Виндгард: Черные Лепестки

Часть первая. Совет и шепот

Темнота под Виндгардом была древнее самого города.

Своды эльфийского святилища, затерянного в глубинах под замком, были покрыты паутиной веков. Камни, некогда отполированные до зеркального блеска, теперь потемнели от времени, а в трещинах между ними проросли бледные, лишённые света грибы. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырой земли и чего-то металлического — словно старая кровь, впитавшаяся в камень.

На алтаре, высеченном из чёрного базальта, лежали засохшие лепестки цветов, которых не было в этом мире уже тысячу лет.

Каменные своды эльфийского святилища, погребённого под графским замком, дышали сыростью и тишиной. В ночь, когда умер император, на алтаре с чёрными лепестками выступила ржавчина. Она стекала по трещинам, как кровь, и складывалась в буквы:

«Наследник близко».

Тень в углу шевельнулась. Человек в рваном плаще провёл пальцем по знаку, облизнул окровавленный палец и засмеялся.

— Слышишь, древний? - его шёпот сливался со скрипом камней. - Они ещё не знают... но скоро услышат твой голос. И тогда... тогда мы наконец сыграем в нашу игру.

***

Граф Вальтер фон Виндхоф стоял у окна, сжимая в руке кубок с вином. За окном лил осенний дождь, превращая улицы Виндгарда в бурлящие потоки грязи. Отблески огней из редких фонарей дрожали в лужах, как испуганные духи. Город тонул в сером мареве — дым из труб мешался с туманом, поднимающимся от реки. Где-то вдали, за плотной завесой дождя, маячили очертания портовых кранов, словно скелеты гигантских птиц.

Зал совета был обставлен с показной роскошью: дубовый стол, отполированный до блеска, тяжёлые кресла с бархатной обивкой, гобелены с изображением побед Виндгарда. Но всё это выглядело потрёпанным, будто сама слава города выцвела вместе с красками на тканях.

— Ваше сиятельство, совет собрался, — доложил слуга.

Вальтер повернулся. В зале его как всегда ждали - Альрик ван Дейн, магистр паладинов — высокий, с лицом, словно высеченным из мрамора. Его доспехи светились тусклым серебром, но глаза были слишком тёмными для служителя Света.

Рейнард, капитан стражи — грубоватый, с потертым шрамом через бровь. Единственный, кто смотрел графу прямо в глаза, также ждал графа.

Лукреция Мондраг, старшая из купеческих гильдий — в платье, стоившем годового урожая, с ядом в перстне, стоявшая горой за интересы купеческих и ремесленных гильдий также присутствовала на совете.

"Опять эти лица. Альрик с его фанатичным блеском в глазах — словно пёс, жаждущий команды. Рейнард... честный дурак. И Лукреция, эта змея, уже подсчитывающая, сколько золота выручит за мою голову. Как же я устал от этой игры."

— Посмотрите на это, - голос Вальтера звучал устало. - Империя, которую мы знали, мертва. Наследник исчез. А наш город... Он провёл рукой по горлу. - Держится на нитке. Кто-нибудь хочет сказать что-то умное перед тем, как мы все умрём?

— Чистка. Полная и беспощадная. - Его глаза блестели фанатичным светом. - Мы начнём с порта, с этих... больных. А потом - каждый дом, где слышали шёпот Тьмы.

— Вы слышите себя, Альрик?, — Рейнард резко встал, стул с грохотом упал. —"Больные"? Это дети! Женщины! Мои люди!

— А другая половина — культисты, — Альрик улыбнулся. — Разве не так, граф?

"Как удобно — сжечь всё, что не вписывается в твой узкий мир, Альрик. Но что ты сделаешь, когда пламя доберётся до тебя самого?"

Вальтер заметил, как дрогнула тень за гобеленом. Хорошо. Они уже здесь.

— Граф, народ голодает. Вольные города предлагают... альтернативу. – Лукреция улыбнулась, как кошка перед прыжком. - Хлеб в обмен на присоединение к союзу Вольных городов. Просто подпишите... и ваши люди перестанут умирать.

— О, как благородно! Вы продаёте мой город и ещё ждёте аплодисментов?

"Ах, Лукреция, как же ты предсказуема. Ты думаешь, я не вижу, как твои пальцы дрожат от жадности? Но игра ещё не окончена."

Тишину разрезал далёкий колокол. Чумной квартал звонил по умершим.

— Выбор прост, — Вальтер поднялся. — Стать мясниками, предателями… или трупами. Но я предлагаю четвёртое: ждать.

— Чего?! — Рейнард вновь вскочил.

— Наследника, — граф повернулся к окну. Где-то в ночи кричал человек. — Он придёт сюда. А до тех пор…

Дверь распахнулась. Гонец, запятнанный грязью, рухнул на колени:

— В порту… бунт! Они жгут склады! И… и там есть чума!

Вальтер не обернулся.

— Рейнард, займитесь бунтом. Альрик — молитесь. Лукреция… готовьте ваши корабли. А теперь — выйдите все.

Когда зал опустел, граф подошёл к гобелену.

— Ты слышал?