Виконт. Том 2

Глава 1. Успеть всё

Мою лодку несло по спокойной реке, её прозрачные воды отражали небо и зелень берегов. Время от времени я взмахивал вёслами, чтобы удерживать курс, и рассказывал Ей, как Она мне дорога. Я говорил, что обязательно женюсь на Ней, подарю Ей дом и покажу место, где круглый год на нерест идёт жирная форель. Она сидела напротив, прикрыв глаза, и грустно улыбалась.

Внезапно тихая река исчезла, и мы оказались в море, холодном и неприветливом. То и дело мимо проплывали огромные льдины, а лодка стала кораблем. Обнявшись, мы стояли на носу быстро рассекающего волны судна, и казалось, что мы летим над свинцовыми волнами.

Внезапно Она распахнула веки и широко улыбнулась, и на меня глянули нечеловеческие глаза – глаза хищника, а из-за пухлых алых губ блеснули сталью острые клыки.

— Ты будешь только моим! На веки вечные, во всех мирах! Навсегда! Ты будешь со мной расплачиваться вечно и никогда не вернёшь свой долг! — заговорила Она, и голос ее разносился громовым эхо.

Её ногти превратились в когти медведя, и Она сжала мои руки, распарывая кожу. Кровь хлынула на палубу. В это мгновение в борт врезалась огромная глыба льда, и корабль начал тонуть.

Мне удалось вырваться из её хватки, и я, вытащив из ножен меч, пронзил её сердце. Но вместо крика боли она засмеялась звонко и пронзительно:

— Навсегда мой!

Я вонзал в ее тело меч снова и снова, но Она продолжала хохотать и выкрикивать обещания и угрозы. Вода поднялась, заливая палубу, а я пытался убить Её до тех пор, пока сам не захлебнулся в ледяной воде.

***

Проснулся я весь мокрый от пота, словно действительно искупался в море. Магия помогла очистить и высушить тело, но сон не отпускал. Вновь и вновь его фантасмагорические сцены настойчиво всплывали в моём сознании. Я постарался не думать о Ней, и тогда поток мыслей повернул на дела, и так или иначе все размышления упирались в деньги. Полежав в кровати около часа, я осознал, что сна больше не будет. Тихо поднявшись, чтобы никого не разбудить, направился в кабинет.

Склонившись над картой королевства, я начал прорабатывать план посещения крепостей и городов. Деньги были нужны срочно: расходы росли, а доходы не поспевали за ними. Только я ушел в работу с головой, как в дверь постучали.

— Войдите, — произнёс я, раздражённый тем, что меня отвлекают.

Дверь распахнулась, и вошла Мари. Увидев её, я вздрогнул: в первое мгновение лицо свояченицы показалось мне похожим на Её лицо из сна.

— Доброе утро, Марк, — сказала она, тепло улыбаясь.

— Доброе, Мари. Почему ты не спишь в такую рань?

— Привычка, — ответила она, поправляя шёлковый халатик. — На мануфактуре была побудка до рассвета. Решила пройтись по дому. А тут смотрю — в кабинете свет. Думаю: «Неужели Марк уже работает?». И не ошиблась.

Она подошла к креслу и уселась, элегантно закинув ногу на ногу. Её взгляд был выжидающим, но я молчал, стараясь не смотреть на неё. Тогда она притворно вздохнула:

— Ты так много работаешь. Совсем не бережёшь себя… И как у тебя сил хватает с двумя-то жёнами?

— У меня есть свои секреты, — ответил я холодно.

— Поделись со мной, — проворковала она, её голос стал мягче, а взгляд — лукавее.

— Грамотное планирование. Могу посоветовать литературу по этой теме. Очень помогает, — отрезал я, возвращаясь к карте.

— Фу, как скучно, — сморщила она носик. — Давай поговорим о чём-нибудь поинтереснее.

— Мари, я готов говорить с тобой только о двух вещах: дела и твоё замужество. У тебя есть достойный жених?

Она наклонила голову и усмехнулась:

— А может, ты возьмёшь меня третьей женой? — из-под халатика показалась красивая ножка. — Или просто возьмёшь...

До этой выходки разговор просто раздражал, но сейчас кривлянье Мари перешло все границы. Я напустил в комнату холода, так что Мари мгновенно застучала зубами.

— Нет, Мари. Первый и последний раз, когда ты затронула эту тему, — прорычал я.

Она встала, собираясь выйти, но я рявкнул:

— Стоять. Я ещё не закончил. Скоро ты встретишься с моим братом Андреем. Не вздумай использовать вот эти вот свои штучки на нём.

Её лицо неожиданно стало совершенно бесстрастным. Постояв напротив меня несколько секунд, она кивнула и сказала совершенно безэмоционально, как будто ничего не было:

— Доброго дня, Марк.

Она ушла, а я остался размышлять, что это вообще было.

***

За завтраком Мари вела себя совершенно спокойно, и можно было подумать, что она вполне нормальный человек. Она не произносила двусмысленных фраз и не строила мне глазки, просто тихо-мирно ела. Тогда моё внимание переключилось на жён, чьи хмурые лица компенсировали недостаток негатива в моей жизни до средневзвешенного уровня. Каждая их поза и богатая женская мимика выражали недовольство мной, а точнее нашим планом действий на ближайший месяц. Они надеялись, что прошлым вечером им удастся убедить меня пересмотреть этот план, но я был непреклонен, несмотря на все их старания.

Нам предстояло расстаться на неопределённый срок — от декады до месяца. Софи и Лидия уезжали на север, чтобы присмотреть за виконтством. Меня беспокоили степняки: наверняка они попробуют наведаться в наши владения, и будет гораздо лучше, если там в это время окажется хотя бы один дракон. Сам же я отправлялся в тур по приграничным крепостям. Состояние нашей казны требовало немедленных действий. Так что мне придется ударно потрудиться, как легендарному магу земли Стаханову, который в одиночку сумел добыть весь уголь в шахте. Конечно, установка сложных охранных систем без помощи ассистента — непростая задача. Однако в этот раз мне просто некого было взять с собой.

Глава 2. Спасти барона Крауча

В кабинете главы Тайной канцелярии я сидел в одиночестве, разглядывая строгую мебель и массивные полки, уставленные папками. Полчаса назад Стьюи, личный помощник Тома Раннера, принёс мне чашку крепкого чая и, извинившись, попросил немного подождать. Чтобы не тратить время впустую, я достал блокнот и начал набрасывать схему защитного амулета для Бриана.

Погрузившись в работу, я постепенно отключился от окружающего мира. Энергетические линии и отдельные печати складывались в стройную систему, и я уже предвкушал, как теоретическая модель станет рабочим изделием. Так я и не заметил, как в кабинет вошёл Дагоберт Сруазье.

— Здравствуй, Марк, — его голос оторвал меня от работы.

Я поднял голову, убрал блокнот и встал, протянув ему руку.

— О, Дагоберт, здравствуй. И тебя вызвали?

— Как видишь, — усмехнулся он, пожимая мою руку. — Даже не представляю, как посыльному удалось меня найти, я ведь только проездом в столице.

— Значит, ты тоже не знаешь причину собрания.

— Нет, но могу предположить, что ничего хорошего мы тут не услышим, — ответил он, потирая седоватые усы. — Драй вёл себя странно в последний час. А твой дракон как?

— Я не общался с Брианом полдня, — признался я.

Мысленно я потянулся к Бриану и сразу почувствовал его смятение. Дракон волновался, но что именно его тревожило, я не успел выяснить — в кабинет вошёл Томас Раннер.

— Приветствую вас, судари, и спасибо, что прибыли так быстро, — начал он, проходя к столу и тяжело опускаясь в своё кресло.

Мы с Дагобертом переглянулись, готовясь к плохим новостям. Томас устало потер виски и продолжил:

— Перейду сразу к делу. Ситуация сложная и требует незамедлительного решения.

Он сделал паузу, словно подбирая слова, а затем произнёс:

— В последнее время из Стефании стали поступать тревожные вести. Там собираются отверженные. Сначала это казалось лишь слухами, но недавно мы узнали, что король Эдвард решил использовать демонопоклонников как противовес магам с драконами, то есть вам.

— Не может быть, чтобы кто-то в здравом уме мог пойти на такой шаг, — вырвалось у меня.

— Увы, но это реальность, — мрачно ответил Томас. — Король Эдвард официально объявил, что Стефания прекращает преследование отверженных и будет обеспечивать их жертвами из числа каторжников. Теперь со всех окрестных земель эти выродки стекаются в столицу Стефании.

Эти вести меня буквально выбили из колеи. А граф продолжил:

— Стефанийцы жаждут реванша, и им нужна сила, превосходящая нашу. С тактической точки зрения это решение - неплохой ход, но вот долгосрочные последствия могут быть ужасающими.

Граф встал, подошёл к двери и крикнул в приёмную:

— Стьюи, принеси всем чаю!

Вернувшись к столу, он продолжил:

— У нас есть информация о предполагаемом месте сбора отверженных. Было принято решение проверить эти данные и если получится, то уничтожить это место. И я отправил Алекса Крауча. Вы знаете у него талант найти что угодно. Я дал ему артефакт вызова на случай, если потребуется помощь.

Томас положил на стол матовую сферу, внутри которой светился маленький огонёк.

— Сфера сработала. Алекс активировал её. К тому же Тамерис говорит, что её Брайна потеряла связь с Грайном.

— Наши драконы тоже тревожатся, — сказал я.

Томас нервно постучал пальцами по столу:

— Я только что говорил с королём. Он велел отправить на поиски Крауча не более двух магов на драконах. Тамерис очень хочет лететь, но в Сольрихе оказались вы оба. В боевом плане вы сильнее её, поэтому я прошу вас незамедлительно отправиться.

— С большой вероятностью Алекс и его дракон уже мертвы, — мрачно заметил я. — Совсем недавно мне пришлось столкнуться с отверженными в Штейнском княжестве. Они сумели захватить Танагру. Но нам, буквально в последний момент удалось её отбить.

Томас резко поднял голову:

— Почему ты мне об этом раньше не рассказал?

— Как-то не сложилось, — ответил я, осознавая свою ошибку.

Дагоберт добавил:

— Марк, расскажи подробнее. Это может быть важно.

За десять минут я пересказал наши штейнские приключения. Томас выглядел всё более раздражённым.

— И что ты предпринял после этого?

— Я выучил плетение против демонов. Пока ни разу его не воплощал, но уверен, что справлюсь. И ещё начал проектировать защитный амулет для драконов.

— Ну хоть что-то, — буркнул Томас.

— На какой стадии разработка? — спросил Дагоберт.

— Теоретическая. Но это адаптированный под драконов обычный защитный оберег, а не специализированный от заклинаний отверженных. Мне не известно, что именно у них в арсенале. Если бы у нас был демонопоклонник для допроса...

— Мы подумаем об этом, — коротко ответил Томас.

Интерлюдия. Софи и Лидия

Такое бывало нечасто, у них всегда находились причины для мелких разногласий, но сейчас и Софи, и Лидия были единодушны. Марк проявил жесткость и несговорчивость, и женщины за это были на него не просто обижены, они были очень злы. Раньше, когда им нужно было что-то от Марка, они договаривались между собой, и обычно им удавалось добиться своего: иногда — лаской, иногда — хитростью. Но в этот раз все их уловки не принесли желаемого результата. Отправляться в степь без мужа, где не было совершенно ничего, им совсем не хотелось. «Ладно, не хочешь брать нас с собой по крепостям, где сидят оголодавшие по женщинам мужики, — ну и не надо, не очень-то и хотелось. Подождём тебя в столице...» — думали они. Но Марк был неумолим: он требовал, чтобы они отправились во владение и присмотрели за ним. Это был первый раз, когда их муж был настолько непреклонен.

Перелет был долгим, и подробный план страшной мести этому тирану и диктатору был проработан до мельчайших деталей. Они обсудили всё: как говорить с мужем, а точнее, молчать, как демонстрировать своё недовольство и обиду, как долго не допускать его до себя и даже что подавать к завтраку, обеду и ужину. Чтобы он наконец-то понял, что с жёнами нужно жить мирно и как сильно они его, неблагодарного, любят. Осталось только дождаться удобного момента и воплотить план мести в жизнь.

Когда до будущего Саврополя оставалось совсем немного, Софи заметила что-то странное.

— Что-то я не пойму, больно много народу у стройки, — озадаченно сказала она, вглядываясь вперед.

— Мне из-за тебя не видно, — недовольно пробормотала Лидия, вытягивая шею.

— Надо сделать кружок, прежде чем приземляться.

Танагра плавно снизилась и заложила вираж, позволяя своим всадницам как следует рассмотреть происходящее.

То, что они увидели, заставило мгновенно забыть о планах мести.

На холме, где строилась усадьба, и вокруг неё собралось гораздо больше людей, чем можно было предположить. На месте стройки беспорядочно возвышались шатры, которых раньше не было, а в отдалении рассыпались группы всадников, патрулирующих периметр.

— Это что вообще такое? — нахмурилась Софи.

Прежде чем Лидия успела ответить, в воздухе свистнули стрелы.

Одна сильно ударила в шею Танагры, оставив неглубокий порез. Фамильяр взревела, её тело напряглось, крылья заработали с бешеной скоростью.

— Нападение! — воскликнула Лидия, выхватывая жезл.

Но первой среагировала Софи. Она уже создавала защитный контур, а затем, не теряя ни секунды, метнула в обидчиков сразу несколько огненных шаров.

Танагра взревела от ярости и сделала резкий манёвр на снижение, выдыхая в нападавших мощный поток пламени. Те, кто не успел укрыться, превратились в горящие факелы, истошно завывающие от боли.

В этот момент Лидия присоединилась к атаке, бросая боевые заклинания в разбегающихся степняков.

Танагра рванулась вперёд, приближаясь к хаотично мечущимся внизу всадникам. Те, кто ещё секунду назад целились в неё из луков, теперь в панике пытались укрыться.

На холме тем временем тоже началось движение. Дружинники, засевшие в укреплениях, ринулись в контратаку.

— Осторожно, Софи, в наших не попади! — закричала Лидия, заметив, что от холма отделилась плотная группа всадников, устремившихся в сторону отступающих степняков.

Кто-то из степняков ещё пытался сопротивляться, но большинство предпочло обратиться в бегство, понимая, что бой проигран.

Когда всё утихло, а немногие выжившие скрылись в бескрайних просторах, Танагра осторожно приземлилась на вершине холма. Не успели Софи и Лидия спрыгнуть с её спины, как к ним быстрым шагом подошёл Дмитрий. Его лицо было покрыто пылью и капельками пота. На виске виднелся свежий порез. Одежда местами порвалась и вся была покрыта пылью. Но в его глазах читалось облегчение.

— Лида! Софи! — он порывисто и коротко обнял обоих. — Как же вовремя вы прибыли! Вы не представляете, как мы рады вас видеть! Если бы не вы, не знаю, сколько бы мы ещё продержались. Осада истощила нас, люди вымотаны, раненых полно, а строители вообще чуть не падают в голодный обморок.

Виконтессы были несколько смущены таким эмоциональным поведением воеводы, но Дмитрий был в первую очередь другом Марка, а уже только после этого его подчинённым, так что обе сочли, что объятия были проявлением дружеской приязни.

Лидия мягко улыбнулась и спросила:

— Дима, покажи, где раненые, я помогу.

— Здесь рядом.

Дмитрий повернулся, указывая дорогу, но тут же остановился.

— Но где Марк? Почему его с вами нет?

Софи скрестила руки на груди и вздохнула.

— Зарабатывает деньги. Тур по крепостям, так он это назвал.

Выражение лица Дмитрия изменилось. Улыбка исчезла, а лоб нахмурился.

— Вот оно что... — он задумчиво потер подбородок. — Ну да, он говорил, что казна пустеет.

— В чем дело? — прищурилась Софи.

Дмитрий печально усмехнулся.

— Виконт наш, конечно, неугомонный человек. Работать любит и умеет, но вот мне кажется, что сейчас он был бы нужнее здесь.

Глава 3. Суета сует

Объединённый караван выстроился в колонну и бодро двинулся в сторону Сольриха. Солнце катилось по небосводу, лаская мир своими лучами. Воздух был наполнен запахом пыли и трав, а вдали виднелись силуэты холмов, окутанные лёгкой дымкой. Я ехал на телеге, рядом со мной скакали Пако и офицер, которого звали Антуан Десент. Офицер рассеянно слушал мою беседу с Пако, то и дело посматривая на драконов.

— А скажи, Марк, что это за телеги? — безэмоционально спросил Пако, кивнув в сторону повозок, нагруженных трофеями.

— Это моя собственность, — ответил я спокойно.

— Не понял...

— Пако, ну что непонятного-то? Это мои трофеи. Сам знаешь, «что с бою взято, то свято».

— А мне кажется, это важные улики, — таким же ровным тоном заметил оперативник Тайной канцелярии.

— Дорогой мой, все представляющие ценность улики мы собрали вон в тот свёрток, твой коллега за этим пристально следил. А в телегах самая обычная рухлядь, абсолютно не интересная для вашей конторы, но очень нужная мне в хозяйстве.

Пако насупился и хмуро посмотрел на меня. Именно из-за этой черты характера я и попросил Тома Раннера дать мне в сопровождение не его, а более лёгкого в общении Луиса.

— В таких случаях специальная комиссия Тайной канцелярии решает, что является ценным вещественным доказательством, а что нет, — заявил он.

Радость от встречи куда-то улетучилась, и на меня навалилось раздражение.

— Вообще-то, напомню тебе, что ты разговариваешь не просто с магом Марком Мейсом, а с виконтом Марком Мейсом, и в соответствии с уложением о дворянстве Андора, мои военные трофеи подлежат пересмотру только по требованию моего сюзерена или короля.

Я внимательно посмотрел на Пако и, не дождавшись от него реплик, продолжил:

— Поскольку вы прибыли и сопровождаете спасённого дракона, пленника, вещественные улики и тело барона Алекса Крауча, я сейчас же вылетаю в столицу, чтобы лично встретиться с графом Томасом Раннером и обсудить детали нашей операции. Свои трофеи я оставляю на попечение Джеки и Луиса.

Я посмотрел на Дагоберта.

— Ты со мной или продолжишь путь по земле?

Коллега усмехнулся и сказал:

— Полечу, конечно, у меня дел полно.

Внезапно Антуан Десент, молчавший всё время, спросил:

— А как это — летать?

— Это здорово, уважаемый, все, кому довелось полетать на драконе, были в восторге, думаю, и вам бы понравилось. Но, полагаю, прокатить вас в этот раз до Сольриха не удастся.

Офицер помрачнел и ответил:

— Да уж... Обязанности. Но, может, как-нибудь в другой раз?

— Как распорядится судьба, — ответил я.

Я отправился седлать Бриана, который с радостью воспринял новость о полёте. Ему уже порядочно надоело тащиться по земле. Через полчаса мы с Дагобертом летели в столицу. И действительно, насколько же это великолепная возможность — летать, особенно это остро чувствуется на контрасте со странствием пешком. Полётом так же, как и я, наслаждался Бриан. Партнёр понимал, что его собрата охраняет сильный отряд человеков, и был рад передать им эту обязанность.

А ещё через три часа мы приземлились в саду моей резиденции, вызвав настоящую панику у моего повара, который оказался не готов накормить своего господина и его гостя. Получив от меня лёгкий нагоняй, повар суматошно принялся готовить. После быстрого перекуса и приведения себя в порядок мы направились в Тайную канцелярию. Томас Раннер с искренней радостью приветствовал нас в своём кабинете:

— Хвала Создателю, вы живы!

— Том, Алекс погиб... — не оттягивая неприятных новостей, сообщил я.

Эта весть стала тяжким ударом для моего товарища. Его пальцы вцепились в край стола, а челюсть напряглась. Через мгновение он медленно разжал губы и сдавленно произнёс:

— Рассказывайте...

Говорил в основном Дагоберт, я лишь иногда дополнял его повествование.

— Основная часть всего того, что может представлять интерес для вашей канцелярии, прибудет сюда с караваном. Но вот эти записи мы сочли особенно ценными и решили доставить их лично, — с этими словами Дагоберт положил на стол несколько тетрадей.

Томас взял тетради и, быстро пролистав, отложил их в сторону.

— А что с драконом Алекса, когда он будет готов к новому ритуалу?

— Грайн пока очень слаб, то, через что ему пришлось пройти, это ужас в чистом виде, — заговорил я. — Ему выпали очень жестокие пытки, и к тому же из него почти сутки выкачивали энергию. Это не сопоставимо с тем, с чем столкнулась Танагра, будучи в плену у отверженных. Ему требуется восстановиться как физически, так и морально. Том, я настоятельно рекомендую доставить Грайна ко мне в резиденцию. У меня есть люди, которые о нём позаботятся, и в моём доме он будет в полной безопасности. А после того как дракон немного придёт в себя, он отправится в то самое секретное ущелье.

— С чего ты решил, что он отправится в ущелье?

— Ты же в курсе, что драконы разумны и могут общаться со своими партнёрами. И ещё, скажу тебе по секрету, они разговаривают друг с другом. Ещё вопросы есть?