Вернувшийся

Глава 1. “Aw shit, here comes Pac-Man” *

– …Камера работает да, Джейн?

– Да! Да! Боже! Эта твоя затея…

– Ничего не знаю! Это для потомков!

– Каких потомков?! Если ты и дальше будешь так безрассудно охотиться на…

– Отстань, Джейн. Давай ты почитаешь мне свои нотации позже. Не мешай мне творить историю!

Длинноволосый парень, сидящий за столом в какой-то полуобшарпанной комнате со слабым освещением, с улыбкой посмотрел прямо в объектив, а потом громко произнес:

– Йоу-у! Привет всем начинающим охотникам, кто смотрит эту запись! С вами я - папочка Стиви! Сегодня я хочу рассказать вам, как правильно охотиться на трансфигурансов! Моя преподша в школе всегда говорила, что я плохо отношусь к тем, кто младше меня. Ну типа даю им щелбаны и все такое. Хотелось бы посмотреть на ее лицо сегодня, ведь я решил записать для подрастающего поколения такое познавательное видео!

Он нагнулся куда-то под стол, а через секунду снова вернулся в кадр. В его руке был зажат изрядно помятый листок. Стив широко улыбнулся, потряс бумагой прямо перед камерой и сказал:

– Здесь записаны все самые важные характеристики трансфигурансов, которые нам с Джейн удалось лично обнаружить. Прикиньте, насколько мощна эта бумажка? И вся ее мощь сейчас сосредоточена в моих руках у-у-у!

– Зачем ты врешь? Многие начинающие охотники и так знают больше половины из этого списка! – донесся возмущенный голос девушки из-за кадра. – Не все сведения, что там есть, добыли мы!

Стив закатил глаза.

– Не слушайте ее, – сказал он, вновь переключая свое внимание на камеру. – Слушайте лучше папочку Стивви.

Джейн снова фыркнула где-то в углу комнаты.

– Итак, – начал парень замогильным голосом, – самый первый признак трансфигуранса в человеческом обличье - это большая сила и высокий рост.

– Самый тупой признак из всех, кстати. Качки вообще-то тоже бывают высокими и сильными, – возразила Джейн.

– Да, тут ты права, но не все из них умеют по собственному желанию вызывать в людях странное чувство страха и опасности. Поэтому если вы видите качка с молочным коктейлем в стаканчике с единорожкой, но все равно его боитесь, то он, вероятнее всего, трансфигуранс, – произнес Стив, вытаращив глаза.

– О, Боже… – протянула девушка. – Ты серьезно?

– Серьезнее некуда!

– Ты всех только путаешь!

– Нет.

– Да!

– Проехали! Второй признак трансфигуранса в человеческом обличье - это укус, который сделал их такими. Обычно они стараются его прятать, ведь он для охотников, как красная тряпка для коровы.

– Для быка, – уныло поправила его Джейн откуда-то из-за кадра.

– Больше косвенно распознать трансфигуранса в облике человека практически невозможно, – сказал Стив, резко нахмурившись и не обратив внимания на девушку. - Днем они себя практически не проявляют, поскольку в зверя превращаются только ночью. Поэтому я не рекомендую вам нападать на человека, пускай и очень подозрительного, до тех пор, пока вы лично не увидите его превращение. Лично, понятно?

– Какой ты заботливый. Переживаешь о потомках.

– Еще бы! – сказал Стив, заглядывая в листок. – Так…А теперь парочка небольших фактов о наших “друзьях”. Питаются они человеческой кровью и сырым мясом. Тоже человеческим. Логично, да?

– Чисто теоретически трансфигурансы могут быть своего рода “вегетарианцами”, – сказала Джейн. – То есть, они могут есть не людей, а только животных.

Стив фыркнул.

– Это только теоретически. За пять лет мы с тобой еще ни разу не встречали трансфигуранса-вегетарианца.

Девушка что-то невнятно произнесла на заднем фоне.

– Вся еда, что они потребляют в человеческом облике, очень быстро уходит на создание энергии, поэтому ребятки ею практически не наедаются, – сказал Стив, ухмыльнувшись. – Оно и неудивительно, ведь их тело требует намного больше пищи, чем тело обычного человека. Голодными они становятся…примерно уже через пять или семь дней после последней охоты.

– Ага. А если не едят, то становятся похожими на ходячий труп. Жуткие мешки под глазами, бледная кожа - фу-у.

– Все верно, Джейн! Приз в студию! – воскликнул Стив, хлопнув по столешнице ладонью и едва не уронив камеру. – Вот черт...Держись. Так. Что я еще мог забыть…

– Когти! – подсказала ему напарница.

– Ах, да. Точно. Когти. Они у трансфигурансов очень большие и длинные хе-хе. Как у Фредди Крюгера. Жу-уть!

Стив почесал затылок, продолжив изучать листок.

– Так…Убить трансфигуранса можно только обычными серебряными пулями. Классика. Здесь ничего нового для вас, ребятки. Про то, что их глаза светятся в темноте, тоже всем уже давно известно. И…Кажется, что у меня все. Знаете, вроде бы я вам все рассказал.

– Эй! Ты забыл сказать самое главное! То, чего до нас с тобой вообще никто не знал! – возмущенно воскликнула Джейн, подбегая к Стиву и отвешивая ему хороший подзатыльник. – Я ради этого чуть свою руку не потеряла!

Брюнетка с коротко стрижеными волосами выхватила листок у парня, нагнулась и, внимательно посмотрев в камеру, сказала:

– Запомните то, что действительно может спасти вашу жизнь во время охоты. У каждого трансфигуранса, оказывается, есть свой…

Запись резко оборвалась.

***

– Марко вернулся! – взволнованно крикнула Стейси, вбегая на кухню. – Стелла, ты где?! Он тут! Он вернулся!

Услышав это, Стелла едва не выронила мокрую тарелку из рук. Она еле успела перехватить ее поудобнее, чтобы та не разлетелась на мелкие осколки, ударившись о деревянный паркет.

Эта новость застала ее врасплох. Теперь она даже не знала, что и думать, хотя ее сердце уже принялось бешено стучать о грудную клетку.

– Ты уверена? – спросила Стелла, убирая посуду подальше от себя.

– Да! – воскликнула Стейси, одарив свою старшую сестру осуждающим взглядом. – Боже, Стелла! Разве я стала бы врать тебе о таком?!

– Тогда я сейчас пойду к Роджерсам.

– Стой, – сказала Стейси и схватила ее за руку. – Ты не думаешь, что бабушке и маме Марко сейчас нужно побыть с ним наедине, обсудить то, что случилось? От них только что уехала полиция. Дай им время.

Глава 1 (продолжение)

Комната Марко была полутемной, как и весь остальной дом. Окно было слегка приотркрытым - Стелла почувствовала легкое дуновение ветерка, но его все равно было недостаточно, чтобы справиться с надоедливой духотой.

Странный запах здесь был сильнее. В комнате ее лучшего друга пахло…древесиной, землей, лесом. Чем-то…посторонним. Раньше здесь царил приятный аромат порошка и духов самого Марко, но сейчас от него почти не осталось и следа.

Девушке в глаза бросился распахнутый шкаф, около которого валялась одежда Марко. Внутри не осталось ни одной вешалки, ни одной вещицы, что тоже было довольно странно.

“Он что, вернулся спустя неделю пребывания черт пойми где и тут же решил заняться уборкой?! Да он в хорошие то дни только из-под палки убирал свою одежду на место!”

На письменном столе царил бедлам. Там тоже все было разбросано. Складывалось такое ощущение, что по комнате Марко прошелся настоящий ураган.

– Стелла, ты чего там встала, как истукан? – внезапно донесся до нее мужской голос.

От неожиданности она вздрогнула всем телом. Голос Марко показался ей каким-то…чужим, грубоватым, как у курильщика. Но Роджерс, несмотря на свой дурной характер, ни разу в своей жизни не курил. Даже в самом разгаре подросткового возраста, когда всем вокруг жутко хотелось попробовать все “запрещенное”.

– Марко-о, – протянула Стелла, нацепив на себя дружелюбное выражение и проходя вглубь комнаты. – Привет-привет!

Как только она завернула за небольшой пристенок, то сразу же увидела своего лучшего друга, сидящего на кровати.

Марко…выглядел немного странно. В его комнате было немного прохладно, но все равно не настолько, чтобы сидеть, укутавшись с головой в простынь, как мумия.

Взгляд его был совершенно обычным, а не страшным, как говорила Стейси, но в нем что-то действительно изменилось. Темно-зеленые глаза парня теперь не излучали беззаботность, как раньше, а стали какими-то…холодными. Хотя, может быть, ей тоже просто это показалось?

Рядом с Марко на кровати валялся какой-то хлам, в котором Стелла сумела распознать знакомый смартфон с поцарапанным стеклом, чистые ватные диски и еще…окровавленный бинт.

Заметив это, она зависла. Ее наигранная улыбка медленно сползла с лица.

– Привет, – тихо сказал Роджерс и, вытащив одну руку из-под простыни, дружелюбно помахал ею.

Стелла хотела для начала поговорить с Марко о чем-нибудь банальном. Начать с темы попроще, а не бросаться сразу в омут с головой. Однако изо рта девушки против ее воли вырвалось:

– Черт подери! Что с тобой произошло?!

Все просьбы Марии быть с Марко полегче, похоже, были быстро ею проигнорированы.

Услышав вопрос Стеллы, Роджерс усмехнулся и произнес:

– Ты как всегда рубишь с плеча. Я по этому скучал. Сейчас что мама, что бабушка носятся со мной как с прокаженным. Хорошо, что ты не изменила свое отношение ко мне. Садись.

После этого он похлопал своей рукой по кровати.

– Я не сяду туда, пока ты не уберешь свое…добро, – сказала Стелла, покосившись на окровавленный бинт. – Ты же знаешь, что я не переношу вида крови.

Марко махнул рукой и скинул все то, что напрягало Стеллу, прямо на пол. Сделал он это очень быстро и резко. Девушка даже глазом моргнуть не успела.

– Ты варвар, – сказала она, осторожно подходя к нему и присаживаясь на край кровати.

– Я знаю, – ответил Марко.

Они какое-то время сидели в тишине. Стелла пристально разглядывала парня, будто бы не веря, что он действительно вернулся, пока тот не выдержал и не спросил у нее:

– Что?!

– Где ты был всю эту неделю?! – взвилась блондинка и тут же почувствовала, как на ее глаза снова стали наворачиваться слезы. Она мужественно сдерживала напряжение в себе почти целый день, но сейчас все переживания, тревоги и страхи девушки грозились вырваться наружу в виде неконтролируемого потока влаги из глаз. – Почему ты вернулся только сейчас? Я с ума сходила от волнения! Я обзвонила всех наших друзей и поставила их на уши! Я…Я даже ходила в лес и искала тебя там сама!

– Ты делала что?! – спросил у нее Марко. Его голос слегка дрогнул. – Стелла, я надеюсь, что ты шутишь.

– Не шучу, – ответила она, стараясь дышать ртом и отогнать непрошеные слезы.

– Там же опасно!

– Спасибо, кэп! Я это и без тебя знала! Ты же пропал там на неделю, а не я! – не выдержав, всхлипнула Стелла и тут же зажала рот рукой. Она так не любила плакать перед Марко! Показывать свою уязвимость перед ним почему-то всегда было слишком стыдно для нее.

– Ну-у, – протянул парень, мягко сжав ладонь девушки в своей. Она почувствовала, что его кожа будто горела изнутри. – Перестань. Со мной же все хорошо. Я вернулся домой.

– А если бы не было с тобой все хорошо? А если бы ты не вернулся? – спросила Стелла, снимая очки и утирая слезы. – Черт! Мы бы все тут свихнулись, Марко! Зачем ты вообще все это устроил! Зачем ты поперся в этот дурацкий лес?!

Парень вздохнул, убрал руку и посмотрел куда-то вбок.

Глава 2. “Ooh, baby, what you wishin’ for?” *

Стелла проснулась от громкого звонка будильника. Она нашарила на тумбочке смартфон и практически вслепую отключила его. Нужно было собираться на подработку.

Одевшись и спустившись вниз, девушка застала за кухонным столом свою мать. Та сидела, закинув ногу на ногу, и смотрела в окно. На столе стояла большая кружка с крепко заваренным кофе, от которой шел пар. Стейси иногда шутила, что эта конская доза кофеина рассчитана не на одного, а сразу на три человека, но Джессика только отмахивалась от нее, утверждая, что бодрость на работе для нее важнее.

– И тебе доброе утро, мама, – сказала Стелла, спустившись по лестнице и подойдя к плите, чтобы согреть чайник.

– Ой! – воскликнула женщина, едва не подпрыгнув на стуле. – Извини. А я тебя и не заметила. Доброе утро.

– Собираешься на смену?

– Ага, – ответила Джессика. – Любимые пациенты, встречайте меня!

Стелла усмехнулась и принялась делать бутерброды, потому что о завтраке ее мать позаботиться не успела. Впрочем, они со Стейси уже успели к этому привыкнуть. Джессика часто была рассеянной не только в плане готовки, но еще и уборки.

– Как там поживает Эдриан? – спросила она скорее из вежливости, чем из любопытства. Она не могла сказать, что ее сильно интересовал очередной поклонник матери, но и показаться чересчур равнодушной к ее личной жизни Стелла тоже не хотела.

Услышав знакомое имя, Джессика захихикала и отмахнулась. Иногда она вела себя совсем как подросток. Стелла даже не знала, хорошо это было или плохо.

– Ходит все вокруг да около, – ответила Джессика, делая глоток из кружки. – Наверное, я с ума сойду, прежде чем дождусь от него приглашения на свидание.

– Сделай первый шаг. В чем проблема? – сказала Стелла, пожав плечами.

Джессика усмехнулась.

– Так забавно слышать советы по отношениям от собственной дочери, у которой даже ни разу не было парня.

Стелла закатила глаза и выключила чайник, который принялся сильно булькать.

– Я просто предложила. Это не совет.

– Ладно, ладно, – улыбнулась Джессика. – Что там с Марко?

Стелла замерла с кухонным ножом в руках. Прошло уже два дня с тех пор, как он вернулся домой, но ей все еще в это не верилось. Когда кто-то начинал говорить о Марко, внутри ее груди что-то сплеталось в тугой узел и принималось ощутимо пульсировать.

– С ним все хорошо, – уклончиво ответила девушка, нарезая сыр для бутербродов. – Мы периодически списываемся в мессенджере, но с того раза вживую больше не виделись.

Это была чистая правда. Марко, который обычно чуть ли не весь день проводил на улице, шляясь то там, то тут, внезапно стал домоседом. Вполне возможно, что Мария все же победила и запретила ему выходить наружу без веской причины до тех пор, пока его укус окончательно не заживет.

– Вчера он сдал последние анализы, – продолжила Стелла. – Надеется, что с ним все в порядке. Ему надоело слышать, что бабушка Лола и Мария волнуются за него.

– Бедная Мария, – вздохнула Джессика, покрутив кружку в руках. – Я даже представить не могу, что она испытывала всю ту неделю, что его не было дома. Мне вот тяжело даже подумать о том, что Стейси или ты…

Она замолчала. Стелла обернулась и заметила, что мать смотрела на нее глазами, полными света, тревоги и любви.

– Мам, ну ты чего? – смущенно спросила она, вновь повернувшись лицом к столешнице. – С нами же все нормально.
Джессика будто бы очнулась и тут же затараторила:

– Да, да. Все хорошо. Я просто…Ладно, дочь, не обращай внимания.

После этого женщина встала из-за стола, быстро ополоснула свою кружку и оставила ее рядом с раковиной.

– Скажи Стейси, чтобы она сегодня пропылесосила в гостиной, ладно? - сказала Джессика, подойдя к дочери и чмокнув ее в висок. – Я побежала на работу.

– Удачи! – крикнула блондинка на прощание и помахала ей рукой.

Когда входная дверь закрылась, Стелла молча уселась за стол и принялась поглощать свой наскоро приготовленный завтрак. Часы уже показывали половину восьмого, а это значит, что ей следовало поторопиться.

***

Стелла устроилась на подработку в “Висман” еще прошлым летом, чтобы купить себе хороший ноутбук. Вскоре она смогла достигнуть своей цели, но все же решила не увольняться из магазина. В “Висмане” ей очень нравилось.

Благодаря своему начальнику Кристоферу Бернсу ей удавалось успешно совмещать учебу с работой. В летние месяцы она работала по двенадцать часов в день, а в остальные - как получится, в зависимости от занятости. Бернс всегда шел ей навстречу и помогал составлять удобный график.

Ее основной обязанностью было расставлять товары на нужные полки и иногда подменять Кристофера на кассе, если тот был занят. Большого наплыва клиентов у них обычно не было, поэтому Стелле можно было иногда отдыхать в подсобке и спокойно обедать.

Правда, Кристофер в самый первый день сразу сказал ей, что не разрешает своим сотрудникам использовать смартфон во время работы. Он был человеком старой закалки, поэтому со скепсисом воспринимал все эти “новые технологии”.