Вкус крови

Глава 1

— Доброе утро, Уилсон, — мужчина средних лет махнул рукой вошедшей девушке, не отрывая взгляд от папки с документами.

— Отвали, Нейтан. Давай сюда дело и иди пей кофе, клей практиканток или чем там ещё занимаются копы вроде тебя, — Рут выхватила у мужчины папку и, скидывая с плеча сумку на стул, начала пристально вчитываться в дело.

— Ну хватит, — протянул Нейтан, преграждая собой путь женщине. — Это было один раз. И потом… Я изменился, — мужчина улыбнулся белоснежной улыбкой, которая только подчёркивала его лоск.

— Ага, если ты и меняешься, то точно так же, как и мои пациенты, — Она указала рукой в сторону холодильных камер, в которых лежали покойные.

— В смысле? — мужчина непонимающе посмотрел на бывшую возлюбленную и подбоченился.

— С каждым днём становишься всё более гнилым и мерзким, — съязвила Рут, натягивая халат и собирая тёмное каре в небольшой хвост.

— Это в тебе говорит обида! — Нейтан говорил мягко, но в его голосе чувствовалась раздражающая снисходительность. — Пойдём на свидание? Повеселимся, как в старые добрые?

— Клянусь, если ты от меня не отстанешь, то станешь одним из них, — женщина кивнула в сторону всё тех же холодильников, а затем принялась тщательно изучать дело, которое принёс детектив.

— Как была занудой, так и осталась, — Харрис потянулся и, уходя, махнул рукой коронеру. — Жду результаты к вечеру.

— Тебя забыла спросить, — Уилсон проговорила это с нескрываемым раздражением, но детектив этого уже не слышал.

Девушка переделала небрежный, вечно рассыпающийся хвост и натянула перчатки. Перед ней всё так же лежала папка с самым обыденным делом об убийстве молодой женщины двадцати семи лет. Рут привыкла ко всякого рода происшествиям, хотя в маленьком городке что-то поистине странное случалось редко. Пьяные драки, смерти из-за странных сексуальных предпочтений, неосторожность на дороге — всё это было рутиной для единственного в городе коронера.

Хотя из-за своей профессии женщине было довольно сложно построить крепкие взаимоотношения, поэтому она просто наслаждалась свободной жизнью, изредка перебиваясь неудачными интрижками, вроде той, что была у неё с детективом Харрисом. Несмотря на внешнюю привлекательность и даже миловидность, Рут предпочитала проводить больше времени с мёртвыми, уделяя как можно больше внимания работе.

Отложив папку, в которую ей предстояло добавить несколько листов с экспертизой, в сторону, женщина принялась осматривать свежее тело жертвы. Первое, что бросилось в глаза, — это деревяшка, торчащая у неё из груди.

— И зачем тут я вообще? — она тяжело выдохнула и принялась собирать материал для анализов.

Она аккуратно поместила пробирки в специальный контейнер, убедившись, что каждая из них надёжно закреплена. Закончив с этим, Рут медленно повернулась к телу, лежащему на столе. В её голове крутились мысли о том, что могло привести к такой ужасной смерти. Отсутствие прочих следов борьбы, казалось, подтверждало её предположения, но что-то всё же не давало покоя.

Её взгляд остановился на лбу покойной. Там, среди гладких линий, виднелся странный символ, вырезанный или выцарапанный с явной силой. Он был похож на что-то, что она видела в одном из тех сериалов про сверхъестественное, которые так любила смотреть по вечерам. На мгновение на её лице мелькнула лёгкая ухмылка. Сравнение казалось нелепым, но в этом было что-то забавное. Однако, как только женщина осознала, что позволила себе отвлечься, её лицо тут же стало серьёзным. Уилсон мысленно отругала себя за непрофессионализм и легкомыслие.

Символ на лбу выглядел как стилизованный крест, но с дополнительными элементами, которые придавали ему зловещий оттенок. Женщина почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она знала, что в таких случаях нужно быть особенно осторожной. Возможно, это всего лишь совпадение, но она не могла позволить себе игнорировать подобные знаки.

Коронер осторожно приблизилась к телу, стараясь не нарушить хрупкое равновесие. Символ на лбу выглядел так, будто его вырезали с каким-то ритуальным значением. Её сердце забилось быстрее. Что-то было не так, но она не могла понять что именно. Сфотографировав символ и взяв контейнер с пробирками, коронер вернула тело в холодильную камеру и прошла в свою маленькую лабораторию.

— Ну, как продвигаются дела? — Нейтан вернулся спустя несколько часов работы и бесцеремонно вторгся в кабинет женщины.

— Помимо торчащего бревна из груди, на теле следов борьбы не обнаружено, — Рут машинально отвечала, надеясь поскорее отделаться от назойливого бывшего. — Наркотиков, алкоголя в крови нет, сексуальному насилию не подвергалась. Похоже на ритуальное убийство, — она отдала заключение в руки Харриса, не отрывая взгляд от монитора компьютера.

— Ну на что это похоже мне решать, — детектив говорил монотонно, просматривая написанное на листах бумаги. — А это что? Строение челюсти — изменено? В смысле?

— В прямом, смотри, — Уилсон показала коллеге фотографию на экране, где виднелась ярко выраженная острота зубов погибшей.

— Чего только молодёжь с собой не делает, да? — он хохотнул, но встретившись со строгим взглядом коронера, покашлял в кулак.

— Косметических операций в анамнезе нет. Вообще никаких операций нет, — Рут задумчиво постукивала пальцами по столу.

— Не бери в голову! Может уезжала куда, там и сделала. Ладно, ты больше ничего добавлять не будешь? Могу забирать? — Нейт поднял в руках копии заключения и сделал шаг назад.

— Да, если что-то ещё выплывет, расскажу, — Рут махнула рукой мужчине, ожидая, что он уйдёт как можно скорее.

Детектив исчез так же стремительно, как и появился, оставив женщину наедине с её мыслями. Она сидела перед компьютером, изучая фотографии странного символа, который преследовал её с момента обследования тела. Этот символ не был похож ни на один из тех, что она видела раньше, и это вызывало у коронера тревогу. Если девушка действительно стала жертвой какой-то секты, это могло быть быстро замято, и виновные остались бы безнаказанными. Она знала, что время работает против полиции. Если какая-то новая секта действительно причастна к гибели девушки, они могут попытаться скрыть следы своего преступления.

Глава 2

Вечер плавно опустился на улицы города, окутывая их мягким сумраком. Небо, усыпанное звездами, словно бархатный шатер, укрыло город, а яркий диск луны величественно возвышался над горизонтом, освещая крыши домов и улицы серебристым светом. Весенний ветер, словно заботливый друг, ласково трепал ветви деревьев. Они, как живые существа, отзывались на его прикосновения, медленно раскачиваясь и шепча свои древние мелодии.

Темноволосая девушка, держа в руках маленький праздничный пакетик, украшенный яркой лентой, торопливо перебегала дорогу. Её сердце стучало в такт её шагам, а мысли были полны предвкушения. Она спешила на встречу с подругой, чтобы отпраздновать её день рождения.

Вдруг, из-за угла, вынырнул автомобиль. Яркие фары, словно два острых луча, пронзили темноту и ударили девушке в глаза. Она замерла на мгновение, ослеплённая и испуганная. В её ушах раздался громкий свист шин, которые, словно испуганная птица, резко затормозили на мокром асфальте.

Девушка вскрикнула, её тело охватил страх. Она почувствовала, как земля уходит из-под ног, но в следующий момент машина остановилась, и мир вокруг замер. Она стояла, дрожа всем телом, не веря в то, что только что произошло. Её сердце всё ещё бешено колотилось, а в голове крутились мысли: «На том столе теперь могла быть я…»

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра и тихим шепотом деревьев. Девушка медленно выдохнула, осознавая, что ей повезло. Она огляделась по сторонам, и её взгляд упал на праздничный пакетик, который она так крепко сжимала в руках.

— Больная! Ты чего не смотришь, куда идёшь? — светловолосый мужчина вышел из автомобиля и испуганно осматривал оцепеневшую Рут.

— Это я-то больная?! — вскрикнула девушка. Её голос звучал жестче, чем она ожидала, но в нём всё ещё присутствовала дрожь. — Чуть не сбил меня, ещё и орёт…

— Простите, пожалуйста, я просто очень тороплюсь, — голос мужчины стал мягче, а сам он придерживал Уилсон за локоть.

— На тот свет? Не советую, у меня работы много, до вас очередь долго идти будет, — Рут слегка усмехнулась, окончательно приходя в себя.

— Так Вы, стало быть, ангел? — рассмеялся мужчина, отпуская руку девушки.

— Почти. Коронер, — она тоже улыбнулась, поправляя растрёпанные волосы.

— Тогда я торопился именно к Вам, — лицо мужчины резко приобрело серьёзный вид. — Гленн Риттер, вы сегодня должны были работать над телом девушки…

— Рут Уилсон. Мне жаль вашу подругу, — женщина не сталкивалась с родственниками погибших, поэтому совершенно не знала, как вести себя в такой ситуации. Она опустила взгляд, который зацепился за циферблат наручных часов. — Простите, мне нужно бежать. Давайте завтра встретимся?

— Но это срочно, — не унимался Гленн, пытаясь схватиться за рукав коронера.

— Я понимаю, простите. Приходите завтра к восьми утра, детектив Харрис Вас отведёт ко мне, — не дождавшись ответа, Рут побежала в сторону дома.

Гленн стоял на обочине, провожая взглядом фигуру девушки, которая, казалось, уже совсем забыла о нём. Её тёмные волосы развевались на ветру, а лёгкое пальто, надетое совершенно не по погоде, подчёркивало стройную фигуру. Как только Рут скрылась за дверью дома, Гленн, словно тень, скользнул к своей машине и, не оглядываясь, завёл двигатель. Его автомобиль плавно тронулся с места, оставив за собой мокрые следы, которые вскоре растворились в моросящем дожде.

Уилсон наблюдала за незнакомцем через окно своего дома. Сердце её билось учащённо, а дыхание сбивалось. Высокий мужчина с белыми, как снег, волосами стоял на дороге, глядя ей вслед. Его лицо, освещённое тусклым светом фонаря, казалось высеченным из мрамора. Рут не могла отвести от него глаз, чувствуя странное беспокойство, которое разливалось по её телу, словно холодный ветер. Она не верила в предрассудки, но в этот момент ей казалось, что этот мужчина несёт с собой нечто зловещее.

Коронер тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Завтра у её соседки день рождения, и она обещала приготовить для неё особенный подарок. Она бросила взгляд на подарочный пакет, который слишком крепко сжимала в руках.

Убедившись, что подарок в безопасности, девушка сняла верхнюю одежду и направилась в гостиную. Там её уже ждала Кора, энергично расставляющая тарелки и бокалы на столе. Она выглядела взволнованной и счастливой, и Уилсон не могла не улыбнуться, глядя на неё.

— Привет труженикам, — Рут приобняла подругу, которая сейчас выглядела хуже, чем обычно. — А не рановато ты стол накрываешь?

— Ну не издевайся! — Кора состроила грустную мордашку и с тяжёлым вздохом упала на диван. — Я подбираю цвет сервировки.

— Насколько я помню, твоим друзьям на сервировку всё равно, — Рут села рядом, откидываясь на спинку дивана.

— Им — да. А вот маме, которая решила приехать сюрпризом, — последнее слово она произнесла с явным недовольством. — Не всё равно. Всё должно быть идеально! — передразнивая голос матери, Кора горделиво подняла подбородок, как делала миссис Прайс.

— О-о-о-о! Ну раз так, я тогда переночую на работе, — Рут приподняла брови, вспоминая презрительный взгляд женщины.

— Нет! — Кора испуганно схватила подругу за руки. — Не смей меня бросать в этот тяжкий момент!

— Из двух зол я выбираю меньшее, — Уилсон слегка сжала ладони подруги. — Помнишь, что было в прошлый раз?

— Ну да, тоже верно… — Прайс отвела взгляд в сторону. — Девушки так себя не ведут! Девушки так не сидят! Девушки то, девушки это… Как же бесит!

— Всё будет хорошо. Только расслабься, — Рут вспомнила про пакет, который спрятала за рабочей сумкой. — А чтобы легче было расслабиться, — она протянула подарок подруге. — Это тебе!

— Да ладно! — Кора уже ощущала знакомый аромат и быстро разворачивала упаковку. — Они же дорогущие!

— Для моей лучшей и единственной подруги не жалко, — Уилсон тепло улыбнулась, но внезапно у неё закружилась голова. — Там ещё по мелочи всякого для ванны.

Глава 3

Утреннее солнце пробивалось сквозь жалюзи, окрашивая комнату в тёплые золотистые оттенки. Его тусклые лучи мягко касались лица Рут, заставляя её открыть глаза. Она медленно села на кровати, чувствуя, как тяжёлое одеяло сползает на пол. Утренний свет, проникший в комнату, освещал её растрепанные каштановые волосы, делая более заметным медный оттенок. Женщина потянулась, её мышцы, ещё не до конца проснувшиеся, неприятно заныли. Она потёрла глаза, пытаясь избавиться от ощущения песка, но боль от недосыпа всё равно оставалась.

Спустив ноги с кровати, Рут направилась к ванной. Она включила воду, и освежающий поток мгновенно пробудил её, заставляя вздрогнуть. Контрастный душ всегда помогал ей взбодриться, снять утреннюю ломоту и настроиться на новый день. Стоя под горячими и холодными струями, она чувствовала, как напряжение покидает её тело, уступая место ясности мыслей.

Закончив с водными процедурами, Рут накинула на себя халат и вышла из ванной. Её взгляд упал на часы — пора собираться на работу. Она быстро переоделась, выбрав простую, удобную водолазку и натянув джинсы, и взяла рабочую сумку. В этот момент она услышала голоса, доносящиеся из коридора. Это были первые гости, прибывшие к ним сегодня утром — родители Коры.

Уилсон хотела тихо проскользнуть к выходу, чтобы не привлекать внимания, но её планы нарушил неожиданный барьер. Величавая фигура миссис Прайс, облачённая в строгий деловой костюм, преградила ей путь. Её тёмные, проницательные глаза смотрели прямо на Рут, словно пытаясь прочитать её мысли.

— Доброго утра, миссис Прайс, — девушка неловко улыбнулась.

— Здравствуй, Рут. Выглядишь уставшей, — миссис Прайс не отличалась сдержанностью в высказываниях и всегда говорила то, что думает.

— Я тоже очень рада Вас видеть. Простите, но мне нужно бежать, — Рут попыталась обойти женщину, но та, словно огромный валун, преграждала собой дверь.

— В этом? Ну, милочка, ты же не на помойку идёте, а в люди! — миссис Прайс подняла указательный палец вверх и снисходительно посмеялась. — На твоём месте, я бы просто постыдилась выходить на улицу в обносках. Ну это же уму непостижимо!

— Я бы с радостью подобрала образ получше, но уже опаздываю, — девушка сквозь раздражение выдавила улыбку. — Покойнички ждать не будут.

— Какая дерзость! Будь я твоей матерью… — гостья не успела договорить, как Рут ловким движением обогнула её и выскользнула за дверь, махнув рукой на прощание.

Уилсон закрыла дверь и остановилась на крыльце на секунду, переводя дыхание.

— Ну и утречко… — она запрокинула голову, поправляя волосы и спустилась по лестнице.

Рут медленно шла по тротуару, внимательно оглядываясь по сторонам, как вдруг заметила на обочине чёрную машину с тонировкой. Её сердце билось учащённо, а в голове крутились тревожные мысли. Вчера этот автомобиль чуть не сбил её на дороге у дома. Сегодня он снова здесь, словно ожидая её.

Девушка заметила мужчину, стоящего у машины. Его холодный, принизывающий взгляд был прикован к ней. Уилсон замерла, её дыхание сбилось. Это не могло быть случайностью. Она понимала, что за ней следят.

Не позволяя страху взять верх, Рут продолжила идти вперёд, стараясь выглядеть спокойной и уверенной. Она прошла мимо машины, стараясь не смотреть на мужчину. Но её тело напряглось, когда она услышала его голос.

— Мисс Уилсон! — позвал он.

Она замерла на месте, её сердце сжалось от страха. Она не знала, что делать. Поворачиваться и смотреть на него отчего-то казалось опасно, но и идти дальше, не понимая, что происходит, было невыносимо раздражающе.

Уилсон сделала глубокий вдох и медленно обернулась. Мужчина смотрел на неё с лёгкой улыбкой на лице. Его взгляд был тёплым и дружелюбным, но в глубине его голубых глаз скрывалась какая-то тайна.

— Преследуете меня? — спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо.

— Что Вы! — возмутился Гленн, вскидывая брови. — И в мыслях не было. Вас подвезти?

— Спасибо за предложение, но утренняя прогулка помогает привести мысли в порядок, — коронер дежурно улыбнулась и собиралась уйти, но её остановила мужская рука.

— Я настаиваю. Не пристало таким занятым дамам добираться до работы пешком, — хитрая улыбочка засияла на лице мужчины.

Девушка тяжело вздохнула и опустила голову. Усталость давала о себе знать и она еле стояла на ногах. Отбросив в сторону предрассудки и тревоги, Рут заправила волосы за ухо и посмотрела Гленну в глаза.

— Ладно, уговорили. Всё равно опаздываю, — она сделала несколько шагов в сторону машины.

Гленн открыл дверь, не говоря ни слова. Он по-прежнему слегка улыбался, но теперь в этой улыбке чувствовалась осторожность — как будто он изучал Рут, сверяя с собственными ожиданиями.

Машина тронулась с места мягко, почти бесшумно. Поначалу ехали молча. Гленн изредка косился на неё, но не нарушал тишины. Рут чувствовала на себе его взгляд, и от этого становилось только более неуютно. Она и так не выспалась, голова гудела, а теперь ещё и эта неловкость. Девушка бы предпочла идти пешком.

— Вы вчера… — начал он и осёкся. — Я едва не сбил вас. Простите.

— Уже не важно, — коротко отозвалась она.

— Я просто немного отвлёкся. Не ожидал, что кто-то выйдет на дорогу.

— Это мой дом. Там тротуара толком и нет, — она пожала плечами. — Я каждый день так хожу. Обычно водители внимательнее.

Гленн кивнул, не обижаясь. Несколько секунд — и снова тишина.

— Как я понял, Вы работаете в морге? — спросил он, не отрываясь от дороги.

— Да. Я — коронер. Единственный в этом городе. Ни выходных, ни праздников. Везение! — с иронией сказала она. — Вы, кажется, к нам?

— Меня попросили приехать на опознание тела. Делайла Миллз, — мышцы на лице Риттера заметно напряглись.

Рут отвела взгляд в сторону, рассматривая дождливые пейзажи за окном. Имя звучало слишком живо, чтобы относиться к трупу, лежащему в подвале.

— Знали её? — женщина нервозно перебирала ремешок сумки.

Глава 4

Ночной кабинет Рут был погружён в тишину, нарушаемую лишь слабым светом ночника и мерцанием монитора. Холодный воздух пробирал до костей, и Рут дрожала, но не от физического холода. Её сознание, казалось, блуждало где-то далеко, за пределами реальности. Внезапно её пронзила острая головная боль, словно череп готов был расколоться на тысячи осколков.

Она схватилась за стол, чтобы не упасть. Перед её глазами начали всплывать образы: ресторан, мерцающие свечи, бокалы с вином, радостный смех. Эти кадры мелькали, как вспышки света в темноте, но каждый раз обрывались на полуслове. Руки, улыбки, нож в тени — всё это смешивалось в её сознании, вызывая необъяснимую тревогу.

Её сердце колотилось, как сумасшедшее, и она не могла понять, что происходит. Откуда эти видения? Почему она видит то, чего никогда не видела? Это не было сном или плодом её воображения. Это было нечто чуждое, что проникало в её разум, как невидимый паразит. Она вскрикнула и поднялась со стула, упёршись руками в стол. Её пальцы дрожали, сжимая воздух.

Тишину морга нарушил короткий, но уверенный стук. Рут вздрогнула — звук показался ей слишком резким в этом погребальном полумраке. Она обернулась.

На пороге стоял Харрис. В плаще, будто только что с улицы. Взгляд пытался быть беззаботным, но в нём скользила настороженность. Он вошёл без приглашения, как всегда.

— Уилсон, — протянул он, как будто имя было конфеткой на языке. — А ты всё тут, как могила: холодная, закрытая и молчаливая. Я уж подумал, ты снова ушла в глухой игнор — или в кому от переутомления. Телефон твой — мёртвее трупов на каталках.

Рут скрестила руки на груди, не пытаясь скрыть раздражение.

— Прости, Харрис. Видимо, не все так отчаянно ждут твоего звонка, чтобы почувствовать себя живыми. Ты зачем пришёл? Соскучился? — она наклонила голову и взглянула на мужчину с лёгким прищуром.

— Скучал. Ага, — мужчина ухмыльнулся. — Но по делу. Есть новости по Делайле? Отчёт? Зацепки? Подсказки с того света?

— Нет, — отрезала Рут. — Всё то же. Труп. Кол. Символ. Она со мной не разговаривает, может ты попробуешь?

Девушка повернулась к столу, демонстративно начав перекладывать бумаги. Не из необходимости — просто, чтобы занять руки.

— Хм, — он подошёл ближе, облокотившись на дверной косяк. — Ты выглядишь… неважно. Снова не спишь? Или… воспоминания об ушедшей любви мешают?

— Серьёзно, Харрис? — Рут медленно повернула голову. — Ты сюда пришёл допросить меня по делу или попрактиковать дешёвую психологию и ещё более дешёвые намёки?

Нейтан фыркнул, усевшись на край стола, не обращая внимания на её явное недовольство.

— Просто забочусь. По-своему. Ты вся на нервах. Я бы сказал — психуешь. Может, пора отпуск? Или кофе? Я принесу, даже дам поплакать в плечо, если вдруг решишь, что я всё-таки тёплый и душевный человек, — мужчина подмигнул и снова улыбнулся, но на этот раз получилось даже искренне.

— Не обольщайся, Харрис. Ты максимум — тёплая амёба. Без позвоночника, без совести и чести, — Рут одарила бывшего холодным взглядом и снова вернулась к бумагам.

Харрис обиженно закатил глаза и со вздохом слез со стола.

— Ладно, ладно. Вижу, сегодня у тебя день язв. Не буду мешать твоей трепетной связи с мёртвыми. Но если всплывёт хоть что-то — дай знать. Мне, а не этим твоим… приблудам на столе. Бумажки подождут, мне дело раскрывать надо, а то начальство насело, — мужчина устало потёр шею и поправил волосы.

— Конечно, — холодно сказала Рут. — Перезвоню между приступами шизофрении и галлюцинациями. Прямо как в старые добрые.

— Береги себя, Уилсон. Ты иногда кажешься мне слишком живой и эмоциональной для этого места, — Харрис на секунду замер, словно хотел сказать что-то ещё, но вместо этого просто тяжело вздохнул.

Он ушёл, оставив за собой лёгкий запах дешёвого одеколона и еле уловимое ощущение… подозрения. Рут подошла к раковине и включила холодную воду, позволив струе стекать по запястьям. Дрожь в теле не проходила.

Тишина морга была почти комфортной — густой, ровной, наполненной устойчивой рутиной. Рут облокотилась о стол и вглядывалась в экран монитора, притуплённо щёлкая по фотографиям тела Делайлы. Символ, вырезанный на лбу, не давал покоя.

Дверь морга приоткрылась. Кто-то вошёл уверенно, не торопясь. Она подняла глаза — и сердце болезненно сжалось. Гленн. Теперь уже не в тени, не случайный гость на опознании, не призрак из чужого прошлого. В форме. С удостоверением на поясе. Строгий, собранный, чужой.

— Рут, — произнёс он сдержанно. — Можно тебя на минуту?

Уилсон встала медленно. Его голос не выражал эмоций, взгляд был холоден. За официальным обращением не скрывалось ничего личного.

— Конечно, — ответила она нейтрально. — В чём дело?

Мужчина жестом указал в сторону коридора. Они вышли из помещения. Дверь за ними мягко захлопнулась. Там, в тишине, только жужжание вентиляции и далёкий звук капающей воды.

— Я хотел поучаствовать в расследовании дела Делайлы. — начал он сразу, но лицо его выглядело расстроенным. — Но начальство решило, что я слишком лично вовлечён.

— Ага, — Рут скрестила руки на груди. — И всё же ты тут. Ещё и со значком.

— Я перевёлся в участок. Взял дежурство на ряде других дел, но… — Гленн на секунду замолчал. — Надеюсь держать руку на пульсе, если ты понимаешь о чем я.

— Подозрительно как-то, — девушка с недоверием приподняла бровь. — Или это способ влиться в коллектив?

— Я просто хочу понять, насколько ты… вовлечена. После вскрытия Делайлы. Ты была будто не в себе. Это заметил не только я, — Риттер не улыбался, лишь смотрел с тем же спокойствием.

— А ты, значит, теперь не просто детектив, но и наблюдатель за эмоциональным состоянием коронеров? — Рут усмехнулась. — Прости, Гленн, но мы едва знакомы. И ты не мой терапевт.

— Не собираюсь им быть, — мужчина пожал плечами и усмехнулся. — Просто спрашиваю: всё ли в порядке?

Уилсон замолчала. В голове — обрывки сна. Его голос, фраза: «Ты выглядела странно». И это прозвучало слишком уверенно, слишком точно.

Глава 5

Ночь снова не принесла покоя. Рут снова лежала на раскладушке в кабинете, завернувшись в старый серый плед, и смотрела в потолок. Свет уличного фонаря вырезал полосы света на стенах, делая их похожими на решётки. Мысли не умолкали. Образы сна всё ещё пульсировали в голове — не как воспоминание, а как что-то, что живёт своей жизнью.

Тот ресторан. Бокал вина. Улыбка Делайлы. И… этот момент. Мгновение, когда лицо мужчины из сна будто должно было стать чётким, но всё равно оставалось размытым. Словно кто-то стирал его специально.

«Почему я это вижу?» — Рут сжала одеяло, прижав кулаки к груди. Сердце отстукивало сухо, тяжело, как метроном без музыки. Она не могла найти логического объяснения. Это не была её память. Она не была там. Но она чувствовала — запахи, текстуры, дрожь в запястьях Делайлы. Это был не просто сон. Это было… что-то иное.

Чужое, но ставшее её.

Когда первые лучи солнца скользнули по подоконнику, осветив углы комнаты мягким золотистым светом, коронер всё ещё не спала. Решив не тратить время попусту, она вернулась на рабочее место, склонившись над отчётом. Её короткие волосы, обычно собранные в строгий хвост, теперь небрежно спадали на лицо, придавая её облику немного усталости.

В отделении царила привычная атмосфера: запах свежесваренного кофе смешивался с ароматом старой бумаги и едва уловимым оттенком пота уставших людей.

Харрис, как всегда пунктуальный и энергичный, уже был на своём месте. Он сидел за своим столом, потягивая кофе и что-то увлечённо обсуждая с двумя патрульными. Его шутки, как обычно, вызывали улыбки. Иногда искренние, иногда просто вежливые. Когда мужчина зашел в морг, он увидел как Рут доставала бумаги из принтера и аккуратно вкладывала их в папку.

— Ты сегодня выглядишь как человек, который ночью воевал с демонами. Победила? — Нейтан допил кофе и поставил пустую чашку на её стол.

— Они сдались без боя, — ответила Рут, с отвращением отодвигая чашку в сторону карандашом. — Ты по делу?

— Угу. Новая утопленница. Без признаков насилия, но есть кое-что странное. Одежда мокрая, но чистая. Под ногтями — песок. А нашли её в бетонном резервуаре, где песка быть не должно. Родители утверждают, что плавать она не умела. Хочешь взглянуть? — Харрис помахал папкой перед коронером.

— Уже хочу, — девушка выхватила документы из рук детектива и одарила его презрительным взглядом.

Тело лежало на каталке, как будто забытое в этом мире. Молодая женщина, не старше двадцати лет, казалась застывшей во времени. Её кожа была бледной, как лунный свет, ногти приобрели неестественный синий оттенок, а волосы, спутанные, словно у куклы, оставленной в ванной, создавали мрачный контраст.

На её шее виднелась тонкая цепочка с иконкой. Простой крест, символ веры, который, возможно, был последним, что она держала в руках перед тем, как покинуть этот мир. Её безжизненное лицо выражало спокойствие, словно она уже нашла своё умиротворение.

— При ней были документы? — Рут надела перчатки и подошла ближе.

— Анджела Клифтон, 21 год, студентка. Ушла из дома три дня назад. Телефон выключен. Родители утверждают, что это убийство, хотя, как по мне, просто несчастный случай, — отчитался Харрис.

— Да, как и то дело Нексвила, — коронер сложила руки на груди, откладывая документы в сторону.

— А что с ним не так? — Нейтан удивлённо приподнял бровь. — Риттер не справляется с пустяковыми задачками?

— Скажем так, женщину вы зря задержали. На банке с отравой, которую ты так не хотел проверять, — съязвила Рут, — Отпечатки девочки. Не думаю, что ребёнок когда-либо мог трогать отраву. Если только она не хотела накормить злого папу едой, от которой крысы «засыпают», — она показала кавычки пальцами.

— Может, всё-таки отпуск? Такую чушь городишь. Додумалась, ребёнка обвинить, — Харрис рассмеялся и, махнув рукой, вышел из морга.

Нейтан ещё что-то коротко бросил, отмахнувшись от Рут, и вышел из морга, оставив её одну с телом. Дверь закрылась с лёгким щелчком, и тишина, как плёнка, легла на помещение.

Уилсон закатила глаза, выдохнула и подошла ближе к телу. Молодая женщина, лет двадцати с небольшим. Волосы ещё влажные, спутанные, как после недавнего погружения. Кожа серовато-бледная, будто лишённая тепла.

Коронер надела свежие перчатки, склонилась над рукой погибшей. Подняла её ладонь, чуть поворачивая в запястье, чтобы рассмотреть ногти. Под пластинами забился песок — тонкий, почти пыль. Он хрустел между латексом и кожей.

— Не пляж, — пробормотала Рут себе под нос. — Строительный? Фильтрующий?

Она присмотрелась — зёрна действительно мелкие и светло-серые, без ракушек или органики. В морге запах трупа уже смешался с чем-то иным. С хлоркой. Рут чуть наклонилась ближе, вдохнула — и ощутила резкий привкус химии. Техническая вода. Обработка тела или… место смерти? В нос бил специфический запах — от воды, прошедшей сквозь фильтры. Не природа.

Она отложила руку, перешла к шее. Кожа выглядела раздражённой, но не синюшной — следов удушения не было. Но в определённом свете можно было заметить потертость, будто кто-то тянул за ворот или оттаскивал.

— Не похоже на нападение. Или нападение без следов, — тихо сказала она и снова склонилась к руке.

Внутренняя сторона ладони — и крошечный порез. Будто кто-то вцепился ногтями в сжатую ладонь. Или девушка сама пыталась выбраться откуда-то.

Ощущение сжало горло. Пульс в висках стучал слишком громко. Коронер смотрела на порез, как будто он смотрел в ответ. Внутри нарастало то самое чувство — как в прошлый раз. Не мысль. Не импульс. Что-то чужое и неотступное, как страх на границе сна.

— Не делай этого, — прошептала Рут. — Не сейчас.

Но пальцы уже двигались. Она коснулась пореза — ногтем чуть-чуть надавила. Под поверхностью кожи проступила маленькая тёмная капля крови. Не засохшая. Живая.

Рут сняла перчатку с указательного пальца. Сердце билось будто не в груди, а в ушах. Она дрожала, но не остановилась. Поднесла палец к языку и — еле заметное прикосновение.

Глава 6

Морг встретил утро холодным светом и приторным запахом уксуса, впитавшимся в стены, пол и воздух — так, что, казалось, он проникал под кожу. Лампы в потолке мигали, словно старые фонари на пустынной улице, и Рут вдруг ощутила странную дрожь — будто само здание морга предупреждало о чём-то грядущем. Неизвестном. Неизбежном.

Третья ночь без сна. Сны уже не просто тревожили — они выжигали изнутри. Но хуже снов было одно: вчерашнее. Чужая смерть, не как образ, а как опыт. Лёгкие будто до сих пор сжимала вода, её пальцы ещё помнили хватку чужой паники.

Девушка сидела в кресле, сгорбившись, с чашкой холодного чая в руках. Рядом на столе лежала свежая папка. Гленн оставил её молча, только бросив взгляд — долгий, колючий. Ни слова. Ни вопроса. Но он всё понял. И ждал.

На обложке значилось: Кайл Нортон, 29 лет. Предположительно — самоубийство.

Рут встала и механически выдвинула ящик холодильной камеры № 04. В ящике лежало тело молодого мужчины. Его лицо было простым, с запавшими щеками и синяками под глазами. Казалось, что он уже давно умер где-то глубоко в душе, задолго до физической смерти.

Взгляд этого человека не выражал ни страха, ни обречённости. В нём читалась лишь глубокая, непередаваемая грусть. Рут почувствовала, как её сердце сжалось от сострадания. Она понимала, что этот человек, возможно, пережил нечто ужасное, что сломило его дух и привело к такому трагическому концу.

Она присмотрелась. На запястьях — старые порезы. Поверхностные, неопасные, будто сделанные для антуража.

И тут, как по сигналу, в дверях раздался голос Харриса:

— Ты уже нашла, к чему придраться, или ещё в процессе?

Рут не обернулась, но чувствовала спиной его фирменную нахальную ухмылку и это её только раздражало.

— Зависит от того, насколько сильно ты хочешь, чтобы я подтвердила версию «сам сам». Или ты просто пришёл поныть, что кофе у меня хуже, чем в участке?

Харрис шагнул внутрь, держа в руке свой неизменный картонный стаканчик, из которого пар уже не шёл.

— Самоубийство. Квартира съёмная. Дверь — заперта изнутри. Улик ноль. Всё красиво, как ты любишь. Только, зная тебя, я сразу понял: ты обязательно зарычишь и придумаешь что-то загадочное и необъяснимое, — он подошёл к столу и окинул оценивающим взглядом вымотанную девушку.

— Я рычу, когда мне в кабинет приносят очередной «самоубился», который выглядит так, будто его затоптали ногами, — буркнула Уилсон и включила лампу.

Она нагнулась над телом, водя пальцами вдоль предплечья. На коже — следы краски. Светло-серая, грубая. Под ногтями — крошки бумаги и волокна. Будто до смерти он копался в мусоре.

— Красим стены, убиваем себя — обычный выходной взрослого мужика в депрессии? — усмехнулся Нейтан, потягивая напиток.

— Или убивают нас, а потом обставляют как самоубийство, — не отрываясь, бросила Рут.

Он цокнул языком и сделал шаг назад.

— Не начинай. У него на ключице свежая татуировка. Наверняка модный ритуал «найди себя». Ну или ранний кризис среднего возраста, — детектив пожал плечами.

Рут достала увеличительное стекло и склонилась над телом, сосредоточенно изучая тату.

— Это GPS-координаты, — монотонный голос коронера звучал уверенно и спокойно.

— Может, место, где он впервые поцеловался с бывшей. Или хотел упокоиться. Не придавай этим каракулям большого значения, — мужчина скучающе зевнул.

— А может, место, где он успел умереть дважды, — отрезала она. — Я проверю.

Рут выпрямилась, на мгновение поймав его взгляд. В нём было сомнение. И капля беспокойства. Детектив Харрис поставил стакан на подоконник и скрестил руки на груди.

— Ладно, умник, проверяй. Только потом не ной, если окажется, что эти координаты ведут в ближайший «Старбакс» или, не дай бог, в мой дом. Хотя ты бы, наверное, не отказалась туда наведаться. Ради дела, конечно, — он игриво подмигнул, но Уилсон лишь недовольно скривилась.

— Харрис, если бы ты был хоть вполовину интересен, как тебе кажется, я бы уже написала донос в отдел внутренних расследований, — лениво отозвалась Рут, возвращаясь к телу. — Но, увы, ты — как офисный принтер. Шумный, медленный и вечно тупишь.

— А ты как дефибриллятор. Вроде полезная, но только если не перепутаешь кнопку, — фыркнул он и подошёл ближе. — Слушай, ты правда думаешь, что кто-то повёл его туда, убил, а потом сымитировал повешение? Даже для тебя это чересчур.

Рут повернулась к нему, держа в руках салфетку с образцом подногтевого содержимого.

— Я думаю, что кто-то хотел, чтобы мы обратили внимание только на верёвку, не глядя на всё остальное. А ты как раз из тех, кто вечно смотрит на верхушку айсберга и кричит: «Лёд! Проблема решена!» — коронер спародировала низкий голос детектива, сделав глупое выражение лица.

Харрис на секунду замолчал и покачал головой. Он знал, что спорить с девушкой — как пытаться читать лекцию урагану. Иногда проще переждать.

— Ладно, ладно. Делай, что хочешь. Только имей в виду: отчёт нужен до пятницы. И не твои мифические догадки и охота за химерами. Прокуратура уже дышит в шею.

— Передай прокуратуре, что пусть сначала научатся отличать правду от постановки, — буркнула она, снова наклоняясь к телу. — Или дай им мои мозги. Твои им всё равно не помогли бы…

— Нет, ну ты подумай, — Харрис недовольно хмыкнул. — Всё такая же злюка, как на первом нашем деле. Прямо ностальгия.

— Ага. А ты всё такой же — как таракан в аптечке: шуму много, толку ноль, и хочется выкинуть вместе с упаковкой.

Нейтан рассмеялся, но в этом смехе была напряжённость.

— Ладно, колючка. Пойду, пока ты не взялась за скальпель, — сказал он, уже направляясь к двери. — Только не забывай: я буду ждать твой отчёт. Без догадок, только факты, хорошо?

— Если не хочешь «беспочвенных» догадок, завязывай с шутками и начни, наконец, делать свою работу, — бросила она ему вслед.

Дверь за ним захлопнулась. Тишина повисла с новой тяжестью.