Вершина мира (книга 7)

Глава 1

Девятое измерение. Фиолетовые краски небосклона с яркими искрами на темном фоне. Чуть более светлая трава под ногами. Вокруг множество фигур в пестрых нарядах движутся в замысловатом танце настолько синхронно, что кажется, будто они - единое целое. Невероятный танец. Смотришь на него, и дух захватывает. Грудь перехватывает с той силой, что становится трудно дышать.

В какой-то момент огромные костры вокруг начали чадить въедливым и серым дымом. Он клубился у самой земли и поднимался все выше и выше пока не накрыл с головой. Тихо и неподвижно вокруг. Под ногой что-то хрустнуло. И в тот момент, как взгляд стал опускаться к земле, клубы дыма разлетелись миллионом солнечных искр! Золотое свечение с ярчайшими звездами не слепило, но оказалось слишком близко.

* * *

Проснулась Икара в свой комнате в доме наемников. Какое-то время пыталась вспомнить, чем закончился день в обществе призрака. Помнит, как они с Хали сидели за столом. Кажется, спорили о содержимом третьей бутылки? Зеленая жидкость настолько напоминала изумрудные глаза мерзкого демона, что Икара без колебания осушила сразу половину бутыли. Зачем? Из вредности. Получилось заглушить желание врезать ему? За игры. За тайны. Ничего не получилось. Напилась только так, что отключилась там же на улице. А Хали с какой-то радости помог найти комнату. И ведь угадал с нужной.

Не угадал. Призрак знал.

Два дня Икара провела в одиночестве. Сильные мира сего заняты в девятом измерении. Одни празднуют, другие плетут интриги. Третьи разгребают последствия вмешательства бродяги. Кто-то из них пытается купить сулха, но не готов предложить ту цену, что устроит Демонику. Генерал Седьмого Дома, Дэвон, прав в главном: у Икары еще есть время найти способ жить дальше. Этого времени не хватит, чтобы стать достаточно сильной для сопротивления неизбежному. Но придумать что-то можно.

На третий день одиночества Икара собиралась идти в долину наемников, чтобы просить Асмалора найти и вернуть линка. Ее белый пушной оборотень остался в девятом измерении и был отдан одному из Охотников. Линки - редкое оружие Высших, зверей охраняет сам Закон. Еще бы глава гильдии охотников забыл о том, что одна мелкая девчонка наорала на него. Впрочем, звери для Асмалора ценнее жизни бродяги: он должен помочь вернуть. Просто потому, что, теряя хозяина, линк теряет и смысл жизни.

Поглощенная проблемами и планами на будущее, Икара приблизилась к воротам территории наемников. И замерла от вида наемников, что входили в распахнутые створки. Потрепанные и усталые, грязные с ног до головы. Похоже, что последний Рейд проходил в не самом приятном мире.

Взгляд остановился на главе группы наемников. Арджун шел первым. Именно его карие глаза дикого кота первыми остановились на хрупкой фигуре в форме курьера. Дикарь нехорошо сощурился, отчего у Икары холодок пробежал вдоль спины. После Рейда в водный мир их дороги не пересекались. Объясниться за свой поступок во время сражения с тварями Икара не успела.

Мужчина казался хмур и неприветлив. От вида девчонки на его лице забегали желваки. Похоже, помнит о косяке Жрицы в Рейде.

-За мной в дом! - прорычал дикарь над самой головой.

На ушедшего к дому наемника Икара обернулась и некоторое время смотрела ему в спину. Выглядит уставшим и измотанным, но цел и почти невредим. Только рычит злобно, так что мурашки бегают по телу. Глава группы недоволен Рейдом? Тем, в который ходила группа с Генералом, но в отсутствии своей Жрицы. Или?..

-Точно выгонит! - с нескрываемым оживлением произнесла Арса, показываясь в воротах следом, - Теперь уж точно! Спорим?!

Спорить с дикаркой никто не спешил. На высокого мужчину Икара подняла голову: зеленые глаза Морзана непроницаемы, но злости в них нет. Только усталость. Наемник кивнул в сторону дома: если Арджун зовет, то надо идти.

-Морзан, - позвала Танали дикаря, шагая на метр позади него, - Если Арджун не освободится, скажи, что мы мыться и домой? Будем, когда будем. Не знаю. Сдадим экзамен и вернемся.

-Не сдадим и удавимся, - охотно подхватил Калури с нервным смешком, - Отец головы оторвет.

-Ха! - раздался возглас Хисы за территорией, - У вас хотя бы шанс есть!

-А у тебя что? - со снисходительной улыбкой спросил Морзан, обернувшись.

-Мне сказали, что если учеба не способна держать на цепи, то с этим справится ошейник союза! Я и союз, представляешь?! - скривилась стихийная девчонка, - Морзан, приютишь, как из дома выгонят?

-Ага, - беззаботно прозвучало в ответ, - Если готовить умеешь.

-Да ну тебя!

-Морзан! - хором воскликнули близнецы, - Мы умеем!!

Двух других близнецов нет. Икара даже выглянула на улицу сквозь ворота, но Сяо и Сулы не увидела. Похоже, зеленоглазый отозвал двух убийц. И больше у Икары нет никакой защиты кроме той, которую сумеет найти сама. Жаль, наверное. К этим эльфийкам Икара начала привыкать. Глупо, конечно. Это Темные. Высшие. Какое им дело до бродяги?

К дому наемников Икара подошла последней. Стягивая сюр с ног думала о том, что помимо близнецов нет и призрака. Лин часто прятался в тенях и передвигался своим сумеречным миром. Но на территории дома наемников предпочитал казаться самым обычным на вид парнем. И в Рейде оставался на виду почти все время. У него что-то случилось?

Глава 2

Он посадил ее на цепь. В голове не укладывается! Только проснулась, как сразу обнаружила звенящую цепочку и ошейник на горле! Закрепил демон так, что не снять. И ушел молча! Мог бы разбудить из вредности. Но не стал.

Символ Жрицы не помог освободиться. Икара пробовала полдня и бросила бесполезную затею. Теперь лежала на кровати и думала о том, что солнечный артефакт кулона Жрицы вполне в силах перекусить ошейник. Откусит вместе с головой. А цепь совсем крошечная, к такой не подступиться.

* * *

Массивные ботинки с гравировкой вместо шнурков в поле зрения. Их обладатель полулежит на одной из трибун, закинув ноги на лавку перед собой, и смотрит на песочную арену с двумя фигурами внизу и дальше. С быстротой, недоступной низшим расам, передвигаются Высшие. Оба вооружены.

-У тебя был приказ, - рычание демона приглушено и скрыто звуками ударов, но различимо, - Убить их всех! Почему не сделал?!

Привычно спокойный демон вне себя от ярости. Будучи невольным зрителем происходящего, Икара могла бы с уверенностью сказать, что Изун хочет убить Крейгу. Очень хочет. Но не может. Жрец такого уровня не дастся демону. Тем более, что Изун до сих пор не принял облик монстра. А без него сил меньше.

-Как она ушла от тебя?! - рычал Изун сквозь зубы.

От силы магического удара демона едва не впечатало в стену: отбросило в сторону на многие метры! Крейга беззаботно сплюнул кровью в песок. В руке неподвижно замер короткий клинок бледного синего пламени.

Изун поднялся с колена и размял плечи в небрежном жесте. Кажется, у Икары мурашки побежали по телу там, где это самое тело находится в настоящий момент. На кровати в комнате Генерала.

Почему Икара видит мир глазами демона? Разве контракт не принуждает к этому в том случае, когда убийца и цель долго не пересекаются? Когда ловили бродягу, то зеленоглазый с подачи Изуна сидел порядка тридцати дней под замком. У них даже получилось поймать убийцу в голове демона.

Но ведь Генерал только вчера был с ней.

-Чем ты был занят? - прорычал Изун.

И едва не обернулся монстром! Икара раньше не видела подобного: на месте мужчины на долю секунд возникли контуры рычащего монстра и тут же исчезли! Жутко!

-Зачем отпустил эту тварь?!

-Не нашел, - кровожадно оскалился Крейга.

Изун не поверил. Да Икара и сама бы не поверила, что Жрец подобной силы может просчитаться и потерять бродягу. Крейга ведь нашел ее в девятом измерении в той каше из суматохи и разорванных тел. Как? Не знала. Но это он сказал в тот день о желании зеленоглазого убить всех работников Сералиса. Верный пес своего хозяина должен был убедиться в этом. Но передумал и не тронул. Банально из-за той кости, что получал из рук Икары: какую-то сумасшедшую порцию боли, от которой сходил с ума еще сильнее. Или трезвел?

-Замри, - разомкнулись собственные губы.

Смысл короткой фразы не сразу дошел до Икары. Поняла чуть позже, когда Изун смог подойти к Жрецу вплотную. Оружие демону не понадобилось: бил руками и ногами. Кажется, Икара слышала хруст костей одновременно со смехом.

* * *

Кровь лилась носом почти два дня. Сколько всего прошло времени? Дней пять, не меньше. От жажды сводит судорогами челюсть. Сулхи выносливые создания, но не бессмертные. Они же не Высшая раса!

Ослабевшие пальцы ухватили ненавистную полоску металла на горле и с остервенением потянули прочь. Почему?! Зачем такой изощренный способ убийства бродяги?!

Зеленоглазый монстр...

Солнечные искры созвездия метались по комнате. Лев из артефакта Жрицы перевернул все в комнате, разодрал часть стен. Пол с потолком потеряли целостность уже давно и превратились в руины. Не тронута осталась только кровать с хрупким созданием на простыне.

Клыки все чаще оказывались над головой девушки, а когти скрежетали в изголовье. Еще немного, и зверь артефакта будет пробовать перегрызть ошейник с цепью. Или горло. Иначе голодная смерть.

Рука на стальной полоске ошейника напряглась в очередной раз и с безнадежностью дернула в сторону. Снимись же! Разомкнись!

Отсутствие клетки Икара осознала не сразу. Несколько минут неподвижно лежала на кровати с ощущением холодного металла в руке. Измученный разум отказывался верить в то, что ненавистного ошейника больше нет на шее. Это... свобода?

Икара повернула голову и теперь смотрела на кисть руки. Там что-то двигалось. Нечто бледного фиолетового оттенка. Полупрозрачное. Сил хватило поднять руку и поднести к лицу. Сосредоточиться долго не получалось. Она лежала и смотрела за тем, как лиловый язык обсасывает светлую полоску металла. Кажется, эта странная тварь магического происхождения досталась Икаре от Алхимика. Да. Эта пиявка сидела в колокольчике алхимической лавки над самой дверью. Зачем туда полез один глупый сулх? Из любопытства.

Присосалась пиявка так, что выкинуть ошейник Икара не смогла. Положила руку на кровать и некоторое время лежала неподвижно. Солнечное созвездие льва давно исчезло из комнаты. О нем напоминает только ужасающий погром вокруг.

Глава 3

-Алхимик?!

Звонкий женский голос разрезал воздух на манер приветственного колокольчика. По всему выходит, что Алхимик не поставил в известность свою знакомую о собственном визите. Тем более не предупредил о бродяге.

-Глазам не верю! - со стороны прилавка к гостям приблизилась стройная эльфийка с ослепительной улыбкой на губах, - Алхимик у меня в лавке!

И не виделись эти двое очень давно. В этом весь Алхимик. Икара только вздохнула на чужую беспечность. Сможет она когда-нибудь так же беспардонно приходить в гости без приглашения? Продолжит общаться с Алхимиком и точно сможет.

-Привет, Зира, - кивнул Алхимик незнакомке, - Накормишь обедом?

-Сделаешь заготовку под заточку? - с улыбкой прозвучало в ответ.

-Нужно что-то нейтральное, - направился Алхимик в сторону смежной двери, - Но не мясное.

-Реагенты в комнате, - жизнерадостно улыбнулась эльфийка, проводила высокую фигуру взглядом и остановила внимание на Икаре, - Найдешь сам.

Похоже, бродяга в форме курьера и на сюр вызвала определенный интерес. Брезгливости в своем отношении Икара не увидела.

-Проходи, - произнесла Зира с небольшим удивлением и кивнула в сторону двери, - Не бойся.

Страха у Икары нет. Разве что небольшое любопытство. Эльфийка внешне очень привлекательна. Большие голубые глаза, так не характерные эльфам. Недлинные волосы на несколько тонов темнее тех, что у Икары. Все тело украшено крохотными цепочками с кристаллами, что мерцают при малейшем движении. Алхимические камни, которые так любит Алхимик? Вряд ли. Никто в здравом уме не будет таскать на себе такое богатство. Алхимик и тот сделал из камней украшения, по большей части скрытые от чужих глаз.

Смежная комната оказалась небольшой, но уютной. Она была чем-то похожа на комнату отдыха в лавке Алхимика. Тоже стол, тоже диван и шкафы с реагентами. Только здесь было множество растений и цветов в горшках, которые наверняка очень любила их хозяйка. Растения не съедобные для сулха, но красивые на вид. Ухоженные.

-Уши оторвать за такой беспорядок, - Алхимик возился у шкафа, перебирая в руках реагенты и минералы, - Напомнить про отрицательную реакцию?

-Не надо, я что-то помню из курса. Просто руки не доходят разложить, - беззаботно улыбнулась вошедшая следом эльфийка, виновато улыбнулась, - Ты что будешь?

-Почти всеяден, - над ответом Алхимик не задумался.

Маску Алхимик бросил на край стола за ненадобностью. И занялся алхимией под восхищенным взглядом Икары. Это удивительно: смотреть за тем, как кристаллы буквально плавятся в руках мужчины! Как растекаются, смешиваются между собой и принимают необычную форму, которая не поддается описанию. Крошечные искры возникали в процессе алхимии: их Алхимик каким-то необычным жестом перемещал одним пальцем на ноготь другого.

Дважды в комнату заходила Зира и каждый раз замирала у стола с горящими глазами. На третий раз едва не перевернула те тарелки, что принесла раньше.

-Испортишь, вторую делать не стану, - как бы между делом произнес Алхимик, не отрываясь от занятия.

-Ты - мастер! - тихо выдохнула эльфийка с восхищением в голосе.

-Знаю.

Скромный. Икара взяла с ближайшей тарелки непонятного глазу фрукт и с удовольствием надкусила. Не фрукт. Это плод. И растет он под землей. По вкусу научилась различать большинство съедобных растений и подобное этому ела раньше.

Алхимик откинулся на спинку дивана. На столе перед ним лежит небольшой белый треугольник с тонкими усиками в разные стороны. Внешне похож на брошку в виде жука.

-Ааа! Высшего качества?! - подлетела ближе Зира, - Из моих реагентов такое можешь сотворить только ты!

-Только я, - согласился Алхимик, - Спасибо за обед.

-Для тебя все, что угодно! - подмигнула озорная эльфийка и подхватила светлый предмет со стола, - Продам и куплю кучу минералов! Пойду вывешу объявление о продаже. Если что-то понадобится, я за дверью!

-Не продешеви, - без особого интереса произнес Алхимик.

Ураган в лице Зиры исчез так же быстро, как появился. Занятный алхимик. Совсем молодой к тому же. Поэтому не получается многое из задуманного. И даже указанный Алхимиком беспорядок в реагентах и минералах для той в порядке вещей. Только опытный взгляд способен различить ошибку так быстро.

-В том месте, что зовется академией Высших, я обучаю алхимиков время от времени, - Алхимик принялся делать бутерброд из мяса и непонятных глазу палочек, - Там и познакомились. У Зиры хороший потенциал в алхимии. И я решил провести для нее аттестацию на звание алхимика. Которую она завалила, к слову.

-Почему?

-Усидчивости не хватает. С пересдачей вышло проще.

-Подготовилась лучше? - Икара потянулась за долькой фиолетового цвета на соседней тарелке. Вкусно!

-Да. Чулки на ней были соблазнительные, - не ожидая подобного откровения, Икара поперхнулась соком и закашлялась, - Я же не изверг пытать теорией такую красивую эльфийку?

-Он врет! - донесся веселый и звонкий голос из общего зала. Зира слышала разговор и не скрывала этого, - Гонял по теории и в кровати тоже!

Глава 4

Алхимик откинулся на спинку дивана и видимо расслабился. К еде больше не притрагивался. Кажется, он и голоден не был, в отличие от девчонки.

-Расскажешь еще что-нибудь?

-Твоя очередь, - не пошла Икара на поводу у Высшего, - Что это был за танец? Тот, что ты танцевал на краю торговой площади. Он что-то значит?

-Понравился? - сощурились синие глаза.

-Очень. Ты выглядел так... необычно, - не смогла подобрать верное слово Икара, - Большая часть торговой площади пошла смотреть, а в итоге танцевала с тобой. И в девятом измерении было так же. Я видела, как все Высшие за ручьем присоединялись без промедления. Почему?

-Все дело в истории танца, - кивнул Алхимик, - Она достаточно интересна. По этой легенде никто из демонов не осмеливался бросить вызов Владыке. С ним и спорить боялись. Но в один момент нашелся тот, кто рискнул всем. И сказал, что будет стоять перед Владыкой, а тот его не увидит. И если у него получится, то Владыка сам себе отломит рог в качестве платы по договору. Владыка подумал и согласился обменять рог на жизнь наглого демона.

У Икары мурашки побежали по телу. Она вспомнила обломанный рог Карахолда! А ведь столько времени гадала о том, при каких условиях этот удивительный демон мог его лишиться. Из-за глупого спора?!

Или же все то, что говорит Алхимик, вымысел?

-Каждый день демон появлялся на площади перед замком Владыки. И танцевал. В него тыкали пальцами и смеялись. Пытались прогнать, но он не уходил, - продолжил Алхимик без тени издевки в голосе, - Когда настал день уговора с Владыкой, этот демон без колебания появился снова. И снова танцевал. Один на огромной площади. Но в тот момент, когда спор уже можно было назвать проигранным, на площадь стали выходить другие Высшие. В ярких нарядах они двигались настолько слаженно, что увидеть одного единственного демона стало невозможно.

-Зачем? - негромко спросила Икара, слишком отчетливо представляя себе сказанное, - Зачем они вышли?

-Доказать Владыке, что даже сильнейший монстр может проиграть, - откликнулся Алхимик, - В любой игре нельзя недооценивать противника. В тот день Владыка так и не увидел демона в яркой толпе: тот стоял перед ним и оставался невидим одновременно. В качестве признания Владыка обломал себе рог. А танец остался, как живое напоминание о надменности и глупости демонов. Поэтому он так популярен среди Высших рас.

Икара поймала себя на мысли, что представить сказанное Алхимиком очень легко. Демоны - странные существа. Всесильные и почти бессмертные, но при этом азартные и надменные. Зеленоглазый допустил столько ошибок из-за одной маленькой бродяги. И она до сих пор путается у него под ногами, хотя должна была умереть уже давно. Убить ее для демона ничего не стоит. В бойне девятого измерения мог прирезать сам. Да там и личиной пользоваться не надо. А ведь зеленоглазый мог прикинуться еще одним пьяницей. Или еще кем, кого Икара не знает. Но не подошел и не тронул.

Тот танец на празднике перед бойней. Мог ли он быть связан с тем, что произошло? В истории Алхимика именно Высшие помешали Владыке убить наглеца.

Крейга не стал вмешиваться из-за напоминания о глупости демонов?

-Красивая история, - кивнула Икара, соглашаясь, - А на самом деле, как было? Ведь демон не станет рисковать жизнью из-за простого спора. Пусть даже с Владыкой.

-Даже не допускаешь такую мысль? - хитро сощурились синие глаза на лице эльфа.

-Ты хочешь, чтобы я поверила, что у меня есть шанс выжить, - пожала плечами Икара, - Только Владыка не стал бы ломать себе рога спора ради. И я не демон.

-Ты - сулх, - оскалился в улыбке Алхимик, - Упрямый сулх.

Икара кивнула в знак согласия. Даже если история выдумана Алхимиком от начала и до самого конца: она была благодарна ему за попытку приободрить. За то, что напомнил о природе демонов и их тщеславии. Даже у сильнейших мира есть слабости, о которых никто не подозревает до поры до времени. И пока у бродяги есть шанс, она будет искать способ выжить.

-Спасибо, - поблагодарила Икара Алхимика.

-Я был бы плохим учителем, не расскажи эту историю, - с улыбкой продолжил мужчина, изучая девчонку за столом, - Этого демона звали Кофа. И по легенде она была слабейшим из демонов.

Ломтик фрукта замер в жалких сантиметрах от губ Икары. Она с подозрением покосилась на мужчину, что наблюдал за ней без тени язвительности.

-Кофа не могла принимать облик монстра, - продолжил Алхимик, словно ничего не заметил, - Ей отрезали хвост, который больше не вырос. И обломали оба рога. Говорят, что именно поэтому Владыка не смог отличить ее от других Высших в толпе во время танца: она была похожа на них.

У Икары пропал аппетит. Он... не выдумал историю?! И все это происходило на самом деле?! Владыке бросил вызов тот демон, которому нечего терять? И победил... случайно?

-Ты знаешь ее? - спросила Икара.

-Нет. Кофа погибла задолго до моего рождения.

-Владыка отомстил?

-Мстить безобидному демону? - вопреки всему Алхимик наигранно удивился вопросу, - Владыка мог убить всех на площади еще в тот день, но не стал этого делать. Ходят слухи, что демонессу поймали и бросили в Разлом. Но нет информации о том, кто это сделал и зачем.

Глава 5

Форму курьера Дэвон не отдал. Сюр закинул в дальний угол, чтобы не мешались. Икара с сомнением проследила взглядом за тем, как артефакт с силой влетел в стену.

-В качестве курьера могли бы и купить, - заметила Икара непроизвольно.

-Знаю, - Дэвон отворил входную дверь и встал на пороге, - Но Демоника не торгует курьерами.

-Она и бродягами не торгует, - пробормотала себе под нос Икара и вышла в коридор, - А голая бродяга всю торговлю испортит.

-На тебе полотенце, - эхом раздалось в ответ.

И не поспоришь. Хоть и можно. Икара шагала по сумеречному коридору вслед за высокой фигурой и думала о том, во что вляпалась в очередной раз. Если Дэвон хотел проблем, то он их точно получит. Сразу, как о его проделках узнает хозяйка заведения и Глава Седьмого Дома в одном лице. Демоника за испорченную репутацию и шкуру содрать может. На Генерале в прошлый раз живого места не оставила за общение с Главой Третьего Дома.

Мысли о зеленоглазом не вызвали негатива. А ведь он убить пытался. Или не пытался? Икара вздохнула под взглядом блестящих глаз и помотала головой: нет, она думает о другом. Хочет Дэвон продать бродягу? Пусть продает. Поймет бесполезность странного урока, получит по шее от Демоники. В следующий раз не станет дрессировать сулха в таком ключе.

-Шина, - Дэвон остановился возле соблазнительной стихийной, - Подготовь для продажи.

-Для продажи?..

Хрупкую фигуру в махровом полотенце буквально ощупали глазами.

-Дэвон, ты же не хочешь сказать?.. - выдохнула Шина с абсолютной обреченностью в голосе, - Т...

-Переодень, - оборвал мужчина все следующие возражения, - Посади на ошейник и отправь на помост. Пяти минут хватит. Цену обозначу сам.

-Демоника знает? - уточнила стихийная и тут же поняла ответ, вздохнула тяжко, - Доиграемся мы с тобой.

-Выгонит с работы, возьму к себе, - Дэвон окинул привлекательную фигуру взглядом, - Начнешь зарабатывать, как положено. У фаэ ты пользовалась хорошим спросом.

-Я подумаю об этом, - вопреки всему Шина улыбнулась и взглянула на сулха, - Идем. Дам тебе минуту выбрать одежду. Или без всего?

Не понравилось Икаре, как Шина сощурилась.

-Дэвон! Дай рубашку!

Ничего себе щедрость! Мужчина и впрямь снял алую ткань и бросил на один из столов. Заинтересованные взгляды работников заведения Дэвона не трогали, а Икара могла с абсолютной уверенностью сказать, что смотрели на него абсолютно все. В том числе немногочисленные гости, которые только начали входить в залы развлечений. К вниманию демон остался равнодушен.

Ткань очень приятная на ощупь и легкая. Яркий алый цвет не смущал Икару, которая была готова к худшему: оказаться на цепи голой. С Дэвона станется. Он и разницы не заметит. А так рубашка прикрывает бедра. Сползает немного с плеч из-за огромной разницы в комплекции Высшего и бродяги, но это не существенный минус.

-Сюда, - кивнула Шина на помост.

Лишь бы кровь носом не полилась от вида полуобнаженных демонесс здесь же. Девушки в минимуме одежды звенели цепочками, двигаясь соблазнительно и непринужденно. Их гибкие тела блестели от масла, а ароматические масла будоражили те чувства, что еще пытались сопротивляться. Что-то волнительное и соблазнительное кружит в воздухе.

-Шина, - ослепительно оскалилась клыками одна из демонесс, с улыбкой глядя сверху вниз, - Может, Улисса продадим? А эта кроха нам напитки намешает? У нее хорошо получается.

-Я за, - подхватила вторая демонесса, чей хвост игриво переплетался с хвостом другой девушки, - И денег больше заработаем!

-Обещаем не совращать парня раньше времени, - хихикнула первая.

-Я все слышал! - раздалось из угла, где парень протирал бокалы перед дальнейшим вечером, - И я против!

-Не лишай нас веселья!

-Не буянь, Ги, - осадила демонессу Шина, - Хозяйка услышит, посадит на цепь рядом и продаст первому желающему.

На прикосновение к ушку Икара отвлеклась. Подняла голову и поймала смеющийся взгляд мерцающих глаз цвета ясной зелени. Не такие, как у Генерала. Эти невероятно светлые, переливаются в скудном освещении зала сотнями граней. Да и сама демонесса блестит от масла в плавных движениях в такт музыке. Невероятно красивая и соблазнительная раса! Эти длинные ноги кого угодно с ума сведут!

-А Дэвона на цепь не посадит за такую шутку с бродягой? - протянула девушка с улыбкой на губах, - Я бы на это развлечение посмотрела.

-Тебе моя близость на помосте не понравится, - спокойный голос принадлежал Дэвону, что подошел ближе и осмотрел сидящую на краю девчонку. Взглянул на стоящую в метре Шину, у которой сомнения на лице написаны, - С цепи не снимать без моего ведома.

-Как скажешь, - вздохнула управляющая.

И он ушел так же резко, как появился. Следом ушла по делам Шина, а демонессы потеряли интерес к сидящей у их ног бродяге. Иногда Икара слышала их тихие голоса о том, что в зале есть кто-то интересный. Несколько раз спорили на то, кто первый соблазнит того или иного Высшего.

На цепи Икара провела полночи, думая о том уроке, что хотел преподать Дэвон в этом замысловатом жесте быть проданной. После турнира девятого измерения внимание Высших не трогало. Сидят в полумраке зала, развлекаются с работниками заведения и весело проводят время на свой вкус и лад. Какое им дело до редкого зверька на цепи? Купить ради сомнительного удовольствия получить бродягу на время? Таких бродяг во всех измерениях много.

Глава 6

Все та же растительность сине-зеленого оттенка и персикового цвета небо над головой. Свежий ветер треплет волосы и приятно освежает. Икара вдохнула полной грудью и пошла по каменной тропинке между фонтанами.

Что это за квартал? Сюда привел лиловый камень под цвет волос Алхимика. Высокие фигуры Высших в стороне, что заинтересовались бродягой, не выглядят алхимиками. Больше похожи на воинов. А тот с книжкой - на учителя. Нет, форма на них одинаковая.

Кто-то фыркал и презрительно отзывался о низших расах, едва Икара попадала в их поле зрения. Звучало что-то о позоре Седьмого Дома и о том, что все Главы уже знают о присутствии бродяги в академии. Тому, кто привел, непременно отвернут голову и вырвут из тела вместе с позвоночником. Мрачная перспектива. Но Салшир был уверен в обратном. Поэтому Икара безбоязненно обошла ближайшие улицы и низкорослый лес, после чего вновь вошла в подъемник.

Пепельно-серый камушек на браслете коснулся неяркой панели в стене.

Едва Икара вышла из подъемника, как в нос ударил знакомый аромат! Она стояла и крутила головой по сторонам в надежде понять, куда попала на этот раз. Кажется, квартал мастеров десятого измерения пахнет так же.

Подъемник выходит на небольшую каменную площадь с огромной статуей в центре. Икара приблизилась и задрала голову вверх. Зеленоглазый в полный рост выглядит словно живой: в каждой детали видны надменность и сила. Материал интересный и незнакомый, сделано с размахом и очень эмоционально. Хорошие мастера сотворили этот шедевр кузнечества.

Есть шанс у Икары найти Тармара? Кузнец принадлежит Третьему Дому и может быть мастером в академии Высших. Надо только научиться ориентироваться, чтобы не заблудиться в поисках.

Заблудиться нельзя. В сотне метров от подъемника располагалось нечто вроде огромного котла, в котором что-то булькало и трещало. Здесь воздух можно черпать ложкой: такой густой для дыхания, что каждый вдох дается с трудом.

В дома Икара заглядывала через окна. Не боялась многочисленных взглядов в свою сторону, но не подходила близко к Высшим. И только когда случайно налетела на двух мужчин, подняла голову и ляпнула то, что давно крутилось на кончике языка:

-Тармара видели?

-Нет, - отозвался тот, что повыше, заинтересованно окидывая бродягу взглядом, - Низшее существо в академии, - парень повернул голову к другу, - Думаешь, надышался реагентами при варке?

-Нет. Тоже вижу ее, - раздалось задумчивое в ответ.

-Я не галлюцинация, - на всякий случай произнесла Икара, - Спасибо.

-Стой, - окликнул один из парней, - Галлюцинация. Зачем Тармара ищешь?

-А ты его знаешь? - обернулась Икара.

-Нет.

Стихийный подошел вплотную и остановился меньше, чем в полуметре от девчонки. Взгляд белых глаз незнакомца сместился с макушки на заостренное ушко с кисточкой. Не удержался и щелкнул пальцами по нему. Потом забавлялся чужой реакцией на собственный жест: кроха прижала ушко рукой к голове. Большие серые глаза с подозрением глядят в его сторону. Ни намека на страх. Ни малейшего.

-Точно надышался, - произнес равнодушно стихийный парень, взглянул на друга и шагнул в сторону, куда направлялись двое до того, как встретили бродягу, - К кузницам иди на столб дыма. Не ошибешься. Пока, галлюцинация.

-Пока, - пробормотала Икара в ответ.

Странные Высшие. Чем можно надышаться, чтобы принять бродягу за галлюцинацию? Или лучше спросить: насколько сильно, чтобы прикоснуться к собственным глюкам? Икара потерла ушко и машинально огляделась по сторонам. Ей сказали про кузницы и столб дыма. Если не найдет Тармара, то посмотрит на обучение Высших кузнечному делу.

Алкоголь выветрился от случайной встречи. Икара стояла и смотрела на небольшую песочную арену, на которой сражались двое мужчин: высоких, крепких и сильных. Дрались на кулаках без какой-либо защиты. Пот блестит на грязных от пыли телах и скатывается по коже ручейками, оставляя за собой более светлые бороздки. От резких движений пот разлетается брызгами в стороны.

К аренам подходить Салшир запретил, да и не хотела Икара рисковать лишний раз. Наверное, это не та арена, на которой разрешены убийства в академии. И все равно боязно.

Такими темпами к столбу дыма не дойти и к ночи. Поэтому затею пришлось оставить. Вместо этого Икара неспешно бродила по окрестностям возле подъемника и любовалась окружением с множеством небольших кузниц. Часто возле них горят разноцветные огни, бурлят и плюются жидкости в котлах и нишах. В одну такую Икара едва не влетела по неосторожности. Не сразу поняла, что мутный камень на земле - это вовсе не камень. А жидкость. В которую Икара ткнула палкой и подцепила что-то липкое и вязкое. Подняла на полметра вверх и смотрела за тем, как субстанция стекает обратно. Что это?

Ничего она не понимает в кузнечестве.

На огромной песчаной площади прямо под ногами валялись минералы. Крошечные осколки и куски размером с кулак. Они похожи на те, которые добываются с монстров на Охоте и в Рейде. Но не может же такое богатство лежать буквально под ногами?!

В открытые ворота кузни Икара засунула нос и осмотрела пустой зал. Огонь ярко полыхает в нише пола, незнакомые глазу инструменты висят на стенах. Сетчатая решетка короба позволяет видеть куски минералов. Здесь никого нет. Тогда откуда слышны голоса? Совсем тихие, заглушаемые резкими звуками ударов металла о металл.

Глава 7

-Примерь.

В комнате за столом сидел мужчина. Икара узнала светлые короткие волосы и россыпь камней в одном заостренном ушке. Обратила внимание на сверток ткани на краю стола: приятный взгляду мятный цвет с черными вставками.

-Как это есть? - Икара поставила пакет с шарами на стол в полуметре от Жреца.

Раскосые глаза непривычного голубого оттенка поднялись от планшета к лицу девчонки. От того, как улыбнулся Салшир, у Икары тревожно замерло сердце в груди.

-Примерь, - повторил Жрец будничным тоном.

Что-то изменилось с утра? Икара оставила пакет с шарами и взяла сверток одежды. Не спорить же с сумасшедшими?

На пороге смежной залы услышала голос:

-Откуда кровь?

-Упала, - зашла Икара в спальню и закрыла дверь.

В этой одежде удобнее, размер верный. Икара осмотрела штаны из тонкой ткани, проверила на прочность топ и куртку. Последнюю можно снять, если будет мешать. Никаких ремней и карманов, которые могут мешаться.

К выходу Икары все десять шаров из пакета стояли на столе с откинутыми вверх крышками. Внутри них что-то темное в виде крошечных шариков разных цветов. Слюни во рту говорят о том, что это нечто съедобное.

-Мне удобно, - ответила Икара на молчаливый осмотр.

-Хорошо, - согласился Жрец, но уходить не спешил.

Все время ужина Салшир сидел за столом. К еде не притрагивался. Но смотрел за тем, как девчонка доедает содержимое шестого шара.

-Хочешь? - предложила Икара мужчине.

Салшир едва уловимо качнул головой.

-Ты забавно общаешься, - поделился наблюдениями Салшир, - И мне это нравится. Какой шанс, что выживешь завтра?

-Есть разница? - взглянула Икара Жрецу в лицо.

Раньше от подобной близости не смогла бы и рта раскрыть. Тряслась бы от страха и пряталась в углу комнаты, раздражая. И тогда Салшир убил бы сразу. Ему не нужна Жрица, чтобы стать сильнее. Насиловать бы не стал, как и заморачиваться с тем, чтобы отдать или продать другим. Именно об этом говорил Алхимик в свое время.

-Хочу посмотреть на тебя в Разломе, - прозвучал честный ответ, - Какой закроешь?

Икара пожала плечами:

-Гильдия забрала жетон наемника, - вспомнила Икара категоричный поступок Асмалора, - В Разломы не пустят.

-В Разломы ходят не только по распоряжению гильдии охотников, - уточнил Салшир, - Найду нужный в Доме. Назови уровень.

Найдет, наверняка. Икара поглощала небольшие цветные шарики и задумчиво смотрела на мужчину. Но думала не о Разломе, а о словах Жреца.

-Девятый, если вернешь моего линка.

-Условия? - сощурились раскосые глаза.

-Да, - ее слова вызвали улыбку на губах мужчины, - Ты знаешь, что Жрицы не сражаются с монстрами. Поэтому найди моего оборотня.

Салшир усмехнулся чужой наглости. Подумал и кивнул:

-Где искать?

-У Охотника. Ее имя начинается на «К». Не...

-Катур, - прервал реплику Салшир, поймал утвердительный кивок, - Она в академии сейчас.

-Пойдем?! - подскочила Икара на ноги, но мужчина не шелохнулся и покачал головой.

-Не сегодня.

-Спорить бесполезно, да?

Отвечать Салшир не стал. Ему и не надо. Икара вздохнула и села обратно на стул. Подогнула под себя ногу и потянулась к лакомству внутри шара.

-А другие с тобой спорят?

-Нет.

-Совсем?

-Совсем, - кивнул Салшир, - Я купил полсотни таких, как ты.

На фразу Икара замерла. От предчувствия дальнейших слов на загривке зашевелились волосы: продолжение будет мерзким.

-Ни одна не выжила от Жреца пятого уровня, - ясные глаза изучали состояние девчонки, - Но две сумели ранить его. Почему я уверен, что если куплю еще сотню, все повторится с точностью до мелочей?

-Если тебе некуда девать деньги, - задумалась Икара о цифрах, - Мог бы отдать их мне.

-Знаю о твоем счете в торговой гильдии. Ты вполне можешь купить пару сотен Жриц сама.

-Это много или мало? - цифры Икара не знала, принимала плату машинально и не спрашивала о величине уже давно.

-Много. Для бродяги: очень много. Откуда столько?

-Гильдия охотников за Разломы и Рейды платила, пока их глава не отобрал жетон. Курьером работаю, и в питейном заведении. В лавке алхимика эликсиры продавала.

-Бесподобно.

-Раз я тебе так нравлюсь, - затаила дыхание Икара, - Не выпускай на арену к Жрецам?

Салшир едва уловимо качнул головой. Подумал прежде, чем ответить.

-Нравишься, - согласился мужчина, кивнул без особых эмоций на лице, - Поэтому выйдешь на арену. Удиви меня завтра.

-У тебя в развлечении Жрецы всех возрастов, - заметила Икара, - Первый уровень сойдет за мои способности.

Глава 8

Из полудремы вывели чьи-то голоса. Незнакомец рассказывал о свойствах непонятного реагента буквально у Икары над головой. Затем ее руки кто-то коснулся, но боли не последовало.

-Так не работает, - заметил мужской голос.

-Вполне работает, - опроверг женский голос без эмоций с другой стороны.

-Нет синевы, - утверждал первый.

-Свойства крови? - подал идею кто-то буквально на самое ухо Икары, - Объяснило бы состояние. Режь еще.

Режь?! Икара резво села и отползла в сторону. Далеко не сдвинулась, упершись спиной во что-то подвижное. Интуитивно обернулась через плечо, с сомнением глядя в раскосые глаза незнакомого эльфа.

-Значит, свойства крови, - повторился голос последнего говорившего: этот самый эльф! - Ты что за раса?

-Сулх, - выдохнула Икара нервно.

Что она делает на столе в окружении Высших?! Пять фигур принадлежат демонам и эльфам. Только у этих есть склонность к алхимии.

-Не слышал. Почему у тебя кровь плохо свертывается?

-Хорошо свертывается, - возразила Икара машинально, - У сулхов сильная регенерация.

-Ты истекла кровью.

-Не было реакции на три эликсира, - подтвердила демонесса слева, - Из пяти. Еще два можно проверить. Режь дальше.

Сердце замерло в груди от близкого лезвия кинжала. Но испугалась Икара напрасно: острое лезвие разодрало ткань рукава до плеча. И на окровавленное тело без колебания полилась жидкость, незнакомая на вид и со странным запахом. Алхимик подобные в лавке не держал. Икара бы запомнила.

-И это не работает, - подвела итог демонесса, - Почему? Ключевой реагент тот же.

-Время? - предположила эльфийка напротив той.

-В последних трех ничего общего, - прозвучал голос на ушко, отчего кисточка зашевелилась, - Без мастера шанс выяснить причину стремится к нулю. Лей последний.

-Режь, - озвучила демонесса все ту же перспективу.

В этот раз пострадали штаны. Заинтересованные чем-то алхимики и алхимисты без колебания резали одежду на бродяге и заливали реагентами. Где-то кровь свертывалась, где-то продолжала кровоточить. Икара могла бы сказать, что проблема в контракте с демоном, чьими глазами бедолага сулх видит мир время от времени. Но сейчас это не важно: в экспериментах будущие лекари плохо, но справлялись с ранами. Было бы глупо не воспользоваться этим.

Поэтому Икара сидела на столе, куда ее заботливо или не очень положил некто из присутствующих, и молча наблюдала за чужими действиями. Слушала обсуждения в полуха и отвечала на вопросы о своей расе в случае таковых.

Залитая двумя десятками разноцветных эликсиров, Икара начала чесаться. О чем сразу сообщила всем присутствующим. Будущие алхимики и алхимисты переглянулись и единогласно решили, что теперь точно накосячили. И данный экземпляр для опытов больше не годится.

-Можно смыть и продолжить? - демонесса предложила решение проблемы.

-Скоро ужин, - отозвалась эльфийка.

-Я не обедал, - раздалось у Икары над головой, - Лекция была интересная.

-Дай списать, а?

-У меня остался последний флакон, - в руках одного из алхимиков блестел гранями флакон, - Лить?

-Экспемент глупый с учетом чесотки.

-Налить туда, где не чешется? - не унимался экспериментатор.

-Это куда? - заинтересованно оглядела демонесса перемазанную в эликсирах бродягу, - Во рту раны есть?

Перспектива глотать неизвестное содержимое заставила содрогнуться. Икара молча замотала головой. На всякий случай открыла рот и показала демонессе язык убедиться в целостности тела внутри.

Убедительно. Демонесса взглянула на говорившего:

-Куда лить-то?

-А я знаю? Предупреждал же не выливать много и оставить место. У меня из остатков только раствор внутрь. Пусть пьет его тогда?

-А этот?

-Может, порезать там, где нет эликсира? Вон нога целая. Или ухо отрезать?

Кажется, Икара стала понимать, в кого Алхимик такой безумный. Да они тут с ума сходят от своих экспериментов!

-Вейрууууус!!!

Высшие у стола поморщились на звонкий вопль. Кто-то прочистил ухо небрежным жестом.

-Зачем тебе...

-Вейрус!!!! - не унималась Икара.

Жить хочется сильнее, чем становиться подопытной бродягой. Резать уши будут металлами, наверняка. Там кровь не свернется еще несколько дней! Это от лезвия магического клинка Жреца все заживет быстро. Со сталью такой фокус не пройдет.

-А кто-то видел сегодня мастера? - переглянулись подростки.

Интерес к бродяге пропал. И пока Высшие обсуждали результаты экспериментов, Икара слезла со стола и направилась к двери. Все тело чешется и зудит так, что челюсть сводит. Зато не болит.

На пороге зала Икара не стала медлить и направилась на улицу. Сколько тут истекает кровью? Сколько развлекаются будущие алхимики и алхимисты? И все равно благодаря их учебе стало легче. Напутали с чем-то, наверняка. Это и есть то, что значит «надышалась реагентами»? В голове нет тревожных мыслей. Никаких нет, кроме того, что на улице свежий воздух.