Видящая 3

Глава 1

На этой планете существует одна великая истина: независимо от того, кем ты являешься и что делаешь, когда ты по-настоящему чего-то желаешь, ты достигнешь этого, ведь такое желание зародилось в душе Вселенной. И это и есть твое предназначение на Земле.

Пауло Коэльо. «Алхимик»

Мимо лениво проплывали пейзажи поздней осени. Последние листья давно опали, омрачая и без того унылую местность, а в салоне старенького «Сильверадо» Мелинды что-то приглушённо подвывало местное радио, то и дело прерываясь на короткое фоновое шипение. Граф, устроившийся на переднем пассажирском сидении, сосредоточенно разглядывал простирающийся по обеим сторонам от дороги уже совсем опустевший лес, голые ветви которого время от времени искрились в крупных каплях дождя на слепящем солнце, пытающемся вырваться из-за туч.

Они держали путь в Верхост. Старый добрый Верхост, не дающий Мел покоя все эти два года, со всеми своими бесконечными, неразгаданными тайнами и до ужаса странными, а иной раз просто пугающими его обитателями. И всё же девушка до сих пор никак не могла поверить в реальность происходящего с ней сейчас.

После злосчастного сна о родовом гнезде, который не предвещал ничего доброго, и не менее шокирующего внезапного визита человека, находящегося на службе у её отца, всё вновь стремительно и абсолютно бесконтрольно летело прямиком ко всем чертям. Вот только жизнь Мелинды уж слишком часто преподносила ей как приятные, так и весьма дурные сюрпризы, и к этому времени она довольно неплохо научилась держать удар, что, собственно, и собиралась делать в дальнейшем.

Кинув беглый взгляд на папку, лежащую на широкой приборной панели, Мел неосознанно сильнее, до побелевших костяшек пальцев, вцепилась в руль обеими руками. «Дамиан прилично потрудился. Интересно, был ли он в курсе того, что скрывалось в этом ящике Пандоры?» Но это была далеко не единственная и уж точно не главная тема, волнующая девушку. Ведь, наконец, когда она узнала о содержимом папки, у неё появилось гораздо больше вопросов, чем долгожданных ответов на них. Однако теперь и у Мелинды имелись козыри в рукаве.

Сейчас она уже совершенно не была похожа на ту слепую девчонку, что осторожно, на ощупь, пробиралась по облупившейся стенке сквозь кромешную темноту, постоянно натыкаясь на острые предметы, которые причиняли ей одну лишь только боль.

Итак, что девушка знала о своей «семье» на данный момент.

Ровно двадцать два года назад Уиллоу Милтон появилась в жизни Эдварда Фланнагана. Красавица и умница, начинающая актриса из самой обычной семьи с достатком ниже среднего, тогда как вышеупомянутый молодой человек, а именно будущий отец Мел и Катарины, уже возглавлял свою собственную компанию, откровенно купаясь в деньгах и успехе.

Эдвард всегда был очень скрытным человеком, как раз по этой причине Мелинде не удалось отыскать в мировой сети ни единого упоминания о его личной жизни. Тем не менее у Дамиана это получилось более чем успешно.

До встречи с их матерью на счету у довольно преуспевающего бизнесмена имелось немало широко известных любовниц, преобладающее большинство из которых вращались в тех же кругах, что и сам мужчина. Мел даже не пыталась запомнить все их имена, потому как единственная, кто действительно порождал в ней неподдельный интерес, – была Анна.

После того, как Мелинда изучила путём нехитрых арифметических действий хронологию событий, произошедших с их многочисленным семейством за последние двадцать лет, у нее сформировалось некое представление обо всех её судьбоносных моментах, отдельные из которых стали для девушки настоящим открытием.

Тогда, в своей комнате её с дедом дома, Мелинда долго сидела на коленях и смотрела на покрывшуюся двухлетней пылью папку, не решаясь в неё заглянуть. Ожидание того, что должно было произойти через несколько секунд, одновременно будоражило и пугало.

Всё началось с Кайлы, которая в прошлом являлась весьма недурным историком, работающим на небольшое научное издательство. И когда целеустремлённой, всецело преданной любимому делу женщине выпал шанс написать стоящую статью о месте, вокруг которого ходило множество легенд и сказаний, она, не задумываясь, сразу же им воспользовалась.

Верхост (или как его уже в те дни называли Холтен-Холл) стал для неё действительно уникальной находкой. Кайла с особого разрешения хозяина поместья проводила там чрезвычайно много времени. Даже Мел, будучи совсем не компетентной в этой области знаний и всех её тонкостях, смогла по достоинству оценить столь кропотливый труд своей бабки. Статья, изобилующая подробностями об этом одновременно жутком и завораживающем строении, хранящем многовековую историю, получилась поистине великолепной. Вырезки этой публикации также были приложены к остальной информации, содержащейся в папке.

В итоге, благодаря Кайле, и состоялась судьбоносная встреча их с Катариной отца и матери. Спустя пару лет счастливых отношений влюблённые поженились. Далее шло несколько страниц детальных, но почти незначительных подробностей их совместной жизни. И вот, ещё через год, на свет появились дочери-близнецы.

Было странно, что в памяти Мелинды совершенно не сохранился тот недолгий период, который она провела рядом со своей семьёй в родовом поместье. Совсем ничего. Будто, оказавшись в пансионе при монастыре, она начала жизнь снова, перечеркнув при этом всё то, что было «до», «обнулилась».

Глава 2

Глава 2

Стоило миновать массивные створы главных ворот, увитые вечнозелёным плющом, как сердце девушки замерло на миг, а затем заколотилось с удвоенной силой – впереди гордо возвышались заветные серые башенки. История вновь повторялась. Тот же тихий шелест колёс по мелкому гравию, те же немногочисленные пожитки в довесок к довольно богатому жизненному опыту, те же призрачные надежды на лучшее. Сейчас всё ощущалось и чувствовалось точно так же, как два года назад, когда Мел явилась в это таинственное место.

Верхост встретил наследницу тишиной. Представ во всей своей красе, таким же безмятежным и могущественным, каким Мелинда и запечатлела его в своей памяти, но теперь он казался ещё внушительнее прежнего. Кинув беглый взгляд на Графа, она несмело улыбнулась:

– Да, друг мой, именно здесь ты и свалился на мою голову.

Девушка уже въезжала на просторную площадку перед зданием, когда заприметила одинокую фигуру в чёрном, спешащую ей навстречу. Мужчина преклонного возраста, которого она вмиг узнала, замер с высоко поднятой головой на самом краю парадного крыльца, внимательно следя за тем, как Сильверадо молодой хозяйки, скрипя тормозными колодками, останавливается прямо у центрального входа. Едва не забыв заглушить мотор, Мел тут же выскочила из тёплого салона авто и, не давая себе ни секунды на раздумья, со скоростью ветра понеслась к застывшему изваянию.

– Фрэнк! – она сгребла старика в охапку, ненароком выбив из его рук пустой серебряный поднос, который со страшным грохотом покатился по мраморным ступеням. – Я уж и не верила в нашу новую встречу!

Но спустя всего пару мгновений, искренне боясь задушить его в своих медвежьих объятиях, Мелинда всё же отступила на шаг назад и, не прекращая радостно смеяться, резво спустилась вниз, чтобы поднять с земли начищенное до блеска блюдо. Между тем мужчина, пытаясь скрыть свои истинные чувства, продолжал почтительно молчать, вот только от внимания девушки не ускользнуло, как глаза его предательски заблестели от излишней влаги.

– С годами ты стал более сентиментальным, или меня подводит зрение? – иронично приподняв бровь, с тёплой улыбкой на губах спросила Мел, именно сейчас осознав, как сильно соскучилась по этому немногословному чванливому моралисту.

Однако Фрэнк быстро вернул хвалёное самообладание и, выпрямившись в струну, стал как прежде - невозмутимым и бесстрастным, а на лице его вновь застыла неизменная маска напыщенности, с налётом аристократичного высокомерия. И лишь руки старика слегка тряслись, выдавая охватившее его волнение. В какой-то момент у девушки даже сложилось впечатление, что тот попросту забыл, куда их девать.

- Я очень рад снова видеть Вас, мисс. – Растерянно промычал управляющий. И, о Боги, губ его коснулась сдержанная улыбка. – Честно признаться, мы ждали Вас немного раньше.

- Меня задержали дела. – Всё ещё широко улыбаясь, ответила Мелинда. – Мне просто не терпится кое с кем тебя познакомить.

И где-то на середине фразы она резко развернулась и быстрым шагом направилась к машине, чтобы выпустить послушно дожидающегося её зверя. Волк неспешно выбрался на улицу, внимательно осматривая всё вокруг и энергично водя носом по стылому воздуху.

- Хотя вы уже знакомы. – Весело хмыкнула девушка, фамильярно закидывая руку на мужское плечо. – Его зовут Граф.

Надо отдать Фрэнку должное, он честно попытался скрыть всю степень своего удивления, и у него это даже неплохо получилось, только вот, судя по сильно округлившимся глазам, истинные эмоции всё же сумели прорваться наружу.

Некоторое время Граф и Фрэнк сверлили друг друга изучающими взглядами, но зверь, быстро потеряв интерес к этой незатейливой игре, со спокойной важностью уселся рядом с Мел, уткнувшись мокрым носом той в ладонь.

- Видимо, - слегка ворчливо начал старик, – Вы никогда не перестанете нас удивлять.

- То ли ещё будет! – хитро улыбаясь, подмигнула она мужчине. – Но я совершенно точно уверена, что ты соскучился по мне не меньше, чем я по тебе. И не отрицай!

Фрэнк, бросив на неё строгий взгляд, коротко кивнул в сторону входа.

- Ну что ж, следуйте за мной. Я покажу Вам вашу новую комнату. Мистер Фланнаган распорядился подготовить её специально для Вас.

- С радостью! У меня всё тело затекло в дороге, и, если честно, я ужасно голодна.

Но, прежде чем войти, Мелинда в нерешительности застыла на месте и, закинув голову вверх, некоторое время просто восторженно рассматривала фасад, до сих пор не веря всему происходящему. Величественный парадный вход, как и в первый раз, поражал своим размахом и гипнотизирующей, почти пугающей красотой. Одинокие гаргульи, восседающие на водосточных желобах по обе стороны от него, всё так же угрюмо взирали на мир своими каменными глазами, как бы предупреждая вновь прибывших о неминуемой опасности. И, тем не менее, взяв себя в руки, девушка уверенно продолжила путь, следуя за верным слугой этого наполненного тайнами места.

Оказавшись внутри, Мел неожиданно для самой себя почувствовала, как стены поместья, словно дыша уютным теплом, постепенно окутывают её ощущением абсолютной безопасности. Прямо в глубине залы, занимая большую её часть, возвышалась центральная парадная лестница, – стержень и сердце этого строения, – с искусно вырезанными деревянными перилами и бесконечным количеством ступеней, уходящих далеко наверх. За спиной справа остался огромный, неизменно пустой камин, украшенный лепниной в виде переплетающейся виноградной лозы, слева – до боли знакомый арочный проём с каменными изваяниями двух старцев.

Глава 3

3 глава

Должно быть, Мелинда всё же задремала, потому как очнулась она от осторожного стука в дверь, когда за окном уже наметились первые сумерки. Неуклюже приподнявшись на локтях и слегка прочистив горло, Мел сонно пробубнила:

- К-хм… открыто.

В узкой щели проёма сперва появилось незнакомое лицо, а уж только потом робко высунулась и сама гостья. Ею оказалась молодая девушка невысокого роста, хрупкого телосложения, с тёмными, зализанными в идеальный пучок волосами. Одета она была в строгую чёрную униформу, поверх которой красовался белый, до хруста накрахмаленный фартук. И весь этот сдержанный вид дополняли огромные испуганные глаза, прикованные к волку, что столь вальяжно развалился на кровати.

- Добрый день, мисс, меня зовут Мария. Я принесла ваши вещи. – Она неловко мялась у входа, не решаясь войти, и теперь поочерёдно рассматривала каждого из вновь прибывших жильцов поместья.

- Здравствуйте, Мария! Я – Мелинда, а это Граф. Да входите же! Мы не кусаемся! – спрыгнув с кровати, с добродушной улыбкой пролепетала Мел, помогая девушке расположить две принесённые ею спортивные сумки.

Горничная, с опаской покосившись на зверя, нерешительно добавила:

- И ещё, мисс. Меня попросили передать, чтобы Вы спустились в «большой» кабинет, как будете готовы.

- А, позвольте узнать, кто именно просил? – не удержалась от вопроса та.

- Господин Фланнаган, – потупив взор, тихо ответила Мария, разглаживая невидимые складки своего форменного платья.

При упоминании отца Мел невольно вся сжалась, словно от боли, и тут же оглянулась на Графа, как бы желая заручиться его одобрением.

- Ну что ж! Момент истины настал. Так не будем же медлить. – И, вновь посмотрев на служанку, она с улыбкой спросила: - Вы проводите нас? Иначе сама я уж точно нескоро найду нужную нам комнату, а отцу в ожидании придётся просидеть там пару дней как минимум!

Мелинда пыталась пошутить, чтобы хоть немного разрядить обстановку и приободрить девушку, пребывающую в лёгком эмоциональном шоке от столь пугающей близости к самому настоящему хищнику.

- Конечно, мисс, – учтиво произнесла Мария и слишком оживлённо поспешила покинуть замкнутое пространство, в котором, по её же мнению, рисковала вот-вот послужить скромным ужином.

Наспех переодевшись в удобные джинсы и тёмно-зеленый мягкий свитер крупной вязки, да кое-как собрав волосы в высокий хвост, Мел так же торопливо выпорхнула из комнаты в сопровождении своего верного стража. И вновь они зашагали по безлюдным холлам и пустынным длинным переходам вслед за тонким силуэтом горничной, что так упорно старалась держаться как можно дальше от них. За окнами уже совсем смеркалось, а в сочетании с густой пеленой тумана, опустившейся на Верхост, шансы рассмотреть что-либо снаружи вообще сводились к нулю.

Мел ещё не забыла, как два года назад точно так же, с замиранием сердца, шла на аудиенцию к незнакомцу-отцу, пытаясь представить, что её ждёт впереди. И сегодня так же, как и тогда, она намеревалась получить ответы на те многочисленные вопросы, что мучали её всю сознательную жизнь. Только на этот раз девушка была преисполнена твёрдой решимости добиться их, чего бы ей это не стоило.

И вот в конце полутёмного коридора, в самом дальнем его тупике, показалась знакомая одинокая дверь. Сердце Мелинды вдруг предательски дрогнуло и сразу же забилось быстрее, разнося по телу ощущение необъяснимой тревоги и какой-то странной растерянности. Однако длилось это недолго, потому что уже в следующее мгновение лицо её вновь помрачнело, а острые ногти, неосознанно впившись в ладони, отрезвили болью, заставляя девушку прийти в себя. Разом стряхнув с себя остатки внезапно нахлынувших, никому не нужных эмоций, Мел сосредоточилась на предстоящем разговоре. Ведь после того, что она узнала, ей столько всего хотелось высказать этому человеку. Горькое чувство несправедливости по отношению к ней самой и к её почившим близким переполняло, буквально терзало изнутри, безжалостно выжигая всё остальное. И чем ближе девушка была к двери, тем сильнее становилось то рвение, с которым она прибыла в поместье несколько часов назад, чтобы заполучить затерявшуюся в годах и непроглядной тьме истину.

Мелинда и не заметила, как одним резким рывком распахнула дверь, даже не потрудившись, как это было заведено здесь долгими годами, постучаться. И в тот же миг абсолютную, почти осязаемую тишину прорезал гулкий звук её стремительных шагов и размеренный, словно в противовес им, лёгкий цокот когтей Графа по паркету. Здесь всё было таким же, как и пару лет назад. Так же мрачно и холодно, так же чуждо. И только тёмно-синие, плотно зашторенные, тяжёлые портьеры казались теперь совсем чёрными на фоне единственного источника света - небольшого тусклого светильника на огромном столе из цельного массива дуба. А вот одинокая неподвижная фигура, восседающая в глубоком кожаном кресле, которое девушка прекрасно помнила ещё со времён первого визита в этот кабинет, неизменно обнаружилась в самом тёмном его углу.

- Здравствуй, Мелинда, – тихо, но твёрдо произнёс хозяин поместья, не оборачиваясь.

Голос его, словно лёд, звенящий в пустоте, обжигал, оставляя после себя болезненные отметины. Неотрывно глядя в одну точку, мужчина продолжал сидеть к ней боком, предоставляя неограниченную возможность рассмотреть свой суровый благородный профиль. И в полумраке девушке вдруг показалось, что и без того худощавое лицо его осунулось, да и сам он значительно потерял в весе.

Глава 4

4 глава

- Фрээ-энк! – разнёсся по длинному проходу пронзительный вопль, исполненный глубокого отчаяния, за которым эхом, отражающимся от стен, прокатился ещё один: – Фрээ-энк!!!

О том, что кричит именно она, Мел догадалась лишь по саднящему горлу. Никого рядом нет.

Граф остался с отцом.

Осознав, что шансов отыскать хоть кого-либо немного, девушка уже собиралась ринуться обратно, как вдруг послышались чьи-то стремительно приближающиеся шаги. И был это не кто иной, как верный слуга рода Фланнаганов. Мелинда готова была расцеловать старика.

- Фрэнк! Отцу плохо! Он задыхается! Сделай что-нибудь!

Не задавая лишних вопросов, мужчина широкими решительными шагами направился в сторону кабинета, на ходу выуживая из кармана телефон и быстро набирая чей-то номер. Мел без промедления устремилась вслед за ним. Ей приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за стариком, у которого прыти не убавилось ни на йоту за эти годы.

Вбежав в полутёмное помещение, они тут же кинулись к креслу, на котором Эдвард, скрюченный пополам, содрогался в мучительных судорогах. Желая хоть чем-нибудь помочь, девушка откинула его назад и лишь теперь заметила рвоту, льющуюся из его рта.

- Не запрокидывай его голову, он может захлебнуться! – неожиданно громко и резко выкрикнул Фрэнк, от былой невозмутимости которого не осталось и следа.

Исправив свою ошибку, едва не ставшую роковой, Мелинда ухватилась за свободную, совсем заледеневшую руку отца, неосознанно сжимая её как можно крепче в попытках согреть. И только сейчас на расширенных от страха глазах её выступили первые слёзы.

- Сначала ему было тяжело говорить, и он постоянно растирал горло руками. А потом вдруг начал задыхаться! – выпалила Мел в абсолютном непонимании происходящего, ведь каких-то несколько минут назад всё было относительно нормально…

Девушка боялась даже думать о том, что отец её может вот так скончаться прямо у неё на глазах. Она хотела было сказать хоть что-нибудь ещё, но тут взгляд её наткнулся на Графа, который по-прежнему сидел всё на том же месте, в тени, ничем не выдавая своего молчаливого присутствия. И, словно опомнившись, Мелинда тотчас бросилась к кнопкам выключателя, чтобы зажечь основной свет. Фрэнк же, в отличие от неё, действовал выверенно и без лишних эмоций, продолжая методично распахивать настежь окна, впуская свежие потоки холодного воздуха в кабинет.

Между тем в открытую дверь уже вбежал запыхавшийся незнакомый человек. Это был мужчина преклонного возраста, в очках с толстыми линзами и большим тёмным кейсом. В одно мгновение очутившись возле хозяина поместья, он пробежался по нему хоть и поверхностным, но быстро оценивающим ситуацию взглядом и, наскоро ощупав его горло, также торопливо произнёс:

- Он не дышит.

Насильно раскрыв Эдварду рот, незнакомец посветил маленьким фонариком, заранее извлечённым из кейса.

- Отёк языка, дыхательные пути перекрыты, он не получает кислорода, придётся интубировать! – решительно заключил он скорее для себя, чем для кого-либо, спешно подготавливая все необходимые медицинские инструменты.

- Скажите, что нужно делать?! – с нескрываемой тревогой в голосе проговорил Фрэнк где-то за его спиной.

- Ваша помощь потребуется, – хладнокровно бросил врач через плечо, затем снова посмотрел на Эдварда и громко и отчётливо произнёс: - Попытайтесь расслабиться, это немного поможет вам дышать.

Эдвард ни на секунду не прекращал своих попыток восстановить дыхание, но, судя по всему, усилия эти так и оставались тщетными. Последней из саквояжа медик извлёк какую-то гибкую пластиковую трубку.

В это время Фрэнк, обернувшись к Мелинде, приказным тоном заявил:

- Ступайте, вам незачем это видеть.

- Я хочу остаться! – внезапно заупрямилась девушка, в отчаянии заламывая руки.

- Ступайте же! – прикрикнул теперь уже врач. – Всё обойдётся.

Не выдержав поединка сразу с двумя парами сверлящих её глаз, Мел всё-таки выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь. Едва оказавшись в коридоре, она привалилась спиной к холодной стене, чтобы не упасть, однако сама уже в следующее мгновение обессиленно сползла на пол, спрятав лицо между колен. Из-за двери, словно откуда-то издалека, долетали встревоженные голоса, громкое кряхтение отца и сплошная, абсолютно неразборчивая суматоха.

Эдвард не успел ей рассказать ровным счётом ничего. И, несмотря на то, что Мелинда так ждала этот разговор, несмотря на то, что нуждалась в нём столь же сильно, сколь и боялась, он попросту не состоялся. Снова.

Сейчас она корила себя и за излишнюю грубость, и за вызывающее поведение, потому как догадывалась, что отец сильно болен. Не знала, чем именно, но всё же…

Девушке ничего не стоило бы смягчить свой жестокий, нарочито равнодушный напор. Ведь, как выяснилось, Эдвард был ей далеко не безразличен. А едва она поняла, что он больше не может дышать и что жизнь его висит на волоске, ею и вовсе овладел дикий панический ужас. Трудно было осознать и тот факт, что первая же их встреча, спустя два года, за которые они не перекинулись и словом, могла стать последней. Мел никогда не возлагала на отца излишних надежд после всего того, через что ей пришлось пройти по его вине, но и мысль о том, что она вот так легко может его потерять, приводила её в отчаяние.

Глава 5

Глава 5

Результатом бессонной ночи стали огромные синяки под глазами и вялость. Мелинда не знала, как долго ей теперь добираться до университета, поэтому встать пришлось ни свет ни заря. Наспех облачившись в форму, на бегу застегивая пуговицы на кипельно-белой, чуть измятой блузке, полы которой были небрежно заправлены в юбку, она бежала по пустынному коридору в направлении кухни, одновременно стягивая волосы в хвост. Бессменный страж все так же следовал за ней.

Отказавшись завтракать в столовой, как в старые добрые времена она вторглась во владения главного повара Верхоста и всех ее подопечных.

- Всем доброго утра! – Мел, словно ураган, пронеслась вдоль длинного деревянного стола с самой милой улыбкой, на которую была способна в столь ранний час.

Пышнотелая женщина, которая по-прежнему здесь всем заправляла, обескураженно взглянула на вновь прибывшую. На несколько секунд повисла звенящая тишина, будто кто-то нажал на паузу, давая всем время прийти в себя после появления нежданной гостьи.

- Никаких животных на кухне! – воскликнула она, сведя брови на переносице и раздув щеки так, что они стали еще больше.

- Простите, но вам придется пересмотреть свои правила! – как ни в чем не бывало, улыбнулась Мел, открывая высокий холодильник. – Граф, что ты предпочитаешь? Жаркое или что-то, похожее на запеченную индейку?

Волк неподвижно сидел в проходе, одним своим видом нагоняя страху на весь персонал.

- Я, пожалуй, ограничусь йогуртом с овсяными хлопьями, – пробубнила Мел, разговаривая как бы сама с собой. – Утром, хоть умри, больше ничего не лезет.

Затем девушка обвела всех извиняющимся взглядом и, найдя в одном из подвесных шкафов емкость, которая больше всего подошла бы для волка, начала энергично соображать завтрак.

Когда Мел оказалась в зале для приема, который соединял левое и правое крылья дома, нашла Фрэнка, который как всегда с высокомерным видом властителя мира раздавал указания подопечным. Кругом сновали люди, натирая до блеска пол, зеркала и люстры.

- Доброе утро! Как хорошо, что я тебя нашла! Хотела кое о чем попросить тебя. – Мелинда улыбнулась лучезарной улыбкой, которая не совсем гармонично смотрелась на ее усталом лице.

- У меня тоже для вас новость, мисс, – как всегда с безупречным спокойствием ответил старик.

- Что-то с отцом? – На лице девушки появилась озабоченность и тревога.

- С ним все хорошо. Кризис миновал, но несколько дней он пробудет в больнице под наблюдением врачей.

Помимо своей воли девушка вздохнула с облегчением.

- Так вот. Я хотела попросить, чтобы ты присмотрел за моим другом. К сожалению, в университете ему вряд ли будут рады. Так что возлагаю на тебя очень ответственное задание. – Она оглянулась на сидящего немного позади Графа. – Он не доставит много хлопот, просто будет молча тебя везде сопровождать.

Фрэнк в задумчивости свел седые брови на переносице, и было видно, что с его языка уже был готов сорваться отказ, но, резко выпрямившись, он шумно вздохнул, давая понять, что ему, мягко говоря, не нравится ее просьба.

- Хорошо, мисс. Я за ним присмотрю.

Мел рассмеялась.

- Боюсь, что это он будет за тобой приглядывать. К слову, он отменный охранник. – Сделав паузу, она добавила, - И, пожалуйста, давай уже на ты, будто не родные!

И она фамильярно хлопнула его по плечу, заставив пошатнуться. Сделав недовольное лицо, он закряхтел, прочищая горло.

- Собственно говоря, у меня для вас тоже новость, – повторил он.

- Говори же! – подперев бока, приказным тоном сказала девушка.

- Следуйте за мной, я все покажу.

- Звучит интригующе. И, кстати, здесь планируется в скором времени прием?.. – Девушка, следуя за стариком, обвела взглядом зал. – Или просто генеральная уборка?

- Ваш отец планирует провести благотворительный вечер, - кинул через плечо Фрэнк, направляясь к выходу из массивного торжественного помещения.

- Не в его нынешней форме гостей принимать! – всплеснула девушка руками.

- Это событие было запланировано еще несколько месяцев назад.

Когда они оказались на крыльце парадного входа, первым делом в глаза девушки бросился блестящий, идеально отреставрированный Додж Челленджер 1969 года, припаркованный на подъездной дороге. Он будто сошел с обложек журналов, на которые она когда-то без устали пялилась часами.

- Откуда этот красавец здесь взялся? – Мел округлила глаза.

- Это подарок вашего отца. Документы внутри.

Фрэнк полез в карман, чтобы извлечь брелок с ключом от машины, который и протянул Мелинде.

Девушка застыла, не веря своим глазам и восторженно разглядывая произведение искусства автопрома прошлого века. Машина имела агрессивный вид: низкий и широкий несущий кузов с длинным капотом, коротким багажником и хорошо выраженным изгибом над задними колёсными арками. Мел не могла поверить: это был автомобиль-эпоха, экземпляр, который невозможно было отыскать на мировом рынке в таком идеальном состоянии!

Глава 6

Глава 6

Заскочив в пару магазинов, набив салон новенького авто снедью, всевозможными бытовыми товарами, Мелинда стояла на пороге некогда ее любимого маленького домика, вдыхая запах свежескошенной травы и дымка от барбекю, тянущегося из соседского дворика.

Внутри никого не оказалось, кроме переваливающегося с бока на бок Шнапса. Признав свою любимую хозяйку, он как мог, быстро перебирал своими короткими лапами.

- Привет, пирожочек! – радостно воскликнула Мел. – Где же твой безответственный хозяин?

Она поставила тяжелые пакеты и ласково почесала пса за ухом.

Выпрямившись, она огляделась по сторонам, и ее взгляд уперся в старое фото матери. Мел не верилось, что эта жизнерадостная женщина на фото могла так много пережить за столь недолгую жизнь, не оставив совершенно никаких воспоминаний о себе. Мел, сколько ни пыталась, не могла ничего вспомнить об этой женщине, а созерцание ее образа совершенно не имело никакого отклика в ее душе, будто перед ней предстало изображение совершенно чужого для нее человека, не имеющего никакого отношения к судьбе Мелинды. Несколько фото и страшное видение - вот и все, что связывало девушку с усопшей матерью. Поэтому она пообещала себе обязательно докопаться до истины и распутать этот клубок, чего бы ей это ни стоило! Иначе пазлы, которые были раскиданы повсюду, не давали никакой целостной картины, делая уже прожитую ею жизнь в какой-то степени бессмысленной и полной пробелов.

В доме было очень тихо, и только настенные часы размеренно отбивали тихий, умиротворяющий такт. Девушка извлекла из пакета сверток с только что купленной тонкой и неприлично дорогой фланелевой рубашкой в клетку, которую специально приобрела для деда. Она редко делала ему подарки, но теперь она могла себе это позволить, не чувствуя себя при этом обязанной. Мел для себя решила, что по праву рождения (о котором долго не догадывалась), имела все основания для того, чтобы восполнить те долгие годы, прожитые без излишеств, в то время как ее дорогая мачеха купалась в роскоши.

Дверь позади нее громко хлопнула. Подпрыгнув от неожиданности, девушка резко обернулась и расплылась в счастливой улыбке.

- Аластер!

- Не ожидал тебя так скоро увидеть. – Старик старался выглядеть отстраненным и равнодушным, но в глазах застыла теплая благодарность.

- Хотела тебе сделать сюрприз. Я была в университете и решила навестить своего самого любимого мужчину!

- И мимоходом заглянуть ко мне?

- Глупый! Я о тебе! Вот, держи, это тебе! – И Мел в нетерпении резким движением протянула ему сверток, ожидая, пока он его откроет.

Аластер сдвинул брови и с настороженностью взял шелестящий пакет.

- Ну же! Я знаю, что тебе понравится!

- Я вижу, твой отец стал проявлять несказанную щедрость? – Указал он взглядом в сторону улицы, недвусмысленно намекая на припаркованный новый авто.

Мел заломила руки за спиной, не зная, что на это ответить. Девушка понимала, как он ненавидит Эдварда, и не могла его осудить за это.

- И это все, - он обвел глазами покупки, которые стояли у ног Мелинды, – тоже куплено на его деньги!

- Аластер! Не нужно так! Я же от чистого сердца. До этого я тебе всегда помогала, просто теперь я могу делать это еще чаще и больше!

- Мне ничего не нужно от Фланнаганов! - рассвирепел старик. – И никогда не нужно было!

- Но я тоже Фланнаган! И ничего не могу с этим поделать! – уперто ответила Мел, понимая, что дальнейшие споры бессмысленны. – И, чтоб ты знал, мне нравится эта машина! И не нужно смотреть на меня как на предателя! Я и так немного не в своей тарелке от всей сложившейся ситуации.

Аластер все так же молча угрюмо взирал на нее.

- Да и Эдвард совсем плох (девушка намеренно называла отца по имени, чтобы не рушить между ними так давно возведенную стену).

- Ничего не хочу про него слышать.

Мел решила, что не стоит нагнетать обстановку.

- Я приеду на следующей неделе. – Она мимолетно чмокнула его в щеку, решительно направляясь к выходу.

- И забери свои вещи! Они мне здесь не нужны! – рявкнул старик.

- Значит, избавься от них! – Подвела итог Мел, захлопнув за собой дверь.

Мел гнала во весь опор.

Все мужчины ее семьи были снобами и бесчувственными эгоистами, думающими только о себе и своих принципах. Мел была взбудоражена, но совсем не злилась на деда, понимая, что он еще не свыкся с мыслью о том, что девушка вынужденно покинула его, поэтому этот недолгий разговор не был для нее такой уж неожиданностью. Аластер считал себя ущемленным и задетым из-за того, что она предпочла ему отца (так он думал), и, уж тем более, не догадывался о том, что Эдвард был смертельно болен, и приближающаяся кончина была только делом времени.

Эдвард…Этот человек вызывал в ней противоречивые эмоции. Мелинда всегда чувствовала и понимала в людях силу и не могла не согласиться с тем, что, безусловно, уважала отца за это редкое и бесспорно присущее ему качество. Их с отцом недавний диалог, закончившийся плачевно, говорил о том, что он действительно о многом сожалел и хотел до нее донести какую-то крайне важную мысль, но, к ее огромному разочарованию, не успел. Девушка до сих пор не могла понять, что именно испытывает к ней отец, но где-то глубоко в душе, даже не подозревая об этом, лелеяла надежду на то, что все между ними наладится до того…. Об этом она даже думать не хотела.