Владыка драконов и его попаданка

Глава 1

— Посторонись! Драконы!

Вокруг начинается давка. Люди напирают со всех сторон. Кто-то пытается убежать, другие, наоборот, протиснуться вперёд. Стражники раздают тумаки, тесня народ со смотровой площадки крепости.

Утираю глаза рукавом, думая о голой заднице своего парня… ритмично двигающейся в ворохе рюшей… дешёвой актириски – такой же фальшивки, как и вся фэнтези инсталляция вокруг!

А меня куда-то тащит в панике толпа.

Рассматриваю сквозь мутную пелену слёз, что же здесь происходит?

Совсем сдурели? Я заплатила за входной билет на верхушку башни.

А кто-то сердобольный, уже хватает меня сзади, подсаживает на смотровую стену, попутно ощупывает мой зад.

Не успеваю ни возмутиться, ни поблагодарить, что вытолкнул из давки. Так и замираю на самом краешке стены, боясь свалиться. И хорошо, если обратно в толкотню и давку – перевожу взгляд по другой край высоченной стены, которая возвышается над обрывом в море. Перестаю дышать. Далеко внизу торчат острые верхушки скал.

А по волнующейся морской глади чуть впереди скользят огромные пугающие тени.

Низкий ритмичный гул закладывает уши, заглушая крики людей. Вот это ажиотаж.

Резко перевожу взгляд вверх, в бескрайнее и солнечное голубое небо.

Ветер нещадно хлещет по глазам, и снова выбивает слёзы. А ещё режет пронзительный блеск… Металла? Дроны что ли? Авиашоу? Офигеть.

Щурюсь, пытаясь разглядеть.

Приоткрываю рот от восхищения, наблюдаю, позабыв пошлую развратную картинку в главной роли со своим парнем, заставившую реветь в голос и бежать без оглядки, куда ноги несут. Прямо на самую верхушку крепости. Подальше от того, что пока не могу до конца осознать.

Он. Трахал. Какую-то девицу…

Я их застала…

Всё потому, что я ещё не готова ему дать… то, что нужно всем мужикам?

Передо мной — клубы дыма, огонь. Крутые спец.эфекты.

В программке Средневековой Фэнтези Реконструкции вроде не стояло воздушное файер шоу.

В ступоре смотрю на то, как эти «дроны»… машут крыльями? Так не должно быть. Но крылья разрезают воздух с тяжёлым ритмом, вызывая первобытный трепет в глубине души.

Воздух становится плотным и гудящим.

Величественное, животное воплощение силы! И это не похоже на механические подделки. Не могу оторвать взгляд. С каждым взмахом крыльев, к смотровой площадке крепости приближаются существа.

Что там кричали актёры, ряженные в стражников? Драконы?

Ага. Вот это да… Как же похожи. Очень натурально.

Огромные звери совсем рядом. Не смотря на внушительные размеры, они изящно, с хищной грацией парят в нескольких метрах от меня. И подчиняют себе всё пространство. Особенно самый большой из них, с чёрной, отливающей ночным небом, чешуёй. Мощь чувствуется в каждом вдохе, пробирая мурашками до костей.

Мне кажется, он посмотрел прямо на меня!

Да ну нет!

Это какое-то 3D представленье? Полный восторг! Улёт!

Новые технологии? Голографический эффект от лазер-шоу? Демонстрация такой реальной картинки в воздухе! Скрытые экраны, отражение? Плюс наложение шума, ветра и… дрожь, сотрясающая каменную кладку. И меня вместе с ней.

Аааа… это уже не смешно. И вовсе не восхитительно.

Имитируют посадку такой огромной твари? Полное погружение. Даже слишком. Полный кринж.

Вцепляюсь пальцами в камни, но лишь ломаю ногти и расцарапываю ладони – не за что ухватиться. Только бы не свалиться со стены в море… На кой фик меня сюда кто-то подсадил?

Ветер продолжает хлестать кнутом, вздымая пыль с песчинками и мелкими камнями вперемешку – и всё летит в лицо. Зажмуриваюсь и задыхаюсь. Рефлекторно поднимаю руки, прикрываясь и… меня скидывает со стены. При очередном, якобы, «ударе лап» о каменную кладку.

Дрон сел на площадку? Недоделанный пилот. Чего ж так жёстко его приземлять?

Кубарем качусь вниз, путаясь в складках длинного холщового платья, которое нацепила, чтобы попасть на фестиваль.

Слава богу, меня скинуло, или сдуло… дурацкими, слишком реалистичными спец эффектами шоу, на сторону смотровой площадки. А не за… внешний край стены.

Подать бы на устроителей в суд! За моральный ущерб.

Почему-то мне совсем расхотелось погибать в самом расцвете лет… На двадцать первом году жизни. А ещё полчаса назад, когда я, утирая сопли, покупала билет на высоченную верхушку башни, я реально раздумывала о прыжке вниз.

Состояние аффекта. Чего ж еще сказать?

Стоило соприкоснуться с настоящей угрозой жизни, инстинкты самосохранения взяли верх.

Я всё качусь, никак не получается притормозить.

А останавливает меня… чья-то огромная ступня. Упирается в моё тело, прям в мягкое место сзади… и прекращает мой «сломи-шею» кувырок, достойный цирка Дю Солей.

М-да... носом пропахала каменную кладку. Шмыгаю. Приподнимаю взгляд выше – людей видать лишь вдалеке смотровой площадки. Все щеманулись врассыпную, попрятались по углам, как тараканы. Это их «стража» так эффективно разогнала?

И никаких драконов. Фуууух… Дронов тоже нет. Как удалось создать такую иллюзию обмана? Супер представленье. Так захватило дух!

А в попку что-то твёрдое упирается сильнее, заставляя медленно вывернуть голову назад и посмотреть – кто это там такой наглец?

Заторможенно рассматриваю носок грубого кожаного сапога на… ну пусть, на моём бедре.

Глава 2

Ручная обработка швов, канты из натуральных жил, лёгкая потёртость небольшой степени износа. Аутентично – нету слов. Это кто ж так заморочился с подделкой средневекового костюма? Я думала, только мой жених повёрнут на таком.

Хотя, какой он мне жених теперь? Всё кончено.

Интересно, он будет пытаться меня уговорить, что я всё не так поняла?

Ага, со спущенными штанами из ягнячьей кожи, стоя между раздвинутых женских ног, утопая в пышных рюшках юбки. Крепкая мужская задница в персиковых кружевах… Фу, аж, тошно… теперь персиковый – будет мой самый нелюбимый цвет!

Девица, наверное, такая же двинутая, как и он на этих ролевых постановках, косплеях и прочих фэнтези-фестах и ивентах.

А я что? Напялила на себя холщовый балахон, чтоб подыграть ему. Ещё и паспорт подлинности на костюм пришлось получать через Интернет. Хорошо, что хоть кроссовки оставила на месте. Под длинным платьем никто и не заметил. А бегать в них удобно.

Голова кружится от падения. Поднимаю взгляд выше, продолжая изучать высокий сапог из тёмной кожи, с узором из прожжённых линий по бокам. С ремешками и массивными металлическими пряжками.

Чуть выше – штаны из плотной ткани со швами, идеально подогнанными под силуэт мощных ног. И… то, что между ними тоже обтянуто тканью штанов. Очень плотно. Из моего положения снизу открывается обзор.

Сглатываю и моргаю. Ого!

Быстренько перевожу взгляд дальше.

Дальше – распахнутые книзу полы длинного камзола. Глубокий бордовый цвет, словно впитавший багряный закат. Материал плотный, с лёгким блеском, но выглядит натуральным, как будто ткань ткали вручную. С изящной вышивкой по обшлагам. А на груди массивная застёжка, с рельефным изображением головы дракона, который словно смотрит на меня… как та иллюзия современных технологий в небе…

Ещё чуть выше поднимаю взгляд и… встречаюсь с грозным мужским взглядом из-под нахмуренных бровей.

По телу прокатывается дрожь.

Его глаза…

Словно живое пламя, запрятанное глубоко внутри, а сверху затянутое тёмной бездной. Они пронизывают до самого сердца, заставляя пульс пуститься вскачь, и выжигают свой отпечаток навсегда.

Есть в его взгляде что-то первобытно-хищное, скрывающееся под человеческой маской.

Суровая складка на широком лбу и мрачная сосредоточенность внушают скрытую угрозу. Резко очерченный подбородок с лёгкой тенью щетины, чёткие скулы, обтянутые загорелой кожей.

Волосы густые, угольно-чёрные, собраны в низкий хвост, но пряди у висков выбились, добавляя образу дикого обаяния с оттенком агрессивности южных кровей.

Местный? Или дорогой заказной артист?

Перебираю в уме актёров, но вроде именно такого я не припомню в списке знаменитых лиц.

А, ведь, поразительно хорош.

Надо мной высится воплощение опасной силы и величия. Чувствую себя маленькой и уязвимой. Особенно лежа у его ног.

Огромная фигура будто создана, чтобы внушать трепет и страх, а не для фэнтези перфоманса в Крыму.

Широкие плечи, мощные руки, спрятанные под вышитым камзолом, который не скрывает рельефа мышц. Его присутствие заполняет всё пространство, а может просто кажется, потому что он так и нависает надо мной.

Этот образчик мужественности и власти наклоняется вперёд, не отводя суровых глаз. От его низкого, хрипловатого баса снова пробегает дрожь.

— И что теперь? Девицы уже сами бросаются под ноги? Потеряли стыд? Или это новая форма приветствия у людей?

В уголках губ мелькает тень насмешки, как и в уголках хмурых, тяжёлых глаз, пришпиливающих к земле вместо его ноги, которую он, наконец, соизволил убрать с моей многострадальной части тела, нашедшей приключения.

Пока до меня доходит обидный смысл вопросов, заставляя стряхнуть странное наваждение, он медленно выпрямляется, и высокомерно продолжает, скатываясь в показной сарказм:

— Или ты решила провести ритуал проверки истинности прямо здесь, на виду у всех? Ты явно перепутала место и время.

А потом отвлекается от меня и рявкает куда-то в сторону:

— Что это за девица?

Я?

Хорошо играет. Какой актёр! Даже неудобно, что я ему испорчу феерическое шоу. Наверное, надо как-то подыграть, раз меня угораздило вляпаться в самый разгар спектакля?

Вокруг нас стягивается народ. Глазеют, но не спешат вступиться.

М-да… я же в одежде простолюдинки. А этот огромный мужчина передо мной – как никак, видимо, аристократ. Вот, и Виктор предлагал мне выбрать дорогое платье. Но я постеснялась принимать такие дорогие подарки от него. Поэтому и прикупила этот скромный наряд через Интернет.

А залез-то мой парень под роскошную кружевную юбку… Может, я зря не согласилась на дорогое платье?

И что? Просто оказалась бы на месте той девицы в трейлере моего несостоявшегося жениха? Может, он и затеял всю эту поездку в Крым с одной целью – получить от меня…

Да я и была уже готова… не маленькая, всё понимала, когда соглашалась ехать. Но… я думала, у него со мной серьёзно.

Оглядываюсь, осматриваясь.

… Не такой я себе представляла Генуэзскую крепость в Судаке.

Оказывается, тут не просто каменный форпост, а огромный замок – настоящий маленький городок.

Хотя, если подумать... Крым! Поддержка федерального бюджета. Восстановление туристической инфраструктуры…

Но чтобы провести реконструкцию с таким голливудским размахом! Удивили. Да уж… Разглядываю разношерстную людскую массу – все, как один, в фэнтезийных костюмах из средневековья.

Ну, да. Без паспорта костюма сюда и не пройти.

Сажусь, натягиваю юбку посильнее, пряча кроссовки.

Итак, наверное, испортила всё шоу своим фееричным появлением. Как бы не выкатили мне штраф или неустойку какую.

Разглядываю исподлобья недовольного актёра. Хоть бы дал знак, что мне делать-то? Что там у них дальше по сценарию?

А он так вживается в роль, что вместо помощи, окатывает ещё одним высокомерным взглядом и разворачивается ко мне спиной. Уходит к группе других огромных мужчин. Надо же, кастинг на высоте – все, как на подбор: с широченными плечами, в дорогих костюмах. Шикарные. Загляденье.

Живой арт!

ВСЕМ ПРИВЕТ НА СТРАНИЦАХ НОВОЙ ИСТОРИИ, ФЛР, ЛЁГКИЙ 18+

Думаю, вы уже догадались, из аннотации и из обложки, что нашей Маше придётся… побывать в покоях у дракона. А что там именно произойдёт… узнаем вместе)) немного позже.

А пока, буду благодарна за поддержку. Если вас заинтриговало начало, тыкнете звёздочку на странице книги (или кнопка МНЕ НРАВИТСЯ с версии ПК).

Кидайте в библиотеку, чтобы не потерять.

Подписывайтесь на меня, если ещё не подписались. Будем знакомы. Давайте дружить!)))

А ЭТО ЖИВОЙ АРТ

ЛИСТАЙТЕ! ПРОДОЛЖЕНИЕ ПРО ВЛАДЫКУ ДАЛЬШЕ>>>>>>>>>>>

Глава 3

Маменька кричит в голос, надрывается:

— Нет!

Хочет броситься в ноги к дракону, но её выволакивают с площадки свои же люди. Пока папенька лебезит:

— Нотарианты подготовили бумаги, — заикается под усталым суровым взглядом «дракона». — Б-брачный к-контракт, — всё тише с каждым словом, и после тягостной паузы и горестного вздоха сдаётся: — Идёмте, я вас провожу к столу.

Отец бросает на меня загнанный печальный взгляд.

Сопровождающая тянет за рукав, жалобно просит:

— Идёмте, лиора. Ничего не получилось. Дракон учуял и вашу невинность, и кровь Мердоков в ваших венах.

Я выдыхаю. Ну, кажется, первый акт подошёл к концу.

— Слушайте, извините, что влезла в ваш перфоманс. Я не специально. Меня сдуло ветром. Я лучше пойду.

— К-куда? — заикается теперь и она, глаза женщины на мокром месте. — Собираетесь нарушить древний договор на крови? — вздыхает. — Хотя я вас понимаю, лиора… Мне вас очень жалко… Какая ж судьбинушка досталась малому дитя.

Она тянется погладить меня по голове.

Это я-то – дитя? В свои почти двадцать два?

— Так. Стопэ. Вы что, даже в перерывах не выходите из роли?

— Ась? Откуда не выхожу?

— Не смешно.

Народ вокруг праздно расхаживает по площадке. Все как-то сочувственно косятся на меня. Но стоит им заметить, что я вижу, тут же отводят взгляд.

— Лиора, — шепчет женщина, утирая уголок глаза рукавом. — Мне тоже не до смеха. Я вам помогу сбежать! Только не стоит привлекать внимание так сразу. Дождёмся, пока в замке начнётся трапеза у драконов, да и стажа будет занята ужином. Тогда и улучим момент. А я вам соберу чего с собой в дорогу. Да и вам самой нужно хорошо перекусить.

Я уже было заношу ногу, чтобы развернуться и уйти. Но мой живот предательски урчит, услышав про еду. Может, они здесь покормят на халяву? А что, сколько народу. От одной лишней порции для меня не убудет. Какую-никакую, но я отработала роль. Не выгнали же сразу, значит, я им на руку подыграла.

Кушать хочется. Аж голова подкруживается немного. Или это не из-за голода, а из-за нервяка.

Всю ночь и утро я была в дороге. Поезд, перелёт, аэропорт, суета. Поесть не успела. Думала Виктор встретит, но пришлось самой добираться на такси. Его телефон не отвечал.

Теперь понятно почему. Мой парень устроил мне… сюрприз.

Снова на глаза наворачиваются слёзы. У меня больше нет парня. Да, видимо, и не было никогда.

Бросила вещи и побежала.

И возвращаться я пока не готова. Придётся выяснять отношения. А я тупо хочу есть!

Сглатываю голодную слюну.

— Перекусить?

— Идёмте, моя милая лиора, — берёт под ручку и тащит меня в другой, чёрный ход с крыши. — Надо покушать хорошо.

Ну, раз у них здесь запросто всех кормят, почему нет? И мысли приведу в порядок. Настроюсь на неприятный разговор с Виктором. Пока буду есть, обратный билет поменяю по смартфону. Нечего мне здесь делать. Весь этот фэнтези спектакль не для меня. Зачем я вообще согласилась сюда прилететь?

Послушно следую за сопровождающей.

— Как хоть вас зовут? И что у вас за роль? Кормилица? Кастелянша? Экономка?

— Ваша Светлость, — укоризненно качает головой, — изволите паясничать? Или так переволновались, что забыли моё имя? Я же ваша домина, Лавиния, управляющая по хозяйству. А вашей кормилицей я уж когда была… столько воды утекло. Хоть, я вас и продолжаю называть «дитя». Вы всегда будете маленькой девочкой для меня.

Виктор рассказывал, как тут всё серьёзно, в этих фэнтези сообществах. Как люди вживаются в роль и уже не выходят из неё на протяжении всего фестиваля. Но чтобы так? И вроде женщина уже немолодая. А всё туда же. Это кто у нас тут ещё дитё?

Поджимаю губы. Даже не знаю, как себя с ней вести. Ладно, поем, подумаю и уйду из этого цирка. Сборище взрослых людей, играющих в сказки. Мне сейчас совсем не до развлечений.

Лавиния открывает передо мной сколоченную из досок дверь, обитую кованым железом. Аутентично. Как и всё вокруг. Восхитительный антураж.

И я бы восхитилась, если бы не мои расстроенные чувства… и какой-то жуткий холодок, так и проскальзывающий в груди. Мне снова кажется, что это — не реконструкция, а реальный замок. Вот так люди и сходят с ума. Или повёртываются на ролевых играх в сказки.

Я захожу внутрь, но не в какое-нибудь кафе или столовую, и даже не в трапезную, если уж говорить на фэнтези лад. Это спальня. Оборачиваюсь к Лавинии, которая мнётся на пороге.

— Умойтесь, полежите отдохните, лиора Роксалана. Я сейчас быстренько сбегаю за едой и принесу. А потом помогу вам собраться в дорогу и помогу сбежать незаметно.

Блин! Да что за фигня происходит?

Только я не успеваю ничего возразить. Дверь хлопает перед моим носом, отрезая от домины. Да ещё и железо лязгает, закрывая дверь на большой засов. С моей стороны! Огромный засов с шумом въезжает в пазухи прям на моих растерянных глазах.

Что эта «Лавиния» творит? Как у неё получилось?

Домина кричит с обратной стороны:

— Правильно, лиора, что закрылись. Никого не пускайте, пока я не вернусь.

Я не закрывала!

Бросаюсь к двери, дёргаю за засов. Но он застрял, не поддаётся.

Собираюсь долбить кулаками и открываю рот, чтобы закричать, когда меня останавливает окрик сзади:

— Перестань! Надо поговорить.

Женский голос. Замираю. Здесь кто-то есть?

Медленно разворачиваюсь, с занесённым кулаком. И первое, что бросается в глаза, вызывая прилив жара — персиковые кружева!

Девушка стоит у окна, ко мне задом.

Там, в трейлере у Виктора, я не видела её лица, как и сейчас не вижу. Я видела лишь стройные лодыжки в туфельках и чулках на стройных ножках, раздвинутые под моим парнем. Но я уверена, что это – именно она. Такой оттенок персиковых рюшей, я в жизни не перепутаю ни с каким другим. Болезненная картинка прожгла мозг, оставив грубый ярко-персиковый шрам.

— Это ТЫ?

— Я.

Разлучница, стерва, любовница моего парня так и не поворачивается ко мне.

Глава 4

Владыка Драконов, Зархан Гаредан

ранее этим утром…

Я поднимаюсь в древнее Святилище по ступеням, высеченным прямо в скале. Горный ветер рвёт волосы в разные стороны, проникает сквозь одежду, пробирая до костей.

Высоко в небе сверкает солнце, но здесь, на вершине, оно холодное, будто чуждое миру. Зато камень под ногами нагрет магией, которой много тысяч лет.

Магия — кровь нашего мира, поддерживающая его стабильность. Если она исчезнет, мир начнёт разрушаться, а драконы, как её проводники, просто погибнут. Но с каждым веком магия угасает.

Святилище находится на вершине самой высокой горы хребта – огромная открытая площадка с лазуритовыми колоннами по краям. В прорезях между камнями гуляет горный ветер, отражая эхо забытых пророчеств древних.

Колоссальная статуя Драконицы — Праматери Драконов высится на десятки метров. Она будто застыла в вечном сне. Мощное тело из белоснежного базальта покрыто завитками древних рун, а крылья сложены словно в ожидании пробуждения. Голова склонена вниз, вытянутые когтистые лапы бережно держат на груди кристалл сумеречного аметрина – её сердце, мерцающее золотисто-сиреневым светом. Древнейший артефакт.

Говорят, когда душа артефакта найдёт путь домой, сердце Праматери вспыхнет вновь, а каменное тело дрогнет, на мгновение возвращая миру отблеск древней силы.

Хранитель Фейгус уже ждёт у подножия статуи Богини. Тёмные одеяния колышутся в потоках ветра, а старые глаза, запавшие и мудрые, сверкают в тени капюшона. Гладкая поверхность алтаря из лунного камня перед ним переливается серебристыми бликами в свете магии артефакта.

Но сам алтарь пуст – древние знаки гласят, что он ждёт утраченного.

— Магия мира иссякает, — говорит Фейгус, не оборачиваясь. Его голос спокоен, но давит тяжестью утраты.

— Ты говорил это и десять лет назад. И два века назад тоже, — отвечаю я, складывая руки на груди. — И что? Я снова спущусь в мир людей… и снова вернусь ни с чем?

Фейгус поворачивается ко мне.

— Сейчас всё иначе. Барьер истончается. Артефакт обязательно должен переродиться в новой душе.

— Опять твои догадки, — фыркаю я. — Что, если это просто пустая надежда? Мы веками искали перерождённую душу. Где она? Где доказательства?

Фейгус делает шаг ближе, его взгляд пронизывает посильнее ветра.

— Если есть хотя бы шанс, ты обязан его использовать, Зархан.

Молчу, глядя на кристалл в сердце божественной статуи Праматери. Его свет мерцает едва заметно, словно умирающий огонь. Когда-то он пульсировал живой магией, но теперь почти угас.

— Ты сразу поймёшь, — тихо продолжает Фейгус. — Когда встретишь её.

— Как? — спрашиваю, не отрывая взгляда от артефакта.

— Кровь заговорит. Огонь в тебе отзовётся. Её душа тоже почувствует тебя.

Скептически хмыкаю в ответ.

— Ты много говоришь о судьбе, Фейгус. Но что, если судьба — это просто цепь ошибок, повторяющихся снова и снова? Много столетий? И даже тысяч лет.

Он отвечает не сразу. Медленно произносит:

— Пророчество гласит: «Когда пламя встретит своё отражение, что-то из этого исчезнет, и растворится в небытие, а мир снова станет целым».

— Опять двусмысленные загадки, — ворчу я. — Что именно исчезнет?

Хранитель проводит рукой по старой, затёртой надписи на лунном камне алтаря. Стирает пыль, в очередной раз вглядываясь в слова.

— Одно из слов не разобрать. Даже камень не вечен. И его не щадит время, стирая постепенно в прах.

— Очевидно, что «пламя» – это я. Видимо, «моё отражение» – это душа артефакта, которую мне суждено найти. Может, в пророчестве говорится о том, что погибну я?

Фейгус не отводит взгляда.

— Зархан, надо вернуть Праматери её душу. Думаю, речь о новом теле, в котором она возродилась, и в котором больше не будет нужды. А поэтому телесная оболочка просто исчезнет.

Ненавижу пророчества. Ненавижу их расплывчатые формулировки и ложную надежду, которую они дают.

— Допустим, в этот раз я найду её, — говорю жёстко. — Что тогда?

— Тогда ты приведёшь её сюда. — Голос Хранителя звучит так, будто он что-то умалчивает. — Остальное покажет время.

Я смотрю на алтарь, затем на умирающий свет артефакта. Мир действительно слабеет. Я это чувствую. Ещё пару веков — и магия исчезнет окончательно. А вместе с ней и мы, драконы.

Значит, такова судьба. На всё воля Праматери.

Вздыхаю.

— Ладно. Но это в последний раз, Фейгус. Если я не найду её — больше не проси.

***

А на подлёте к человеческому замку мой дракон решает порезвиться. И что ему на ум взбрело? Как будто решил перед кем-то покрасоваться. Вернулся в пубертат? Выпускает струи огня. В клубах дыма не разобрать чёткую картинку того, что происходит на посадочной площадке. Но там творится хаос – это точно. Слышно по крикам и возбуждённым голосам.

Хоть бы под лапы никто не попался. Людишки! Их тела хрупки, а жизнь так коротка – отблеск мгновения в наших глазах. Жаль будет кого-нибудь придавить ненароком.

И надо же, клыки меня дери! Призвал тень на судьбу.

Еле успел вовремя обернуться, чтобы остановить сапогом тело, вылетевшее кубарем так не к месту! Ещё бы пару секунд, и не было бы тела – было бы мокрое место. Как будто я какой живодёр.

Людишки!

О, да у меня тут под ногой не просто человечишка, а… девица? Ну, вот, прилететь не успели, и сразу началось. Сейчас начнут вешаться со всех сторон. Некоторых пронырливых авантюристок даже наш грозный вид не берёт. На что надеются? На лишний золотой?

Ой, дуры набитые.

Вот и приходится каждый раз кого-нибудь выбирать, чтобы другие не лезли. Ну ничего. Всего-то ночку потерпеть, и Фейгус от меня отстанет еще на десяток лет.

А я займусь поисками решения. Как делаю всегда. Древние артефакты, проклятые земли, слухи о безымянных богах, переговоры с враждебными магическими кланами, и тайными орденами, владеющими забытыми знаниями. И ещё целый перечень в уме.

Глава 5

Маша

Голова совершенно пустая. Лёгкая. Мне хорошо. Время течёт мягко и незаметно. Ощущение, что плыву по течению. Плеск воды убаюкивает и расслабляет ещё больше.

Я в воде?

Тёплая купель. Кто-то погружает моё тело глубже, с головой, потом заставляет вынырнуть обратно. Мягко массирует голову, промывает пряди.

Вокруг витает вкусный розовый аромат.

Я здесь не одна – до сознания долетает приглушённый женский щебет. Меня укладывают на кушетку. Втирают масла в тело, делая приятный массаж. Что-то ещё делают с моим телом. Послушно позволяю.

Потом приходится подняться на ноги. Невесомая, прозрачная ткань скользит по коже. Мне расчёсывают волосы и расправляют пряди, так что они рассыпаются по плечам, по спине, окутывая мягким коконом.

Сквозь мутное сознание долетает шёпот:

— Готова… какая красивая… Ваша Светлость, лиора, идёмте.

Послушно передвигаю ногами.

Что-то происходит. То, что и должно происходить. Я ничего не решаю. За меня решает кто-то ещё.

— Стой здесь, — шепчут мне на ухо. Какой-то отдалённо знакомый голос. Не могу вспомнить чей. И ещё один приказ, звучащий с плохо скрываемой издёвкой. — Расслабься, и получай удовольствие.

Я стою перед огромной кроватью. Лунные блики отсвечивают на белоснежной простыне передо мной. Тянет в сон. Хочется прилечь и уже заснуть. Но я должна стоять и ждать. И это правильно. Так и должно быть…

Чувствую сильные властные руки на плечах. Сзади кто-то зарывается носом в мои волосы, шумно втягивает носом воздух, пробуя мой запах на вкус.

Хриплый мужской шёпот:

— Не бойся.

Я не боюсь. Мне ничего не страшно. Мне всё равно. Происходит то, что и должно происходить.

Ткань скользит по плечу вниз, оголяя его. Чужие губы на моей шее оставляют влажную дорожку, ласкают, лижут, целуют плечо. Словно слизывают аромат моей кожи, наслаждаясь её вкусом. Снова тяжёлый вдох. И ещё… кто-то пьёт, впитывает мой запах и никак не может надышаться мной.

Меня сильнее прижимают к огромному крепкому мужскому телу. Да. Так хорошо. Так и должно быть.

Чувствую спиной лёгкую вибрацию сзади. В его груди нарастает нетерпеливый утробный рык. Мурашки разбегаются по коже. Грозный рык его предвкушения вызывает ответную непонятную дрожь в моём теле.

Что он со мной делает?

Трогает. Гладит. Скользит руками по бёдрам, задирая ткань, которая внезапно кажется такой неуместной, лишней, отделяющий меня от него. Эту ткань надо и вовсе содрать. Чтобы ему было удобнее ласкать мою кожу, впитывающую его прикосновения, оставляющие горячие следы.

Запрокидываю голову на его грудь, выгибаясь в спине, не могу сдержать стон…

Мужской шепот будоражит кровь:

— Я буду осторожен…

Да…

Что он собирается делать? Зачем ему осторожность?

Он сжимает мою грудь. Как это… порочно и как… хорошо. Правильно, как и должно быть. И я хочу ещё. Не понимаю, чего именно, но я хочу, чтобы он продолжал.

— Можешь стонать. И даже покричать для меня…

— Оо…ооо…

Что он делает с моим телом? Так бесстыдно и бессовестно трогает соски через ткань. И я блаженно закатываю глаза. Потому что каждое такое прикосновение ускользает горячим импульсом вниз, куда-то вниз живота. С каждым дразнящим движением наглых пальцев внизу живота нарастает напряжение, скручиваясь в спираль.

В поясницу упирается что-то твёрдое, даже ещё более твёрдое, чем огромное мужское тело сзади. Его каменное возбуждение? Разве так можно делать? Наверное, так нельзя… Или можно.

Мне надо расслабиться. Я не могу ослушаться приказа. И я позволяю мужским рукам ласкать себя.

В крови разгорается пожар. И горячее всего между ног. Там прямо жжёт.

Чужие руки сминают моё тело, оглаживают бёдра, живот… ну же… пусть они что-нибудь сделают, чтобы притушить невыносимое предвкушение. Я не могу говорить, но я могу постанывать, нетерпеливо елозить бёдрами, не совсем понимая, зачем.

О, да… его пальцы трогают там, где горячо, и, похоже, очень влажно. Скользят у меня между ног. Наверное, это нехорошо. Но сейчас мне всё равно. Я сойду с ума, если он остановится. И сильнее шевелю бёдрами, поощряя его продолжать.

Палец находит чувствительную точку…

Да… о…оооо… ещё. Потрогай ещё.

Осторожно надавливает, отпускает, играя с моей спиралью внизу живота, умело управляя ей. С каждым новым прикосновением, кажется, она вот-вот выстрелит напряжением, но палец ослабляет нажим и лишь закручивает спираль сильней так, что у меня уже всё тело пульсирует, а не только там, где его рука.

Пульсирует низ живота, и сердце в груди, и даже в висках. Рот сушит, горло саднит от хриплых стонов. И вдруг я слышу собственный крик наслаждения, когда выхожу на пик, а спираль, наконец, выстреливает спазмом экстаза внизу живота и яркой вспышкой удовольствия перед глазами. Так, что голова кружится, а волны отката растекаются по телу, заставляя его дрожать в мужских руках.

Что?

В каких это ещё мужских руках?

Мамочки, что происходит? Боже… я стою и дрожу от наслаждения всем телом… с задранной сорочкой, с чужой рукой между моих ног… А в поясницу упирается то, что… похоже, собирается заменить эту руку…

Кто это за моей спиной?

Визг. Рывок. Прыжок на кровать. Разворачиваюсь. Замираю, каменея… Завороженная знакомым взглядом, пылающим огненными отсветами.

Сглатываю…

Его рубашка расстёгнута, и шнуровка на штанах тоже ослаблена! Потому что там очень тесно… Там то… что жаждет продолжать. Со мной?

Боже, да что происходит?

Он чуть не отымел меня.

А я стонала. Позволяла… и, вообще, кончила от его руки!

Сдвигаю сильнее бёдра, пытаясь унять пульсацию между мокрых ног.

Он странно на меня смотрит.

— Сними сорочку.

— Сдурел?

Натягиваю сбившуюся ткань ниже, обхватываю себя руками, пряча просвечивающую грудь. Часто дышу, никак не получается унять дыхание. Тело пылает – какой стыд! Оно жаждет чужих прикосновений. Хочет ЕГО!

Глава 6

Несусь вниз по винтовой лестнице, перескакивая через две ступени сразу. Ладони вспотели, дыхание сбивается, но я не останавливаюсь.

Вот-вот раздастся топот погони. Сейчас, в любую секунду.

Но ничего. Тишина.

Не нормальная ночная тишина, когда замок дремлет, а глухая, давящая пустота.

Сжимаю зубы, стараюсь не паниковать. Где стража? Где слуги? Почему никто не пытается меня остановить?

Гулкое эхо шагов разлетается по каменным стенам, возвращаясь ко мне слишком громко, будто вокруг — мёртвый замкнутый мир.

Я сбежала уже на три пролёта… или больше?

Но лестница не заканчивается.

Каменные ступени извиваются в бесконечной спирали, и в какой-то момент мне кажется, что я иду не вниз, а вверх.

Я хватаюсь за перила, сжимаю их так сильно, что пальцы белеют. Закрываю глаза. Вдыхаю, выдыхаю.

Спокойно. Мне кажется. Просто кажется.

Открываю глаза.

Лестница снова нормальная.

Я несусь дальше, не давая себе больше думать.

Секунда, и вот уже ночная прохлада ударяет в лицо. Я вылетаю из замка, даже не оглядываясь. Судорожно вдыхаю ночной воздух – свежий, реальный.

Звёзды над головой рассыпаны хаотично, не образуя странных узоров, какие я видела из окна той спальни, где меня оставил дракон. Нет магии. Нет рун. Нет горячего взгляда, сжигающего меня изнутри.

Я вернулась?

Обхватываю себя руками, останавливаюсь, ловя рваное дыхание. Всё… всё позади.

Но...

Что-то не так.

Поднимаю взгляд на крепостные стены. Они выглядят иначе.

Я бы не заметила этого, если бы не стояла здесь несколько часов назад. Тогда на стенах были трещины. И тёмные разводы влаги по камню. И щели в кладке, выщербленные края башен.

Теперь же…

Камни кажутся гладкими, крепкими, почти новыми, словно замок реальный, живёт своей сказочной жизнью.

Невольно трясу головой. Чушь. Это просто ночной свет, кажется так из-за тени.

Роксалана же сказала, что я вернусь в свой мир. Я успела. Не могла не успеть!

Но…

На одной из башен всё ещё горит факел.

Мурашки пробегают по спине, как будто что-то внутри меня кричит, чтобы я бежала обратно.

Делаю шаг назад…

И слышу знакомый голос:

— Ну и где ты пропадала?

Виктор.

Он стоит у выхода, засунув руки в карманы, спокойный, уверенный, как будто ждал меня всю жизнь.

Я судорожно выдыхаю, сглатываю подступающий ком в горле.

Это он. Виктор. Реальный.

Иду к нему ближе. Ноги дрожат.

— Вик… тут что-то не так.

Он усмехается, привычно приподнимает бровь.

— Да ну? Кажется, ты слишком впечатлительная, малышка.

Ветер резко усиливается, поднимая песок с дороги. Я прищуриваюсь, отворачиваюсь, закрывая лицо.

Виктор не моргает. Он просто стоит, глядя на меня, словно… не чувствует холода.

Или он не здесь? И мне всё кажется?

Делаю ещё шаг, к нему. Машинально ощупываю мужскую куртку, или как там его? Жакет? Сшитый на фэнтезийный лад. Трогаю мужскую шею.

Тёплый. Живой. Настоящий.

Зажмуриваюсь. Мне просто нужно прийти в себя. Я вернулась.

Всё, что произошло… страшный сон.

Виктор снимает свой жакет и накидывает мне на плечи, приобнимает.

— Пойдём, я покажу тебе кое-что интересное.

Мы идём бок о бок по узкой каменной тропке, которая ведёт вниз, ближе к морю. Слышится размеренный плеск волн. Камни под ногами тёплые даже ночью, воздух насыщен солью и лёгкой влажностью.

Луна висит невероятно низко — кажется, будто я могу дотянуться до неё рукой.

Облегчение. Я выдыхаю.

Это же мой мир. Всё кончено. Всё… позади.

Но что-то внутри меня не расслабляется до конца.

Кутаюсь в жакет Виктора, вдыхаю его запах – чуть терпкие нотки дорого парфюма. Такой знакомый, но… чужой? Незаметно кошусь на него. Изучаю профиль.

То же лицо. Те же черты. Всё в нём правильное. Но почему у меня ощущение, будто он… чуть-чуть не такой?

Может, это я. Может, из-за того, что я уже сама не та.

— Ты почему такая странная? — Виктор бросает на меня быстрый взгляд.

Я медлю, смотрю в пустоту.

— Я… В замке было всё так реально.

Заикаюсь. Не понимаю, от чего больше – от адреналина, который ещё не выветрился из крови, или от неясного ощущения ложности происходящего.

Он смеётся.

— Ну да, это же фест, реальная реконструкция.

— Они играли слишком натурально.

— Ну так это и был интерактивный перформанс. — Он усмехается. — Полное погружение. Круто же? Впечатлилась?

Киваю. Мышцы, напряжённые до предела, понемногу расслабляются.

— Даже слишком…

Я смотрю на него, не решаясь рассказать, что попала в другой мир. Он же посчитает меня сумасшедшей.

Почему-то начинаю с того, что волнует больше всего. Ляпаю невпопад:

— Меня, кстати, хотели подложить в постель к дракону.

Я внезапно смеюсь. Натянуто, нервно.

Виктор подхватывает мой смех, но его улыбка… пустая.

Он смотрит на меня с каким-то странным рассеянным вниманием, будто я не человек из плоти и крови, а интересная вещь, которую можно разглядеть под разными углами.

— Ты слишком впечатлительная, Маша. Хотя, учитывая, что ты любишь всякие "дворцы и драконов" из твоих книжек про любовь… Может, тебе это даже понравилось?

Криво улыбаюсь, но дрожь не проходит.

Что-то… не так.

Тропа приводит к узкому проходу в скале. Виктор тянет за рукав.

— Давай сюда.

Я замираю в нерешительности.

— Куда?

— Сюрприз.

Мы заходим в грот.

Ахаю — внутри всё в золотистом свечении, будто стены покрыты россыпью светлячков. Каменные своды переливаются голубоватым светом, глубже слышен гул водопада.

— Ого… Вот это да…

Поворачиваюсь к своему парню, но Виктор смотрит на меня странно. Не как обычно. Ещё и выдаёт:

— Ты ведь знаешь, что я тебя прощаю?

Моргаю.

— Что?

Его губы дёргаются в полуулыбке.

Глава 7

Владыка Драконов, Зархан Гаредан

Я просыпаюсь от движения рядом. За окном вот-вот займётся рассвет.

Чужое тело касается моего плеча. Тёплые пальцы скользят по коже. Я не спешу открыть глаз — я ещё в полудрёме, но чувствую, что-то не так.

Я провёл ночь с человеческой девушкой. Маленькой, хрупкой. Такой чувствительной к моим ласкам. А когда на её теле проявились древние руны всё стало понятно. Я, наконец, нашёл перерождённую душу и теперь должен отвести её в Храм.

Тяну носом воздух.

Запах.

Не тот.

Резко распахиваю глаза.

Она сидит на постели. Рядом. Смущённо отдёргивает пальцы от моего тела.

Её длинные светлые волосы разметались по сторонам, но только почти ничего не скрывают. Полностью обнажена. Приоткрывает ротик и соблазняет, проведя кончиком языка по губе. И это странно. Ночью она себя так не вела…

И совсем не стесняется моего взгляда, изучающего женское тело. Наоборот, воспринимает его, как разрешение. Осторожно протягивает руку, нежно касается моей груди. Снова скользит пальцами. Ниже. Ещё ниже. По животу. Трогает пояс штанов. Возится со шнуровкой. В глазах лихорадочный блеск вожделения. А запах желания становится слишком сильным.

И… неприятным.

Запах – не тот.

А ещё, на её теле нет рун. Ни следа.

Медленно сажусь, не давая проказливой ручке нырнуть мне в штаны. То, что у меня стоит утром – не имеет значения. Значение имеет то, что я эту девушку совсем не хочу!

Она хлопает длинными пушистыми ресницами.

— Что-то не так, лиор? Может, хотите другую ласку?

Снова облизывает губы, теперь более откровенно, давая понять о какой именно ласке идёт речь.

Смотрю на неё молча. Где же руны? Их нет на коже.

Она понимает по-своему и убирает пряди со своего тела, обнажая передо мной грудь. Дышит чаще. Готовая для меня.

Я же брезгливо рассматриваю и понимаю, что передо мной явно подделка. Нет ни одного подтверждения, что это – та самая девушка, которая была здесь совсем недавно.

Кроме поразительно схожей внешности. На этом всё.

Фальшивка делает вид, что ничего не понимает, и это раздражает.

Я не двигаюсь, не проявляю эмоций, не позволяю ей увидеть ничего, кроме холодной, отстранённой уверенности. Только внутри закипает ярость.

Меня провели?

Кто-то явно решил, что может провести Владыку Драконов. И это худшее, что они могли сделать.

Я касаюсь её подбородка, заставляя поднять глаза.

— Где твои руны?

Она моргает.

— Какие руны?

Тон голоса идеально подобран — не удивление, не испуг. Просто лёгкое замешательство. В своей жизни я насмотрелся лжи. Достаточно, чтобы распознать искусно сыгранное непонимание.

Не отвечаю, просто молча смотрю ей в глаза.

Тишина тянется слишком долго, и это выводит её из себя.

— О чём вы говорите, лиор? Вам что-то приснилось?

Её голос становится ниже, мягче. Она наклоняется ближе. Совсем не чувствует берегов.

Я – не человек. И точно знаю, кого я держал в руках. Не её.

Но я позволяю ей говорить.

Она скользит по мне взглядом.

— Мы провели эту ночь вместе, — напускает во взгляд поволоки.

Мы – нет.

Молчу.

— Ты выбрал меня.

Я – нет.

Не двигаюсь. Неужели реально думает, что сейчас убедит меня?

Она тянет руку, игриво проводит пальчиком мне по щеке. Я же ловлю её запястье, сжимаю чуть сильнее, чем нужно.

— Ты уверена в этом?

Подделка не дёргается, но я чувствую, как напрягается её тело. В запахе проявляется оттенок беспокойства.

— Конечно, уверена, — ещё и кивает на красные пятна крови, такие яркие на выбеленных простынях.

Делаю вдох глубже. Демонстративно. Неужели до неё не доходит?

А внутренний зверь рычит мне: не та!

Когда эта фальшивка поднимает глаза и встречает мой взгляд, то вздрагивает всем телом. И застывает. Зрачки расширяются. Теперь в её запахе превалирует страх.

Она перестаёт флиртовать. Сглатывает. Сжимает губы. У неё не получается сдержать дрожь в руке.

Но девушка не сдаётся, а переходит в другой режим.

— Вы… вы не понимаете… я всего лишь хотела…

Плаксивый голос. Надломленный тон.

— Я просто хотела быть с вами. Всю жизнь готовилась к этому. Я вас… я вас ждала! Хранила себя для вас. Я подарила вам ночью своё тело… а душу вам я уже давно отдала.

Она и, правда, думает, что я куплюсь?

В её глазах появляются слёзы.

— Вы же меня опозорили, — снова косится на пятна крови на простыне. — Я не смогу теперь здесь жить. Как на меня будут смотреть люди? Вы же не бросите? Вы же подпишите брачный контракт? — и совсем уж отчаянно: — Вы просто обязаны на мне жениться, чтобы сохранить мою честь.

М-да…

— Думаешь, меня волнует твоя честь? Ты запятнала её ещё задолго до меня.

— Как? Как запятнала? — давится удивлением. — А как же кровь? Вот же, на простыне!

Как же она достала. Спокойно отвечаю:

— Ты врёшь.

— Что?

Подделка моргает, делает вид, что не понимает. Я переспрашиваю:

— Где она?

Голая грудь резко поднимается и опускается. Но совершенно не возбуждает.

Она боится, но продолжает врать.

— Я не знаю, о чём вы.

Не двигаюсь. Просто жду. Жду, когда её маска расколется.

Сердце напротив сбивается с ритма. Она понимает, что проиграла. И… срывается. Выдаёт:

— Я заплатила магу…

Осекается.

Продолжаю молча смотреть, пока до неё не доходит, что уже поздно останавливаться.

Она закрывает глаза. Цепенеет. Нервно сглатывает и признаётся.

— Я попросила его помочь. Но маг сказал, что девственность мне не вернуть. Что вас не получится так обмануть. И он предложил… найти девушку… мою копию. Но только невинную. И подменить меня на эту ночь. Маг… это придумал он…

Вот оно. Теперь я чую её настоящий страх. И эта подделка сейчас боится не меня. Она боится какого-то мага!

Глава 8

Меня грубо толкают на выход. Куда-то ведут.

На дорогу. Слышится всхрап лошадей. Нас ждут повозки.

Я спотыкаюсь, влетаю в внутрь, ударяясь плечом о деревянную стену.

Лязг цепей сзади. Запах сырости, гниющего дерева и старой соломы бьёт в нос, заставляя поморщиться.

Я слышу, как за мной с силой захлопывают дверь, и почти сразу тело Виктора валится рядом.

Тяжёлый топот за стенами повозки, звон металла о металл – один из стражей проверяет, крепко ли закрыты засовы.

Хлыст кнута, лошадиное ржание, и повозка дёргается с места. Ползу. Выглядываю в маленькое зарешеченное окошко.

Тёмные, зловещие силуэты растворяются в ночном тумане, но мне кажется, что они всё ещё смотрят.

Я жадно вдыхаю воздух, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Только теперь замечаю, что мои запястья связаны.

Тугие верёвки врезаются в кожу, чуть не перекрывая кровь. С трудом сдерживаю дрожь.

Где мы? Куда нас везут?

Повозка подскакивает на кочках, меня слегка бросает на бок, но я удерживаюсь, упрямо цепляясь пальцами за решётку.

Я оборачиваюсь к Виктору, готовая заорать, но...

Он сидит, откинувшись на стену повозки, с лёгкой ухмылкой.

Но это – не ухмылка человека, который точно знает, что всё под контролем… Если он организовал драку и похищение, чтобы впечатлить меня, то игра зашла слишком далеко.

Виктор сидит с ухмылкой человека, который… задумался? Который впервые всерьёз обдумывает ситуацию?

Его запястья тоже связаны, но... не так туго, как у меня. Он не борется с путами, не паникует. Он даже не выглядит взволнованным.

Я взрываюсь.

— Какого хрена, Вик?! Ты понимаешь, что мы с тобой в другой реальности? В другом, фэнтезийном мире?

Он пожимает плечами, медленно оглядывается вокруг, оценивая обстановку.

— Ну, нас пока не убили. Значит, у нас есть шанс.

Его голос звучит задумчивее, чем должен. Словно он что-то прикидывает, что-то анализирует. Примеряет на себя новую реальность?

Он прислушивается, смотрит на ткань плаща одного из стражей, проскакавшего мимо маленького окошка в повозке. Отмечает детали. Будто всерьёз оценивает возможность того, что всё это… настоящее?

— Другой мир, говоришь? Прикольно.

Я чувствую, как у меня внутри что-то сжимается. Почему он так быстро адаптируется? Почему я не вижу в нём ни страха, ни отчаяния, ни гнева? Только интерес?

Моя голова гудит от тысячи вопросов. Меня начинает трясти. Не от холода. И я не знаю — от страха или от злости.

Я должна что-то делать. Должна как-то вырваться.

Но Виктор…

Он молчит.

И это настораживает больше всего.

В отчаянии сползаю спиной по стеночке на пол. Виктор разглядывает меня. Прищуривается. Как человек, который ищет что-то важное.

Напрягаюсь. Почему он так смотрит?

— Маш, ты не хочешь мне что-то рассказать?

Его голос низкий, ровный, но слишком… лёгкий. Как будто это просто болтовня. Но у меня пересыхает горло. Чувствую, что далее последует допрос.

И что я могу ему рассказать? Разве я могу говорить о том, что скакала голая в постели другого мужчины? Пусть и не на нём. И не по своей воле. Тем более о том, что испытала первый в жизни оргазм… Против воли! Под чарами недоделанной магички. С которой, он сам, Виктор, между прочим, переспал!

Я не двигаюсь, но чувствую, как по спине пробегает холодок.

Взгляд Виктора такой проницательный, словно он что-то знает. Обо мне. Меня так легко читать? Он чувствует, что я что-то скрываю. Что я… обманываю его. Нет. Я просто не говорю всю правду. А как такое рассказать?

Виктор медленно наклоняется ближе. Он хочет что-то проверить. Что-то увидеть.

Я замираю.

И в этот момент он касается моего запястья. Его руки тоже связаны. А тёплые пальцы скользят по коже, мягко, медленно. Но я чувствую, как от его прикосновения по телу пробегает холодный спазм.

Я хочу выдернуть руку, но не делаю этого. Если дёрнусь, значит, признаю, что мне есть что скрывать.

Он проводит пальцами по внутренней стороне моей руки выше, задирая рукав. На мгновение его ладонь останавливается на тонкой серебристой линии, которая тут же исчезает под кожей. И проявляется вновь, когда Вик убирает свою руку.

Он чувствует это. Я слышу его тихий выдох. Как будто нашёл то, что искал.

— Странные у тебя татуировки…

Его голос слишком мягкий.

Я не отвечаю. Сама в шоке. Не знаю, что сказать. Не знаю, стоит ли вообще говорить что-то. Но молчание — это тоже ответ.

Виктор медленно улыбается. Но это не тёплая улыбка. Это улыбка человека, который только что получил подтверждение своей теории. Но какую именно теорию он проверяет?

Я не успеваю обдумать мысль, потому что Виктор меняет тактику.

— Ты говорила, что тебя хотели отвести в покои к дракону.

Почему он вспомнил об этом именно сейчас? Зачем я, вообще, про это ляпнула?

Он слегка склоняет голову, изучая моё лицо.

— Ну, и?

Я моргаю.

— Что?

Виктор чуть подаётся вперёд.

— Ты утверждаешь, что мы попали в другой мир. Тебя долго не было. Так, что? Ты с ним переспала?

— С кем?

— С драконом! — гаркает Виктор.

Я замираю. Мозг перестаёт работать. Внутри сжимается ледяной комок. Он не просто любопытствует. Не просто спрашивает из ревности. Он проверяет мою реакцию. Проверяет… меня.

Я проглатываю воздух, ощущая, как грудь сдавливает тяжёлое давление. Что сказать? Как объяснить? И самое главное… почему мне кажется, что не важно, что я скажу — он уже всё решил для себя?

— Нет, — получается слишком нерешительно. Детектор лжи я бы точно не прошла.

— Маша, Маша, что же ты мне опять врёшь? Твои серебристые татуировки говорят о другом. Они выдают тебя.

Хлопаю глазами.

— С чего ты взял? При чём здесь татуировки?

— Девочка моя, ты прекрасно знаешь, что я тоже любитель фэнтези. Конечно, не таких сопливых розовых историй, которые читаешь ты. Эпические сражения, придворные заговоры и козни, боярки… Это не отменяет того, что я не могу сложить два плюс два.

Глава 9

Владыка Драконов Зархан.

Я поднимаюсь выше облаков, распарывая их грудью. Воздух разрывается вокруг меня, гудит в ушах. Я никогда ещё не летал так быстро.

Резкий набор высоты жжёт лёгкие, холодный ветер обдирает кожу, но я не сбавляю скорость.

Горы возникают передо мной внезапно — суровые, острые, тёмные. На их вершинах ещё держится ночной холод, но уже видно, как горизонт светлеет. Рассвет вот-вот разорвёт небо.

Впереди мой дворец — древний, высеченный в скале. Резные арки, узкие окна, массивные двери. Холодный свет факелов дрожит в полутьме, освещая руны, вплавленные в стены.

Я опускаюсь на площадку дворца, каменные плиты под ногами потрескивают от силы приземления. Спешу внутрь. Эхо быстрых шагов улетает под своды коридоров.

Двери покоев Фейгуса открыты. Хранитель ждёт.

Я захожу в зал и сразу вижу его — сидит у длинного стола, склонившись над пергаментом.

Чёрный ворон на плече Хранителя злобно косится на меня, встряхивает крыльями.

Фейгус читает. Беззвучно шевелятся губы.

И тут бумага вспыхивает. В одно мгновение она исчезает — в воздухе остаётся лишь тонкий шлейф пепла.

Я щурюсь.

— Всё плетёшь паутину, старый интриган.

Фейгус даже не вздрагивает. Медленно поднимает взгляд.

Седые волосы опущены на плечи, кожа в морщинах, но глаза — чёткие, ясные, как у дракона, готового к прыжку.

Он улыбается.

— Всё ради благополучия нашего мира и драконов, в частности, мой мальчик.

Ну да, ну да. Старый зануда.

— Что там в твоём послании?

Фейгус откидывается на стуле.

— Неважно, Зархан.

Он делает ленивый жест рукой, словно отмахивается от пустяковой проблемы.

— Не стоит тревожиться по пустякам. У меня всё под контролем.

Он что-то не договаривает. Впрочем, как и всегда. Только сейчас мне не до игр. Я спешу. И пришёл за другим. Мне нужен совет.

Фейгус почти не изменился за все эти годы. Старый интриган, вечно плетущий свои паутины, но пусть.

Он играет в политические игры, манипулирует советниками, убеждает драконов в том, что всё под контролем.

Меня это мало волнует.

Пусть занят своим заговорщическим искусством, главное — не мешает мне.

Я уже собираюсь потребовать от него то, зачем пришёл, но он опережает меня.

— Я знаю, что душа артефакта проявилась в нашем мире.

Глаза Фейгуса слегка блестят в тусклом свете магических факелов.

— Откуда?

Хранитель делает ленивый жест рукой, поднимается со стула.

— Ритуалы, Зархан. Руны. Магические проявления. — Он разводит руки, словно это очевидно. — Ткань мира подёрнулась пеленой в момент пробуждения души.

Он ухмыляется.

— Ты молодец, мой мальчик. Инициировал её. Зархан, отлично выполнил свой долг.

Не отвечаю. Не собираюсь посвящать Фейгуса в подробности личной интимной жизни. Просто перевожу взгляд на ворона, сидящего на его плече.

На крохи пепла на полу.

— Да уж… Любишь ты нагонять тумана и преувеличивать, Фейгус.

Я прохожу по комнате, цепляясь взглядом за потускневшие артефакты на полках.

— Твоя шпионская сеть хорошо работает…

Киваю на пепел.

— Доложили уже?

У Хранителя есть информаторы среди людей?

Фейгус скрывает усмешку. Но говорит о своём. О том, что его волнует.

— Ты должен был привести её в Храм.

Голос Хранителя звучит жёстче, чем я привык слышать.

Я останавливаюсь.

— Ты мне так и не рассказал зачем?

Фейгус прищуривается.

— Ты, как Владыка, обязан защищать магию. Это твой долг перед нашим народом.

Я молчу. Зачем повторять то, что и так известно? Вдалбливалось с самого детства. Долг, который я выполняю уже несколько сотен лет.

Хранитель продолжает озвучивать то, что и так всем известно. Давит на моё чувство вины?

— Если магия исчезнет, исчезнем и мы.

Не отвожу взгляд. Я посвятил всю свою жизнь поиску решения этой проблемы. Только сейчас меня интересует другой вопрос.

— Что будет с душой артефакта?

Фейгус отводит взгляд к окну.

— Она вернётся туда, где её место.

Моргаю.

— Куда?

Хранитель разворачивается ко мне, говорит мягко, спокойно:

— В сердце праматери драконов, — пауза. — И магия будет существовать дальше.

Я напрягаюсь. Хотя не следует выдавать своих чувств. Не ему. Медленно спрашиваю:

— А девушка?

Фейгус наконец-то делает шаг ближе, сочувственно кладёт руку мне на плечо.

— Зархан…

Я чувствую, что он скажет дальше.

— Ты знаешь пророчество, — говорит тихо, почти нежно. — Что-то должно исчезнуть.

Мышцы спины словно сковывает железом. Но это внутри. Снаружи — маска спокойствия и безразличия. Нельзя показывать чувств. Стою неподвижно.

— Всё будет хорошо, — продолжает Хранитель. — Душа вернётся туда, где ей место. В кристалл, в сердце праматери. Ей больше не понадобится тело. Она растворится и станет частью этого мира. И да прибудет с нами баланс.

Фейгус складывает руки в молитвенном жесте. Слишком фанатично. Вера — это хорошо. Но не до такой же степени. Иногда нужно и ум подключать.

Снаружи я сохраняю каменное спокойствие.

А вот внутри…

В груди горит. Не от огня. От чего-то другого.

Я не хочу, чтобы она исчезла. Она — моя.

Но я не говорю это вслух. Сжимаю зубы крепче, цежу:

— Она сбежала, — кидаю на Хранителя резкий взгляд. — Хотя, уверен, тебе об этом уже известно.

Фейгус не моргает. Я задаю вопрос, с которым пришёл.

— Как её найти?

Он усмехается.

— Всё под контролем, Зархан.

Во мне поднимается гнев. Давлю его, загоняю поглубже внутрь.

— Её отыщут, — Фейгус переходит границы. — Не волнуйся, мой мальчик.

Я — не мальчик. Он знает это.

Я убираю его руку с плеча.

Хранитель — само смирение. Опять молитвенный жест. Кроткий вопрос:

— Надеюсь, ты не успел к ней привязаться? — наклон седой головы к плечу. — Владыке Драконов это ни к чему.

Глава 10

Хранитель Фейгус

Тяжёлый свиток с треском разворачивается. Длинные пальцы Фейгуса пробегают по знакомым завиткам чернил. Глаза старого дракона холодны и внимательны, а мысли уже далеко, в паутине интриг, что он плетёт десятилетиями.

На его плече сидит чёрный ворон. Птица переминается с лапы на лапу, встряхивает перья, словно нетерпеливо ожидая, когда Хранитель закончит чтение.

Слова послания гаснут под взглядом старика, поблекшие чернила осыпаются в воздухе золотистыми искрами, растворяясь в темноте. Ворон каркает – будто предупреждение.

На мгновение в воздухе остаётся мерцающий след – образ девушки. Не смутный силуэт, а чёткое видение, словно взгляд через пелену магии.

Светлые волосы каскадом струятся по плечам. На ключицах и запястьях серебристые руны –то проявляются ярче, то почти гаснут.

Это она. Перерождённая душа артефакта.

Образ дрожит, искривляется и исчезает, словно его никогда не существовало.

Послание в руках Фейгуса самоиспепеляется, осыпаясь чёрным пеплом на каменные плиты. Он не шевелится, наблюдая за оседающим пеплом в тишине.

Всё удалось. Какое облегчение.

В конце послания было короткое упоминание: «Девушка сбежала. С парнем».

Фейгус медленно поднимает взгляд. Слишком хорошо.

Он касается пальцами подбородка, поглаживает седую бороду, размышляя.

— Душа артефакта любит другого.

Это важно. Это спасение.

Если бы её сердце принадлежало Владыке, всё было бы гораздо сложнее. Зархан упрям, как и его отец. Если он влюбится, то будет терзаться сомнениями. И ещё неизвестно, позволит ли ритуалу завершиться.

Но девушка сбежала с другим. Значит, Владыка – не её истинная любовь. Значит, ритуал состоится.

Хранитель медленно выдыхает и улыбается в пустоту. Ткань мира дрогнула в момент пробуждения души. Магические потоки пришли в движение.

Он поднимает ладонь – магия откликается, стекает к кончикам пальцев, дрожит в воздухе тонкой вибрацией.

Значит, её душа уже связана с этим миром.

Фейгус разжимает пальцы, позволяя последним частицам пепла рассыпаться в воздухе.

Он должен быть доволен. Всё складывается идеально. Но почему тогда в глубине сознания скребётся смутное беспокойство?

Если всё идёт так, как должно… Если душа артефакта уже выбрала… Если Зархан не её истинный…

…Почему внутри растёт тревога, словно набухающий перед грозой воздух? Что Фейгус упускает?

Хранитель смотрит на пустое место, где несколько секунд назад мерцал магический оттиск девушки.

Пророчества. Они всегда оборачиваются не так, как ты ожидаешь. И если он не учёл какой-то фактор…

Сомнения поднимаются, но он тут же отсекает их, как тупую слабость. Зархан не влюбится. Он сейчас с пустышкой. С телом, похожим на настоящее, но пустым внутри.

Настоящая душа артефакта должна вернуться в кристалл. Вернуться туда, где ей и место — в сердце Праматери драконов.

И для ритуала нужно лишь добровольное согласие. И настоящая любовь души артефакта. А она сбежала с этим парнем. Значит, она любит его.

Значит, всё складывается как надо.

Фейгус прикрывает глаза, вбирая воздух полной грудью. Кристалл уже на пути к ней.

Осталось только провести ритуал и забрать душу.

Но…

Если Зархан почует подмену?

Тяжёлые шаги.

Фейгус не вздрагивает, но веки его поднимаются чуть медленнее, чем обычно. Ветер, налетевший из открытого проёма, подхватывает пепел, разметав его по полу.

Ну что ж…

Дракон всё-таки почуял. Фейгус чувствует пламя в груди своего Владыки — тёмное, слепящее, неконтролируемое. Зархан… влюбился.

Фейгус смотрит на него — напрямую, спокойно.

Как жаль Зархана. Владыка ему как сын. Но сердце дракона в любом случае разобьётся.

Потому что девушка, с которой он провёл ночь, принадлежит другому. Она сбежала. Сделала выбор. Не в пользу Владыки.

Фейгус наклоняет голову, пряча блеск глаз в складках капюшона. Надо поскорее забрать её душу. Пока Зархан не натворил дел.

— Как мне её найти?

Фейгус слышит сквозь гул крови в висках собственный голос, спокойный, холодный:

— Ты пробудил в ней руны. Ты — её пламя. Она — твоё отражение. Ты сам знаешь ответ, Владыка.

Только бы Зархан не успел долететь. Только бы ритуал был завершён до того, как он увидит её.

А если он застанет её в самый момент ритуала… Если он увидит, что она с другим… Если он убедится, что не нужен ей…

Тогда будет легче. Тогда он поймёт.

Тогда его боль будет чистой, резкой, но не смертельной. И не мучительной. Не той, что тянет живого изнутри, оставляя пустоту, которую не восполнят ни долг, ни магия, ни крылья, разрезающие воздух.

Тогда Зархану не придётся делать выбор. Между своим долгом – принести тело девушки в жертву, чтобы вернуть душу артефакта в кристалл, и любовью.

Фейгус опускает голову. Пусть до Зархана дойдёт. Пусть всё увидит сам, собственными глазами.

Пусть поймёт, что прошедшая ночь…

…была не любовью.

Всего лишь чары подавления воли. Принуждение. Владыка овладел девушкой против её воли. Из-за этих чар она не могла сказать «нет».

Глава 11

Маша

Просыпаюсь от того, что колёса перестают скрипеть. Тело затекло на твёрдом полу. Только размеренный ход и убаюкивал, погружая в чуткую дрёму.

Воздух становится холоднее. Я слышу голоса снаружи. Глухие, отрывистые, будто звук гаснет в густой мгле.

Я не вижу, но отчего-то знаю: нас привезли в место, которого не должно существовать.

— Выходите.

Голос резкий, чужой. Сердце бьётся в горле.

Куда нас привезли? Что будет дальше?

Смотрю на Виктора. Он абсолютно спокоен. Его ничем не пробить?

— Вик…

Он бросает на меня быстрый, почти снисходительный взгляд.

— Всё хорошо, малышка. — Виктор выскальзывает наружу, ловко, грациозно, хотя и со связанными запястьями. — Я всё разрулю.

Повозка резко качается, когда он спрыгивает на землю.

— Чего застряла?

Это мне. Голос режет утренний воздух, как ржавый нож по камню. Меня передёргивает. Приходится подчиниться.

На улице уже не ночь, но рассвет странный. Багряное небо размывается тусклым светом, который не греет.

Мир будто застрял между ночью и днём, между тенями и реальностью.

Снаружи всё пропитано запахом сырости. Камень под ногами холодный, покрыт влагой, будто здесь всегда стоит туман.

Глухая тишина. Нет ни птиц, ни ветра, только звуки шагов, которые гаснут быстрее, чем должны.

Я не сразу замечаю их в сумраке рассвета — тёмные фигуры в длинных плащах и масках без глазниц. Простые, белые, гладкие маски, за которыми не видно лиц.

Их движения медленные, размеренные, как будто они не идут, а скользят.

Я ощущаю ледяной укол в позвоночнике. Те же люди, что схватили нас в пещере.

— Куда вы нас ведёте? — Виктор идёт рядом со мной, его голос твёрдый, но не грубый.

Фигуры не отвечают. Он снова пытается заговорить, но один из людей резко вскидывает руку.

Виктор отдёргивается из-за невидимого удара в грудь. Воздух дрожит. Я вскрикиваю.

Виктор откашливается, сдавливая рукой грудь, но сохраняет самообладание.

— Ладно, ладно, — бормочет он и наклоняется ко мне, почти касается моего плеча губами. — Надо выяснить, чего они хотят.

Едва слышу его, рассматривая развалины впереди. Заброшенный храм?

Мы входим в пространство, которое давит, как будто призывает преклонить колени.

Крыша давно обвалилась. Колонны сломаны, но всё ещё стоят, как останки мёртвого великана. Я поднимаю голову — небо видно, но оно словно за туманной плёнкой. Камень под ногами дрожит от едва уловимой пульсации.

В центре площадка. Совершенно ровный круг, идеально гладкий, и даже время не коснулось его.

Руки под тканью холодит. У меня озноб? Замечаю, что из-под рукавов моего платья струится серебристый свет.

Руны.

Светятся ярче, чем раньше?

Магия. Она здесь.

Виктор совсем рядом, скользит взглядом по колоннам, и по моим рукам. Тоже заметил?

Он тянется и сжимает мою руку чуть сильнее, чем нужно. Шепчет:

— Всё будет хорошо, малышка.

Верёвки на его запястьях совсем ослабли. Он следит за моим взглядом, подносит пальцы к губам, показывает мне молчать.

Нас выводят в центр. Люди в плащах отходят назад, выстраиваясь по контуру круга. Они встают у рунических знаков.

Тени от них вытягиваются, словно впитываются в камень. Я ощущаю дрожь в воздухе.

Откуда-то с высоты сползает голос. Не человеческий. Глубокий. Металлический. Низкий, как эхо самого времени.

— Перерождённая душа... наконец ты здесь.

Как будто бы этот странный голос не принадлежит никому.

Он льётся с каменных стен, вибрирует в воздухе, отзывается в груди тяжёлым гулом.

— Перерождённая душа, твой приход предначертан.

Сглатываю.

— Великая честь оказана тебе — пройти ритуал в стенах древнего храма.

Холодок пробегает по коже.

Фигуры в плащах не двигаются, их тени длинные, вытянутые, соединяются с камнем, как будто вплавляются в руны.

Руны.

Они светятся.

Не только на полу по контору круга.

Но и на мне. Отблески не скрыть под одеждой. Серебристые линии мерцают на запястьях, на ключицах, сползают холодом вниз по позвоночнику.

Виктор чуть сжимает мои пальцы. Я смотрю на него. Он спокоен.

— Сегодня ты спасёшь этот мир, — продолжает голос.

Виктор внимательно вслушивается, медленно переводит дыхание. Голос продолжает вещать:

— Только ты можешь сделать это.

Что?

— Ибо истинная любовь — вот сила, что изменит судьбу.

У меня немеют пальцы. Что за чушь?

— Для этого ты была приведена сюда. И твой возлюбленный спутник вместе с тобой.

Я поднимаю голову. Виктор тоже.

— Ты должна добровольно передать свою магию через акт любви с любимым человеком.

Моя голова идёт кругом. Какую нафик магию? Вот эти блестящие татуировки что ли?

— Что ещё за акт любви? — я еле шепчу, слова застревают в горле.

— Ты должна лишь заявить своё согласие и…

Я поворачиваю голову к Виктору. Он пожирает меня взглядом. В его глазах чудится лихорадочный блеск. Может, это не я, а он заболел?

Храм наполняется отголосками голоса:

— …твоё добровольное согласие и акт истинной любви.

Меня передёргивает.

— Вик…

Он мягко улыбается.

— Ну что ты, малышка? Мы же любим друг друга.

В горле сушит.

— Ты о чём?

Вик наклоняется ближе, будто пытается убедить меня своим теплом, своей близостью.

— Я даже в этот мир следом за тобой прыгнул, — он качает головой, усмехается. — Меня притянули наши чувства.

Я смотрю на него, и что-то не сходится. Что-то неправильно.

Оглядываюсь.

Фигуры в плащах неподвижны, но я чувствую их ожидание.

Мой взгляд натыкается на кристалл, вместо одной из рун, в изголовье круга. Он светится золотисто-сиреневым светом. В его глубине мерцают странные огоньки.

— Сюда будет собираться сила, — продолжает голос, ласковый, медленный.