Вихрь надежды

Вихо стоял на голом холме, вглядываясь в даль. Перед ним расстилалось море многовековых деревьев, их короны, некогда пышные, теперь казались поредевшими и уставшими. Внезапно он заметил, как по верхушкам пробежала серебристая рябь - предвестник ветра. Через мгновение ледяное дыхание поздней осени, пропитанное запахом прелой листвы и сырой земли, настигло его. Вихо поморщился, ощутив холод сквозь плотную ткань плаща, и закутался глубже. Но вдруг его взгляд заострился, а на губах дрогнула едва уловимая улыбка.

-Не спутать... Этот сладковатый, со слабым металлическим оттенком запах... Магия.-

Он развернулся и уверенно зашагал -против- ветра, туда, откуда повеяло неуловимым знакомым ароматом.

Начало Бури…

Историю Вихо трудно было назвать обычной, но и не невероятной - лишь горькой. Когда-то он был одним из многих студентов Академии Магии, погруженных в изучение таинственных энергий, плетение заклинаний и толкование древних гримуаров. Пока в один роковой день магия не исчезла. Не ослабла - исчезла бесследно, как вода в пересохшем русле. Вихо, охваченный паникой, бросился к старым архимагам, учителям. Ужас сковал его, когда он понял: все они забыли. Забыли не только заклинания, но и само существование магии. В их глазах не было ни знания, ни тоски - лишь пустота. Признать это было мучительно, как потеря части души. -Может, магия была лишь долгим, прекрасным сном?- - задавался он вопросом и, скрепя сердце, попытался встроиться в новую, плоскую реальность. Зажил -обычной- жизнью.

Но мир, лишенный магии, начал болеть. С дальних земель эльфов пришли вести: их Великий Лес, сердце их цивилизации, начал увядать без видимой причины. Листья вяли и осыпались вне сезона, древние деревья стонали, теряя жизненные соки. Одновременно с юга, из пустынных владений диких племен, поползли слухи о темном, неестественном тумане, сжимающем земли мертвой хваткой. Эти вести всколыхнули в памяти Вихо полузабытую легенду, услышанную еще в стенах Академии.

Легенду о Временах До самого сотворения мира. О двух извечных сущностях - Тени и Солнце, чья бесконечная вражда сотрясала пустоту. Устав от вечного противоборства, они заключили древнее согласие. Чтобы развеять скуку вечности и обрести смысл, они решили создать. Создать мир - арену, где их силы могли бы существовать не в разрушении, но в созидании, в вечном танце. Для этого Тень и Солнце слили свои сущности в единый, невообразимый Фрагмент, воплотившийся в камень совершенной формы. Позже мудрецы назовут его Алхимическим Камнем. И говорят, что в точке их слияния, в самом сердце нового мира, родился Первозданный Источник Маны - родник, питавший все сущее своей волшебной энергией... до сих пор.

Вихо понял. Исчезновение магии, увядающий лес, зловещий туман - все это симптомы. Мир умирал, истекая Маной. Собирая походный рюкзак с новой, страшной решимостью, он осознавал свое одиночество и свой долг.

-Я - последний. Последний, кто помнит дыхание магии, кто знает ее вкус. Значит, бремя мира легло на мои плечи.- Мысль была грандиозна и невыносима. -Возможно, Первозданный Камень - всего лишь миф. Но если я не попытаюсь его найти, если не попробую возродить Источник... Мир погрузится во тьму окончательно.- Сопоставляя фрагменты легенды с тревожными вестями, он пришел к выводу: эпицентр бедствия, место Источника или Камня, должен находиться в гибнущем лесу эльфов.

Первые лучи встающего солнца заливали комнату в башне Академии. Вихо взял со спинки стула походный плащ и накинул его, затем подхватил надежный рюкзак. Он окинул взглядом свое скромное убежище: знакомые стены, стол, заваленный свитками и флаконами. Мириады пылинок плясали в солнечных лучах, вспыхивая и исчезая в тени оконных переплетов. -Пора прощаться, верно?- - с легкой грустью подумал он и, тронув дверь, вышел.

Пустой каменный коридор встретил его прохладой. Вихо сделал лишь несколько шагов, как едва не столкнулся с запыхавшимся гонцом, мчавшимся навстречу.

- Вихо! Вам письмо! - юноша судорожно рылся в сумке. - С южных земель!

Вихо взял плотный сверток. Печать сразу привлекла внимание: грубый оттиск в темно-красном воске, в который была вдавлена крошечная капля засохшей крови - неоспоримый знак варварских племен с Юга. Мало кто знал этот обычай, но Вихо был в числе посвященных. -Варвары? Как некстати...- Он быстро сломал печать и пробежал глазами по угловатым письменам. Суть была тревожной: племена у границ Пустоты участили набеги, варвары просили помощи Академии. Вихо закусил нижнюю губу, раздумывая лишь мгновение. Затем решительно скомкал пергамент и резким движением швырнул его в ближайшее открытое окно. -Мой путь лежит совсем в другую сторону. Не до этого.- И, не оглядываясь, зашагал прочь.

Выйдя за массивные городские ворота, Вихо ощутил на лице теплый летний ветер, свободно гулявший по бескрайним степям. Ни стены, ни пригородный лес уже не могли его сдержать. Воздух пах полынью и свободой.

Дорога вилась среди холмов. Вихо то сверялся с картой, то вглядывался в горизонт, ожидая увидеть полоску леса. Через полдня пути пешком его насторожил отдаленный топот копыт. Со стороны города, откуда он пришел, показалась запряженная старой лошадью повозка; на облучке восседал седобородый старик.

Вихо поднял руку в приветственном жесте:

- Эй, добрый человек! Не подвезете путника?

Старик придержал лошадь, изучающе оглядев незнакомца подозрительным взглядом:

- А не бандит ли ты часом? Нынче по дорогам неспокойно.

- Да вы что! - Вихо рассмеялся. - Я бандит? Обычный путник, да к тому же студент Академии. - Он достал из сумки кольцо с узнаваемой эмблемой Академии.

Старик прищурился, разглядывая знак, и наконец махнул рукой:

- Ладно, садись. Куда путь держишь?

- В леса эльфов- ответил Вихо, взбираясь на повозку.

- Эльфы? - Старик фыркнул, тронув лошадь. - Чудак ты, парень. С тех пор как их лес начал сохнуть да чахнуть, они и слышать о людях не хотят. Считают, что это мы беду накликали, что из-за нас их богиня отвернулась. Злющие стали, как осы.