Вершина судьбы

Глава 1. Пробуждение у Хрустальной глотки

Алексей открыл глаза, и первое, что он почувствовал, — это влажный, прохладный воздух, пахнущий свежестью, озоном и чем-то неизвестно-цветочным. Так не пахнет городское утро. Даже в самые ясные дни после грозы. Мысли путались, голова тяжело гудела, будто после долгого сна. Он попытался приподняться на локтях и замер.

Его кровать стояла не на полу, а на слое упругого, изумрудного мха. Вместо потолка над ним раскинулось безупречно-синее небо, по которому плыли причудливые, пушистые облака. Он резко сел, обхватив голову руками, ощущая под пальцами знакомые черты лица. Он был самим собой. Но все вокруг…

Алексей медленно обвел взглядом пространство. Он находился на небольшой пологой площадке, заросшей мягкой травой и полевыми цветами неземных оттенков: от лавандового до серебристо-голубого. Прямо перед ним, в каких-то пятидесяти метрах, земля обрывалась. И оттуда, из-за края, доносился ровный, мощный, низкий гул — гул падающей с огромной высоты воды.

Сердце заколотилось где-то в горле. Он встал, ноги немного подкашивались, и осторожно подошел к обрыву.

Дыхание перехватило.

Он стоял на краю гигантского амфитеатра, созданного самой природой, масштабы которого не укладывались в голове. Прямо напротив, в нескольких километрах, вздымалась в небо колоссальная стена первой горы. Ее склоны, покрытые лесами такого густого зеленого цвета, что он казался почти черным у подножия и изумрудным на свету, уходили ввысь, теряясь в пояске белых облаков. А с уступа, почти под самой ее вершиной, низвергался водопад. Он был не просто потоком воды. Это была широкая, сверкающая на солнце река, падающая с высоты небоскреба в бездну. Брызги, долетавшие сюда, превращались в радужную дымку, оседающую на лицо прохладной росой. Слева и справа виднелись другие горные цепи, уступы, еще водопады, поменьше, но не менее прекрасные. Воздух искрился и переливался.

«Где я?» — пронеслось в голове панической, бессильной мыслью. Он огляделся. Ни домов, ни проводов, ни следов цивилизации. Только первозданная, ошеломляющая красота, от которой становилось страшно.

Он потрогал себя, попытался ущипнуть — больно. Это не было сном. Карманы пусты. На нем была та же домашняя футболка и спортивные штаны, в которых он лег спать. Только на запястье левой руки появился странный, едва заметный браслет — тонкая сияющая линия, вплетенная в кожу, будто татуировка из света. Когда он сфокусировался на ней, в воздухе перед глазами дрогнуло и проявилось несколько строк прозрачного текста:

Цель: Восхождение на Пик Возвращения.
Текущий уровень: 1. Подножие Агорны.
Задача: Достигнуть Лагеря Путников у подножия Водопада.
Система адаптации: активна.

Текст плыл перед глазами, не исчезая. Алексей зажмурился, потряс головой — он оставался на месте. ЛитРПГ. Он читал про такое. Но в книгах это было интересно и захватывающе. В реальности же от осознания, что он внутри чего-то подобного, ноги стали ватными.

«Лагерь Путников… Значит, я не один?» — эта мысль заставила его взбодриться. Он еще раз посмотрел на водопад. У его подножия, там, где бурлящая вода впадала в широкое бирюзовое озеро, виднелось темное пятно — возможно, скалы или пещера. И что-то вроде дымка, струящегося в спокойном воздухе. Костер? Дым?

Выбора не было. Оставаться здесь, на этом открытом уступе, с наступлением ночи (а она, судя по положению солнца, не за горами) было бы безумием. Нужно двигаться. Нужно найти людей. Нужно понять правила этого мира.

Путь вниз, к озеру, оказался тернистым. Спуск с пологого уступа сменился крутой тропой, которая то терялась среди валунов, покрытых скользким мхом, то выводила к обрывистым краям, от которых кружилась голова. Алексей, никогда не бывший заядлым туристом, двигался медленно и осторожно. Каждый шорох в кустах заставлял его замирать. Здесь все было живым, дышащим, и он не знал, что из этого представляет опасность.

Через час пути он услышал новый звук — кроме грома водопада, к нему добавилось журчание. Обогнув масивный камень, он увидел ручей, сбегавший по камням вниз. Вода была кристально чистой и холодной. Жажда, которую он до этого не осознавал, пронзила его горло. Он опустился на колени, зачерпнул воду горстью и сделал глоток. На вкус — как талая, с едва уловимым сладковатым послевкусием. Ничего подобного он никогда не пил.

Отпившись, он решил идти вдоль ручья — логично, что он вел к озеру. Идти стало немного легче. Еще через полчаса лес поредел, и он вышел на каменистый берег того самого озера. Водопад отсюда казался титанической стеной из воды и пены. Грохот был оглушительным, но привычным. И прямо перед ним, под естественным скальным навесом, горел тот самый костер. А вокруг него сидели три фигуры.

Одна из них, высокая и подтянутая, в простой, но прочной одежде из кожи и ткани, заметила его первой. Человек (если это был человек) встал. Его движения были плавными и уверенными. У него были острые, внимательные глаза, считывающие Алексея с ног до головы за секунду.

— Новый, — произнес незнакомец, и его голос, низкий и спокойный, странным образом пробился сквозь шум водопада. — Добро пожаловать к Подножию. Думал, сегодня обойдется без сюрпризов.

Две другие фигуры тоже обернулись. Девушка с короткими серебристыми волосами и строгим лицом и крепкий мужчина, похожий на бывалого лесоруба. В их взглядах не было открытой враждебности, но и дружелюбия тоже. Был холодный, отстраненный интерес. Оценка ресурса. Или потенциальной проблемы.

Алексей попытался что-то сказать, но голос сорвался на хрип.
— Я… Где это? Как мне попасть домой?

Мужчина у костра усмехнулся, но в его глазах не было веселья.
— Домой? — он кивнул в сторону водопада, а затем поднял палец вверх, по направлению к заоблачным вершинам. — Домой — там. На вершине. А здесь, друг, только стартовая линия. Первый круг. Меня зовут Келлан. Это Лира и Борк. Ты свой интерфейс уже видел?

Алексей молча кивнул, показав на запястье.

— Отлично, — Келлан махнул рукой, приглашая подойти ближе к теплу. — Значит, ты принят Системой. Правила просты: чтобы выжить, надо подниматься. Все мы здесь — по той или иной причине. И все мы хотим наверх. Но первый уровень — не для геройств. Он для того, чтобы не сдохнуть в первую же ночь. Садись. Ночь близко, а в темноте у Подножия гуляют не только тени.

Глава 2. Первый Круг

Ночь под скальным навесом оказалась долгой и тревожной. Гул водопада превратился в постоянный, давящий фон, заглушавший, но не скрывавший другие звуки: странные пересвисты в темноте леса, шелест гальки у кромки воды, далекие, леденящие душу вопли, от которых по спине бежали мурашки. Алексей не сомкнул глаз, прижавшись спиной к теплой скале и наблюдая за тем, как угли костра медленно угасают. Его новые «спутники» спали, или делали вид, что спят, с поразительным спокойствием. Келлан сторожил, сидя неподвижно, как изваяние, и лишь изредка его глаза, отражавшие огонь, медленно скользили по черной глади озера.

Перед рассветом шум водопада вдруг сменился на несколько минут мелодичным, почти музыкальным перезвоном, будто миллионы стеклянных колокольчиков ударялись друг о друга. Лира, не открывая глаз, пробормотала: «Ледяные иглы падают. Рассвет близко». Алексей лишь молча кивнул в темноту, чувствуя себя совершенно потерянным.

С первыми лучами солнца, окрасившими пену у подножия водопада в золото и розовый цвет, лагерь ожил. Борк, молчаливый великан, развел огонь и поставил на него котелок с какой-то густой похлебкой, от которой шел пряный, дразнящий запах. Келлан подошел к Алексею.

— Выспался? — спросил он без предисловий.
— Нет, — честно ответил Алексей.
— Привыкай. Сон — это роскошь. Особенно на нижних кругах. Ешь. — он кивнул в сторону котелка. — Сегодня нужно двигаться к подъему. Твоя отметка говорит тебе то же самое, да?

Алексей сосредоточился на сияющей линии на запястье. Текст обновился: «Задача: Достигнуть начала тропы Восхождения. Следуйте за проводником». Он посмотрел на Келлана.

— Проводник? Это вы?
— На этом участке — да. Моя задача — довести новичков до первого реального испытания. Дальше — по обстоятельствам. — Келлан отхлебнул из своей кружки. — Не все доходят даже до него.

После скудного, но невероятно сытного завтрака (похлебка давала странное ощущение тепла и силы, растекающееся по жилам) они собрались. Снаряжения у Алексея не было, но Келлан бросил ему сверток из плотной ткани: внутри оказались простые крепкие ботинки на шнуровке и потертый, но целый плащ.

— Базовые вещи Система выдает у подножия. Не ахти, но лучше, чем твои тапки, — пояснил он.

Тропа от лагеря пошла не вверх, а вдоль озера, заворачивая за скальную гряду. Лес здесь стал гуще, деревья — выше и причудливее, с ветвями, скрученными будто веревки, и серебристой корой. Воздух был насыщен влагой и ароматами хвои и влажной земли. Лира шла впереди, бесшумно, как тень, ее глаза постоянно сканировали окрестности. Борк замыкал шествие, его тяжелые шаги были единственным громким звуком в этом зеленом царстве.

Шли они часа два, прежде чем тропа начала резко уходить вверх, петляя между гигантских валунов, покрытых бархатным мхом. Дышать стало тяжелее. Алексей, не привыкший к таким нагрузкам, быстро выбился из сил, но боялся остановиться. Внезапно Лира, шедшая впереди, подняла руку. Все замерли.

— Тише, — ее голос был едва слышен. — Впереди ручей. И пьющие.

Келлан кивнул и жестом велел Алексею подползти к уступу. Внизу, в небольшой каменистой ложбине, струился быстрый ручей. И на том берегу, склонившись к воде, стояли три существа. С первого взгляда они напоминали оленей, но шерсть их переливалась, как перламутр, а рога были не ветвистыми, а гладкими и закрученными, словно кристаллические образования. Они пили, и каждое движение их было исполнено такой грации, что захватывало дух.

— Лесные духи? — прошептал Алексей.
— Кристаллороги, — так же тихо ответил Келлан. — Не опасны, если не трогать. Но знак. Значит, тропа верная. И что мы близко к цели.

Существа, словно почувствовав их взгляды, разом подняли головы. Шесть бездонных, фиалковых глаз уставились на группу. В них не было страха, лишь спокойное любопытство. Потом, словно по незримой команде, они развернулись и исчезли в чаще, будто растворившись в солнечных бликах.

— Пошли, — сказал Келлан, вставая. — Теперь быстрее.

Еще полчаса напряженного подъема, и лес неожиданно расступился. Они вышли на открытое плато. И Алексей снова застыл в изумлении.

Плато обрывалось впереди, открывая вид на следующую ступень горного массива. Но между их плато и следующим уступом зияла глубокая расселина, ущелье, на дне которого бурлила невидимая река. А соединял два берега… мост. Но это был не мост из бревен или камня. Это были две гигантские, переплетенные между собой лианы, толстые, как тело удава, поросшие мелкими листьями и синими цветами. Они были натянуты над пропастью, а между ними болтался редкий настил из дощечек и веревок, который при каждом порыве ветра жалобно скрипел и качался.

— Добро пожаловать на Первый Круг, — мрачно усмехнулся Борк, первый раз нарушив молчание. — Висячий переход «Дыхание Бездны». Он же — первый фильтр.

— Фильтр? — переспросил Алексей, с плохим предчувствием глядя на шаткую конструкцию.
— Некоторые предпочитают вернуться, увидев это, — пояснила Лира, проверяя крепление своей небольшой сумки. — Некоторые не могут сделать первый шаг. Некоторые оступаются.
— А что внизу?
— Никто не знает. Не возвращаются те, кто падает. — Келлан подошел к самому краю, где лианы были привязаны к массивным каменным кольям. — Система дает подсказку. Смотри на свою отметку.

Алексей сосредоточился. Текст гласил: «Испытание 1-го Уровня: Пересечь пропасть по Пути Лиан. Внимание: равновесие — отражение внутреннего баланса. Страх — ваш главный враг».

— Отражение баланса? Что это значит?
— Значит, что если ты внутри паникуешь, мост будет качаться сильнее, — сказал Келлан. — Он реагирует. Не только на ветер. Мы пойдем по одному. Я первый. Потом ты, новичок. Пока страх свежий. Лира, потом Борк. Готовься.

Келлан, не колеблясь, ступил на первую дощечку. Мост завилял, но его шаг был тверд. Он двигался не быстро, но с невероятной уверенностью, не глядя вниз, а фиксируя взгляд на точке на том берегу. Его фигура, уменьшаясь, казалось, была единственной устойчивой точкой в этом качающемся мире.