружение. Чаще всего после насильной привязки человека к ведьме воздух содрогается, природа возмущается такому вмешательству.

Каждый инквизитор умеет распознать его очень быстро, но тут всё было спокойно.

— Нечего лезть в мои дела, господин инквизитор! Я вам не ведьма, а самая провинциальная жительница, — слова отрезвили меня, и я отошёл, чтобы не давить на маленькую, коварную ведьму.

Хмыкнул. Тоже мне — самая обычная провинциалка.

На грани слышимости пискнул фамильяр Ариэлы, но я сделал вид, что не знаю о нём.

Почти подпрыгивая от раздражения, девушка покинула чужой двор, не попрощавшись.

Я не удержал восхищения и скосил глаза, провожая смелую подругу детства.

Почувствовал, насколько я соскучился по ней и нашим пикировкам, и как мне на самом деле обидно, что за год Ариэла успела забыть обо мне.

Но это и не важно, скоро всё закончится. Она преступила закон и должна будет отвечать перед судом, которому подвержена каждая ведьма, нарушившая законы природы.

В кузнице белобрысый богатырь вовсю мастерил новый замок по заказу рыжей, а я вспомнил, какая у неё хлипкая дверь: только пальцем тронь и повалится как пить дать.

— Сколько стоит работа? — нагло прервал я кузнеца. Решено, нечего плодить долги, ведьма обязана расплатиться. От способов расплаты у меня аж в глазах зарябило. Радужные перспективы, однако, открываются.

— Нисколько! — раздраженно ответил парень и вытер пот со лба своей лапищей. — Мы с Риной сами разберёмся, куда простым людям до градоначальника?!

— Туда, куда простолюдинам не добраться и не решать, что до их дела, — осадил я юнца. — Знаешь дом Рины и сможешь без замеров смастерить двери и замки? Или мне к другому мастеру обратиться?

Я откровенно перебарщивал, но и спустить с рук такое наглое поведение не хотел. Кузнец пошёл красными пятнами, ему не нравилось, что я лезу в чужие дела. А мне не нравилось, что юнец, пожирающий ведьму глазами, сможет сделать себе дубликаты ключей.

— Рина заказала другое! — победно заявил он и принялся мастерить.

— А ты заодно подготовь новую крышу, чтобы успеть её поставить, пока твой замок, весом с кабана, потянет к земле весь хлипкий дом, — с наигранным безразличием заявил я и посмотрел на выход. Жарко тут, как он не задыхается?

Глава 16

Два ключа в кармане придавали ранее не ведомую мне храбрость и уверенность в будущем дне.

Я ощутила, что сейчас мой дом принадлежит только мне, и я стала хозяйкой собственной жизни. Лил, мой уверенный в себе фамильяр, семенил рядом со мной.

Мы с ним решили, что будем понемногу приучать народ к неведомому зверю.

Легенда у нас проста как мир – он очнулся в лесу, после того как вместе с матерью чудом избежал смерти в туманных лесах соседнего княжества.

Но Лил сказал, что я фантазерка.

- Это еще почему? - надула я щеки и обиженно посмотрела на пушистика. - Я очень даже рациональная!

- Легенда должна быть от твоего лица, а не от моего. С каких пор в вашем мире любое животное может рассказать историю своей жизни? – ехидно спросил Лил.

Я хлопнула себя по лбу и густо покраснела. И действительно, что на меня нашло? Два дня разговариваю с животным и уже принимаю это как должное.

- Постой! Я только сейчас поняла: если ты умеешь говорить и являешься моим фамильяром, значит, есть и другие животные, являющиеся фамильярами других ведьм, так? - новая идея вдохновила меня не меньше, чем наличие крепких дверей в моём доме и новых ключей.

- Так, — неохотно подтвердил мои догадки Лил. - Но тебе не стоит торопиться с новыми знакомствами. Если фамильяр не захочет показать свою истинную природу, то ты никогда не узнаешь, что он магическое существо. Лучше подумай, как меня скрыть и выдать за обычное животное, — с наставлениями произнес пушистик, но я уловила нотки грусти в его словах. Оказывается, у моего фамильяра есть чувство собственного достоинства, и после обретения им самосознания он уже не чувствует себя обычным животным.

За разговорами мы не заметили, как наступили сумерки, и с каким же удовольствием я закрывала двери дома изнутри на ключ.

Всё, больше никто не будет беспокоить меня и заходить без спроса. Облегченно вздохнула я и принялась готовить ужин на двоих из оставшихся продуктов, которые валялись на кухне.

- Так, тут написано, что зелье может нести в себе и характер намерений, а не только излечивать, — я жевала засохший кусочек сыра с не менее твердой лепешкой и перелистывала тетради нянечки.

Вспомнила годы юности, когда родители почти розгами заставляли меня учиться и делать задания, которые давали учителя. У нас их был целый штат: некоторые жили у нас, а некоторые приходили с утра. Каждый день, кроме воскресенья, я училась и получала самое лучшее образование в княжестве, наравне с мальчиками в школе.

С каким упоением вернулась бы я сейчас в те времена. Но, увы, время прошло, и я должна сама научиться выживать и зарабатывать себе на пропитание.

Так углубилась в болезненные и светлые воспоминания, что не сразу заметила розовые лапки на листе бумаги.

- Ага, ага… тут про это не упоминается. Мх-х! - он что, читать умеет?

Наблюдая за этим чудом, я затаила дыхание и с детским восторгом ждала, что скажет зверёк. Это было безумно интересно.

Похоже, появился новый учитель в моей жизни, и от этой мысли хотелось смеяться, но я с трудом сдерживала себя, чтобы не обидеть маленького помощника.

Большие мохнатые ушки Лила шевелились, выдавая его напряжённую позу, и я не выдержала, прыснула смехом в кулачок. До чего же он милый!

- Ах так?! - быстро разоблачил меня фамильяр и надулся.

Спрыгнул со стола и спрятался под ним. Оттуда и буркнул:

- Тогда сама разбирайся со своими зельями, мне и травы хватит во дворе, могу с тобой не сидеть за одним столом. Все вы, ведьмы, такие! Думал, если твой род владеет любовной магией, то ты и меня полюбишь как настоящего друга. Но нет… - Лил был сильно раздражён и разочарован!

- Раз говоришь, что во дворе трава зеленее, ступай! - я тоже умею обижаться. Видите ли, он мне одолжение делает, что объедает мои припасы?! Стало совсем грустно.

Поэтому, несмотря на жуткую усталость, я поплелась в коморку с ведьминскими штучками и подумала, что, наверное, сделаю из неё мастерскую.

Буду там творить и варить. Завтра обдумаю достойную защиту для помещения, чтобы ни одна мохнатая мышь не проскользнула.

Пыхтя и надувая щёки, закрылась в уютной коморке и просканировала деревянные длинные столы вдоль стен, маленькие окошки и множество травяных пучков, развешанных по серым стенам.

Запах был приятным, как в лесу. Я уселась на низкий стул и карандашом начала составлять список намерений, для которых можно было варить зелья.

Из тетради выходило, что зелья-намерения — это что-то вроде маяка для человека, выпившего его. Если намерения идут вразрез с жизненными взглядами, то и зелье может иметь непредсказуемый эффект.

Ингредиенты были очень простые, а вот из непростого были “качества” магии, время ворожбы и дозировка силы, вкладываемой в отвар.

Я задумалась над этими пунктами, стараясь найти способы, как интегрировать их в свою работу. Нужно разработать особую методику, чтобы зелья были безопасными и эффективными, не раскрывая при этом своих магических способностей.

Возможно, стоит протестировать их на себе в малых дозах, записывая каждый результат и наблюдение. Это поможет мне лучше понять влияние зелий и скорректировать рецепты.

Поняв, что ссориться с Лилом было ошибкой, я решила попытаться помириться. Он был важным помощником, и мне не хотелось терять его доверие.

- Лил, прости меня. Я была слишком резка. Нам нужно работать вместе, — сказала я, подходя к столу и заглядывая под него.

Фамильяр внимательно посмотрел на меня своими крупными глазами и после небольшой паузы вышел из-под стола.

- Ладно, прощаю! Но ты должна понимать, что я тоже стараюсь для нас обоих, — сказал он, чуть расслабившись.

Мы оба вздохнули с облегчением. Важно было держаться вместе и помогать друг другу, особенно в это трудное для нас время.

Глава 17

- Остановись! — оклик фамильяра стер с моего лица болезненную улыбку. А все началось с того, что я предложила поэкспериментировать с зельями на инквизиторе. Ну а что? Нужно же как-то оправдать ожидания давнего друга! А то, видимо, все очевидно!

От этой замечательной идеи меня отговаривал фамильяр.

Он был не согласен с тем, что мои зелья никак не повлияют на меня, да и было неизвестно, какой эффект они окажут на инквизиторскую силу.

А вдруг она вырвется наружу и учинит что-то, или что еще хуже — выдаст меня? Признаться, про его таинственную силу я знала еще меньше, чем про свою.

Но боль от предательства не хотелось так легко и быстро погасить, да и с недавних пор мысли о возмездии подкрадывались все ближе.

А тут и усталость дала о себе знать, и ворчание фамильяра, и, конечно, голод. Коктейль болезненных эмоций с силой сжал мое сердце и толкнул на безумство.

Так что под утро Лил вцепился своими кроличьими зубами в подол моего платья и оттаскивал от котла.

Там я с упоением проливала свою силу, ставшую тёмно-красной, почти доходившей до коричневого цвета, и громко приговаривала: “Забудь о ведьме, забудь и вернись к своей любимой!” Вдохновленная тем, что зелье пахло именно так, как описывалось в старых текстах, я принялась творить зелье “забвения”, с маленькой поправочкой на навязчивые мысли.

Пока фамильяр почти разрывал мое платье, я, как колдунья из нарисованных сказок моего детства, двигала кистями, выпуская из ладоней магию, похожую на множество светящихся прожилок.

От манипуляций жидкость в котелке бурлила и безумствовала, запах трав сменился на едва уловимые нотки морских водорослей.

Интересное решение, но сейчас мне было важно, чтобы зелье удалось. В уме уже выстраивался план, как напоить им инквизитора и не быть раскрытой.

Когда жидкость стала коричневой, я устало плюхнулась на лавку. «Готово!» — довольно вздохнула я и вытерла пот со лба.

— Глупая ведьмочка! — простонал Лил и нехотя вышел из кухни.

Ну и ладно, если он не хочет помогать, пусть хотя бы не мешает. Почти до полудня я возилась на кухне, разливая готовые зелья, которые планировала отнести на рынок.

Эти были нормальными и приготовленными с хорошими намерениями, чтобы помочь людям.

Не найдя подходящего подопытного, я переняла стиль эскулапов и решила опробовать зелье на себе.

Сделала несколько глотков отвара для хорошего настроения, а потом зелья для умения вести переговоры.

В корзинку я сложила всё очень аккуратно и даже на горлышко каждой бутылочки привязала несколько цветов, собранных на заднем дворе.

Хотелось ещё как-то украсить их, но боялась, что вскоре все разбредутся по домам, укрываясь от летней жары, и зелья некому будет продавать.

Поэтому поспешила. Наш рынок работал без навеса и был популярен только до полудня, а потом всё затихало.

Торопливо причесалась и снова попыталась сделать приличную прическу из своих непослушных кудрей, но сдалась.

На голову повязала цветочную косынку, что так хорошо подходила к моим изумрудным глазам. Как могла, привела в порядок единственное платье и повязала чистый передник.

Теперь и не скажешь, что я деревенская девушка, варящая отвары по старинным рецептам. Чистым, но старым полотенцем прикрыла я скляночки, сверху накинула пучки высушенных трав для чая и вышла на улицу, с наслаждением вдыхая ещё не раскалённый воздух.

— Риа, как поживаешь? — из соседнего дома выплыла сонная соседка и, зевнув, начала рыться в почтовом ящике, ища утреннюю газету – невиданную роскошь для меня. Да что там, у меня и почтового ящика не было, кто мне писать будет?

С улыбкой махнула я женщине и ответила:

— На рынок иду, госпожа Серафина! — побоялась других вопросов от неё, поэтому ускорила шаг.

Госпожа Серафина Эш, мать двух сестёр, которые так хотели соблазнить нового градоначальника.

Я всю ночь вспоминала пухленькую сестричку и с содроганием представляла, что она сделала с тем зельем, которое я дала ей на днях.

А так как градоначальник не сторожит туалеты, значит, зелье для лёгкого кишечника она приняла сама.

Боясь, что меня сейчас схватят за грудки и обвинят в злых помыслах (как будто наведенная любовь не злой помысел), я почти побежала в сторону рынка.

Прошмыгнула, почти не дыша, мимо дома нового градоначальника. Даже если Тео уже на работе, всё равно меня бросало в дрожь, как только думала о нём.

Страх, что он, как и его отец, отберёт самое ничтожное, что у меня осталось, заставлял оглядываться в поисках подвоха и слежки.

Как же я боялась этой семейки. Я слишком рано осиротела, и у меня слишком болезненно вырвали надежду на добро и любовь, когда сообщили, что я нищенка и пойду расходным материалом в лапы старого извращенца.

По спине пробежал холодок. Не мешкая я достала маленький пузырёк с зельем хорошего настроения из кармана платья и тайком сделала глоток.

Мне нужна была храбрость и умение заинтересовывать горожан и правильно расписывать свой товар, так, чтобы инквизитор не заподозрил меня в колдовстве.

Я догнала двух брюнеток, которые тоже шли на рынок с полными корзинами чего-то. Кивнула им, но тут же споткнулась, увидев, как за обеими ползли две гадюки.

Сначала думала, что сейчас укусят их, и нужно женщинам помочь, но потом поняла, что всем четверым было по пути. И мне даже показалось, что женщины кивают змеям, когда одна или другая из них шипит.

Это удивило меня и сильно озадачило. Что там Лил говорил про других фамильяров, которые могут жить поблизости?

Выходит, что в Михели я не единственная ведьма? А горожане знают об этом, или только я недавно вышла из "бочки", а весь мир вокруг вообще другой?

Дальше я шла, погружённая в свои невесёлые мысли. А что, если Тео своей таинственной силой почувствовал и других ведьм вокруг?

А что будет, когда они узнают обо мне? Ворох мыслей мелькал в моей голове, так, что я даже забыла, куда шла. Поэтому затемнённые ряды оживлённого рынка застали меня врасплох.

Глава 18

Я уже отчаялась улыбаться всем. Мысли о том, что пойду служить к зажиточным горожанам, становились всё реалистичнее.

Я провалила все испытания, с тех пор как оказалась одна-одинёшенька. Не могу себя содержать, не могу за себя нормально постоять, не могу отомстить подлому другу и по совместительству бывшему жениху, не могу храбро уйти отсюда и начать искать новый дом.

Уже не говоря о том, что не могу заставить себя отвечать на неловкие ухаживания Драго. С каждым новым упрёком моё сердце сжималось в болезненных спазмах.

С натянутой улыбкой на лице я ощутила, как щиплет в глазах. Да даже нормально разреветься не могу. Что я за неудачница?!

Когда в своих мыслях я дошла до полного отчаяния, к моему прилавку подошла сгорбленная старуха с платком на голове, в очень нарядном чёрном платье с белыми оборками по краям.

С заплечным мешком и щербатой улыбкой, бабушка взглянула прямо в мою душу. Я икнула от неожиданности, но быстро собралась и вернула профессиональную улыбку продавца на своё лицо.

- Откуда столько печали на таком юном личике? — раздался старческий, скрипучий голос.

Бабушка была такая низенькая, да ещё и сгорбленная, что я не сразу разобрала её вопрос. Поняв, что ей уж точно зелья для удачных переговоров ни к чему, чуть убавила купеческого обаяния и устало вздохнула:

- Да вот, бабушка, решила испытать удачу в торговле и принесла снадобья для разных жизненных ситуаций, да только никому они не нужны, — под конец фразы улыбка окончательно слетела с моих губ. «И снадобья мои никому не нужны, как и я сама», — эти мысли не стала озвучивать, так как не люблю быть слабой.

- Жизненные ситуации, говоришь... — прошамкала бабушка щербатым ртом и оживлённо стала присматриваться к моему товару.

А мне она так понравилась, что я решила ей подарить всё, чем женщина заинтересуется.

- И какие такие жизненные ситуации ты предусмотрела в своих снадобьях? — чуть насмешливо спросила она, поправляя мешок на горбу.

Я оживилась и принялась рассказывать:

- Есть снадобья для переговоров, — раскрытой ладонью провела по горлышку трёх бутылочек, — если выпьете, то у вас появится настроение и мысли, как вести переговоры и получать желаемое. А ещё есть снадобья для хорошего настроения, — воодушевлённо указала на ещё две бутылочки. — Вам могу порекомендовать снадобье для выносливости, — проговорила всё на одном дыхании и с надеждой посмотрела на покупательницу.

От последнего предложения бабушка скривилась, как от неспелого яблока. Похоже, она не одобряла мои рекомендации.

Поняв, что даже такую милую старушку я не смогла заинтересовать, пригорюнилась. Место мне на кухне или в прачечной, а не за прилавком!

- А ну-ка, дай сюда своё зелье для переговоров или что там у тебя! — твёрдо приказала старуха и протянула суховатую руку. — Будем убеждать и побеждать! — озорно хихикнула она и вырвала склянку из моих рук. — Если возымеет обещанный эффект, даю десять медяков, а если нет... — угрожающе нахмурилась женщина, и её лицо совсем утонуло в морщинах.

Я тут же замахала руками. Обещала же себе, что подарю, если что-то выберет. Да к тому же десять медяков — огромные деньги.

Я планировала продавать каждую бутылочку за медяк с просьбой вернуть тару.

- Нет, нет, позвольте мне преподнести это вам в подарок! — я поторопилась обозначить свои намерения.

Старушка хмыкнула на меня и взяла в руки свой мешок. Я опешила от такой силы и ловкости и раскрыла рот.

- Подарками разбрасываются только те, у кого брюшко набито. А ты, милая, подержи-ка мои вещи, я скоро.

Я густо покраснела, осталась с тяжёлым мешком в руках и только смотрела в спину резвой старушки, которая так ловко лавировала среди снующих покупателей.

Что сказать? К такому меня жизнь не готовила. С кем на переговоры ушла бабушка, ума не приложу, но и ничего не могу поделать.

Пожала плечами, по инерции закинула за плечо чужой мешок и принялась ждать.

- Что топчешься, давай зазывать людей к нашему товару! — пискнул рыжий пушистик и невероятным образом прыгнул на лавку, аккуратно приземлившись между моих склянок.

Увидев такую наглость и испугавшись за свой товар, я поспешила удержать бутылочки на месте, пока эта мохнатая попа не разбила всё.

- Тс-с-с! — шикнула я на фамильяра, испугавшись, что нас кто-то увидит.

- Не бойся, всё под контролем! — пушистик беспечно махнул на меня лапкой и принялся кричать, зазывая людей к нашему прилавку.

От ужаса у меня волосы встали дыбом. Нам конец! Даже к инквизитору не ходи, и так ясно, что говорящего зверька здесь не должно быть.

Зажмурилась, ожидая визгов и криков паники. Конечно, готовилась к самому худшему, но худшее не торопилось к нашей компании.

Несмело я приоткрыла один глаз и посмотрела вокруг. Только несколько зевак обратило на нас внимание, и, конечно, дети с криками "Мохнатик!" тянули свои маленькие ручки к неугомонному зверьку.

Мой фамильяр не терял надежды на лучший исход.

Плюнул на секретность и упорно требовал, чтобы все немедленно купили наши отвары.

За столькими приключениями и приступами неизвестного страха прошло достаточно времени, и моя несостоявшаяся покупательница вернулась, да ещё и не одна.

Глава 19

Крикливого фамильяра вообще невозможно было остановить. Он вошел во вкус и горланил непонятные песни не из нашего мира, про какого-то "душнилу" и "газлайтера", а также восклицал, что наши напитки приведут к реализации желаний.

Мне показалось, что услышала, как скрипят мои мозги. Что за слова он использует и как связано мое зелье с теоретическим душителем?

От обдумывания иномирного словесного запаса меня спасла сгорбленная бабушка, тянувшая за собой худощавого мужчину.

Высокий, как жердь, и худой, с головой, обтянутой сухой кожей, крючковатым носом и деревянной спиной, мужчина казался моложе своей спутницы лет на десять.

Но что меня окончательно добило – это то, каким нежным взглядом он смотрел на неё. Да и бабушка, на удивление, уже не казалась такой старой.

- Держи, девочка! - протянула она мне десять медяков с той же щербатой улыбкой. - Угодила, что скрывать. Хорошие снадобья у тебя! – она ловко извернулась и отобрала у меня свой мешок.

Я как раскрыла рот от удивления, так и осталась ловить мух. К слову, Лил тоже перестал горланить и недоуменно смотрел то на меня, то на парочку.

Судорожно стала вспоминать, какие травы положила в котелок и какими намерениями пропитала варево. Что-то не сходилось. Не было там никакой любовной магии, тогда что случилось?

Собрав остатки храбрости, я дрожащим голосом поинтересовалась:

- В чем угодила, бабушка?

Та довольно крякнула и хлопнула пустым бутыльком по деревянной лавке:

- Переговоры прошли удачно! - припечатала она нас обоих. Лил просто плюхнулся на спину, раскинув лапки в стороны.

- И какие, позвольте спросить? - потухшим голосом вбила я последний гвоздь в ожидавший меня эшафот.

В тон мне завыл фамильяр, даже не меняя позы.

- Да как же, милая? Ты сама мне дала отвар для удачных переговоров, запамятовала, видимо. Я его взяла и побежала к соседу моему, — бабушка с улыбкой посмотрела на кавалера. — Он давно за мной ухаживает, а смелости, так и не набрался. Ну я и объяснила ему, что жизнь клонится к закату, почему бы нам на старости лет не пошалить и не вспомнить молодость. Ты бы слышала, какие высокопарные слова вылетали из моего рта, после того как глотнула твоего отвара. Эх! Жаль, что двадцать лет назад не знала о таком чуде!

Я ошарашенно посмотрела на её кавалера, тот довольно кивнул, мол: "Правду глаголит моя избранница".

- А ты колдуй, милая, колдуй! Только не забывай, что городок-то у нас маленький, и все обо всем рано или поздно узнают, — на прощание подмигнула мне моя первая покупательница и бодрой походкой удалилась.

- Значит, не сегодня, — Лил поднялся на задние лапки, передними встряхивая свою рыжую шубку.

- Значит, не сегодня, — эхом повторила я за своим фамильяром и стала разглядывать и пересчитывать наш первый заработок.

Что сказать: надеялась столько заработать за неделю, а не за одно зелье.

Украдкой вытерла пот со лба и облегченно вздохнула.

На миг стало любопытно, какие же аргументы бабуля привела в пользу позднего брака, но тут на горизонте появилась моя пухленькая соседка, и я напряглась.

Если она пришла упрекнуть меня в том, что зелье не подействовало на Тео, то точно меня ждет эшафот.

Девушка приметила меня еще с начала торгового ряда и приветливо помахала рукой:

- Рина! Вот ты где! А мы с сестрой тебя обыскались.

Я беспокойно покрутила головой, ища вторую сестру — ту, что нервная и почти всегда ходит в откровенных платьях.

- Ой, какой милый зверёк! – девушка умилённо сложила ручки на груди и склонилась к моему фамильяру.

Тот не успел изобразить обморок, поэтому застыл на месте и только пискнул:

- Рыжая, спаси меня! Смотри, какими голодными глазами на меня смотрит, точно хочет съесть. Я ведь такой мясистый и аппетитный.

Я из последних сил держалась, чтобы не рассмеяться и не ответить «храброму» фамильяру. Быстро схватила пушистика и спрятала за пазуху.

- На днях в лесу нашла, но лучше его не трогать – может быть заразным, — на корню оборвала я желание соседки потискать мохнатого.

- Фу-у! – девушка тряхнула плечами. - Маменька сказала – на рынке тебя искать, — объяснила она, почему знает моё местонахождение. - Так вот, — шепнула мне на ухо и наклонилась, приготовившись от души посплетничать. Матильда обожала сплетни, тем более те, которые касались её старшей сестры. - Вчера моя сестрица, ой, не поверишь... соблазнила нашего градоначальника! - восторженно прошептала девушка и умолкла, ожидая моей реакции.

Я как будто рухнула на дно океана. Слова "соблазнила градоначальника" стали для меня чудовищным ударом, причинившим сильную боль.

Инстинктивно я приложила дрожащую ладонь к груди, туда, где должно биться сердце. Мне казалось, что оно не билось.

Почему я опять реагирую на то, что делает Тео? Почему его поступки всё ещё причиняют мне боль и разрывают душу?

Ещё одно предательство, ещё одна дыра в груди. Пора бы уже привыкнуть к этим бесчисленным предательствам моей первой любви.

Но если он так легко изменяет своей невесте, зачем тогда бегает за мной и требует своего успокоения?

Мир померк после слов Матильды. Хотелось бежать от такой жизни, но осознание того, что это моя жизнь, это касается меня, заставило продолжить стоять на одеревенелых ногах, держа в руках седативное зелье.

Сквозь туман почувствовала нежные касания мягкой лапки. Лил тоже услышал слова девушки и почувствовал мое состояние, стал успокаивать меня, как мог.

Я грустно улыбнулась фамильяру и кивнула в знак того, что всё хорошо. Будет, обязательно будет всё хорошо!

Глава 20

Тео
Что такое плохой сон, я узнал в раннем детстве, когда моя мама ушла в госпиталь в сопровождении папы и его доверенного лица и с тех пор не вернулась.

Я каждый вечер перед сном плакал и спрашивал папу, когда вернётся мамочка? Сначала великий князь отмалчивался, но в один из таких печальных вечеров впервые влепил мне пощёчину в ответ на очередной вопрос.

Щека горела, но слёзы текли не из-за этого, а из-за того, что я понял – мама больше никогда не вернётся ко мне. Про спокойный сон я забыл и привык к новой жизни.

Тогда в ней появилась маленькая, рыжая, задиристая непоседа. Она заполнила мою глубокую пустоту своим смехом и азартом.

С ней я снова ожил. Но ужасное кораблекрушение отдалило меня от единственного света в моей жизни. Я чувствовал себя виноватым, что не смог спасти её родителей.

Я был бессилен перед страшной стихией и ужасными ведьминскими заклинаниями. Я не мог спасти то, чего сам лишился в детстве.

С тех пор кошмары преследовали меня, и та ужасная ночь повторялась раз за разом. Прошедшая ночь не была исключением.

Но всё-таки она чем-то отличалась. Я мог управлять своими действиями во сне, мог разглядеть те детали, которые в ту ночь не смог увидеть из-за страха и боли, что пропитывали воздух.

Я увидел лица родителей Ариэлы и заметил, что нападение стихии и ведьм их не сильно удивило: напугало, да, но не удивило.

Проснувшись в холодном поту, я начал рыться в своих вещах и письменах, что взял с собой в Михели.

— Да! — воскликнул я и пальцем ткнул в строку, объяснявшую происхождение ведьминской силы. И то, что там было написано, никак не совпадало с тем, что произошло с Ариэлой.

Дело в том, что ведьминская сила передаётся только от матери к дочери, и, если у ведьмы нет наследницы, сила вырывается на свободу и ищет ближайшую родственницу по крови.

Но я уверен, что мать Ариэлы не была ведьмой. Иначе в ту ночь сила попыталась бы её спасти. В сегодняшнем сне я пристально наблюдал за реакциями всех на корабле.

И там было всё, что угодно, но не было надежды на спасение.

Подозрения заставили меня второпях написать письмо нашему штатному библиотекарю. Дедушке почти сто лет, но он отказывается увольняться из самой большой библиотеки княжества.

Мне срочно нужно посмотреть свидетельство о рождении Ариэлы. Оно точно хранится в архиве замка: туда все знатные семьи приносят копии своих рождённых отпрысков.

В письме указал, что ответ жду в кратчайшие сроки.

Есть в распоряжении нашей почтовой службы новые, пока экспериментальные агрегаты, которые движутся быстрее лошадей. Люди в них ещё не заинтересованы, но думаю, вскоре все будут ездить на пару.

После того как я окончательно проснулся, направился в мэрию, где в кабинете встретил восхитительный запах спелой груши и воздуха после дождя.

Времени не было сесть и написать письмо, прилагаемое к платью ведьмы. Завтра отправлю его, как только подтвержу свои догадки по поводу происхождения Ариэлы.

А пока меня ждал на рынке тот самый навес. «Никому не доверяй и всегда проверяй» — девиз моего папаши. За годы, проведённые рядом с князем, я убедился, что в чём-то он прав.

Поэтому даже на голодный желудок бродил по рядам рынка и сканировал проделанную работу.

— Добрый день, господин градоначальник, — ко мне подбежал вчерашний посетитель.

Начальника местной гильдии торговцев почти раздувало от самодовольства. Он протянул мне свою кисть для рукопожатия. Это деревенская манера, которая в столице так и не прижилась.

А тут это считалось знаком уважения и пропуском в коммуну. Не задумываясь, я пожал руку мужичка до хруста.

На что тот только пискнул и, извинившись, устремился к новоприбывшим, расхваливая свой новый навес.

Я усмехнулся, но не стал вдаваться в подробности того, как он «трудился в поте лица», устанавливая его.

Пусть тешит своё эго, а парней, что всю ночь работали, я и так щедро вознаградил. Довольный результатом, уже намеревался вернуться в мэрию, как на глаза попалась занимательная сцена.

Энергичная бабуля с небольшим горбом на спине, но очень стильно одетая, о чём-то спорила со своим спутником — невообразимо высоким мужчиной с орлиным носом и узкой бородкой:

— Да пойми ты, наша жизнь близится к финалу! — женщина очень эмоционально что-то доказывала своему спутнику и сильно страдала от того, что он не хочет понять её.

Но самое интересное началось, когда женщина одним ловким движением откупорила маленькую бутылочку с жидкостью и выпила содержимое залпом.

На мгновение она замерла, а потом всё изменилось. По телу старушки пробежала незримая волна энергии, а её глаза загорелись от каких-то новых идей.

Женщина воодушевилась и уже в другой тональности продолжила свой разговор со спутником.

Эта сцена пробудила одну единственную мысль: “Ведьма!” Но что она дала бедолаге и насколько это опасно? Убедившись, что старушка не страдает от ведьминского зелья, я отступил и стал внимательно прислушиваться и принюхиваться. Кто-то прямо сейчас на этом рынке раздаёт или продаёт зелья, и я его найду, чего бы мне это ни стоило. Предательская мысль о том, что это может быть кто угодно, только не Ариэла, проскользнула, но я отогнал мимолётную слабость и впервые за время нахождения в Михели выпустил инквизиторскую силу.

Глава 21

Тео
Острая боль вспыхнула в области сердца, и сила голубого свечения вырвалась наружу, распространяя леденящий холод. Вначале энергетический шар метался вокруг меня, пытаясь обрести форму, но ему это не удавалось.

Вдруг перед глазами появился огромный полупрозрачный сокол с невероятно длинными и мощными крыльями. Как интересно!

Раньше инквизиторская сила принимала более приземлённые формы, если так можно выразиться, а сегодня она дала волю фантазии.

С удовольствием я размял шею и плечи, щёлкнул железными каблуками кожаных ботинок и широким шагом отправился на поиски ведьмы.

Похоже, здесь ими кишит весь город. Где-то на задворках сознания вновь мелькнула знакомая слабость: «Пусть кто-то другой будет этой ведьмой, только не Она».

Сокол впереди меня охотно кружил по рынку, временами взмывая вверх. Я быстро шёл за ним, хищно втягивая запах рядом с отмеченными моей силой женщинами, и осознавал, что всё намного запутаннее, чем я предполагал.

У половины из них были слабые колдовские способности, но по какой-то причине они их не использовали. Или не знали о них? Но вот я добрался до конца торговых рядов, и прямо на краю рынка стоял один убогий деревянный столик, возле которого гордо выпрямив спину стояла она! Лицо было белее мела, губы сжаты в тонкую линию, и, что самое удивительное, её изумрудные глаза пронизывающе смотрели на меня из толпы. Они словно приковали меня своим злым взором.

Такой фурии я давно не видел. Адреналин в крови подскочил, и желание охотиться возросло до небес. Здравый смысл почти улетучился.

Она хочет со мной столкнуться? Я не удержал злобной улыбки и подмигнул нахалке. Она тут раздает колдовство направо и налево, а виноват я?

В её глазах читалось: "Ты виноват!"

С трудом я сфокусировал свой острый слух на разговоре. Собеседницу её я не видел — она стояла ко мне спиной. Это была достаточно фактурная женщина, но при этом она очень энергично жестикулировала.

Я ушел в себя и доверился слуху, удалось уловить последние слова беседы:

— И после ночи с новым градоначальником сестра решила переключиться на более "одарённых" мужчин, если ты понимаешь, о чём я.

Писклявые слова, произнесённые с долей злорадства, ударили мне в голову не хуже адреналина. Я скрипнул зубами и сузил глаза, сосредоточив взгляд на нахалке, которая упоённо врала моей ведьме.

Эта поганка даже не думает, что её поймают на лжи — она изливает невероятные подробности на побледневшую ведьму.

Собрав последние крупицы самообладания, я скрестил руки на груди, чтобы не задушить сплетницу. Потом ещё придётся отвечать за неё, как за хорошего человека.

Когда я подошёл к ним, губ Ариэлы коснулась грустная улыбка с налётом давней боли.

Мне показалось, что девчонка меня узнала, или я просто её разочаровал как инквизитор? Моя сила в виде сокола уселась на плечо и уставилась на ведьминского фамильяра. Испуганный зверёк молча сглотнул и замер.

Эта игра в гляделки очень понравилась моей силе, хотя она и не пыталась сковать ведьму и доминировать над ней – ей понравилось быть замеченной и другими. Это было что-то новенькое! И каким же сильным оказался её фамильяр!

Я не смог отказать себе в удовольствии продемонстрировать истинные манеры будущего князя. Как настоящий джентльмен, я склонился к уху сплетницы и бархатным голосом произнёс:

— О, дорогая! Не грустите так, у меня найдутся силы и для вас, — затем мягко коснулся кончиками пальцев её пухленькой щеки.

Девушка взвизгнула от неожиданности и отпрянула на приличное расстояние.

— Го-о-осподин градоначальник! — произнесла она, как будто сама себе подтверждая увиденное. — Не ожидала встретить вас на рынке, но позвольте откланяться! Мама наверняка меня заждалась.

— Ступайте, ступайте! — милостиво позволил я убежать ей, покрасневшей как помидор.

— Вот ты и попалась, ведьма! — медленно повернулся я к своей рыжей ведьме и с наслаждением вдохнул одуряющий запах спелой груши.

Девушка не успела ещё опомниться после побега своей собеседницы, как я уже стоял перед ней. Она талантливо изобразила удивление, но всё же стряхнула с себя умирающего от страха фамильяра, подталкивая его к зельям.

Я должен был зачитать ведьме обвинения и сковать её своей силой, но что-то пошло не так. Я тонул в зелени её глаз, и в груди рождался пожар, который могла потушить только она.

Одурманенный, я замер на месте, и только ноздри дрожали, улавливая манящие нотки её аромата. В этот момент мне захотелось оказаться в мыслях

Ариэлы и понять, о чём она думает. Больше ничего в мире не имело значения, только её чувства и мысли.

Не знаю, сколько времени я находился в таком состоянии, но очнулся от того, что сила вернулась в мою грудь, как обиженная птица, которую не оценил фамильяр Ариэлы.

Тем временем они быстро сложили все зелья в корзину и оставили только пыль за собой. Я тряхнул головой, отбрасывая навязчивые мысли, и злобно рассмеялся. Горечь осела на языке.

Ещё раз ведьма подтвердила, что околдовала меня, иначе и быть не может. Я бы никогда не поддался ведьминским чарам, да и моя сила попала под очарование её пушистого фамильяра. Это конец, Ариэла!

Вспомнив добрый взгляд своей невесты и её мягкие ладони на моих волосах, я с силой потёр переносицу и отправился завершать этот поход. Искал доказательства вины Ариэлы?

Вот я их и нашёл. Теперь я должен хладнокровно завершить это дело как профессионал.

Глава 22

Ариэла
Бежать вместе с сообщником, то есть фамильяром, оказалось легче.

Мы чётко сработали, даже не сговариваясь: пока я старалась удержать внимание инквизитора, Лил быстро собирал мои зелья с лавочки.

Как же я испугалась, когда увидела фигуру мужчины; от лица тут же отлила вся кровь.

Мне немедленно захотелось спрятаться, раствориться в воздухе, потому что было невозможно спокойно смотреть на его выражение лица.

Казалось, он шел убивать, разрушать и пускать всё по ветру, а тут и я как по заказу. Лил отчего-то сильно испугался и упал в обморок, а моя собеседница даже ухом не повела, продолжая тараторить о ночных похождениях градоначальника.

Матильда рассказывала, что её сестра оставила свои трофеи младшенькой, а та, не будь дурой, перед тем как идти на дело, пришла за убойными зельями очарования.

Радовало только то, что идея любовного зелья была отброшена как нерабочая, и она придумала новый план, в котором я должна была выступать соучастницей.

С каким трудом я пыталась запрятать обновлённую боль предательства в свою потухшую душу, а она всё продолжала рассказывать о деталях любовных утех мерзавца.

Неистовство в моей груди невообразимо отразилось на лице Тео. Интересно, а ему кто насолил? Или он так реагирует каждый раз, когда видит меня?

Но его дальнейшие действия вообще ввели меня в ступор. Он отогнал сплетницу, просто смутив бедную девушку, и впился жадным взглядом в моё лицо.

И что он всё время вынюхивает? Моя сила при его приближении зашевелилась под кожей, как встревоженный муравейник, что помогло мне отбросить ненужные мысли и оценить ситуацию, даже несмотря на то, что, кажется, Тео меня узнал.

А ситуация была плачевной. Я — ведьма, которая открыто торгует ведьминскими зельями на деревенском рынке, а передо мной стоит жестокий инквизитор, о скулы которого можно порезаться. Если я сейчас же не убегу, заметая следы, то мне точно не избежать праведного огня. И наплевать всем, что эту судьбу я не выбирала и никому зла не причиняла.

Есть буква закона, а есть нарушители, как я.

На эти выводы ушло пару секунд, потом я начала расталкивать пушистика и жестами указывать сворачиваться.

Удивительно, но Лил всё правильно понял, и, когда я услышала писк, привычным движением схватила животинку и бросилась бежать, словно земля горела под ногами.

В голове бушевал хаос: одни эмоции терзали сознание. Тео меня узнал, я почти в этом убедилась, когда в его озлобленном взгляде мелькнула привычная нежность.

Но это произошло так быстро, что, может, моя фантазия подвела меня, пытаясь скрасить суровую реальность.

А может, он просто нависал надо мной своим исполинским ростом, придумывая жестокие кары.

Где-то на полпути к дому я поняла, что за нами никто не гонится. Остановилась, пытаясь привести дыхание в порядок. Ещё один такой забег по местной дороге, и я точно выплюну лёгкие.

— Ты видела, какие у него жуткие глаза? — чуть отдышавшись, спросил Лил.

— Видела. Мне показалось, что там нас и закопают, — поделилась я своими переживаниями с пушистиком.

— И клюв какой огромный, длиннее меня самого! — продолжал рассказывать фамильяр.

Тут я недоумённо посмотрела на него:

— Какой ещё клюв? Ты о его носе? — не поняла я, что именно описывает Лил. — Я понимаю, что он наводит на тебя страх, но думаю, ты просто сильно испугался. У инквизитора вполне нормальный нос. Я бы даже сказала, красивый, с маленькой горбинкой, которая делает его ещё привлекательнее. К тому же, с таким подбородком… — сказав всё это, я опомнилась и смутилась. Что на меня нашло? Разозлившись на себя, я толкнула калитку и ворвалась внутрь, как ураган.

— Ведьма, ты что, сокола не видела? Такого голубоватого, с огромными крыльями и острыми когтями?

— Нет, не видела, — покачала я головой.

Похоже, мой фамильяр намного сильнее, чем он сам думает.
Пока он рассказывал, как на плече инквизитора возвышалась страшная, не видимая мне птица, я торопливо начала доставать все бутылочки из корзины.

Обняв их, я забегала по первому этажу. Куда же их спрятать? Выбрасывать не хотелось — хорошие зелья получились, а оставлять на видном месте боялась.

Топчась по деревянному полу, застеленному простыми коврами ручной работы, я услышала глухой стук под ногами, как по пустой бочке.

— Молчи! — приказала я Лилу и присела на месте. Подо мной действительно оказался деревянный люк.

Мы обнаружили его под коврами и подняли, хоть и не без труда. Внизу было темно и холодно, но сухо. Недолго думая, я аккуратно спрятала там свои зелья и вернула всё на свои места.

— Похоже, у хозяйки этого дома было много секретов, — задумчиво сказал фамильяр, и уже намного внимательнее принялся рассматривать мой маленький домик.

— Это точно, — согласилась я с фамильяром и тоже начала искать очередной секрет, бродя по дому.

Ожидаемо, что мы ничего не нашли. Солнце начало клониться к закату, но это не означало, что мои дела закончились.

День у нас выдался удачным, несмотря на неприятную встречу, и мне предстояло ещё кое-что доделать.

Я вышла на маленький огородик за домом и принялась приводить в порядок клочок земли.

Убрала сорняки и остатки весеннего урожая, а затем начала копать неглубокие ямки для посадки семян, которые нашла в ведьминской кладовке.

Глава 23

Я не знала, что творится в голове у Тео, но всё равно надеялась, что он поймёт, что я его не околдовывала, и отстанет от меня.

Но для меня будет ещё лучше, если он вернётся в замок к своему отцу, тогда я заживу спокойной жизнью.

Каждая наша встреча и его злость были для меня непосильным испытанием. Я не могла заглушить воспоминания о нашей прошлой жизни.

Раньше он никогда меня не обижал и проводил со мной всё свободное время. Я до сих пор вижу во снах его мягкий взгляд и светлую улыбку, когда мы прощались в последний раз.

Он так стремился учиться на инквизитора и, наконец, стать сильнее своего отца.

Важное место в его жизни стали занимать единственная на всё княжество Академия и сказки о ведьмах, в которые он начал верить.

Защитить княжество от надвигающейся опасности, защитить меня — вот о чём мечтал Тео, когда уходил на пять лет в закрытую Академию.

А вернулся абсолютно чужим человеком с каменным сердцем и без души. В ту ночь, когда мной овладела ведьминская сила, я выжила только благодаря светлым воспоминаниям, в которых присутствовал и он.

Тео остался единственным живым человеком, которого я любила. Тогда я искренне пожелала ему быть рядом с единственной любовью всей его жизни и никогда её не предавать.

Я желала ему только добра, веря, что настоящая любовь спасёт любого, кто заблудился в лабиринтах тьмы.

Но для меня это пожелание обернулось не лучшим образом.

С этими грустными мыслями я взяла вёдра и пошла к речке за водой. Семена нужно хорошо поливать, так как лето в этом году выдалось засушливое.

Я видела светящиеся нити силы, которые выходили из земли и оплетали всё живое. Это было прекрасно и пугающе одновременно.

Для той, которая выросла в городе и воспитывалась в аристократической семье, всё это казалось диким. Интересно, почему я стала ведьмой?

Этот вопрос я решила задать фамильяру.

— Всё просто. Сила нашла ближайшего родственника по крови и приняла его, — невозмутимо ответил пушистик, жуя какую-то травинку. — Видимо, в ту ночь умерла твоя близкая родственница, и сила поспешила найти себе новую хозяйку.

— Но у меня не осталось кровных родственников, — поспешила я оборвать его бредовую теорию.

— Теперь не осталось. Но до той ночи были.

Эта теория выбила почву у меня из-под ног. Как это «были родственники»? Значит, где-то в этом мире у меня была тётя или двоюродная сестра?

Значит, я не была совсем одна? И почему нянечка не рассказала мне об этом, или она сама не знала?

О, Богиня! Слишком много вопросов для одного дня. Почему я не могу наконец обрести уверенность? Меня всё время бросает, как осиновый лист, из одной стороны в другую. Когда же наступит гармония в моей жизни?

По щекам скатилась одинокая слеза и упала на землю. В то же мгновение на том месте выросла красная роза. Маленькая и такая нежная. Она выросла так быстро, что мы оба с фамильяром были ошеломлены.

- Ого! Моя ведьмочка умеет выращивать растения! – Лил с восхищением закружился вокруг маленького цветка. - И так приятно пахнет! – встал на задние лапки и с наслаждением втянул запах маленькой розочки.

- Не умею я выращивать ничего, это случайность! – на всякий случай отмахнулась я от чуда, но тоже опустилась на колени, внимательнее присматриваясь к цветку. Как это произошло и почему?

- А магия утверждает, что умеешь. А ещё она говорит, что нужно взять этот цветок и посадить в горшок, и когда он раскроется, тогда ты станешь самой сильной ведьмой.

- Каким образом? – умоляюще спросила я и посмотрела на Лила.

- Инициация, — прошептал Лил, как будто это было что-то неприличное.

Не знаю, может и приличное, да только смысл этого слова был мне неизвестен. Лил тоже не торопился объяснять. От чего-то фамильяр смутился. Я удивлённо подняла брови, но в ответ он только промолчал.

Пожала плечами и принялась выкапывать свою чудо-розу. Маленький, нежный бутон качался на тонком стебельке.

Я очень боялась его повредить, но год провинциальной жизни научил меня многому, в том числе копаться в земле.

Настоящим испытанием для меня стало таскать полные вёдра воды, выкапывать розу из земли и непрерывно доставать своего фамильяра.

Посадив в горшочек нежное растение, я полила посеянные семена и побежала за кое-какими припасами к дедушке на соседнюю улицу.

И уже по дороге обратно заметила тех змей, которых видела с утра. Мне опять показалось, что они общались между собой. Остановилась, вслушиваясь, но кроме шипения ничего не разобрала.

- Рыжая, не останавливайся! – до такой степени испуганного Лила я не видела, даже когда к нам в дом вломился Тео, требуя своё сердце. – Ускоряйся, если хочешь выжить! – прикрикнул он на меня и пустился по дороге вниз к нашему домику.

Едва отдышавшись, я спросила у Лила:

- Они… они что, фамильяры? – эта мысль так и жужжала в ушах.

- Да, — фамильяр не успокоился. Когда мы плотно закрыли за собой двери, он стал кружить по дому, проверяя каждый угол.

- Лил, — с опаской я наблюдала за ним, — что случилось?

- Рыжая, нас заметили, а мы ещё не готовы к такой встрече. Как жаль, что твоя мать не успела передать тебе знания, а только силу, — своими словами он оглушил меня.

Я оторопела от боли в груди при упоминании о моей матери, словно в меня вонзили раскалённую кочергу. Тяжело задышала и упёрлась рукой в стену.

- О чём ты говоришь? – прохрипела я. – Моя мать давно отошла в другой мир. Мне тогда было пятнадцать лет, и она точно не была ведьмой, — хотела я накричать на Лила. Его предположения были немыслимы!

- Ведьма, — Лил перестал осматривать дом и осторожно приблизился ко мне, взглянув прямо в душу. – Твоя мать ушла из жизни в ту ночь, когда сила выбрала тебя. Мне об этом сказала сама магия.

Слова легли могильной плитой на моём сердце. Хотелось топнуть ногой, закрыть уши ладонями и закричать, что это ложь. Всё ложь! Я скоро проснусь и окажусь в родительском особняке, а за окном Тео прогуливается и ждёт, когда же я проснусь.

Глава 24

В мэрии меня ждал сюрприз, к слову, не из приятных. Работа кипела, и здание было наполнено очень активными сотрудниками. Для них настали не самые лёгкие времена.

Длительные отпуска и долгие чаепития закончились. А причиной стало то, что, кроме испарившегося навеса для рынка, обнаружилась ещё куча проектов, которые так и не увидели белый свет, а выделенные на них деньги были потрачены неизвестно на что.

Даже если я и не планировал здесь задерживаться, считаю своим долгом разворошить это осиное гнездо и только потом передать дела следующему градоначальнику.

Городок Михели заслуживает нормального мэра.

Зайдя в кабинет, я чуть не выругался. Вольно развалившись в моём кресле, лениво перебирал бумаги на столе князь Розенхарт.

- Папа? – это слово застряло у меня в горле. Я напрягся и внимательно стал рассматривать гостя.

- Здравствуй, сын! - громкий, уверенный голос прокатился по кабинету. На полу, в ногах князя, валялось очень знакомое платье.

Я сжал зубы, чтобы не нагрубить моему правителю. Он копался в моих вещах и обнаружил явно не мою вещь.

Скомканную ткань пронзал острый наконечник изящной трости правителя.

Ярость резко начинает подступать к горлу, оглушая меня. Кто ему позволил портить платье моей ведьмы?

С трудом я поднимаю голову и вижу, как мой отец прячет ироничную ухмылку в изящно стриженную бороду с проседью.

Для своего возраста он выглядит слишком молодо и крепко. Не помню, когда, но в один момент он просто перестал стареть.

Нервно дёргаю щекой, так как совсем не сыновьи чувства меня одолевают, и боюсь не сдержаться. А ведь это просто платье, ничего особенного.

Но этим князь показал своё отношение ко мне и к моим вещам, к моей личной жизни.

Для него я просто инструмент и верный подданный, который должен всегда склонять голову перед правителем. Близость моей ведьмы стала для меня открытием.

Когда мы оба повзрослели, всё стало ощущаться намного острее, чем тогда перед Академией.
— Чем обязан такому визиту? — кое-как совладал я с голосом, и он прозвучал холодно и отстранённо.

Князь уловил моё недовольство и решил вонзить клин в наши взаимоотношения ещё глубже.
Резким движением отшвырнул он маленькое платье в другой конец комнаты и встал, выпрямившись во весь свой исполинский рост.

Я пошёл ростом в отца, и сейчас понимал, что, кроме этой особенности, между нами было слишком мало сходства.

— Рад, что ты вспомнил о своих обязанностях! — в тон мне отозвался князь. — Думал, что придётся напоминать тебе, кем ты являешься и какова твоя роль. Ты же знаешь, как я не люблю, когда кто-то нарушает мои планы. Поэтому ты сейчас же собираешь свои вещи и возвращаешься со мной в замок. Твоя невеста заждалась.
— Но папа! — порывисто сделал я шаг вперёд, на что получил болезненный тычок в грудь остриём трости.

— Не перечь правителю! — рявкнул князь. Его слова прозвучали хлёсткой пощёчиной. — Хватит маяться дурью! Ты поскакал искать вертихвостку, которая сбежала как неблагодарная, а потом ещё и наслала на тебя проклятие. Вижу, ты жив и здоров, значит, проклятие мелкое и не требует твоего вмешательства. А если успел найти поганку, то просто оповести канцелярскую службу, пусть другие инквизиторы позаботятся о ней. — Холодные глаза прошлись по мне, и, прищурившись, он спросил: — Ты нашёл её?

Я стиснул зубы, но не смог сдержать яростный рык:
— Нет! — ответил я, не отводя глаз от "отцовских" очей.

У меня всё внутри холодеет от одной мысли, что могут сотворить другие инквизиторы с моей ведьмой. Никому её не отдам! Сам буду наказывать и плевать, что там хочет князь!

— Эли ждёт тебя на постоялом дворе. Сдай пост и не смей нас задерживать в этом захолустье! — отрезал отец и пронёсся мимо меня, как будто ему была невыносима эта беседа, это место и этот город.

— Это "захолустье" — твои родные земли, отец, — спокойно бросил замечание ему в спину.

Князь Розенхарт, на то и князь, что не умеет склонять голову перед обычными людьми и держит удар так, как ему подобает. Вот и сейчас он не ответил, только тряхнул плечами и с силой толкнул двери.

Я не намерен идти на поводу у отца, мне ещё предстоит разобраться с Ариэлой. В конце концов, я хочу услышать от неё рассказ, почему она бросила меня и не захотела ждать.

Но с невестой я обязан поговорить. Она не виновата, и представляю, как плохо себя чувствует. Интересно, зачем князь потащил её в такую даль?

К слову, на столе нашлась и книга, по которой я делал запрос нашему библиотекарю, только вот пришла она в сопровождении князя Розенхарта.
Липкое чувство осуждения и вечного недовольства осело на моих губах. Хотелось ополоснуть рот и вымыть руки.

Медленно огляделся в поиске маленькой, хрупкой вещицы, которую перенес в кабинет. Она оказалась в углу.

Склоняясь и аккуратно поднимая платье, чтобы не повредить, сложил его обратно. Я всё не находил времени связаться с канцелярией, но после такого «душевного» разговора с отцом и вовсе решил вернуть платье ведьме.

Вспомнив нежные губы и дерзкий взгляд девушки, почувствовал, как душа перестала метаться в гневе и разочаровании.

После всего, что она мне сделала, я всё ещё замираю, представляя себя рядом с ней. Определённо, нужно положить конец этим метаниям, но только не князю решать, как это сделать.

Размашистым шагом я вышел на улицу и уверенно направился туда, где находилась невеста. Городок маленький, и здесь есть только одно место, где бы князь мог остановиться.

Постоялый двор "Лесная гавань" располагался в живописном месте: недалеко от центрального фонтана. Небольшой ухоженный дом окружал зелёный парк с вековыми деревьями.

Главный холл был маленьким, но очень уютным. Как только я вошёл, ко мне тут же подбежал юный парнишка с рыжими кудрями:

— Господин градоначальник! — воодушевлённо поздоровался он. — Чем могу вам помочь? — для него это было вторым потрясением за один только день, и он пытался выглядеть старше, чем есть. Наверное, хозяева оставили его, пока сами наслаждаются вниманием моего отца.

Глава 25

Тео

С трудом заставил себя похлопать девушку по плечам. Её радостная улыбка усилила моё чувство вины. Я ощутил себя предателем.

Эвелин проделала такой путь, чтобы увидеть меня, а я не то что не соскучился по своей невесте, но и нормально касаться её не мог.

Рядом с ней я будто превратился в глыбу льда, которую ничто не может тронуть. Но ведь это не так! Меня волнует одна рыжая предательница.

Внутренне содрогнулся, когда представил, что не сумею снять это проклятие и буду навечно привязан к ведьме.

Удивительно, что рядом с Эвелин моя магия тоже как будто уснула, а скорее, онемела. Я почувствовал себя калекой, как будто меня лишили части тела. Все эти метания не остались незамеченными для девушки.

— Тео, милый, всё хуже, чем я думала! — светлые тонкие брови сошлись у переносицы, и Эвелин отошла от меня, сканируя мой вид и о чём-то напряжённо думая.

Хотел кивнуть в ответ на её слова, но что-то мне помешало. Я сюда не за жалостью пришёл, а для того, чтобы сказать, что ещё остаюсь в Михели, и чтобы она возвращалась домой с отцом или пока навестила своих родителей.

Ведь из рассказов Эвелин они живут в соседнем княжестве, а отсюда до него рукой подать – мы находимся как раз на границе с ним.

— Эви, не беспокойся за меня. Я разберусь со всем и сам вернусь, когда буду готов. Ты не должна тут дожидаться меня, можешь пока навестить своих родных, и я вскоре приеду за тобой, — прошёлся до графина с кристальной водой и стал пить, как путник в пустыне. Голова начала кружиться, и мысли путаться, вода чуть-чуть отрезвила меня.

— Тео! — нервный смешок за спиной заставил обернуться. — Ты что, меня прогоняешь? — Эви сейчас меньше всего была похожа на себя. Ей тоже стало плохо. — Милый, я вижу, как тебе плохо! Уверена, что это тебе вредит, — жёсткий голос врезался прямо в мой мозг, невыносимо царапая его. Сделал ещё глоток воды. Я и в самом деле стал чувствовать себя хуже.

Очередную попытку обнять и поцеловать меня я оборвал на корню. Отошёл подальше от невесты. Если заболел, то не хочу и её заразить.

— Эви, мне никто не вредил! — сказал я грубее, чем хотел. Голова разболелась так сильно, что я с трудом мог открывать глаза. Захотелось прямо тут лечь и уснуть. Нет! Ариэла мне ещё не объяснила своё предательство. Мысли о моей ведьме придали сил. Я помассировал виски и тряхнул плечами. Сейчас выйду на свежий воздух, и точно станет легче. Наверное, благовония, которые неизменно сопровождали мою невесту, так подействовали на меня. — Вернись в замок с князем или навести родителей, делай что хочешь, но тут ты только будешь мне мешать! — отрезал я и поспешил на выход.

— Значит, она до тебя добралась, — тихо, но не своим голосом сказала моя невеста. Сейчас я её не узнавал. Она как будто вмиг превратилась в злобную фурию с холодным взглядом и жестокой ухмылкой на лице. — Хорошо, милый! — с нажимом произнесла она. — Не буду пока мешать, но и уходить никуда не собираюсь.

Поморщился от неприятных слов, но ничего с этим не мог поделать, пока. Папаша точно тут не останется, а в моём доме прислуги нет, так что Эви конечно же не будет жить в таких условиях. Разговор давался мне с таким трудом, что стало пыткой находиться рядом с Эвелин и её пахучими палочками.

— Ты вольна поступать, как хочешь. Зайду к тебе завтра, позавтракаем вместе.

— Не надо. Я пока должна обдумать твоё поведение, сама приду, когда буду готова.

Я кивнул и вышел. Спускался по лестнице с невероятной скоростью. Мне нужен был свежий воздух. Во дворе уже запрягали княжескую карету, а внутри восседал сам князь. Неохотно, чуть пошатываясь, я подошёл к маленькому окошку роскошной кареты, чтобы попрощаться. Так велел этикет.

— Желаю вам приятной дороги, князь!

На это он лишь фыркнул и, стукнув тростью по полу кареты, презрительно выплюнул слова:

— Вижу, ты как был наивным дураком, так им и остался. Запомни, если расторгнешь помолвку, лишу наследства. Поехали! — стукнул ещё два раза тростью в пол кареты, и та рванула с места, оставляя за собой занавес из пыли.

Отцовская «любовь» ещё раз полоснула ножом по сердцу.

Только к вечеру моя сила проснулась, как от наведённого сна, и стала ворочаться в груди. Но мне было не до неё. Мысли о том, что Ариэла была внесена в регистр, когда ей было уже два года, озадачили. Кто же ты, моя ведьма?

Для освежения мыслей соорудил во дворе небольшую тренировочную, которая позволила выплеснуть всё напряжение, накопившееся за день.

После холодного душа на том же дворе я вернулся в дом и, как бревно, упал на кровать. Как уже вошло в привычку, проснулся посреди ночи от кошмара.

В окно светила полная луна с кровавыми прожилками. В груди неимоверно пекло, необъяснимая тревога не давала снова заснуть.

Босыми ногами и в домашних свободных штанах я спустился на крыльцо дома. Что-то происходит, что-то нехорошее.

Кулаком я попытался успокоить сердце, но оно отказывалось работать. Упав на одно колено, с надрывом я задышал, прошептав: «Ариэла!» От невыносимого жара в груди я согнулся в позвоночнике и на коротком выдохе выпустил силу.

Призрачный сокол тут же взлетел к полной луне. Закружил в небе, как перед кровавой охотой. А потом устремился туда, где жила моя ведьма.

Я встал и с нечеловеческой скоростью побежал за ним. В доме моей ведьмы кто-то творит тёмное колдовство.

Ключей от её дома я не взял, поэтому прыгнул на маленький навес над задней дверью и тут же тенью зашёл в окно на втором этаже.

На плечо уселся сокол, царапая меня своими непризрачными когтями. Оценив обстановку в слабых лучах ночного светила, напоролся на гадюк. Те уже обвились вокруг тонкой шеи моей ведьмы и ненасытно вытягивали магию.

Ариэла даже не просыпалась, она была в агонии. Краем глаза я увидел, как пушистый фамильяр зубами пытался проткнуть змеиную шкуру, но тщетно.

Он пищал, кусал и царапал змей в попытке спасти свою хозяйку. Грубо оттолкнул его и сжал в обеих руках холодные, липкие тела гадюк.

Глава 27

Ариэла

Снился неприятный сон, и что более странно, я не могла проснуться, но всё осознавала. В первый раз в жизни я видела себя со стороны, и казалось, что всё это происходило наяву. Две прекрасные девушки так крепко обнимали меня за шею, что я начала задыхаться.

Они что-то шептали и наслаждались моими мучениями и хриплыми вздохами. Я была зажата в крепких девичьих объятиях, извивалась, но все попытки вырваться оказались безуспешными. Моё тело постепенно слабело, а силы покидали меня. Было страшно и невыносимо одиноко. Всё усугублялось тем, что я переживала два состояния одновременно, наблюдая за собой со стороны.

— Сдавайся, — прошипели девушки мне в лицо, на что я лишь зажмурилась, выражая своё несогласие. Мир темнел, и я медленно погружалась в небытие. Всё утратило значение, когда внезапно мой сон изменился, и в него ворвался мужской голос:

— Даже не смей снова меня покидать! — яростный рёв прокатился по незнакомому помещению, где я находилась.

Тео нашёл меня и здесь! Я нервно рассмеялась. Муки постепенно отступали, и я погрузилась в спокойный сон. Утром с удовольствием потянулась.

Пора прекратить так плотно кормить Лила: он стал тяжелее за эту ночь и бесцеремонно улёгся на мой живот. Не открывая глаз, я проворчала и попыталась сбросить его. Но вместо мягкой шерстки почувствовала горячую руку. Что?! Распахнула глаза и медленно повернулась к мирно сопящему наглецу.

Несколько секунд я не могла понять, что происходит и почему в моей постели так сладко спит Тео. Я лунатик и забралась ночью в его дом? Оглядела комнату — всё моё. Кроме него!

Вскочила с кровати как ошпаренная. Хотелось выбросить его на улицу. Даже не осознала, как отвесила ему пощёчину, аж рука затряслась. Адреналин и раздражение захлестнули меня сильнее любого вина. Я спала в обнимку с предателем, да ещё и с инквизитором. Что не так с этим миром?

В этот момент Тео проснулся и растерянно посмотрел на меня. Ага, ещё спроси, как сюда попал!

— Ты совсем совесть потерял, Теодор Розенхарт? — прошептала я осипшим от сна голосом. А потом поняла, что выдала себя, назвав его по имени. Но, похоже, Тео ещё не окончательно проснулся, так как вовсе не отреагировал на это. Самодовольная улыбка на его аристократическом лице взбесила меня окончательно.

Прости, матушка, что так и не стала той воспитанной аристократкой, о которой ты мечтала. Я всё-таки напала на мужчину: если не раню, то хотя бы выплесну своё негодование. Но меня быстро схватили, и вот уже я лежу на узкой кровати, придавленная мощным мужским телом.

Дыхание сбилось, я утонула в серых глазах моего обманщика. Мир вспыхнул яркими красками. Жар его тела передался мне, в живот упёрлось что-то пульсирующее.

Как-то сразу я поняла и смущение фамильяра, и значение слова «инициация», от чего загорелись не только щёки, но и уши. Тео невероятно изменился: я больше не видела на его лице ни усталости, ни жестокости.

Во рту пересохло, и я медленно провела кончиком языка по нижней губе. Всё это было таким необычным, сладким, как весенний мёд. Меня затягивало в вихрь новых ощущений. В животе прыгали кузнечики и порхали бабочки. Какой же он красивый!

Я не могла оторвать глаз. Кажется, мои движения языком что-то изменили в инквизиторе: он впился затуманенным взглядом в мои губы и медленно, давая себе или мне время на раздумья, провёл своим горячим языком по моей губе. Спину пронзил ток. Это было слишком для моего маленького сердечка. Я окаменела, а потом с визгом выскользнула из-под его горячих мышц.

Осознав, что на мне та самая потрёпанная ночнушка, через которую всё просвечивалось, я закрыла грудь руками.

— Уходи, Тео! — то ли взмолилась, то ли разозлилась. — Если хочешь в чём-то обвинить, то сделай это по закону, но перестань меня мучить. Вы добились своего, я сломлена и уже никогда не вернусь в столицу за наследством. Но знай, что я никому никогда не причиняла вреда. Хватит всей семьёй надо мной издеваться! — слёзы потекли ручьём по щекам.

— Никому не причиняла вреда, говоришь? — он вскочил с кровати и навис надо мной как грозовая туча. Вся сладость момента исчезла, осталась лишь горькая реальность. — Значит, я для тебя был никем? Предала, сбежала, а теперь даже после того как… — сжал челюсти так сильно, что я думала, он останется без зубов – так они скрежетали.

Взбешенно заревел и вылетел в окно. Я вскрикнула от ужаса, думая, что он сейчас покалечится. Но, видимо, инквизиторы действительно невероятно сильны, так как Тео шагал босыми пятками по утренней дороге.

Он был в одних домашних штанах, которые сейчас держались на честном слове, но его это не волновало, он пребывал в ярости. Провожая его взглядом до первого поворота, я пожала плечами и спустилась на кухню. Пожалуй, холодный душ будет сейчас кстати, нужно смыть все утренние переживания. Неосознанно прикоснулась подушечками пальцев к губам, но быстро одёрнула себя: «Хватит мечтать, Рина! Всё это фарс, он давно помолвлен, и ты ему не нужна».

Глава 28

С большим трудом я взяла себя в руки и вошла в свой маленький садик. А там меня ждал лес. Всё расцвело и выросло почти до самой крыши крошечного домика. В неверии коснулась листьев, как будто они могли испариться, а я проснуться.

- Всё утро наблюдал за ними, пока вы с инквизитором спорили, кто круче, — пояснил Лил, любовно разглядывая один из самых низких к земле листьев. Я даже увидела, как он облизывает свои зубки.

- А ну не смей мне портить урожай! - остановила вечно голодного фамильяра и побежала за книгой с гербарием.

Сейчас будем разбираться, что у меня выросло и какую пользу несёт. Надеюсь, хоть одно растение будет полезно для зелий. Через минуту я уже ходила по рядам с высокими кустами и листала книгу, сверяя огромные листья с засушенными экземплярами.

Судя по всему, за ночь я вырастила Лунную Гвоздику, Серебряную Ромашку и Огненный Шалфей. Пока только три растения выросли из тех самых ведьминских семян, но зато какие!

Они были выше меня и, кажется, продолжали расти. А нужно было всего лишь полить их водой из ручья. Довольная, я ходила по рядам и попискивала от радости, пока Лил возмущался, что ему не дают взять пробу урожая.

- Даже в знак благодарности не можешь мне отщипнуть кусочек вон той сочной травинки? - проворчал хитрец.

- Нет! Имей терпение. Ты просишь как раз те самые части, которые нужны для зелий. Вот смотри, — наклонилась, чтобы показать рецепт для лечения дыхательных путей, при котором используется Огненный Шалфей. Я была так счастлива, что мне не терпелось этим с кем-то поделиться.

Конечно, на меня обиженно фыркнули. От всплеска адреналина перед глазами всплыл образ полуголого Тео. Мне отчаянно захотелось поделиться с ним своей маленькой победой, получить похвалу и поддержку. Чтобы меня, как раньше, потрепали по макушке, а я тайком полюбовалась его серыми глазами.

С каждым днём одиночество становилось всё тяжелее. Однако после утренних часов, проведенных в постели с инквизитором, в голову приходили мысли о том, что жизнь становится интереснее, когда есть с кем спорить. Лил не в счёт, он уже в отместку за то, что я не позволила ему отведать моего урожая, начал грызть черенок лопаты.

Мне стало грустно, но усилием воли я подавила неуместные надежды и приступила к сбору своего первого урожая. С большим трудом я собрала каждый куст, который казался таким тяжёлым, как мешок муки.

- Ведьма, будь добра, дай мне кусочек! Пожалей своего маленького фамильяра. Знаешь, сколько сил я потратил прошлой ночью? - Лил бегал туда-сюда и мешался под ногами. Если до этого я не обращала внимания на его бормотание, то последнее предложение меня зацепило.

- Что случилось вчера ночью? - осторожно уточнила я.

- Как? Ты не помнишь?! Я думал, что ты просто не хочешь об этом думать. Рина, вчера ночью мы с инквизитором спасали тебя от высасывания силы! После того как ты заснула, в спальню пробрались две гадюки и начали высасывать твою энергию. Я, конечно, напал на них, но они были такие сильные… А потом в окно влетел твой инквизитор и отбросил гадюк к стене. Вот так справлялся с ними, а потом так! - с энтузиазмом Лил продемонстрировал свои познания боевого искусства, наглядно изображая, как Тео одолевал змей.

Я представила весь ужас в красках, и животный страх впился острыми иглами в моё сознание. О, Богиня, наша создательница, значит, сон вовсе не был сном?! Испуганно оглядела огород и внутренний дворик, как будто там еще прятались монстры.

- Лил, почему за моей силой охотятся? - едва сдерживаясь, чтобы не впасть в отчаяние, спросила я. - Разве так можно отобрать магию у живого человека? Ты сам говорил, что она освобождается только тогда, когда ведьма уходит в иной мир.

Сразу поняла, какая я маленькая и беспомощная! Мысли спутались в клубок и грозились одолеть последние капли моей храбрости.

- Твоя магия особенная, Рина! Ты чистая, и из-за этого природные силы сами к тебе стремятся. Жаль, что ты не знала свою родную мать, она бы рассказала тебе, кто ваши предки и как защититься от таких охотниц, — грустно вздохнул фамильяр.

И тут моя выдержка чуть не треснула по швам:

- О чём ты говоришь?! Я знаю свою мать, и она десять лет назад ушла в иной мир! Я дочь своих родителей! Пожалуйста, Лил, не разрушай мою веру в них. Я и так на грани, — умоляюще сказала я и принялась за готовку.

Яичница будет как раз кстати. Не было сил плакать, не к кому уткнуться в плечо и не у кого попросить защиты. Поэтому остаётся только подкрепиться. О Тео даже не хотела пока думать. Я не знаю, чем был вызван его порыв защитить меня, но узнаю, обязательно узнаю.

- Мне жаль, ведьма, — Лил потерся своей шерсткой о мою ногу, посылая импульсы тепла. Для себя подметила, насколько крепчает наша связь.

- И как мне узнать, кто моя настоящая мать, если, конечно, весь этот бред окажется правдой? - яростно воткнула вилку в бедную яичницу.

- Я не знаю, магия тоже. Ей доступен только внутренний мир ведьмы, а не людские условности. Помнишь, ты рассказывала, что твоя нянька была рядом с раннего детства? Как думаешь, может быть, тебя удочерили вместе с ней? Ну, знаешь... твои родители путешествовали и встретили бедную женщину с маленькой девочкой… - неуверенно предположил фамильяр.

- Да, она всегда рассказывала, какие проделки я творила в младенчестве. Тогда матушка злилась и отсылала нянечку заняться чем-то другим, — вспомнила несколько случаев из детства. Тогда не придавала значения такому поведению матери. - Вот почему все соседи смотрели косо на мои рыжие волосы при родителях-блондинах? - поперхнулась я от нового воспоминания.

Это многое объясняет, но от этого я ещё больше благодарна своим родителям. Они любили меня всем сердцем, даже если я и была неродной. Видимо, отсутствие родственных уз также подстегнуло князя обокрасть сиротку в моем лице.

Глава 29

Tео

Как идиот, я улыбался и перебирал ногами, не чувствуя земли под собой. После этой ночи с трудом верилось, что Ариэла меня предала. У неё были слишком грустные глаза и обиженно дрожащая губа. Я хорошо помню это выражение лица у своей ведьмы. Каждый раз, когда кто-то из слуг родителей Ариэлы пытался несправедливо её обвинить, у неё начинала дрожать нижняя губа. Почему-то этот образ крепко засел у меня в голове и не отпускал. Я всё больше сомневался в честности моего отца, но только не понимал, какие цели он преследовал.

Пробежка оказалась очень полезной. Подходя к дому, я уже решил добраться до правды любым путём и выяснить, что тогда произошло и почему Ариэла сбежала из отцовского замка. А ещё я вспомнил манящие формы своей ведьмы и чуть не упал перед воротами, как неопытный юнец, пуская слюнки на девчонку. Наверное, из-за сладких мыслей или приятного пробуждения моё чутьё не сработало, и я оказался нос к носу с моей невестой.

— Милый? — прямо посреди коридора моя невеста топнула ножкой, обутой в изящную туфельку.

Эвелин поджала губы и поставила руки в бока, выжидая, когда я подойду ближе. А я недоумённо остановился в дверях.

С чего такие почести мне с самого утра? Поднял брови и повторил её вопрос: — Милая? — улыбка медленно сползала с моего лица. Напряжение прошлых дней да и всего этого года снова всплывало в моих мыслях. Сейчас я медленно скользил взглядом по маленькой, но фигуристой девушке и не мог точно вспомнить, когда решил, что Эвелин мне нравится больше, чем просто друг. Ведь я всегда был влюблён в озорные зелёные глаза и непослушные рыжие пряди.

Будучи угловатым подростком, я понятия не имел, как показать свою любовь: часто был резок или угрюм, но всё равно украдкой следил за непоседой. А сейчас оказалось, что я обручен с обычной девушкой, которая, как выяснилось, меня вообще не трогает.

— Почему ты не ночевал дома? Я с самого утра примчалась, чтобы приготовить тебе вкусный завтрак, а ты… — девушка сменила гнев на милость и попыталась обнять меня за шею.

Я непроизвольно поморщился и отодвинулся. От неё исходил неприятный запах. Может, она наступила на что-то по дороге ко мне?

— Эвелин, ты сказала, что будешь занята и завтракать вместе мы не будем. Так к чему вопросы? — я постарался говорить ровно, чтобы не обидеть девушку.

Видимо, это не совсем получилось, так как Эвелин скрипнула зубами и потащила меня на кухню, показывая щедрые дары, что она принесла. Но аппетит совсем пропал. Вот если бы эти яства предложила другая... Да даже если бы она просто кинула в меня сухариками, я всё равно, пуская слюни, грыз бы их.

Вот тьма! Что я натворил и как это можно исправить?!

Мой отказ сильно разозлил Эвелин, она всё-таки извернулась и вцепилась мне в руку:

— Тео, милый! Я вижу, что с тобой не всё в порядке. Ты какой-то другой. Ходишь и улыбаешься без причины, не хочешь есть… Ты встретил её, да? Скажи мне всё, и я тебе помогу.

Опомнился, когда уже потянулся за очередным кусочком вкусных блинчиков. Что это? Я ведь только что стоял в проёме и пытался деликатно выпроводить Эвелин, а ещё думал, как всё исправить с... Ариэлой. Это имя отзывалось сладким спазмом в груди, и я как будто вынырнул из-под толщи мутной воды.

Задыхаясь от резкого неприятного запаха, я понял, что он определённо исходит от Эвелин.

— Эвелин, перестань решать за меня! — встал и быстро направился наверх, где у меня были запасы зелий первой помощи. Один старый профессор дал их мне на прощание, когда я выпускался из академии. Мне кажется, я успел где-то надышаться ведьминской гадости. Но где? У ведьмы дома всё было в порядке, всё началось, когда я встретил Эвелин.

К неприятному запаху добавились головная боль и онемение конечностей. Срочно нужно выпить зелье... Откупорив пробку бутылочки, я залпом всё выпил. Закашлялся. Когда услышал мягкие, крадущиеся шаги по коридору второго этажа, быстро бросил пустую бутылку под кровать и встал на ноги. В комнату с обеспокоенным лицом вошла Эвелин.

— Тео? — девушка топталась на пороге, а в глазах играли блики утреннего света.

— Эвелин, иди вниз и приступай к завтраку. Я приведу себя в порядок, и мы проведём это утро вместе.

Она лишь кивнула и спустилась. После холодного душа стало легче, но только физически. Я не мог отделаться от ощущения, что петля сжимается вокруг моего горла. Но кто в опасности: я или Ариэла? Или мы оба?

С холодной улыбкой я спустился на кухню, где к блюдам даже не притронулись, а невеста сидела на скамье со сложенными на коленях ладонями.

— Ты это всё сама приготовила? — поинтересовался у своей «ненаглядной».

Она кивнула и опять потянулась ко мне, чтобы накормить.

— Нет, давай сейчас я тебя накормлю. Ты у меня такая заботливая, позволь поухаживать за собой.

Ловко сунул ей в рот кусок того самого блинчика и поддержал подбородок, чтобы она не успела его выплюнуть.

Глаза Эвелин расширились на пол-лица, кожа стала мертвенно белой. А я сидел и спокойно наблюдал за её реакцией. Мне было интересно, как невеста собирается выпутаться из этой ситуации.

Глава 26

Тео

Изворотливые змеи успели улизнуть от инквизиторской силы. Выпрыгнув в окно, они удирали через огород.

Призрачный сокол не дождался моего разрешения и вылетел за ними с азартом погони. Завтра узнаю, чьи питомцы тут хозяйничали. Не так-то просто избавиться от преследования инквизиторской силы, а моя одна из самых могущественных.

Взял свою ведьму на руки и под озабоченный писк фамильяра понёс вниз. Ариэла дышала так тихо, что порой казалось, она уснула вечным сном.

— Нет, рыжая, этому не бывать! Ты меня слышишь? — я говорил с ней, мягко хлопая девушку по бледным щекам.

Гадюкам почти удалось осушить ведьму. Хрупкое тело и развевающиеся волосы в моих руках терзали душу. Мне хотелось рвать и метать.

Не мог даже допустить мысли, что та, о ком грезил долгих пять лет в закрытой академии, меня просто так оставит. Нет, только не вновь!

Безвольные руки скользнули вдоль тела, пока я пытался умыть девушку холодной водой. Промокли мы оба. Её тонкая ночнушка не скрывала ничего.

В горле пересохло от манящих холмиков. Я едва удержался, чтобы не дотронуться до нежной груди моего наваждения.

— Ариэла, вернись ко мне, малышка! — голос сорвался от той боли, которая сейчас выворачивала меня наизнанку. Казалось, что легче просто умереть рядом с ней, чем видеть её такой.

Во мне как будто что-то сломалось, и это больше не починить, никогда. Я понял, что не хочу жить без рыжей предательницы.

Готов на что угодно, лишь бы увидеть ещё раз зелень её глаз. В каком-то болезненном кошмаре я прижал девушку к своей груди и, сидя на кухонной скамейке, стал раскачиваться. Не знаю, сколько времени прошло, но очнулся я от радостного писка её фамильяра.

Зверёк прыгал рядом на столе и всё порывался забраться на ведьму. Сначала хотел его отогнать, но потом вспомнил уроки последнего года учёбы и позволил ему залезть к ней на колени.

Мохнатый тут же принялся делиться с девушкой энергией. Я задержал дыхание, наблюдая за этим процессом.

— Мохнатый, если сможешь ей помочь, то годовой запас ботвы тебе обеспечен, — хрипло попытался я мотивировать зверя.

Мне даже показалось, что на меня фыркнули с долей иронии. А может, это просто мой мозг пытается держаться и не впасть в полное отчаяние.

«Убью!» – первый раз в жизни почувствовал, что уничтожу всех, кто пытался навредить моей ведьме!

Манипуляции мохнатого возымели эффект. Ариэла сделала первый глубокий вдох, а потом ещё и ещё. От радости у меня чуть не разорвало грудь, настолько бешено забилось сердце.

— Ведьминское болото, да ты, оказывается, полезен! — похвалил, как смог, обессиленного фамильяра.

Тот пошатнулся и спрыгнул на стол, спеша к маленькому кустику в старом горшке.

Подкрепиться парень хочет. Я осторожно взял свою ношу на руки и понёс обратно в спальню.

Кажется, я только что прожил целую жизнь за несколько часов.

Моя сила так и не вернулась, а я валился с ног. Уложил девушку на кровать и накрыл тонким одеялом. Отчего у неё всё такое старое и потрёпанное?

Постоял рядом, разглядывая мирно спящее личико, и мне нестерпимо захотелось дотронуться до нежных губ моей ведьмы.

Рассудив, что об этом точно никто не узнает, я поцеловал её. Только от одного прикосновения к тёплым и нежным губам меня пробило током.

Я никогда ранее не чувствовал такого. Казалось, что до этого и не жил вовсе. Сердце замерло, а затылок начал гореть. Что со мной?

Почему один поцелуй был способен разорвать меня изнутри? Знает ли ведьма, какую силу имеет надо мной? Или это всё колдовство?

Сам почти валился с ног, поэтому не стал больше терзать душу и с трудом оторвал себя от сладких губ.

В таком состоянии я точно не дойду до дома, решил прилечь на несколько минут, а потом уйти к себе. Прилёг рядом, «заграбастал» кокон с манящей ведьмой и закрыл глаза.

А наутро сильная пощёчина заставила меня вскочить на ноги и принять атакующую позу.

— Ты совсем совесть потерял, Теодор Розенхарт? — сердитый девичий голос подсказал, что нападение врагов отменяется.

Щека горела. Я удивлённо потер пострадавшее место и прищурился от утреннего солнца, что проникало через открытое окно старого дома.

Воспоминания возвращались неохотно, и сон постепенно отступал. С силой потер переносицу и уставился на… на нервно вздымающуюся грудь.

Два полушария так и манили дотронуться до них. Тут же почувствовал давление. Мои домашние штаны плотно обтянули топорщившуюся плоть.

Наверное, заметив мой взгляд, Ариэла поняла всю двусмысленность ситуации и вообще пришла в бешенство:

— Не смей, поганец! Убирайся сейчас же из моего дома! Вон, я сказала!

Я только поморщился и упал обратно на скрипучую кровать. Значит, ночью я так и не проснулся, чтобы отправиться домой. Вспомнил, что моя сила на свободе, и осторожно прислушался к себе. В груди сонно заворочался сокол и снова затих.

Даже так? Удовлетворённо хмыкнул я и с наслаждением потянулся. Моя сила даже не захотела проснуться и напугать одну очень шумную ведьму.

Кажется, она не считала Ариэлу опасной, а ещё я спал убитым сном, раз не почувствовал, когда вернулся сокол.

— И тебе доброе утро, ведьма! Когда собираешься вернуть сердце? — просто для вида спросил я и скосил один глаз на пышущую праведным гневом девушку.

Она была прекрасна. Волосы, как от дуновения ветра, развевались вокруг головы.

Бровки были сложены домиком, а губы, сладкие губы, сжаты в яростную нить. «Ты же моя фурия!» – умилился я девичьей ярости, даже не планируя пока вставать. Я не помнил, когда в последний раз мне было так хорошо. Спал без задних ног, да ещё и кошмары не посещали.

— А может, нам спать так каждую ночь? — привстал я, опершись на локти, и подмигнул девушке.

Кажется, я подлил масла в огонь. Ариэла подпрыгнула на месте и с грозным рёвом накинулась на меня. Кажется, одна ведьма мечтает меня задушить.

Тонкие пальчики попытались сомкнуться на моей шее, но ничего не вышло, слишком маленькие руки. Я со смехом перевернул злую ведьму и подмял под себя. Мы замерли друг перед другом, казалось, даже не дышали.