Вкус ночи

Предупреждение!

ВНИМАНИЕ, КНИГА СОДЕРЖИТ СЦЕНЫ РАСПИТИЯ СПИРТНЫХ НАПИТКОВ! ЧРЕЗМЕРНОЕ УПОТРЕБЛЕНИЕ АЛКОГОЛЯ ВРЕДИТ ВАШЕМУ ЗДОРОВЬЮ.

Глава 1. Щепетильное положение

— Ненавижу этого гнома! — Убирая с волос зеленую гадость, прошипела я.

— Ваши чувства взаимны, — сказала Мими. — Он тоже от тебя не в восторге.

— Коротышка лысый! Колобок зеленый! Чтоб ему..! Гвоздь ему в... задницу!

— Повторяешься.

— Горбун хромой!

— Тоже было.

— Мурыло пучеглазое! — Выкрикнула я в бешенстве.

Труды своего неудавшегося эксперимента с волос так убрать и не получилось. Мими устало вздохнула.Перепрыгнув с высокого стула на подорванный, залитый гадостью стол, на котором лежало то, что осталось от пробирок, баночек и колбочек, она поморщилась и сказала:

— Этим делу не поможешь, Ката. Тебе нужно отдохнуть. Закрой лабораторию, собери подруг, да загляните к Эбби. Парочка литров сладкого ликьяра, и жизнь наладится! Хвост даю!

— Она наладится лишь тогда, когда этот треклятый гном свалит из академии восвояси!

— То есть никогда?

Я раздраженно зарычала. Злость и отчаяние породили желание крушить все направо и налево, и если бы не моя хваленая выдержка, я бы ему поддалась.Чувствуя, словно тяжелый груз утягивает меня вниз, я плюхнулась в мокрое кресло, отчего то жалобно заскрипело.

— У меня остался месяц, Мими, — пожаловалась я. — Если я не создам за это время что-то «из ряда вон выходящее», — спародировала голос научника, — Кривозуб выпрет меня поганой метлой не только из лаборатории, но и из академии. И что тогда? Отправлюсь в бордель, как пророчила мне бабка?

— Твоя бабка была сумасшедшей, — отмахнулась помощница. — Нашла кого слушать! Лучше уж меня послушай, я плохого никогда не посоветую!

— А не по твоей ли милости я ос..

Двойной стук в дверь остановил меня на полуслове. Оранжевая шерстка Мими тут же вспыхнула языками пламени: пришедшему она обрадовалась. А так Мими реагировала лишь на одного гостя.

— Только не убей его, жалко ведь. Хорошенький, — промурлыкала она перед тем, как исчезнуть.

На ее месте остались только разноцветные искры. Ох уж этот элементаль.. Стук снова повторился. Только я собиралась подняться, как засов отъехал в сторону, и дверь распахнулась сама. Вот наглец!

— Ты совсем обнаглел? — Напала я тотчас на вошедшего. — Страх потерял, Данир? Это моя лаборатория, и ты не имеешь права..

— Не шипи, Веснушка, я по делу. — Брендон закрыл дверь и мельком осмотрелся.

Погром в лаборатории не увидел бы только... слепой. Ну а я что, я работаю! Эксперименты требуют жертв!

— Зачем пожаловал? — Спросила я, скрестив руки на груди.

Чем быстрее он отсюда уйдет, тем будет лучше. Для нас обоих.. Одно только нахождение Брендона рядом вызывает во мне целую гамму чувств, и отнюдь не позитивных. Зеленые глаза остановились на мне. На секунду в них промелькнуло удивление, сменившееся... умилением?

У меня зачесались руки от желания схватить что-нибудь тяжелое и съездить этим по его смазливой роже! Лицо покраснело не то от злости, не то от стыда. Ненавижу! Не нада так на меня смотреть.. Иначе начинает ныть сердце..

— Мне нужна настойка на корнях мандрагоры и элеса, — наконец ответил Брендон.

Меня будто ледяной водой окатили. Страх с голодом впился в душу, но каким-то чудом я его не выказала.

— А я тут причем? Я не создаю запрещенку.

Один уголок его губ заскользил вверх, и показалась ямочка. Дурацкая ямочка! Дурацкие губы! Глаза парня вспыхнули.

— Ты хорошо умеешь лгать, Ка-та-лея, — протянул он.

От тона его голоса у меня загорелись и кончики ушей.

— Вот только я знаю правду. Одна птичка мне начирикала совсем иное.

Мартин...? Сдал все-таки? Горло сдавило из-за накативших эмоций, а от лица резко отхлынула кровь. В голове тотчас загремели мысли, и замелькали страшные кадры. Вот я в кандалах, и меня выводят из здания патруля. Вот закидывают в темницу. Вот я распятая..

Хватит!

Улыбка сошла с губ Брендона.

— Больше никто не узнает, — серьезно сказал он. — Я лично об этом позаботился.

Стало еще страшнее. Зная его методы...

Брендон усмехнулся:

— Я никого не убивал, Веснушка. Не смотри на меня так.

Я с облегчением выдохнула. Парень сделал два шага вперед и уже оказался в середине моей лаборатории. Нас разделял только мой стол. Брендон осмотрел его и, взмахнув рукой, мигом навел порядок. С меня зеленая гадость тоже исчезла.

Я ощутила укол зависти и даже не поблагодарила парня. Так свободно управлять магией.. Опершись ладонями о стол, он наклонился вперед. Его лицо оказалось рядом с моим. Отодвинуться я не смогла, так как за спиной находилась стена. Да и пошевелиться не было сил. Он меня будто сковал одним взглядом.

Сделав глубокий вдох носом и заурчав, как огромный пещерный кот, он с наглой улыбкой сказал:

— Так-то лучше. Теперь ты пахнешь собой.

Я мгновенно вспыхнула от злости. Подорвавшись с места, оперлась на стол и прошипела ему в его самодовольное лицо:

— Держи свои клыки от меня подальше! Иначе..

— Иначе что? — Спросил он с вызовом, мазнув взглядом по моим губам.

Его мятное дыхание с примесью клубничного лимонада обожгло мне губы. Сердце дрогнуло, а где-то внутри пробудилось что-то.. неконтролируемое и непредсказуемое.

Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Я не должна на него так реагировать! У меня есть..

— Накапаешь моему дорогому кузену, какой я ублюдок, раз желаю получить его невесту? — Посмотрев мне в глаза, продолжил он.

А его голос... Он гипнотизировал.

— Вперед. Ничего нового ты ему не поведаешь.

До меня не сразу дошел смысл его слов.

— Ч-что?

Я была шокирована. Он, кажется, тоже. Его лицо изменилось. Похоже, он сболтнул лишнего.

Поджав губы, Брендон резко оттолкнулся от стола. Расстояние между нами возросло, и я смогла с облегчением выдохнуть. Однако это нечто потянуло меня вперед.

— Мне нужна эта гребаная настойка, Веснушка. — Сказал он огрубевшим голосом, запустив испещренные шрамами пальцы в каштановые длинные волосы.

Глава 2. Ох уж эти тайны..

— Кристиан, это не то, чем каж..

— Нет, Крис, это именно то! — Перебил меня Брендон.

Его широкая мозолистая ладонь легла на мою талию и подтянула мое одеревеневшее тело к нему. Растерявшись, я даже не возмутилась.

— Мы с твоей невестой решили укрепить родственные узы, так сказать. А чего ждать? Вы ведь уже через две недели поженитесь..

— Что ты несешь?! — Зашипела я на него, выворачиваясь из его рук как змея.

Правда, насильно меня никто удерживать не стал. Косясь на него убийственным взглядом, я поправила взлохматившиеся волосы и разгладила складки на платье. М-да, ну и видок.. Попробуй, докажи, что ничего не было, а все это из-за неудавшегося эксперимента.

Я посмотрела на Кристиана, который не отрывал тяжелого взгляда от кузена.

— Кристиан, — окликнула его я.

Он медленно перевел взгляд на меня.

— Ничего не было, клянусь. Брендон попросил у меня.. э-эм...

Взгляд упал на полку, где лежали баночки с мазями.

— М-мазь для шрама. И.. — Точно!. — Но прежде, чем ее делать, мне нужно было взглянуть на его шрам, чтобы понять, сколько понадобится целебной воды. Если с ней переборщить, можно сжечь кожу, и станет только хуже. В-вот.

Не знаю, как все это вылетело из меня. Я была растеряна, не понятно, откуда взялось это оправдание.

— Тебе незачем оправдываться, Ката. Я тебе верю. — Лицо Кристиана расслабилось, а взгляд стал мягче.

Но когда мой жених снова взглянул на своего кузена, его карие глаза стали темнее. Тело Брендона одеревенело, плечи напряглись, а на скулах забегали желваки. Воздух, по ощущениям, стал гуще.

— Если вы закончили, — продолжил Кристиан. — Брен, поговорим?

Они ушли. Как только за ними закрылась дверь, появилась Мими и сразу же набросилась на меня с расспросами. А я как воды в рот набрала. Смотрела на дверь и боролась с желанием броситься за ними. Зачем спрашивается? Но что-то упрямо тянуло меня вперед. Сердце ныло.

Кое-как отринув глупые мысли, я вкратце рассказала все Мими, выслушала ее восторженные отзывы о Брендоне и менее восторженные о Кристиане, прибралась в лаборатории и со странным чувством на душе отправилась домой.

Флора к моему приходу уже приготовила ужин.

Я была голодная как волк, оттого и не заметила, как уничтожила две крупные картофелины в соусе, целую миску жареного мяса и половину торта, который Фло испекла сама. Она у меня настоящая хозяюшка, а вот я.. Могу только изгадить рабочее место, да взорвать кухню. Вот к чему приводит любовь к экспериментам.

— Ты сегодня совсем тихая. — Заметила Фло, когда я прикончила остатки торта. — Что-то случилось?

— Не-а, — отмахнулась я, выпив немного холодного лимонада. — Я просто устала. Провела почти сутки в лаборатории, работала над проектом Кривозуба.

— Ты совсем себя не щадишь. Так нельзя, Ката.

— И я ей то же твержу изо дня в день! — Поддакнула «вывалившаяся» прямо из воздуха Мими.

Плавно опустившись на стол, огненная кошечка продолжила:

— Скоро жить поселится в своей крошечной каморке.

— Это лаборатория, — буркнула я, насупившись.

— Это старый пыльный чулан! — Фыркнула Мими.

— Действительно, Ката. — присоединилась Фло. — Кривозуб мог выделить тебе место получше. Ты одна из претендентов на око Циоса.

Съеденное свинцом осело в желудке. Поджав губы, я опустила взгляд на стол. Что сказать..? А что тут можно сказать? Флора права.

Я учусь не покладая рук уже третий год, преподаватели меня хвалят, тянут то в один проект, то в другой. Я получу высшую степень и окончу академию с оком. А толку от моих успехов?

Женщин, как ученых, принижают. Особенно в сфере медицины, зельелогии и целительства. Нам не место там, где спасают жизни, видите ли! Наше место под «крылышком» у мужа, в окружении кастрюль. Современный мир, а живем как.. у-у-у, зла не хватает!

— Сегодня была в Банке, — сменила тему Фло.

Я вскинула на нее взгляд.

— Последние наши задолжности погашены. Больше ни один кредитор не подойдет к нашему дому, Ката.

— А твоя лавка? — Сердце замерло в ожидании.

Флора улыбнулась. Счастливо. Широко.

Давно я не видела такой ее улыбки. Даже нежно-лиловые глаза блеснули.

— Она останется при мне. — Сказала она.

Мои губы тоже тронула улыбка.

— Твой жених так много для нас сделал, Ката!

Я перестала улыбаться. Во рту появилась горечь, будто я выпила настойку из свежей травы и закусила ее полынью.

— Если бы не он, мы бы с тобой сейчас жили на улице. Или хуже того попали бы на каторгу в Эренеру.

По рукам побежали мурашки. Даже думать об этом не хочется.

— Я хочу лично его поблагодарить! — С энтузиазмом продолжила Флора. — Пригласи его послезавтра на ужин, как раз выходной!

— Фло..

— У вас скоро ритуал, Ката, а он всего лишь раз бывал у нас дома. Мы же почти семья!

Зря я так много ела. Теперь меня тошнит. Боги.. Я рада видеть Флору такой счастливой, не обремененной, светящейся, но голос совести меня просто убивает. Так и хочется рассказать ей всю правду. Но я не могу. Не посмею. Она так много для меня сделала..

— Я приглашу его, — улыбнулась я через силу. — Думаю, он будет рад.

Совсем нет. Но Фло об этом тоже знать не обязательно.

— Отлично! — Она хлопнула в ладоши. — Наконец-то появился повод приготовить фирменное блюдо нашей семьи!

Сердце пронзил болезненный укол. Нашей семьи.. Флора продолжила радостно щебетать, уже планируя, как все пройдет, а я пыталась не расплакаться. С воспоминаниями о той ночи пришла боль, и счастье в глазах Флоры ее потупить было не в силах.

Глава 3. Монстры живут не под кроватью

— Где же ты, милый цветочек?

Сердце рвется из груди, кричать хочется, но я вынуждена зажимать рот испачканной в крови ладонью.

— Ну же, цветочек, я тебя не обижу. Наоборот, отведу к маме.

Из-под кровати я наблюдаю за движением монстра, убившего мою тетю Розу. Женщина ходит тихо, не касаясь пола своими высокими острыми каблуками. Она парит, скользит по воздуху, будто у нее есть крылья. Но их нет. Я видела.

У нее красивый голос, но меня он пугает до ужаса. Потому что я знаю, какой она монстр. Кажется, что я дышу слишком громко. Я стараюсь задерживать дыхание, но ничего не получается. Легкие горят, а из груди так и рвется крик. Хочется к маме. К тетушкам. К сестрам.

Но я здесь одна. А где они..?

Женщина парит по близости, рассматривает мои игрушки, книги, фотографии, цветы, которые я растила вместе с семьей, трогает все, принюхивается.

— Какая ты красивая девочка, — говорит она.

Мое сердце готово разорваться от ужаса. Монстр разворачивается, и ее острые каблуки врезаются в пол, из-за я вздрагиваю и начинаю еще чаще дышать. В ушах шумит кровь. Ее же вкус ощущается и на языке.

Женщина медленно движется ко мне. Я не знаю, что мне делать. Куда бежать. И смогу ли, ведь тело будто парализовало.

Мгновение, кроватка резко поднимается и с жутким грохотом разбивается о стену. Я кричу с испугу и едва слышу довольный смех змеи, пробравшейся в мой мир. Ее глаза горят. На губах, подбородке, шее и одежде свежая кровь.

Зверь. Убийца. Монстр.

Какой-то импульс вынуждает меня сорваться с места. Но я не успеваю убежать далеко. Она перехватывает меня и, цокая языком, подтаскивает к себе, после чего легко поднимает меня, одной рукой держа за шею.

Я бьюсь, пинаюсь, царапаю ногтями ее холодную руку, но хватка не ослабевает.

— Ну-ну, милая, будь хорошей девочкой, — лепечет змея.

Сжав мое горло еще сильнее, отчего я начинаю хрипеть, она опускает к моей груди длинный нос, глубоко вдыхает и протяжно стонет.

— М-м-м.. Твой запах..

Резкий укол боли пронзает грудь.

— А-а-а!

**

— А-а-а! — Я резко распахнула глаза.

Меня разбудил собственного крик, наполненный ужасом.

Учащенно дыша, я осмотрела комнату. Никого. Световые шары светили приглушенно, но темноту разгоняли полностью. Выпустив одеяло из рук, я с облегчением выдохнула и запустила пальцы в растрепанные волосы.

Кошмар. Это просто страшный сон, Ката. Все позади. Мы в безопасности.. Да..

Во рту стоял привкус пепла, а спину саднило. Крылья, а точнее то, что от них осталось, жутко болели. Когда-то эта боль вынуждала меня плакать и кричать, но сейчас же..

Дверь в спальню резко распахнулась.

— Ката! — Испуганно выкрикнула Флора. — Ката!

Едва не споткнувшись о ковер, она добежала до моей кровати и опустилась на пол. Ее руки обхватили мое мокрое от слез лицо. Лиловые глаза Фло уставились в мои.

— Я так испугалась! Боги.. Малышка.. Ты кричала. Снова кошмары?

— Угум... — Выдавила я.

Она резко притянула меня к себе и крепко обняла. Одна рука легла мне на затылок, вторая на спину. Фло тряслась, так же сильно, как и я. Ее крылья шелестели, нарушая тяжелую тишину.

— Ничего, — зашептала она. — Все позади. Мы выжили, Кати.

Сбежали, пролетело у меня в голове. Мы просто сбежали.

— Они никогда нас не найдут. Никогда.

Найдут. Это лишь вопрос времени, когда заклятие той ведьмы падет. Метка над грудью все еще пульсирует. Она приведет их ко мне. К нам.

И они закончат то, что начали 7 лет назад.

Глава 4. Что у спокойного на уме, то у нервного на языке

Следующий день выдался тяжелым. После занятий я заглянула к научнику, получила много дополнительной работы, которая больше будет отвлекать от главного исследования, и выслушала, какие бездарные у Кривозуба студенты. Чем он опять был не доволен, я не поняла. Да и мне было плевать. Главное, что он говорил не обо мне. В кои-то веки!

Таща в руках огромную кипу бумаг, я шла к своей лаборатории. Студенты, не обремененные заданиями и работой, украшали коридоры академии к празднику Единства. Столько цветов и украшений я не видела даже на Балу Весеннего Равноденствия, посвященного Светлой Тиане.

Я, не желая того, вдруг привлекла чужое внимание. Студенты начали отрываться от работы. К счастью, не многие. Но и этого хватило, чтобы мое лицо вспыхнуло. Я ненавижу внимание, и уж тем более не переношу эти презренные взгляды.

С того момента, как стало известно, что мы с Кристианом помолвлены, они преследуют меня везде, куда бы я не пошла. В основном, их источник - девушки. Понятия не имею, что я им сделала. Кристиан не пользуется особой популярностью среди студенток, потому что они его боятся.

Я тоже его раньше боялась, пока не узнала, какой он на самом деле. Чуткий, добрый, заботливый.. Рядом с ним я обретаю покой. И это удивительно, потому что вампиры – последние создания, которым бы я доверилась.

И что им надо? Ядовитые змеи.

— Они просто завидуют, — сказала «вывалившаяся» из воздуха Мими.

Я вздрогнула, напуганная ее неожиданным появлением. Она опять подслушивала. До сих пор не привыкну, что элементаль слышит мои мысли.

Послышались смешки от девчонок, украшавших цветами колонны, и я опустила голову, покраснев до кончиков волос.

— Чему? — Тихо, чтобы никто не слышал, спросила я.

Для полного счастья не хватало, чтобы обо мне пошли новые слухи, мол я сумасшедшая, раз разговариваю сама с собой. Просто Мими никто не видит, пока она того не захочет. А на глаза она показывается только Флоре и.. Брендону.

— Ты не только отхватила высокородного эсая, занимающего весьма важное положение в республике, но и смогла продолжить обучение. Выскочи они замуж, их бы сразу выперли из академии, ибо, — она набрала полную грудь воздуха и спародировала голос советника Витариана: — «Негоже замужним эссам терять годы, постигая не постижимое. Есть более полезные дела – заниматься домашним хозяйством и оберегать семейный очаг!». Фу-у, отвратительный старикашка!

Я поморщилась, мысленно согласившись с ней.

— Ката? — Окликнула меня Мими.

Мы завернули за угол, где была лестница.

— М-м?

— У тебя остался тот вкусный лимонад?

Я нахмурилась, не понимая, о чем она спрашивает.

— Ну, тот, который мы пили с тобой на прошлой неделе? После него еще ты отчихвостила Брендона, причем ни за что! Мальчик подарил тебе полевые мириалии, а ты.. тьфу! Съездила ему ими по личику и упорхала покорять каменное сердце женишка.

Э-э.. Что-то такое припоминаю, но как-то смутно. Брендон правда принес мне цветы? Еще и мои любимые? Ой, наверное, ему было больно. Они ведь колючие, как розы! А кристиан..? О Боги..

***

Словно в насмешку память подсунула момент, когда жених укладывал меня спать.

— А ккакж спружский долг?

— И его не будет. Пока не придет время, — мягко сказал Кристиан, укладывая меня в свою еще теплую постель. — Ты еще слишком юна, Ката.

— А склко тбе лет?

— 79. — Он накрыл меня мягким теплым одеялом.

— Ой-й, дед-у-у-уля!

Он засмеялся, тихо, хрипло. Одним словом - красиво. Так похоже на смех Брендона...

— Спи, милая. Доброй ночи.

— Дброй ночи, ддуля. — Я зевнула. — Дброй ночи, Брендн. О! — Громко воскликнула я в потолок. — Склько лет Брндну?

Тишина. Его рука лежала поверх одеяла на моем животе и не двигалась.

— Что? — Спросил он.

— Ккой ты непнтливый!

Я опустила на него глаза. Правда, его лицо было размытым.

— Брендн тож-ж дррревний? — Медленно, старательно выговаривая, спросила я.

Ответил он не сразу.

— Нет, — его голос, показалось, огрубел. — Ему всего 20. Он еще совсем мальчишка.

— Угум.. Млчышка..Эт хрошо. — Я легла на правый бок, повернувшись спиной к Кристиану. — Спокннн ноччи.

***

— Ката? Ката?!

— Ай! — Пискнула я, схватившись за голову.

— Так-то лучше, — вспыхнув точно факел, сказала Мими.

— Не трогай мои волосы, Мими! — Воскликнула я. — Ты можешь их сжечь!

— Невелика потеря! — Отмахнулась она. — Эта шевелюра только жить мешает.

— Ты..

— Веснушка? — Прозвучало издалека.

В тишине коридора этот голос был подобен раскату грому. Я остановилась как вкопанная. Меня будто молнией ударило, и по телу побежали мурашки. А в области груди мигом разнеслось тепло, и что-то зашевелилось.

— Он идет сюда! Идет! Идет! — Заверещала Мими. — Так, так! Как ты выглядишь? - Она облетела меня со скоростью метеора. — Как швабра после генеральной, но и так сойдешь. Улыбку! Не забывай улыбаться! Да что ты сморщилась?!

Кинув в нее уничижительный взгляд, я нехотя повернулась. Брендон был близко. Он бежал трусцой, сверкая своей идеальной белозубой улыбкой. Каштановые волосы колыхались, и челка падала на глаза.

— Ах, какой мужчина! — Восхищенно вздохнула Мими. — Жаль я заперта в этом тельце! Ух, я бы объездила этого жеребчика!

У меня от шока округлились глаза. Вот понесло детку! Остановившись рядом со мной, Брендон зачесал пальцами волосы назад, но без толку. Как только он убрал руку, они тут же упали ему на лоб и глаза.

— Чего хотел? — Скрестив руки на груди, нехотя спросила я.

Глаза так и норовили упасть на его торс, прикрытый тонкой белой рубашкой, обтягивающей крепкое тело парня. Этот ужасный шрам стоял перед внутренним взором. Мне неимоверных усилий стоило сдержаться.

Глава 5. Покушение

— Все, отпусти меня, — выплакав все слезы, через какое-то время попросила я.

Брендон медленно отстранился, заглянул в мои зареванные глаза и нахмурился. Что он в них увидел, я не поняла. Может быть, пустоту, что сейчас царила в моей душе? А-а, плевать.

— Плакать больше не будешь? — Тихо, даже с нежностью, спросил он.

Глупое сердце сжалось, и я ощутила первый прилив чувств. Слабый, но все же.. Мне это не понравилось. Опустив взгляд и поджав губы, я кивнула. Он несколько мгновений смотрел на меня и одним своим взглядом поднимал в той самой закрытой части моей души такой шторм, что я физически ощущала жжение под кожей.

Нельзя! Нельзя! Нельзя!

— Точно? — С сомнением переспросил Брендон. — Ты выглядишь подавленной.

Его магия с тихим шелестом собрала разлетевшиеся листы бумаги, но мы с ним так и седели на полу, колени к коленям. Его руки лежали на моих плечах и нежно их сжимали, а мое сердце.. Нет. Нет! Хватит! Хватит! Хватит!

— Да, — тихо ответила я.

— Уверена? Я мог бы..

— Да! И еще раз да!

Мной обуяла злость, мгновенно вспыхнувшая в груди. Вот только к Брендону она не имела никакого отношения. Я злилась на себя. За то, что показала слабость. За то, что открыла ту часть себя, о которой ему вообще не стоит знать. За то, что чуть не рассказала свою самую главную тайну. За то, что не могу подавить все эти чувства..

— Веснушка..

— Мне для пущей убедительности съездить тебе по роже? — Сощурилась я.

Злость предала мне сил. Я резво подскочила на ноги и скрестила руки на груди в защитном жесте, будто так могла уберечь свое глупое сердце. Он на мгновение растерялся, затем как-то грустно усмехнулся. Меня обдало легкой волной магии. Я осмотрелась, чувствуя, как по коже бегут мурашки, и увидела вокруг нас едва заметную дымчатую материю. Рука сама потянулась к ней.

— Что это? — Спросила я, ощупывая мягкую поверхность.

— Защита.

Я удивленно посмотрела на него.

— Я спрятал нас от любопытных глаз. Не хочу, чтобы расползлись слухи.

Выйдя из ступора, я усмехнулась. Ну, конечно, слухи.

— Переживаешь за свою репутацию бессердечного монстра? Напрасно. Ни одна девчонка в здравом уме не кинется тебе на шею.

— Это почему же? — Оскалился он, показав кончики клыков.

Его зеленые глаза вспыхнули. Мамочки.. От этой хищной улыбки, взгляда и опасной ауры у меня от волнения сбилось дыхание, лицо покраснело, а то нестерпимое желание прикоснуться к Брендону снова проснулось. Я должна бояться этого парня.. Вампира. Но вместо этого испытываю совершенно иные чувства. Больная, не иначе.

— М-м.. — Закрыв глаза, глухо застонал он.

Его лицо побледнело, а губы разомкнулись. Он чего это? Я насторожилась, наблюдая за ним. В это время пробудившееся нечто, жившее внутри меня, усилило напор. Меня накрыло еще одной волной неконтролируемых чувств. Брендон снова застонал. Этот низкий грудной стон только раззадорил то самое «нечто». Нить, оплетшая сердце, начала рваться из груди.

— Какая же ты все-таки врушка, Ка-та-лея, — промурлыкал парень, открыв глаза.

Я едва не отшатнулась, увидев, как зеленую радужку заволокла синева. Но меня удержал его взгляд. Он пленял. Тело вдруг обмякло, а в голове стало тихо. Одно лишь сердце не успокаивалось, билось, как сумасшедшее.

Брендон сделал шаг ко мне, и даже тогда мой инстинкт самосохранения молчал. Тяжело сглотнув, я запрокинула голову. Синий холодный взгляд надавил на мой, но отвести глаза я была не в силах.

— Говоришь, что любишь Кристиана, а сама что?

— Ч-что? — Повторила я растерянно.

— Скрываешь настоящие чувства. Лжешь, да еще так правдиво, — он усмехнулся. —Зачем, Каталея?

Его огрубевший голос, синие глаза, наполненные холодом.. Я будто вышла из транса. Моргнув раз, другой и остатки этого странного тумана исчезли окончательно.

— Ты не любишь его, — припечатал Брендон.

Я сделала шаг назад, сжала руки в кулаки и снова встретила его взгляд. Синева из его глаз исчезла, но истинный цвет еще не вернулся.

— Ты питался мной, — процедила я сквозь зубы.

Отрицать он не стал.

— Ты! Питался! Мной!

В груди заклокотала такая злость, что глаза застлала красная пелена. Проснулось желание убивать, и направлено оно было на одного-единственного гада, который без моего разрешения пил мои эмоции и чувства. Читал меня, как открытую книгу! Треклятый эмпир!

— Ты сама мне это позволила, — ответил он, невозмутимо пожав плечами.

Сказал так, словно мы о погоде говорили. У-у-у! Убью, сволочь клыкастую! Ведомая резким импульсом, я кинулась на него.

Кулаки столкнулись с твердой, как стена, грудью. Я вложила в удары всю свою силу, но Брендон не шелохнулся. Даже звука не издал. Терпел мои удары все с той же невозмутимостью, а я распалялась все сильнее. Рычала, шипела, извергала грязные ругательства. Проскользнула даже парочка проклятий.

Он остановил меня лишь тогда, когда я чуть было не съездила ему в пах, достигнув апогея своей ярости. Схватив меня за плечи, он резко дернул меня в сторону, и уже через миллисекунду я оказалась прижата к стене. Всего миллисекунда! А мы стояли в середине широкого коридора.

Меня напугала демонстрация его вампирской силы. Весь свой запал я растеряла. Брендон воспользовался заминкой и, подняв мои руки у меня над головой, прижал их к стене своей огромной лапищей. Это мне напомнило сцены из глупых романчиков, которые так любит читать Мими.

Наши взгляды встретились. Прежний Брендон вернулся. Ну по крайней мере, на меня вновь смотрели его зеленые теплые глаза, однако лицо парня не выражало эмоций. Я не двигалась, хотя желала оказаться от него как можно дальше. И либо его взгляд снова сковал меня по рукам и ногам, любо я, направив на него ярость и ненависть, лишилась сил.

Не могу сказать, как долго он смотрел мне в глаза, но думаю, за это время успел добраться до самой моей души. Не зря я почувствовала себя обнаженной. И со всем не в физическом смысле.

Глава 6. Горькая обида и последствия

Кристиан прибыл сразу, как только ему стало обо всем известно. К тому моменту пожарный патруль потушил огонь, полностью уничтоживший дом, и доставил нас с Фло в госпиталь. Мне целительская помощь была не нужна, а вот Флора в ней нуждалась.

Мими сразу не смогла определить, какой яд использовали, но она обещала, что сделает все возможное. В элементале я не сомневалась. Она знала свое дело, ведь не зря я работаю над зельями именно с ней. У нее хороший нюх на всякие травы, добавки, яды, магию и прочее.

Первый день выходных я провела в госпитале, ни на минуту не покидая палату Фло. Целители делали все возможное, чтобы определить, какой яд ударил по ее организму, но ни в ее крови, ни в ее крохотном магическом резерве ничего не находили. Мими пока тоже не продвинулась.

Я рассказала Кристиану о случившемся. Он, услышав, что кто-то целенаправленно пытался убить меня и Фло, в мгновение из заботливого и доброго мужчины превратился в жесткого, охваченного ледяной яростью вампира. Таким я видела его впервые. И больше никогда бы не хотела увидеть.

Кристиан ушел, пообещав, что к вечеру он заберет меня и Флору в свой особняк, где мы с Фло будем под надежной защитой. Я хотела воспротивиться, но аргументы Кристиана были убедительны, потому на свой страх мне пришлось наплевать. Двумя неделя позже, двумя раньше. Все равно скоро я стану его женой и буду вынуждена жить с ним под одной крышей..

Мой жених сдержал слово. Поздно вечером он действительно прибыл в госпиталь и забрал нас. Пока мы добирались до его особняка, он сообщил, что пригласил для Флоры двух лучших целителей республики и одного известного востребованного зельевара, специализирующегося на ядах.

Еще он пообещал, что найдет того, кто отравил Фло и поджег наш дом. Что он сделает с виновным, я даже боялась представить, потому что его вспыхнувшие желтым глаза говорили о многом. Честно, иногда я не понимаю, что такой мужчина как Кристиан нашел во мне.

Ну, помимо древней крови..

Я не высокородная эсса. Детей пока родить ему не смогу, потому что не достигла того возраста, когда смогу понести от вампира. Я приношу много проблем и самое главное - я не его кровная пара и не вампирша.

Любой другой на его месте при наших обстоятельствах просто бы сделал меня рабыней, но Кристиан.. Он ласков со мной, добр, нежен, терпелив. А этот его взгляд, наполненный безграничным обожанием..

— Милая, мы приехали, — сообщил он, выдернув меня из пучины мыслей.

Оторвав взгляд от обручального кольца, я посмотрела на Кристиана.

**

Нас с Флорой разместили в южном крыле, где жил сам Кристиан.

Те комнаты предназначались исключительно для семьи, и слуги имели право забредать туда только во время уборки. Тишина, безопасность и тепло: все, что нам с Фло сейчас было необходимо.

Я никогда не бывала у Кристиана дома. О его высоком положении знала с самого первого дня нашего знакомства, но даже и подумать не могла, что он будет жить в настоящем дворце. О такой спальне я даже и мечтать не смела. Светлая, роскошная, огромная. Она напоминала покои принцессы.

Большие окна высотой от пола до потолка пропускали столько света, что тьма не могла спрятаться ни в одном углу. Поначалу я удивлялась, почему вампиры могут спокойно разгуливать средь бела дня, но когда узнала, что многие сказки моего народа о них всего лишь миф, поняла, что эти существа мало чем отличаются от других.

— Чтоб мне потухнуть.. — Услышала я шокированный голос Мими и повернулась к ней.

Она парила рядом с двустворчатой дверью из белого дерева. Ее шерстка горела. При виде огня я вдруг испытала страх, сжавший мне горло, и Мими, почувствовав, тут же разогнала пламя.

— Прости, — сказала она виновато.

Я справилась у нее о самочувствии Флоры и, раздосадованная не очень хорошим ответом, поплелась в ванную комнату. Мне хотелось смыть с себя все, что принесли эти сутки. Запах дыма впитался в одежду и волосы. Кажется, даже пробрался под кожу. Он не только не позволял мне прогнать воспоминания о прошлой ночи, но и вызывал страх.

В горячей воде я просидела больше часа. Когда та уже остыла, я выбралась из нее, замоталась в мягкое полотенце и вышла из ванной. Элементаля застала на низком столике, где стоял поднос с ужином. Мими чавкала на всю спальню и даже этого не стыдилась.

— Поторопись, иначе я все съем! — Сказала она, впившись зубками в мягкое мясо.

Есть я не хотела, хотя со вчерашнего утра не проглотила ни кусочка. Желудок до сих пор сжимался не то страха, не то от тревожности. Я прошлепала мокрыми ногами по теплому паркету, подогреваемому магией Кристиана. Все-таки он - мечта. Помнит о том, что я ужасная мерзлячка и согревает даже на расстоянии.

Я села на кресло и практически в нем утонула: оно было огромным. Записка, размещенная в оранжевых розах, привлекла мое внимание. В ней Кристиан извинялся передо мной, потому что не сможет зайти, и желал доброй ночи. Причину он не сообщил.

Не съев ни грамма, я надела мягкую ночнушку, которую тоже доставил Кристиан и залезла под одеяло. Простыни были теплыми. Мой жених даже об этом позаботился. Его забота согрела меня и изнутри, но сердце, будь оно не ладно, не откликнулось..

Уснуть я не смогла. Мысли, как стервятники, грызли мозг. Я думала и о Фло, и о пожаре, и о грядущем ритуале, и о Кристиане и.. о Брендоне. Стоило в сознании всплыть этому имени, как то «нечто» снова начало рваться из груди и тянуть меня неизвестно куда. Но из теплой кровати я выбралась не поэтому. Сна не было ни в одном глазу.

Я переживала за Фло и, чтобы хоть немного успокоиться, пошла к ней. Ничего не изменилось. Флора все так же едва дыша прибывала без сознания. Я посидела рядом с ней недолго. Тяга усилилась, и я не в силах ей противиться, ведомая невидимой нитью, направилась за ней.

Она вела меня по освещенному пустынному коридору, где мои шаги эхом отлетали от стен. Уюта этот дом лишен. Он холоден, пускай и очень красив. Я бы не хотела здесь жить, но выбора у меня нет.

Глава 7. Злые-злые обстоятельства

Я всеми силами пыталась игнорировать и Брендона, и его подружку Люсию, но иногда взгляд скользил по ним. Я успела рассмотреть девушку, которую Брендон пил, и внешность у нее действительно была шикарная. Но моего самолюбия она не умалила. Я тоже не была страшилкой.

Однако являлась ее полной противоположностью. Невысокая, с золотистой кожей, стройная, скорее даже худая от недоедания и постоянного стресса.

Такой выдающейся, вываливающейся из декольте груди у меня не было, да и Боги с ней. Волосы, отросшие почти до ягодиц, были насыщенного шоколадного цвета, мягкие, густые. Я ими гордилась. Глаза достались мамины: большие-большие, бирюзового оттенка. На лице было полно веснушек, но и их я любила: они напоминали мне о старшей сестре Лиане.

Это дурацкое сравнение заставило меня вспомнить о прошлом. Моментально проснулась тупая застарелая боль. Объяснить на кой черт я вообще начала сравнивать себя с этой длинноногой блонди, так и не смогла. Оно как-то само получилось..

Меня хватило на пятнадцать минут. Их бесстыжий флирт, пошлые шуточки и прикосновения сровняли с землей остатки моей выдержки. А уж смех этой девицы! Такое чувство, будто бегемот наступил на шею крокодилу! Ар-р-р, мои барабанные перепонки чуть не лопнули.

Кристиан тоже был не в восторге от такой компании, но не вмешивался в их «идиллию», а пытался вести диалог со мной. Но я не могла сосредоточиться. Стул напоминал пороховую бочку, которая в любой момент была готова взорваться, а я была горевшим фитилем.

Не выдержав, я резко встала из-за стола. Ножки стула с противным скрежетом проехались по полу. Все внимание обратилось ко мне.

— Прошу прощения, — прошелестела я, смотря только на жениха. — Я неважно себя чувствую.

На этикет я наплевала. Как и наплевала на то, что эта отмазка была такой себе. Но я ни разу не солгала. Мне действительно плохо. В горле комом стояла тошнота, внутри все сжималось непонятно из-за чего. В груди ныло, и причины я тоже не понимала. А я еще меня бросало из крайности в крайность. В одно мгновение я тонула в отчаянии, а в другое со злостью сжимала вилку, которую мечтала воткнуть в глаз хихикающей особе. Чертовщина какая-то!

Кристиану мои слова не понравились, ведь он нахмурился, а затем плавно встал.

— Я тебя провожу.

— В этом нет необходимости.

— Ката, — мягко возразил он. — Позволь мне позаботится о тебе.

«Но ты и так сделал слишком много» — чуть не вырвалось у меня. Его уязвимый открытый взгляд меня остановил.

— Хорошо, — сдалась я.

— Каталея, верно? — Пролепетала блондинка.

Посмотрев на нее, я успела заметить, как ее взгляд оценивающе скользнул по моему телу, затем поймал мой.

— Верно, — сухо ответила я.

— Ты случаем не беременна? — Ее вопрос меня чуть убил. Как это бестактно! — Запах у тебя очень странный.

Брендон поперхнулся и закашлялся, тоже пораженный ее словами. Как отреагировал Кристиан, я не видела, потому что не отрывала глаз от девицы. А она даже не смутилась. Мило улыбалась, но ее змеиные глаза твердили «ну, так что, милочка?».

Слова вылетели прежде, чем я успела обдумать их:

— В отличие от некоторых эсс, я храню себя для брака и не шастаю по чужим спальням по ночам.

Ее и до того бледное лицо совсем побелело. Даже губы. Стыд? Я вас умоляю! В ее глазах вспыхнула ярость. Если бы взгляд умел убивать, меня бы сейчас порезали на мелкие, мелкие кусочки.

— Идем, милая, — сказал Кристиан, положив ладонь мне на спину и подтолкнув в сторону двери. — Брендон, после завтрака загляни в мой кабинет. Нужно поговорить до моего отъезда.

Я удивленно вскинула на него взгляд. Он уезжает? Когда? И не сказал ничего?

— Помнится, мы уже все обсудили, — откинувшись на спинку стула, с наглой ухмылкой протянул Брендон.

— Не испытывай мое терпение, брат.

— Или что? Как в старые добрые запрешь меня в спальне?

Кристиан устало вздохнул.

— Это важно Брен.

Не знаю, что парень увидел в глазах кузена, но он вмиг стал серьезен. Исчезла эта дебильная ухмылка, взгляд потемнел.

— Понял, — кивнул Брендон.

— Люсия, спасибо, что составила нам компанию, — обратился Кристиан к блонди.

Едва переставляя ноги, я пошла к двери. Кристиан, так и не убрав ладонь с моей поясницы, шел рядом. Как только мы оказалась в коридоре, я набросилась на него с вопросами.

— Ты уезжаешь? Когда? Надолго?

Убрав руки за спину и смотря прямо перед собой, он ответил:

— Я хотел обсудить свой отъезд за завтраком, но пожаловали гости. Прости, раньше я сообщить не мог. Только с утра получил письмо от партнера. Что касается твоих вопросов.. Через два часа я покину особняк.

Я вдруг ощутила колючий страх, пробравшийся под кожу. А как же я тут буду.. одна? А Фло?

— Не переживай, милая. Одна ты не останешься, — словно прочитав мои мысли, продолжил Кристиан. — Сегодня прибудут целители и зельевар: они мои хорошие друзья, и я надеюсь, ты сможешь найти с ними общий язык. Как-никак, ты изучаешь то же, что и они. К тому же рядом будет Брендон.

Чего!? Мои глаза широко распахнулись.

— Особняк хорошо защищен, потому проникнуть сюда целиком не сможет никто.

— Целиком? — Не поняла я.

Поразмыслив, Кристиан все же ответил:

— Нарушителя защита порубит на части.

— О.. О-о-о! — Протянула я ошарашено, как только до меня дошло. — А меня этот дом не решит.. ну-у, ликвидировать?

Кристиан, наконец, посмотрел на меня.

— Чаще всего из академии я возвращаюсь уже по темноте, и вдруг он решит..

— Кстати об этом, — перебил меня жених. — Прости мне мою бестактность, милая, но это стоит обсудить, пока есть возможность.

Я споткнулась о ступеньку, но Кристиан поймал меня. Когда он взял меня под руку, мы пошли дальше.Чем больше он говорил, тем выше ползли мои брови. Нет, я понимала, с чем были связаны меры предосторожности, о которых он сообщал, но..Брендон!? Серьезно!? Да он даже о себе позаботиться не в состоянии! Да и.. и.. Да мы убьем друг друга!

Глава 8. Яблоко раздора

***Брендон***

— Это отвратительно! — Сморщившись, Люсия резко отодвинула от себя тарелку с блюдом. — Как вы подобную гадость едите?! Да и зачем!?

Оторвав глаза от двери, за которой меньше десяти секунд назад скрылась Веснушка, и скользнув по вампирше равнодушным взглядом, я подумал о том же. Только мои мысли касались ее, а не еды. Во рту до сих пор стояла горечь, а воспоминание о ее крови вызывали тошноту. Но это лучше, чем голодовка.

— Я должен поговорить с кузеном, — сухо сказал я и плавно поднялся на ноги. — В этом месяце твои услуги больше не понадобятся.

— Прости, что?! — Возмутилась она.

Я устало вздохнул:

— Люсия, избавь нас от лишних проблем. Ты прекрасно знаешь, зачем приезжаешь в особняк. И делаешь ты это, заметь, по собственной воле. Я тебя ни разу не заставил.

Взглянув на ее лицо, перекошенное от гнева, я дополнил:

— Винсент доставит тебя обратно в отчий дом. До встречи, Люсия.

Может, я и поступил, как последний гад, но все мои кормильцы прекрасно знали, на что идут. В прескверном расположении духа я отправился к Кристиану. Мысли о том, что он сейчас рядом с моей Веснушкой, пытался гнать, но это было бессмысленно. Они как стервятники обрушались на сознание.

Стоило услышать ее нежный цветочный запах, как перед взором всплыли большущие бирюзовые глаза и красивое личико, усыпанное веснушками, и вся моя защита разом разлеталась. Малышка однозначно шла именно по этому коридору.

Кристиана в его кабинете не застал. Похоже, он все еще не мог отклеиться от Каты. Прицепился же к ней, как Броах к жертве! Едва сдерживаясь, чтобы в приступе бешенства не разнести кабинет, я вальяжно развалился в его кресле и забросил ноги на стол. С помощью магии притянул бокал с вином, и, сделав глоток, скривился.

Я прождал его больше десяти минут. За это время успел надумать всякого и чуть было не свихнулся. Черт, вот попал-то! Нет, это даже смешно. Я, не веривший в любовь и державшийся подальше от брака, полюбил. Всей своей чертовой душой. А эта самая любовь махнула передо мной хвостом и улетела к моему единственному родному существу. Не..

Дверь в кабинет распахнулась. Я поднял глаза и тотчас поймал недовольный взгляд кузена. Губы растянулись в ухмылке. Ничего не могу с собой поделать, увы и ах.

— Мне не до шуток, — сказал он, закрыв за собой дверь.

— Конечно. Ты ведь понятия не имеешь, что это такое.

Он смерил меня суровым взглядом, из-за которого моя ухмылка стала лишь шире и, налив себе вина, разместился в кресле напротив меня. Его магия скинула со стола мои ноги. Чисто ради того, чтобы его позлить, я хотел закинуть их обратно, но его слова вмиг заставили меня зависнуть.

— Повтори! — Процедил я сквозь зубы.

— Кто-то совершил покушение на мою невесту и ее сестру. Флору отравили, а дом девушек подожгли среди ночи. Лишь чудом им убралось выбраться. Потому они здесь раньше назначенного срока.

— Ты нашел того, кто это сделал? — На мгновение глаза застлала красная пелена, и я сморгнул.

Убью! Убью, кто бы это ни был!

— Найду, — безапелляционно заявил он. — Мои доверенные лица уже напали на след. Это лишь вопрос времени.

Я не усомнился. Кристиан тоже повернулся на этой девушке и сделает для нее все. Эта мысль была подобна яду. Ощущая на языке горечь, я посмотрел в окно.

Какое-то время мы сидели в тишине, прибывая каждый в своих мыслях. Когда гул в голове стал совсем невыносим, я высказался:

— И тем не менее, ты уезжаешь, — слова прозвучали как обвинение. — Тогда, когда твоей невесте угрожает опасность.

— У меня нет выбора. Если я не поеду, мы потеряем все наследство, — процедил он. — И ты остаешься. Мы оба знаем, что ты разорвешь любого, кто причинит ей вред.

— Да, — его слова принесли мне немного удовлетворения. — И если из-за тебя она пострадает, я убью и тебя, не моргнув и глазом.

— Я и не сомневался, — он выдержал паузу. — Все, что от тебя требуется, это присматривать за ней. Охрану я расставлю. В дом никто не проникнет. Главное, будь рядом с ней в академии.

Ситуация серьезная. Шутки здесь не уместны, как и другие нехорошие приемы против кузена. Но.. Против воли губы растянулись в ухмылке:

— А ты не боишься, что я ее уведу? Тебя рядом не будет, а у меня окажется достаточно времени, чтобы соблазнить ее.

Мои слова для него были подобны красной тряпке для быка. Он резко подскочил с кресла и со всей вампирской силы ударил по столу кулаками. Поверхность треснула. Моя улыбка стала шире.

— Прикоснешься к ней хоть пальцем..

— И не только пальцем, — довольно протянул я. — Но ты этого все равно не узнаешь, так что расслабься, братишка.

Он зарычал, глаза его вспыхнули. Обожаю выводить его из себя. В груди сразу становится тепло. Стареет братец, раньше это было не так-то просто. Теперь я понимаю, что у них не все так радужно, как кажется на первый взгляд, и он боится ее потерять. В какой-то степени мне даже его жаль. Но немного.

Да я сволочь, и что? Когда на кону стоит собственное счастье, мало думаешь о других. Даже о родных.

Тяжело дыша, Кристиан горящим взглядом смотрел на меня. Его аура кружила вокруг, но меня не трогала. Я уже перешел тот возраст, когда она давила на меня. Стоило бы остановиться, но я пошел до конца. Меня просто понесло.

— Она не любит тебя, Кристиан. Ее аура говорит об этом, чувства и эмоции.

Его зубы заскрежетали, лицо побелело.

— И ты тоже испытываешь к ней далеко не любовь. Вкус ее крови просто свел тебя с ума. И я ведь тебя понимаю. Хорошо понимаю, сам один раз попробовал и больше никакую другую не захотел.

— Ар-р-р!

Затылок резко ударился о стену, и в глазах на короткий миг потемнело. Рука кузена сжалась на моем горле, прижимая меня к каменной поверхности стены. Я хрипло засмеялся, посмотрев в ее безумные глаза.

— Да, брат, дело - дрянь, — выдавил сипло. — Ты совсем на ней повернулся.

Глава 9. Все-таки яд

***Каталея***

Друзья Кристиана прибыли раньше назначенного времени и успели застать его. Я видела их мельком, но когда жених отбыл, познакомилась уже лично. Они пообещали, что сделают все возможное для Фло, но и я сидеть сложа руки не собиралась.

Мими все-таки удалось определить, какой яд поразил Флору. «Вечный сон» - такое он имеет название, но я никогда не слышала о чем-то подобном. Яды мы начали изучать на втором курсе, продолжили на третьем, но это название было мне незнакомо. Что-то опасное я бы запомнила, это уж точно.

Противоядия, как оказалась, от этой отравы нет. Яд базируется на черном олеандре, а это растение самое ядовитое среди многих. Так сказала Мими, а после ее слова подтвердил зельевар, которому о природе яда сообщили целители. Те быстро смогли добраться до правды.

Моя надежда погасла. Если кошечка могла ошибаться, то Вариан Вельа точно нет. Он один из известнейших умов в республике. Ученый, спаситель, создатель.

Весь последний день выходного я просидела рядом с Фло, ни на миг не выпуская ее руку. Я не переставая плакала. От мысли, что я потеряю последнего дорогого члена семьи, хотелось выть.

Поддержку оказал мне тот, от кого я меньше всего ее ожидала. Брендон. Его слова вырвали меня из когтистых лап отчаяния и заставили вдохнуть полной грудью. Нет, я не сдамся. Фло будет жить.

С воскресной ночи я задалась новой целью – создать противоядие. Эсай Вельа тоже, несмотря на безвыходность ситуации, пообещал приложить к созданию все силы.

Понедельник напоминал пытку. Сначала завтрак с Брендоном на тесном балконе, где я не могла сохранять нужную дистанцию. На учебу мы тоже ехали вместе. Занятия посещали вместе! Магия Брендона скрывала его от лишних глаз. Но я его чувствовала всем телом. Оно подобно петарде было готово взорваться. Кожу покалывало, волосы на затылке время от времени шевелились.

После учебы я заглянула к научнику, чтобы узнать, осталось ли еще время на смену темы исследования, и получила от него нагоняй. Идиотские бумаги! Я совсем о них забыла! Кривозуб был готов сожрать меня со всеми потрохами. А уж когда я высказалась о исследовании.. уф-ф..

Я едва не разревелась, когда он начал закидывать меня оскорблениями, но Брендон, тотчас развеяв магическую иллюзию, одним своим появлением нагнал на него страху. И на меня тоже!

Я помедлила, когда парень заставил меня выйти в коридор, но все-таки оставила его один на один с гномом. Шума я не слышала, хотя стояла, прислонившись к двери ухом, но мой острый слух не реагировал. Что Брендон делал с гномом, сложно было сказать. Пока парень не появился.

Он точно его убил! Как пить дать! В таком бешенстве я его еще не видела. Я-то думала, Кристиан пугающий, но Брендон..

— Больше подобного не повторится, Веснушка, — заверил меня парень, когда сгреб в объятия.

Я оцепенела, уткнувшись носом в его грудь. Подбородок Брендона лег на мою макушку. Студентов поблизости с обителью Кривозуба не было, да и я как-то не боялась, что нас увидят. В этот момент помимо проснувшихся в животе бабочек, я ощутила, как душу омывают волны спокойствия.

— Пожалуйста, скажи, что он жив, — сказала я, чуть отстранившись, чтобы заглянуть ему в глаза.

Они до сих пор отливали синевой, но уже не пугали.

— К сожалению, жив, и даже здоров, — серьезно ответил парень. — Но за эти слова я хотел его выпотрошить.

По рукам побежали мурашки.

— И что тебя остановило?

— Твой страх. Я не хочу, чтобы ты считала меня монстром.

— Я не.. Я испугалась за тебя. — Призналась я.

В лицо тотчас бросился жар, и я отвела взгляд.

— К-кривозуб та еще заноза в заднице, даже Кристиану он доставляет уйму неприятностей.

Брендон осторожно приподнял мое лицо за подбородок, чтобы я посмотрела на него. Он хотел что-то сказать, но дверь резко распахнулась. И если бы не его вампирская сила, Кривозуб треснул бы по мне.

Кривозуб ворчал под нос, сыпал на Брендона проклятиями, упомянул меня, но, заметив нас, резко побледнел. Рука Брендона сжалась на моей талии, его аура окутала меня защитным коконом, и впервые в жизни я не захотела сбежать от нее как можно дальше. Я льнула к ней.

Страх вновь сжал сердце и, видимо, почувствовав его, Брендон отпустил Кривозуба. Тот втопил так, что даже на коротких ногах мог обогнать бегуна. И о своей больной стопе, на которую вечно жалуется, забыл.

Ошарашенная, я посмотрела на Брендона, который довольно ухмылялся. Опять то странное нечто воткнулось в грудь и начало рваться наружу. Прямо к Брендону. В его руки. Он, прикрыв глаза, вдруг заурчал.

— Что бы ты ни делала, лучше прекрати, Веснушка. Я не железный.

Он посмотрел мне в глаза, и меня затопило такой волной чувств, что я отчетливо ощутила, как закипела кровь. В горле пересохло. Мой взгляд упал на губы Брендона, а мои собственные начало покалывать. Я хочу..

Зарычав, Брендон поймал меня за руку и потянул меня к лестнице. Я не успела даже ничего осознать, как мы оказались в моей лаборатории, где нас ждала Мими. Мы с парнем встали как вкопанные, услышав стоны, доносившиеся из-за стола. Там стояло круглое зеркало, через которое Мими обычно смотрит свои сериалы.

Брендон усмехнулся, а я покраснела до кончиков волос. Мими, как ни в чем не бывало, выключила зеркало и, посмотрев на нас, заявила:

— Могли явиться и попозже! Я целых двадцать серий ждала, когда эти болваны, наконец, поймут, что любят друг друга!

— Боги, Мими, ты не исправима! — Всплеснула я руками и направилась к шкафчику, где лежала моя сменная рабочая одежда.

— О чем сериал? — Полюбопытствовал Брендон, завалившись на мое рабочее кресло. Об этом свидетельствовал характерный скрип.

Мими радостно вспыхнула, и понеслось. Вот лучше бы он не спрашивал! Она и без того души в нем не чает, теперь вообще не заткнется! Бренди то, Бренди се!

Мне пришлось засунуть в уши затычки, чтобы оградиться от шума и приступить к работе. Вопреки желанию начать с разработки противоядия, я принялась за отвар для Брендона. Черного олеандра у меня на руках все равно пока нет, Ария сможет отдать мне его только завтра.

Глава 10. Помяни черта

Бросившись к нему, я успела его подхватить, но парень был в два раза тяжелее меня. Кряхтя, я опустила его на пол и села на колени рядом. Он продолжал кашлять, а потом и вовсе захрипел. Тогда я чуть не расплакалась от бессилия и страха. Меня затрясло. В голове было пусто, и что делать, я не имела ни малейшего понятия.

— Не паникуй, — отмахнулась Мими. — Все с ним нормально.

— Это нормально?! — Выкрикнула я. — Он задыхается!

Я заключила его лицо в ладони и приподняла. Его глаза были полузакрыты. Из груди вырывались хриплые звуки, из-за которых по моему телу бежали мурашки.

— Что делать, Мими?!

Нет ответа.

— Мими?!

— Не визжи. Жди.

— Чего?! Его смерти!? Ой, да иди ты!

Я мельком осмотрелась. Взгляд упал на небольшой стеллаж у раковины, и, не сомневаясь, я подскочила на ноги. Позабыв, что одна полка висит кое-как, я оперлась на нее, чтобы дотянуться до верхней. Нижняя резко оторвалась, и я полетела вниз. Отбила копчик, и чуть было не схлопотала по голове цветочным горшком. Он упал рядом, разбившись вдребезги.

Послышался скрип. Я лишь успела вскинуть взгляд. Стеллаж уже заваливался на меня. Всего бы секунда, и он бы меня придавил. Но кожи коснулся прохладный ветерок, и я оказалась у стены, прижатая к ней чьим-то телом.

Сердце билось в горле. Носа коснулся знакомый запах лимона и моря, и я оторвала глаза от разбившихся баночек и бутыльков, чтобы посмотреть на.. Брендона. Как..? Он..?

— Сильно ушиблась? — Тяжело дыша, спросил он.

Я тупо хлопала ресницами, прибывая в растерянности. Его лицо было бледным, губы посинели, а глаза налились кровью. Но он твердо стоял на ногах, еще и мое тело крепко прижимал к стене.

Мне понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя и оттолкнуть его. Скрестив руки на груди, я сказала:

— Идиотские у тебя шутки, Данир! Ты напугал меня!

Его брови сошлись над переносицей.

— Это была не шутка. Думаешь, я настолько отбитый?

— Я не думаю, я знаю!

Он стиснул челюсти и отвел взгляд. Выдохнул, зарывшись пальцами в растрепанные волосы.

— Я не притворялся. Отвар подействовал, но немного не так, как обычно.

Он рассказал, что ощутил. Объяснил, что происходило в те два раза, когда он принимал этот же отвар, но созданный его бывшей подружкой. Слышать про Калипсо мне было неприятно. Да что уж, в душе проснулось желание выдрать ее белокурые волосы и ей же их скормить. Боги упаси.. Я не видела эту вампиршу больше двух месяцев и надеюсь больше не увидеть.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросила я, приступив к разливу варева по бутылькам.

Брендон встал напротив меня, и таким образом нас разделил стол. Но мне показалось, словно пропасть между нами куда глубже и больше, и создала я ее своими собственными словами и действиями. Выбором..

— Лучше, — коротко ответил он. — Голова только трещит.

Я мельком мазнула по нему взглядом, подметив, что он еще выглядит паршиво, и так же быстро опустила глаза на стол. Ничего, полегчает. Мими сев на поверхность стола, потянулась:

— Считай это побочным эффектом.

В тишине я продолжила разливать варево. Вышло шесть полных полулитровых бутыльков. Брендон принес слишком много ингредиентов, словно специально рассчитывал, что я приготовлю из всех, чтобы было больше. А, может, и рассчитывал.

— Спасибо, Веснушка, — поблагодарил меня парень, когда я передала ему коробочку с болеутоляющим.

Я кивнула. В глаза ему почему-то побоялась посмотреть. Руки потянулись за спину, чтобы развязать пояс фартука.

— Уже поздно. Пора дом.. — Домой я больше не вернусь. — В особняк.

Грудь сдавило. Я стянула с шеи бретели и, сложив фартук, убрала на место.

— Это теперь и твой дом тоже, — сказал Брендон. — Ты невеста Кристиана. Скоро станешь его женой.

Его слова подобно хлысту ударили по мне. Я медленно повернулась к нему. Краем глаза успела заметить, что он уже навел порядок. Магия, что сказать.. Я поймала его взгляд: пустой, равнодушный. Мне тотчас захотелось обнять себя за плечи. И вовсе не от холода. Чтобы закрыться. Не могу выносить, когда он смотрит на меня так.

А ведь Брендон тоже закрылся, но от меня. Уже не в первый раз он так делает.

— Поехали.. домой, Ката, — не позволив мне развивать эти мысли, сказал он.

Я кивнула и, прихватив свою сумку, вышла следом за ним. До особняка добрались без происшествия, но к любому развитию событий Брендон был готов. Меня окружала его тяжелая аура, от которой и на этот раз я не хотела сбежать, а сам Брендон, выглядывая из окна, окружал машину едва видимой защитой. Ее я тоже чувствовала.

Почему-то все, что касалось этого парня, я ощущала так, словно мы были одним целым. И это пугало. А еще безумно злило и раздражало. Меня ничто не должно отвлекать. Ничто. И никто. У меня есть обязательства и перед Фло, и перед Кристианом.

Когда я переступила порог особняка, под ложечкой опять тревожно заныло. Нехорошее предчувствие не давало покоя. Оно преследовало меня с того момента, как мы покинули лабораторию, а сейчас усилилось.

— У нас гости, — недовольно сказал Брендон, когда мы направились к лестнице.

В коридоре было светло и тепло. Я думала, с отъездом Кристиана исчезнет и его магия, что поддерживает тепло, но нет. Он не оставил меня.

— С чего ты взял? — Полюбопытствовала я.

Мой обостренный слух ничего не улавливал. А вот покалывание на коже усилилось. В воздухе витала едва ощутимая энергия, и она меня раздражала.

— Чувствую запах, — он поморщился. — Какой черт ее сюда приволок?!

— Кого? — Насторожилась я.

Мы остановились у дубовой двустворчатой двери, которая вела в малую гостиную, и до меня наконец долетели голоса. Один принадлежал Вариану, а другой незнакомому мне мужчине.

— Калипсо, — процедил Брендон, наградив ни в чем неповинную дверь убийственным взглядом.

Волосы на затылке зашевелились. И вовсе не из-за ауры парня, тяжестью упавшей мне на плечи, а от этого имени. Я не успела взять себя в руки. Брендон толкнул дверь, и уже в следующее мгновение я встретилась взглядом с ней. С бывшей невестой моего жениха и его несостоявшейся кровной парой.