Вкус страха

Пролог

⚠️ Предупреждение:
В тексте присутствуют элементы напряжённой атмосферы, тревоги, одержимости и сцены откровенного характера.
Если такие темы вызывают дискомфорт, прошу читать осторожно или вовсе отказаться от чтения.
С уважением, автор.

В тексте есть:

тёмная романтика, одержимость, преследование, психологическое давление, элементы триллера страх, который превращается в притяжение.

Но всё это — в рамках художественного жанра, а не жестокости.

***

Адам:Когда я писал этот дневник, в колонках играли треки — Robbie Williams, «Feel»,“ANIMALS” (Maroon 5). Я писал эти строки под них. Они стали песнями этой истории. Спасибо, что читаете — значит, всё не зря.

***

Я собираю дневники.
Не те, что продают в магазинах с блестящей обложкой, и не те, что ведут ради лайков в сети.
Я собираю настоящие дневники живых людей.

Иногда мне кажется, что они пахнут их страхами и мечтами.

Однажды я нашёл коробку на распродаже в старом доме.
На ней было написано всего одно слово: «Иные».

Внутри — пятнадцать дневников, письма, обрывки страниц, испачканных слезами и кофе.

Я не знаю, кто оставил их.
Не знаю, почему они попали именно ко мне.

Но с того дня я не могу остановиться, пока не дочитаю каждый до конца.
Потому что в них есть что-то… неправильное. И слишком, настоящее.

Это всего лишь истории, скажете вы.
Но я видел их почерки, слышал их голоса в записях,
чувствовал запах дыма и крови, когда переворачивал страницы.

Может быть, вы посмеётесь.
А может быть, поймёте.

«Меня зовут Рей Нолан. Я писатель».

Коробка с историями.

Осень. Наши дни. Гаражная распродажа:

День был ветреный, с запахом мокрой листвы и дыма из соседнего двора.
Я шёл по улице, где дома стояли близко друг к другу, и каждый двор сегодня казался музеем чужих воспоминаний. Старые книги, пластинки, посуда, комоды с облезлыми ручками.

Я не собирался ничего покупать. Просто проходил мимо, пока взгляд не зацепился за картонную коробку у забора.
Бумага выцвела, углы коробки распухли от сырости. Но внутри, между пожелтевших газет, угадывались корешки тетрадей, обвязанных лентой.

— Возьмите, если нужно, — сказал мужчина, что разбирал вещи. Старик с аккуратно подстриженной бородой и вязаной шапкой.
— Сколько? — спросил я, наклонившись.

— Доллар, — ответил тот. — Нашли на чердаке у покойной миссис Хансен. Писала что-то... или собирала. Никто не читал.

Я провёл пальцами по краю коробки — пыль прилипла к коже.
— Она была писателем?

— Нет, — старик улыбнулся. — Просто любила чужие истории. Говорила, что каждая из них — как окно в другое время.

Я достал доллар и протянул купюру.
Старик взял её, но вдруг задержал руку.
— Знаете, странно... — сказал он задумчиво. — Эти дневники будто сами ждали, пока кто-то пройдёт мимо.

Я не ответил.
Поднял коробку — она пахла бумагой, пылью и лёгкой тоской.
И когда пошёл дальше, мне показалось, будто внутри шуршат страницы. Не от ветра — от дыхания памяти.

Дома:

Дождь снова начался, когда я дошёл до своего дома.
Обычный вечер, с запахом кофе и мокрого дерева. Я поставил коробку у двери, скинул пальто, прошёл на кухню. Несколько минут стоял, глядя на неё, словно не решаясь открыть.

Дом был тихим, только часы на стене мерно тикали, и за окном шелестел дождь.
Присел на пол, подтянул коробку ближе. Бечёвка слегка влажная, узел легко поддался. Внутри — тетради, разные по цвету и форме.
Некоторые в кожаных обложках, другие — просто бумажные, пожелтевшие, с аккуратными подписями на углу: № 1; № 3; № 5…

Я аккуратно достал одну, потом другую. Бумага хрупкая, но пахла удивительно живо — чернилами, дождём, старыми книгами.
Провёл пальцем по строчкам, будто чувствуя ритм чьей-то жизни под кожей бумаги.

Пятнадцать дневников. Пятнадцать судеб. Разные годы, языки, почерки.
И всё же... между ними было что-то общее. Едва уловимое — как дыхание между словами.

Я налил себе чай, зажёг настольную лампу. Свет лёг на страницы, и тени побежали по стенам.
Долго сидел молча, просто глядя на стопку. И наконец — вытянул один.

Тонкая тетрадь в мягкой коричневой обложке, на которой углом, почти стёршимися чернилами, было написано:

«Ношенное в сердце — на бумаге. Остальное — тому, кто поймёт.»

Я провёл пальцем по надписи и тихо сказал, как будто обращаясь к кому-то:
— Хорошо. Начнём с тебя. №1

Я открыл первую страницу.
И мир — изменился.

История № 1

Иногда главное — не поймать, а не потерять.

Я жила обычной жизнью в большом городе.
Женщина, за плечами которой — развод и неприятности с бывшим мужем.

Так уж получилось, что познакомились мы на курорте в Турции — и понеслось.
Мы прожили несколько лет, а затем он улетел обратно, конечно же, обещая вернуться.
А уже после я узнала, что у него есть семья в Стамбуле.

Мне было обидно. Я была в бешенстве, постоянно рыдала и жалела себя… а потом и вовсе стало всё равно. Я смирилась.
Ведь возраст мой неумолимо приближался к тридцати.

Но, думаю, я не одна такая — одинокая и обманутая.

С мужем мы расстались не на хорошей ноте: остался осадок и обида.
А ещё остались долги. Он скрывал от меня не просто грязный секрет, а целых четверых детей и супругу, с которой жил почти десять лет.

Теперь, оставшись у разбитых надежд, я закрывала долги по кредитам, которые благополучно набрала ради своего, как тогда считала, единственного и неповторимого.

Глава 1

Дни я проводила за монитором, пересматривая десятки сайтов с вакансиями. Среди них — объявление от фирмы С.А.Т., специализирующейся на охранных технологиях. Европейская компания, в нашем городе — филиал. Через несколько дней мне пришло приглашение на собеседование.

Я остро понимала: деньги нужны, а стабильную работу найти нелегко — и впервые за долгое время я искренне обрадовалась. Весь вечер готовилась.

Был обычный вторник. Около девяти утра я поймала такси и поехала в бизнес‑центр, где находился офис компании. На ресепшене дежурил пожилой охранник. Получив у него пропуск и коротко объяснив цель визита, я направилась к лифту — нужный этаж был девятый.

Когда двери лифта закрывались, кто-то вошёл следом. Высокий мужчина — светлые волосы, деловой костюм. От неожиданности я чуть отступила, делая вид, что рассматриваю панель управления.

Сегодня я старалась не выделяться: строгая юбка, белая блузка, собранные кудри. Всё просто, без излишеств. Высокие каблуки делали меня чуть выше, но по сути я оставалась маленькой и хрупкой.

Я задумалась и не сразу заметила, как он подошёл ближе. Почти наклонился — и будто вдохнул воздух возле моей шеи. Холодок пробежал по коже, и вместе с ним я ощутила лёгкий аромат — дорогой, но сдержанный, прохладный, будто отражающий его характер. Я резко отстранилась. В тот момент двери открылись. Бросила на него короткий возмущённый взгляд. Он лишь криво улыбнулся.

— Нахал, — подумала я.

Коридор встретил ровным светом и запахом кофе. Я шла, сверяясь с номером офиса, пока не остановилась у стойки регистрации. Девушка за ней приветливо улыбнулась, но не мне.

— Здравствуйте, Майк! — воскликнула она.

Вместе с его шагом в приёмную вошёл тонкий шлейф уже знакомого парфюма — он лишь обозначил присутствие и почти сразу растворился.

Я обернулась и увидела у дверей того самого мужчину.

— Вам кофе сейчас? — спросила она.

Он улыбнулся, глянув на меня; взгляд короткий, прохладный, с тенью насмешки. Голос низкий, ровный, с лёгким акцентом — в нём слышится привычка отдавать распоряжения:

— Позже.

Он скрылся за дверью. Но запах ещё мгновение держался в воздухе, смешиваясь с кофейным теплом, и растворился. Странно… никогда запах человека не цеплял меня так резко, так глубоко.

Я вздохнула и обратилась к девушке:

— Здравствуйте, я на собеседование. Правильно попала?

— Да, — сказала она. — Присаживайтесь, вас пригласят.

Пока она печатала за компьютером, я набралась смелости спросить:

— А этот мужчина...

— Шеф, — перебила она. — Майк Адамс, заместитель директора.

Я сглотнула. Прекрасно. Он — мой будущий начальник. Боже, он же только что обнюхал меня в лифте!

Я опустилась на диван у окна. Внутри всё сжалось, но отступать поздно. Мне нужна работа. Счета не ждут. А жалеть себя я уже устала.

Пока сидела, в приёмную зашли ещё трое: две девушки и женщина постарше. Рядом со мной устроилась эффектная блондинка в короткой юбке. Я чуть выдохнула: отлично, у него будет выбор.

— Можете проходить, — сказала девушка за стойкой.

Я поднялась, но, чувствуя, что дрожу, сказала:

— Можно я пропущу очередь? Немного нехорошо.

— Конечно, — улыбнулась она. — По коридору налево — уборная. Рядом балкончик, можно подышать.

Я поблагодарила и поспешила уйти. В зеркале на меня смотрела взволнованная девушка с раскрасневшимися щеками, серо-зелёными глазами и слегка взбитыми кудрями. «Ничего страшного, — сказала я себе. — Это просто случайность. Ну, понюхал. Не лапал же».

Я плеснула водой на шею, поправила помаду и застегнула верхнюю пуговицу. Вышла на балкончик, вдохнула свежий воздух, попыталась успокоиться. Когда вернулась, других кандидатов уже не было.

— Можете проходить, — сказала девушка и указала на дверь, куда ушёл Адамс.

Я выпрямилась, постучала и вошла.

— Здравствуйте, — сказала я.

Он поднял взгляд — голубые, ясные; лет тридцать с небольшим. На запястье — простые стальные часы, пальцы длинные, спокойные. Он коротко кивнул:

— Садитесь.

Я опустилась на стул.

— Ева, — произнёс он, глядя в анкету. — Мне нужен помощник. Документы, отчёты, планировка встреч, мелкие поручения. Всё ясно?

Я кивнула, стараясь не выдать, как колотится сердце.

— Мы открылись недавно, — продолжил он спокойно. — Головной офис в Британии, директор — Стивен Стоун. Я — один из заместителей. У нас несколько филиалов в стране.

— Понятно, — сказала я тихо.

— Начнёте завтра, — он посмотрел прямо, чуть прищурившись. — Подходит?

— Да.

— Тогда договорились.

Он встал и открыл дверь в соседнюю комнату. Светлое окно, аккуратный стол, запах свежей краски.

— Здесь ваше место. Компьютер и канцелярия будут к утру.

— Спасибо, — ответила я.

— До завтра, — сказал он.

— До завтра, — повторила я и вышла, чувствуя его взгляд за спиной.

Глава 2

Вечер я провела в редкой для себя тишине — празднуя и успокаивая мысли. Заказала пиццу, из холодильника достала бутылку вина, которая стояла там вечность. Тёплые коробки пахли томатами и тмином, бокал — терпкой вишнёвой кожицей. Я ела медленно, делая пометки в блокноте: С.А.Т. корп. — охранные технологии; владельцы — трое друзей; филиалы; базовые продукты; контакты.
Страницы чуть шуршали под ладонью, ноутбук гудел ровно, будто уговаривал не торопиться.

В мыслях всплыл Майк. На собеседовании он держался безукоризненно: вежливо, сдержанно, ни намёка, ни лишнего взгляда. Только спокойный голос и аккуратные формулировки. «Вот бы так и дальше», — отметила я и перечеркнула в списке пункт «опасаться шефа».

***

На следующий день я пришла пораньше, прихватила для администратора кофе — хотелось произвести хорошее впечатление и немного расслабиться самой. Стакан был горячим, крышка скрипнула — и на стойке сразу запахло ванилью.

Девушка за стойкой подняла взгляд. Тёмные волосы в аккуратном хвосте, мягкая улыбка — так встречают не первый десяток людей в день, но её взгляд был живым.

— Доброе утро, — сказала она.

— Доброе… Я Ева. Сегодня первый день. Я подумала, что… это вам. — Поставила кофе.

Она удивлённо улыбнулась, чуть порозовев.

— Спасибо. Я Даша. Очень приятно.

Я опёрлась на край стойки, подбирая слова:

— Слушай… наш босс… он вообще хороший человек?

Даша улыбнулась уголком губ, поправила бейджик — жест привычный, спокойный:

— Да. Я здесь полгода — и он ни разу не сорвался. Честно. Часто уезжает, любит порядок. Если работа сделана — хвалит. Тебе волноваться не о чем.

Мне стало легче. Сладкая пенка от кофе прилипла к губам, и внутри всё чуть отпустило.

Поблагодарив, я прошла через кабинет шефа в свой маленький: свет из окна, чистый стол, запах новой мебели. Майка не было.

Первый день я почти не выходила — только в уборную и за водой. Привыкала к маршрутам: шкаф с архивом, принтер (тихо постукивает роликами), почта, таблицы. Плечи постепенно опускались, пальцы поймали ритм: щелчок клавиши — вдох; прокрутка — выдох. На обед Даша позвала в соседнее кафе: суп дня, мягкий хлеб, чужие разговоры фоном. Мы говорили о пустяках, и я поймала себя на том, что давно не смеялась так свободно.

День прошёл хорошо. За ним — второй, третий. Босс часто отлучался. Мы пересекались редко: «Ева, здравствуй», «Ева, до свидания». Взгляд — ровный, сдержанный; иногда задерживался на долю секунды дольше, чем нужно, — и всё. Ни лишних вопросов, ни непрошенных комментариев. Это устраивало. Мне было спокойно.

Спустя неделю я уже понимала ритм офиса.
Зарплата оказалась достойной — я впервые почувствовала, что могу попросить аванс и закрыть часть долга. Мне выдали постоянный пропуск — пластиковая карточка приятно щёлкнула в чехле — и работа пошла увереннее. Я ближе познакомилась с Дашей: она улыбалась так, будто успевала обо всём подумать заранее, и всегда подавала документы аккуратно, словно боялась что-то помять.

Бизнес-центр жил своим ритмом. Двадцать этажей, стекло и металл. В холле пахло полиролью и кофейной пеной. Наш офис — на девятом. На этаже — кабинеты директора, бухгалтерии, айти-специалистов и стойка администратора. Всего нас — около семи человек, без меня. Лифты дышали металлом, кондиционеры шептали. По утрам в коридоре слышались каблуки и негромкое «доброе», которое тянулось, как тёплый пар от капучино.

К концу второй недели мне принесли персональный ноутбук и стопку бумаг. Я разгребала их почти неделю: проставляла визы, выравнивала таблицы, приводила письма к одному тону. К вечеру в кабинете оставался лёгкий запах бумаги и тёплого пластика, а за стеклом тянулся закат.

Коллектив оказался тихим: каждый в своих задачах, без ненужных «а у тебя что». Я чаще всего общалась с Дашей; остальных видела мельком — кивок, короткая улыбка, закрытая за спиной дверь. Даже Майка я перестала внутренне опасаться — он был предсказуем в лучшем смысле слова.

Казалось, всё идёт ровно и своим чередом. Медленный, понятный ритм. Пока однажды… не стали происходить странности.
Сначала я списывала всё на рассеянность: открытые окна, пропадающие безделушки, мой шёлковый шарфик.
А потом случилось то, что впервые заставило меня насторожиться по-настоящему.

Глава 3

В тот день я немного опоздала. В коридоре было пусто и прохладно: кондиционер шептал, лампы гудели ровно, каблуки звучали громче, чем хотелось. Забежав в кабинет, я смущённо извинилась перед шефом и поспешила к себе, на ходу бросив сумку и запуская компьютер. Заставку даже не отметила. Подняла крышку — петля едва щёлкнула, и на чёрном экране на миг отразилось моё лицо. Пахнуло тёплым пластиком и бумагой. Перевела дыхание, села — и увидела: на экране было открыто окно с роликом. Видео шло без звука: офисный стол, полосы света от жалюзи по коже; мужчина в белой рубашке поднял женщину на край стола, ладонь на талии, другая — на шее, удерживая мягко. У женщины запястья перетянуты шёлковым шарфиком — точно такого же оттенка, как мой — тот, который я никак не могла найти. Свет из окна распластался по клавишам, подчёркивая каждую деталь. Я опустила взгляд и прикрыла ладонью рот.

Меня бросило в жар, на лбу выступила испарина. Как и откуда это появилось? У меня нет привычки заходить на подобные сайты. Я захлопнула ноутбук и встала. Пароль сложный. Я не заходила. Значит, кто-то заходил. Что делать? Немного подумав, я вышла из кабинета и, растерянно глянув на босса, осторожно заговорила:

— Майк, извините, что отвлекаю…

Он поднял голову от бумаг:

— Да?

— Я… — не знала, с чего начать. Но должна была сказать. Ведь я точно не смотрела это. А если кто-то посторонний лазил в моём компьютере?.. Там ведь столько важных документов. Если что-то пропадёт — уволят.

— Что такое? — спросил он.

— Не могли бы вы посмотреть мой компьютер? — неловко произнесла я, переминаясь с ноги на ногу.

Он нахмурился:

— А что с ним?

Я пожала плечами. Он всё же одобрительно кивнул и поднялся. Я быстро отступила, пропуская его, и пошла за ним к своему столу. Он не сел, а просто склонился над ноутбуком, открыл его… и застыл. На миг в глазах что‑то дрогнуло — узнавание? Может, показалось. Потом он перевёл взгляд на меня. Я густо покраснела.

— Это появилось сегодня утром, — прошептала я. Лицо горело от стыда.

Он усмехнулся:

— И… что ты хочешь от меня?

— Не знаю… это не опасно?

Он улыбнулся ещё шире:

— Технически — не опасно. Но неуместно, — сказал он сухо и закрыл окно.

Я смутилась:

— Просто… это не я смотрела. Значит, кто-то посторонний…

— Правда? — усомнился он. — Ключ от кабинета только у тебя и у меня.

Я ошеломлённо на него посмотрела:

— Это не я. Честно.

Майк медленно выпрямился и сделал шаг ко мне. Я попятилась к двери.

— Тогда кто? — голос стал ниже. — Для чего ты мне это показала, Ева?

— Это правда не я… — замотала я головой.

Он приближался медленно. Его зрачки расширились, взгляд скользнул по моему телу и вернулся к лицу. Я растерялась и в то же время была поражена, как быстро его взгляд поменялся. Это было странно… и завораживающе.

Он смотрел на мои губы. Чёрт… Теперь я осознала, что натворила. Фактически пригласила его к себе на рабочее место… и попросила это увидеть. Как теперь доказать, что я не смотрела этот бред? Вот дура.

Он подошёл ближе, но остановился в шаге — явно контролируя дистанцию.

— Если хочешь… — начал он низко с хрипотцой, — просто скажи.

Я от ужаса распахнула глаза:

— Вы… вы меня не так поняли! — быстро сказала я, резко шагнув в сторону. — Я правда ничего не имела в виду. Просто переживаю.

— А если это кто-то чужой или что-то пропадёт? — выдохнула я. — Не дай бог, всё спишут на меня. Я… Если бы я и хотела, то не так!

— А как бы ты хотела? — спросил он, всё ещё хрипло.

— Да никак! — почти вскрикнула я, опуская глаза. Руки тряслись от волнения. Он остановился. Его глаза с расширенными зрачками пугали. Но он не перешёл границу — просто смотрел странно, с ухмылкой хищника.

— Хорошо, — сказал он. — Можешь быть спокойна. Я просто закрыл окно сайта.

— Правда? — сглотнула я.

Он кивнул:

— Просто в следующий раз… — он сделал паузу и смахнул прядь с моего лица, — будь осторожнее.

— Следующий раз? — пробормотала я возмущённо. — Но я не смотрела это!

Всё-таки получилось неловко. Я сгорала от стыда.

После этого инцидента я стала избегать босса: приходила раньше, уходила позже.

Вечером я сменила пароль и поставила блокировку по времени. Утром лог показал вход в 07:12. Я пришла в 09:03.

Глава 4

Однажды я задержалась слишком надолго: нужно было закончить отчёт и расписать все встречи для шефа на неделю. Даша заглянула перед уходом — это было примерно час назад. Офис опустел.

Я сняла туфли, распустила копну длинных кудрявых волос и включила любимый трек в наушниках. Разбирая бумажные кипы, пританцовывала. Потом уселась за компьютер и принялась за работу.

Просидела ещё около часа, затем собрала вещи, взяла в руки туфли и закрыла кабинет — теперь у меня был свой ключ, Даша помогла раздобыть дубликат. Я не спеша, босиком направилась к лифту. Пока ждала его, всё время оглядывалась: не покидало чувство, что кто-то следит из темноты. Офис давно опустел, свет горел только в коридоре возле лифта.

Я осторожно обулась, снова посмотрела по сторонам и вгляделась в тёмный коридор у пожарной лестницы. Казалось, там двигался силуэт.

От звука открывающихся дверей лифта я вздрогнула и чуть не подпрыгнула. Засмеялась от собственной реакции, подняв голову к потолку:

— Господи, переработалась!

Я вошла в лифт, повернулась и нажала кнопку «вниз». В этот момент из тени того самого коридора вышла фигура — человек в белой маске, закрывающей всё лицо. Секунда — и он быстрым шагом направился ко мне.

Я похолодела и застыла. Дверь лифта захлопнулась у него перед лицом, но я успела рассмотреть его: глаза в прорезях казались совсем чёрными. Маска гладкая, как фарфор, чуть суженные прорези для глаз, у левого уголка губ — тонкая трещинка. Он был в чёрном худи с капюшоном, на вид крепкий. Сердце билось в горле. Я отпрянула к задней стенке лифта, тяжело дыша.

Что за… Кто-то явно хотел меня напугать. Или?.. Может, пошутил? Но почему не напал сразу, ведь я почти десять минут ждала лифт? Странно.

Внизу я сразу подошла к дежурному.

— Эм… там посторонний, — указала я наверх. — Может, парень из охраны?

Мужчина посмотрел на меня, как на сумасшедшую:

— Леди, в здании только вы и я. И по камерам я видел только вас.

— Что?.. Вы уверены? — спросила я.

— Уверен, — строго ответил он. — Вам бы поменьше работать и побольше отдыхать.

Я отошла от стойки и направилась к выходу. Нет, я не спятила. Я точно видела его. Эти чёрные глаза. Может, он просто ушёл мимо камер. Чувство тревоги не отпускало.

Вызвав такси, я решила подождать его в здании. Уже на улице, пока шла до машины, тревога постепенно отпускала, и на смену пришла усталость. Звуки ночного города, свежий воздух — пожалуй, немного успокоили внутренний пожар. Но я всё ещё горела. Не знаю от чего. Может, от адреналина. Перед глазами снова и снова вспыхивала пара чёрных глаз.

Стоянка была пуста, лишь один автомобиль стоял в стороне — дорогой, чёрный, с тонировкой. Под светом фонарей он блестел, будто живой. Красавец, подумала я.

Такси увезло меня по ночным улицам, залитым светом витрин и рекламы. Я пыталась убедить себя, что, возможно, всё вообразила. Но одно не отпускало — странное волнение внутри. Будто кто-то тронул оголённый провод внутри, и теперь там всё время потрескивает. Страх и тревога смешались с непонятным возбуждением, как перед экзаменом или прыжком в пропасть. Усталость давила, но его жуткий образ всё равно не выходил из головы.

Может, всё же завтра осторожно распрошу об этом Дашу. Вдруг она что-то знает.
Гениально, Ева, — усмехнулась я мысленно. — Придёшь и спросишь: «Ты не видела тут ночью парня в белой маске? Камеры его не заметили, зато я — да»… Отлично. С таким набором меня точно отправят не домой, а к специалисту.

Приехав домой, я сразу набрала ванну. Скинула одежду, зажгла свечи с лавандой. День был длинным и нервным, особенно конец. Нужно было привести себя в порядок. Ванна при свечах — именно то, что нужно.

«Охота началась. Моя Ева… ты чувствуешь это? Скоро ты будешь моей.»

Глава 5

Я немного задремала, когда меня разбудил настойчивый звонок мобильного телефона. Я нехотя вытерла руку и взяла трубку.
— Да? — промурлыкала я сонным голосом.
— Ева, добрый вечер, — прозвучал бархатный голос в трубке.
— Добрый, — ответила, усаживаясь и вытирая влагу со лба.
— Это Майк. Завтра меня не будет, хотел бы передать вам ключ, от вашей двери в кабинете, его нет у охраны.
— Это не обязательно, — ответила. — Спасибо, но у меня...

Я тут же осеклась. Чёрт, чуть не проболталась про дубликат. Я быстро исправилась:
— Хорошо, жду.
— Тогда открывайте, я возле подъезда.

— Что? — удивилась я. — Но как?.. Откуда вы знаете мой адрес?

Он негромко посмеялся:
— Вы указали его в анкете, когда устраивалась на работу.

Точно. Вот дура. Совсем спятила — это же шеф.
— Да, простите. Совсем забыла. Сейчас открою.

Раздался сигнал домофона. Открыв, я посмотрела на себя в зеркало в коридоре: мокрая, раскрасневшаяся, с растрёпанными волосами. Ужас. Я пригладила их как смогла.

Стоя в дверях и плотнее кутаясь в чёрный шёлковый халат, я приоткрыла дверь и смотрела, как Майк поднимается и приветливо улыбается, подходя ближе. Остановившись, он взглянул на меня с нескрываемым интересом.
— Я не вовремя? — он приподнял бровь и тут же посмотрел поверх моей головы в квартиру.

Я откашлялась:
— Нет, всё нормально, — я протянула ладонь в ожидании ключей.

Он слегка склонил голову набок, а затем, усмехнувшись, опустил взгляд:
— Мне жутко неудобно... — начал он. — Не мог бы я воспользоваться вашей уборной?

Я, не веря ушам, моргнула. Он что, приехал ко мне сходить в туалет? Мне стало жутко не по себе, но я всё же кивнула и, открыв дверь шире, пропустила его в квартиру.
— Прямо и налево, — сказала я.

Немного волнуясь — не каждый день шеф бывает у тебя дома, да ещё и в ванной, — он кивнул и ушёл. Я принялась быстро убирать по квартире разбросанные вещи. Я не неряха, но несколько дней не было сил на уборку. Да и работы — завал.

Я растерянно шарила по комнате взглядом в поисках ещё чего-нибудь не на своём месте. Квартира была небольшой, но с хорошим ремонтом: кухня-студия в стиле лофт с небольшим камином и телевизором над ним. Спальная комната была отдельно. Рядом с ней — довольно большая ванная... в которой в этот момент был мой шеф.

О, боже... всё оставлено как есть. Мне так неловко — я даже не подумала убрать. Бельё, снятое наспех, так и осталось лежать у ванны.

Вот же... Чёрт!

Больше не обнаружив ничего, кроме грязной кружки на полу рядом с диваном, я вздохнула, нагнулась, поднимая её, и повернулась — наткнувшись на пристальный голубой взгляд. Эти глаза, подумала. Мороз по коже.

— Спасибо, — он плавно двинулся ко мне.

Я почему-то вспомнила сцену в кабинете, когда он почти прижал меня к стене, и, смутившись, шагнула назад. Он надвигался, я отходила. Дыхание становилось всё чаще, сердце бешено колотилось. Что со мной? Не отрывая от меня глаз, он пристально держал меня на поводке своего взгляда.

Наконец мои ноги упёрлись в подлокотник дивана, и я остановилась. Ощущение, словно это игра. Чувствовала себя так, будто я — добыча, а он — хищник. По телу прошёл озноб и табун мурашек. Испытываю такое впервые. Снова лёгкая дрожь в ногах и жар.

Он подошёл почти вплотную и протянул ключи:
— Чуть не забыл, — тихо сказал он сдавленным тоном.

Я усмехнулась, немного помедлив, взяла ключ и сжала его в кулак:
— Спасибо.

Мы стояли, молча разглядывая друг друга. А потом в комнате раздался кашель. Я резко отпрянула и обернулась.

— Ева, почему у тебя открыты двери? — спросила соседка, тётя Галя, по-хозяйски проходя с тарелкой пирогов.

Она строго посмотрела на Майка:
— А вы, молодой человек, не стойте столбом. Пойдёмте пить чай!

Я оторопело смотрела, как Майк, довольный, мне подмигнув, идёт на мою кухню вслед за соседкой. Не день, а катастрофа. Я вздохнула. Похоже, выбора нет.

Пока я включала чайник, он не сводил с меня глаз. Я решила переодеться. Халат тонкий и не скрывал, а лишь подчёркивал линии тела. Я быстро накинула на себя спортивные штаны и футболку с логотипом любимой музыкальной группы и вышла к гостям. Они бурно обсуждали какой-то фильм или телешоу.

Я запоздало спохватилась:
— Тёть Галь, это Майк, мой начальник. Он здесь по делу, — посмотрела я на неё, делая глоток из кружки. — И ему, наверное, уже давно пора домой.

Я перевела взгляд на шефа, но он невозмутимо пил свой чай.
— В Британии очень любят чай, — сказал он, улыбнувшись.

Я посмотрела на соседку с надеждой на понимание. И она, кивнув, ответила:
— Я всё понимаю, дорогая. Можешь не объяснять.

Мне было жутко неловко. Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел, что ко мне ходят мужчины. Я перенесла болезненный развод и вряд ли была готова к отношениям — и тем более к слухам.

Спустя некоторое время тётя Галя поднялась и, попрощавшись, направилась к дверям. Я отчаянно смотрела, как она удаляется, а Майк всё так же расслабленно сидел на стуле и попивал из своего бокала.

Вот же… британец, ёлки-зелёные, подумала я.

Проводив соседку, я повернулась — и, к удивлению, обнаружила, что он уже встал и направился ко мне.
— Пожалуй, мне тоже пора, — улыбнулся он. — Спасибо, очень вкусный чай.

Глаза блестели, светлый волос падал на лоб, небольшая щетина и правильные черты лица — я начинала краснеть.

Я кивнула. Он поравнялся со мной и тихо спросил:
— Мне кажется, или вы меня боитесь, Ева?

Я смущённо опустила взгляд, а потом ответила:
— Совсем нет, что вы. Я просто не привыкла к поздним гостям и жутко устала.

Он кивнул и шагнул за порог:
— Тогда спокойной ночи, Ева, — почти мурлыча, сказал он своим бархатным голосом.

— Спокойной ночи, Майк, — улыбнулась я.

Проводив неожиданных гостей, я с грустью подумала, что вечер для себя, скорее всего, испорчен. Но, немного подумав, я всё-таки решила продолжить.