Влияние

Глава 1. Торговая станция “Звездный узел”

— Не связывался бы ты с ними, Майки — встревоженно проговорила Флюэнс, взглянув поверх покрытых маслом шестеренок малого двигателя, который перебирала прямо на кухонном столе.

В ее тесной квартире состоящей из комнаты, которая по совместительству была и кухней, и уборной с очистительной сухой кабиной (вода на транспортной станции считалась роскошью) — лишнего места не было. Но Флюэнс сумела оборудовать приличный стол для работы, где в свободное от вылетов время занималась мелким ремонтом всяких деталей и запчастей. — Ты, конечно, не интуит, но не хватает тебе проблем с Теневыми стражами. Я видела их корабль тут. В малом доке. Вынюхивают что-то уже который день.

— Да брось, Флю, — беспечно отмахнулся Майк — друг Флюэнс, они учились вместе в летной торговой школе, — уж точно не по мою душу они здесь. Меня дела Конклава не касаются.

— Неужели? Ты сам сказал, что этот, как его там? Новый твой дружок… Поль? Что он из Коалиции Свободных. Тебе напомнить, что грозит за связь с коалицией? Если Конклав прознает…

— Кто им расскажет интересно? Уж не ты ли? – фыркнул Майк. — Забей, Флю. Я подзаработаю деньжат на поставках, да и все. Никаких проблем, обычный рейс. Хотя, — тут он понизил голос, – я бы и так им помог.

— Майк… — Флюэнс посмотрела угрюмо, ожесточенно оттирая машинное масло с пальцев старой ветошью. — Ты серьезно?

— Они уничтожают планеты, Флю! На Убрисель, которая всегда была сельскохозяйственной начали строить новые верфи! В том секторе никогда не было ни восстаний, ни армии. Там планеты-то все мирные.

— Мне какое до них дело? — пожала плечами Флюэнс, старательно делая вид, что ее совершенно не волнует происходящее. — Мы тут кроме синтезированных пайков ничего не видим все равно.

Флюэнс вздохнула. Она могла сколько угодно быть несогласной с тем, что делал Конклав, но в отличие от Майка, она была интуитом, и пока что ей неплохо удавалось скрывать свои способности. Торговую станцию “Звездный узел” особо не проверяли — слишком большой поток кораблей и людей. А если и бывали какие-то особые патрули, она успевала улизнуть на Ипсилон VI, на орбите которого и крутилась торговая станция.

Даже лучший друг не знал о ее способностях. Ей не хотелось рисковать ни собой, ни им. Интуитов либо уничтожали, либо они становились верными членами конклава. Ее не устраивал ни один из вариантов. Она предпочитала не пользоваться своим даром. Или проклятием – тут как посмотреть.

Флюэнс щелкнула по крошечной пружинке, которую, в случае, если старый мотор заработает, она позже спрячет под кнопкой. Сложный механизм ответил тихим звяканьем. Импульс завел его, и шестеренки завораживающе закрутились.

— Прикольно, — одобрил Майк, наклоняясь ниже и завороженно глядя на гладко стыкующиеся детали. — Как ты это делаешь вообще? Может ты интуит?

Флюэнс фыркнула и ткнула его в бок:

— Не принижай мои способности, я знаешь ли все детство проковырялась в древних деталях, — сказала она как можно беззаботнее и продемонстрировала левую руку, на мизинце которой не было ногтя. — Вот, видишь? Отдала часть себя за умения. И вообще, если бы я была интуитом, то уже сбежала бы в твою возлюбленную Коалицию.

— Эй! Я просто им помогаю! А люблю только тебя, — заявил Майк с легкостью переключаясь на другую тему и сгребая ее в медвежьи объятия: он был головы на две выше — самым высоким пилотом из их выпуска. Пилотировал он в основном огромные торговые суда — его охотно брали на доставку всяких габаритных грузов и доплачивали сверху за разгрузку.

— Я все в масле, — недовольно пробурчала Флюэнс. — Уйди, противный, обнимайся со своим Полем.

— Вам надо познакомиться! Он — гениальный пилот! Я, конечно, об этом пожалею, потому что вы будете бесконечно болтать о всяких там пилотажных фигурах и прочем, но пошли вместе а? Мы с Полем сегодня собираемся пропустить стаканчик-другой у Табби. Пойдешь?

— Не нравится мне этот твой Поль, — покачала головой Флюэнс. — С вами сидеть не буду, старик приедет. Он тоже предложил встретиться у Табби.

— Хэнк? Он что, боится приходить в твою конуру после того, как ты перебрала двигатель его звездочки?

Флюэнс кровожадно улыбнулась и замахнулась на Майка тонкой отверткой, который прикручивала крошечную панель с кнопками:

— Еще одно слово и я мозги тебе переберу! Через нос вытащу вот этим, — она покрутила отверткой, — и переберу.

— Ну все-все… Инфлюэ-энца, пощади.

— Ма-айк! — больше всего на свете Флюэнс не любила, когда ее дразнили Инфлюэнцей, словно она микроб какой-то, подумаешь, рост у нее совсем небольшой — для пилота истребителя — это скорее преимущество.

Правда пока она была пилотом всего лишь торгового судна, к тому же – вторым. До первого надо было пройти повышение квалификации. А на занятия и квалификационный экзамен и лицензию нужны были деньги. Она откладывала с заказом, но последнее время их было не то, чтобы очень много. Так что она она надеялась взять у Хэнка в долг, раз старик так удачно оказался в их дыре. Хэнк дал бы ей денег и так, безо всяких условий, но Флюэнс не хотелось быть должной.

— Ладно, мелкая, прости, — примирительно поднял руки ладонями вперед Майк. — Ты — чудо, и я ценю твою заботу. А теперь доделывай свою красоту и пошли.

Глава 2. Сообщение генерала Соларис

Изрядно потрепанный, явно повидавший многое малый звездолет сильно устаревшего класса “Фантом” рывком вышел из подпространства. Ощутимо тряхнуло, внутренняя обшивка издала знакомый стонущий звук, которому громогласно вторил недовольный Абби. Он стремительно переключал тумблеры всеми четырьмя конечностями на одной из консолей, пока стрелки приборов, дрогнув, не замерли на нуле. Длинные узкие полоски слепящего голубоватого света, которые сопровождали выход из червоточины вновь сложились в звезды.

Флюэнс сосредоточенно проверила показания на всех пультах — температуру внутри корабля, процент кислорода и углекислого газа. Необязательная рутина, если летишь на новом корабле, но “Фантом” был достаточно стар, чтобы преподнести неожиданный сюрприз в самый неподходящий момент. Абби же после произошедшего на торговой станции, пока оставался рассеян и недостаточно внимателен. Она сама с трудом гнала все мысли прочь.

— Бл-бл-буль, — издал странный звук Абби и перещелкнул тумблеры автопилота.

Флюэнс вздохнула: кажется, будет трудно. Она не представляла, Как Хэнк понимал своего второго пилота. Кое-что, конечно, можно было уловить по интонациям, но кажется ей нужен был робот-переводчик. Хорошо, что сам Абби ее понимал. Иначе они бы просто не взлетели.

Флюэнс пришлось сесть в кресло первого пилота, потому что кресло второго было подогнано по размерам под Абби. Да и приборная панель “Фантома” тоже оказалась модифицирована по сравнению с кораблями подобного типа: многие рычаги и кнопки были на непривычных местах. Флюэнс находила нужные только потому, что Хэнк показывал пару раз.

— Аб, нам надо запустить сканирование, — Флюэнс оглядела консоль, пытаясь найти, куда Хэнк мог сместить нужную кнопку. — Хочу убедиться, что никто не сел к нам на хвост, пока мы решаем, что делать дальше. Где же кнопка?

— Буль, — ответил Абби, отодвигая ее руки и дотягиваясь до незаметного рычажка над головой, Флюэнс вообще была уверена, что это какой-то внутренний вентилятор – так далеко он был расположен от основной консоли.

Прямо под видовым стеклом засветилась узкая полоса, и появился голографический экран.

— Начинаю сканирование, — прозвучал женский голос так непохожий на прохладные интонации типичного бортового компьютера, что Флюэнс заозиралась: на мгновение ей показалось, что на корабле кто-то есть.

— Бу-уль? — Абби потыкал ещё несколько кнопок, и «Фантом», кажется, совсем остановился, зависнув, среди звезд.

Для выхода из червоточины Флюенс вбила координаты, которые использовала, чтобы переждать проверки торговых патрулей, когда перевозила что-то не совсем легальное. Или, когда хотела избежать досмотра корабля Теневыми стражами.

Их приближение она всегда чувствовала. Обостренная интуиция подсказывала. Именно так она отшучивалась перед заказчиками и нанимателями. И потом злилась на себя, что не в силах отказаться от использования дара интуита. Он предостерегал от опасностей и при этом сам был опасностью.

Флюэнс почти знала об интуитах очень мало. Искать в открытых источниках было чревато: подобные поисковые запросы Конклав отслеживал. Поэтому она собирала по крупицам старые знания, в основном подключаясь с устройств на Ипсилоне VI, которые в ближайшее время должны были разобрать на запчасти, или которые она ломала сама. Но и этой скудной информации хватило, чтобы понять — негативные эмоции разрушают. В буквальном смысле. Один раз, когда она сильно злилась на незаплатившего заказчика, разводной ключ, сжатый в ее руке, покрылся ржавчиной так, словно много лет пролежал в воде.

Флюэнс вдохнула сквозь зубы, стараясь не думать о Хэнке. Внутри сворачивалось что-то темное, холодное, словно черная дыра, которую разумные существа давно научились использовать для дальних перелетов. Вот только Флюэнс казалось, что если она в эту дыру нырнет, то уже не выберется. Она потерла болевшие, воспаленные от слез глаза и посмотрела на цифры и графики, пробегавшие по голографическому экрану.

Их занесло в отдаленный сектор галактики — никаких обитаемых планет, к тому же пояс астероидов раскинулся совсем рядом. Тут было легко затеряться. Экран мигнул, показал зеленую точку — сам “Фантом”, — и все-тот же женский голос безразлично произнес:

— Сканирование завершено. В радиусе поражения объектов не обнаружено. В радиусе локации объектов не обнаружено.

Флюэнс вздохнула и расслабленно откинулась на спинку.

— Что ж, Абби, — проговорила она, покосившись на второго пилота, – кажется мы в безопасности и никто за нами не гонится. Осталось опять, что делать дальше.

— Бл-л, бульк-бл-ррр, буль, — Абби разразился настоящей тирадой жестикулируя при этом тремя руками, а четвертой указывая Флюэнс на грудь. — Б-л-у-у-у!

Флюэнс моргнула и шмыгнула носом, неуверенная, как реагировать на эту тираду:

— Ты хочешь сказать, чтобы я не расстраивалась? — она приложила руку к груди и подумала, что еще неплохо держится, с учетом обстоятельств.

Не то, чтобы у нее был идеальный план на жизнь, но она собиралась получить лицензию первого пилота, больше летать, посмотреть галактику, заработать денег. Дальше она не загадывала, но вариант, в котором она поднакопит денег и сможет поселиться на какой-то из пригодных для человеческого вида планет, необычайно ей нравится. Теперь она была беглянкой.

Возможно ее даже объявили розыск. Мало того, что Тень Конклава разглядел в ней интуита, так она еще ему попортила доспех, или летный комбинезон, она не разглядела, слишком впечатленная размахом его плеч и тем, что ее энергетический нож работал.

2.2

Дальше запись мигнула, и на экран вывелись координаты. Флюэнс торопливо вбила их в навигатор автопилота.

— Б-буль, — булькнул Абби указывая в экран всеми четырьмя руками. — Б-бу буль!

Флюэнс проверила цифры, вытащила флешку и спалила ее своим крошечным энергетическим ножом. Ей хотелось все обдумать, уложить как-то в голове тот факт, что Хэнк не просто знал генерала Соларис, а что она просила его. И шутила, и похоже они были… друзьями?

— Кто такой Эдриан? — поинтересовалась Флюэнс, потому что кто такой Таллин, она знала прекрасно.

О нем как раз не говорили, а если и говорили, то шепотом. Он пропал лет десять назад. Кажется, его исчезновение было связано с генералом Соларис. То ли он охранял кого-то из ее близких, то ли ее саму, когда случилось нападение. Тень Супремуса Варгаса напал на нее. В то же время начались жестокие гонения на интуитов. Флюэнс знала об этом, потому что искала крупицы информации об интуитах.

Ее собственный дар просыпался, а она привыкла, что никто не будет отвечать на вопросы, и искала ответы сама. Самостоятельность ее и спасла. Флюэнс быстро поняла, что говорить о своих способностях не стоит. Ей хотелось найти кого-нибудь с подобным даром. Того, кто научил бы ее, если не владеть, то хотя бы скрывать свои силы. Ей не хотелось иметь ничего общего с Конклавом и их политикой, а значит надо было оставаться незаметной.

— Бу-у-у, — Абби протянул это так печально, что Флюэнс подумала, что возможно он знал Эриана, кем бы тот ни был. Если знала генерал, знал Хэнк, возможно этот Эдриан был их другом?

— Хэнк должен был найти Таллина? — спросила Флюэнс, пытаясь решить, что делать дальше: спрятаться казалось отличным решением, а почему бы не спрятаться там, где супремуса Таллина не могли найти аж целых десять лет?

— Бульк, — энергичный кивок, и Абби принялся нажимать клавиши на приборной панели с такой скоростью, что у Флюэнс замельтешило в глазах.

— Эй! Что ты делаешь? — воскликнула она, и вздрогнула, когда голос так похожий на голос генерала Соларис разнесся по кабине пилотов:

— Тревога, тревога, объект РКО-897 в зоне поражения, тревога, до сближения пятьдесят секунд.

— Абби! — вскрикнула Флюэнс, чувствуя, как от паники начинают трястись руки, потому что объект РКО мог означать только ракету “корабль-объект”, которая летит прямо в них.

Она поспешно щелкнула рычажком, чтобы увидеть экран сканирования: всего два красных объекта, и один стремительно приближался.

— Бл-у-уб! — скомандовал Абби, и Флюэнс вдруг поняла, что он хочет.

Проклятая Энергия Потока, совершенно точно это она вела ее руки, когда Флюэнс лихорадочно ввела пяток дополнительных координат перед теми, что дала генерал. Это Поток подсказал, что пора стартовать на чистом топливе совершая ближайший прыжок. И совершенно точно она только благодаря своему дару интуита успела рывком дернуть рычаг.

Пространство поплыло и размазалась, свернулось в бесконечную черноту и выплюнуло их по первым координатам.

– Блу-у-бль! — протянул Абби и похлопал ее одной из рук по плечу.

И Флюэнс, которая чувствовала неожиданно остро и ясно, поняла, что он ей сказал.

— Пока не молодец, — пробормотала она. — Дальше прыгаем по координатам, я добавлю еще парочку в процессе. Постараемся найти хотя бы тройку червоточин, чтобы не остаться без топлива.

— Б-буль, — согласился Абби, одной рукой пристегивая к креслу себя, второй — Флюэнс, а двумя оставшимися вводя команды для скачков.

“Фантом” натужно скрипнул нашивкой, и они сорвались в мерцание звезд, как только на экране радаров вновь вспыхнула красная точка.

Корабль трясло и мотало, после первых трех пространственных прыжков Флюэнс уже так мутило, что она сомневалась в том, что ее хватит на еще пять запланированных. Но она не собиралась приводить неизвестный корабль, который их атаковал и явно принадлежал либо Теневым стражам, либо самому Кассиану Тенебрису, в координаты, где прятался Супремус Таллин.

Если Хэнк согласился на то, чтобы его найти, если он, явно на всякий случай передал ей ценную запись с сообщением генерала Солярис, то она обязана это сделать. В память о Хэнке.

Так что Флюэнс кивнула Абби, которого, кажется, прыжки в пространстве вовсе не напрягали, и сосредоточилась на единственной цели – найти Супремуса Таллина. Часть нее надеялась, что возможно он согласится помочь и ей.

— Кажется, мы на месте, Аб, — криво улыбнулась Флюэнс, когда внутренности уже готовы были покинуть ее тело, а голова раскалывалась. Но прежде, чем расслабиться хоть немного, она заставила себя проверить, что все показатели в норме, и они вылетели именно в той точке, которую указывала карта. — Скоро отдохнем.

Перелет оказался тем еще испытанием, она еще ни разу не делала столько пространственных прыжков подряд, да еще на двигателе и топливе. Они с трудом нашли всего пару естественных червоточин, но и это позволило сохранить скудные запасы топлива. Теперь же на Флюэнс давила необходимость как можно быстрее добраться до безопасного убежища, к тому же нестерпимо хотелось поскорее ощутить под ногами твердую землю.

Ставшая уже привычной тревога снова ее настигла. Роилась где-то на грани сознания темная, словно открытый космос. Флюэнс тряхнула головой, отгоняя неприятное ощущение и мысли о том, что если она в ближайшее время не найдет себе наставника, то легко сможет пополнить ряды Теневых мастеров просто по незнанию. Хорошо бы этот Таллин действительно оказался где-то здесь и согласился помочь. Будет ли она гонцом с добрыми вестями — большой вопрос. Но может быть то, что она передаст сообщение от самой генерала Соларис, добавит ей очков?

2.3

Флюэнс сосредоточилась, и плавно, не без помощи Абби, направила корабль на снижение.

Координаты, которые сообщила генерал, привели их в незнакомую систему. По ним на локаторе обнаружилась планета. Небольшая, почти полностью, за исключением россыпи каменистых островов в южном полушарии, покрытая пресной водой и, судя по отсутствию комментарий от системы локации не населенной никакими разумными существами — райское место, особенно, если вспомнить Ипсилон.

Когда Флюэнс была маленькой, то верила, что дождь, бывает только в сказках, которые рассказывал ей Хэнк. Большую часть жизни, во всяком случае ту часть, когда она стала достаточно взрослой, чтобы жить самостоятельно, Флюэнс провела на торговой станции — искусственном нагромождении железа, плексигласа и проводов. Вода там была в очень ограниченном количестве. На Ипсилоне VI было и того хуже, она очень радовалась, когда Хэнк сказал, что наскреб денег ей на взнос в летную школу, и что больше ей не придется сидеть в пустыне, подрабатывая починкой всякого старья.

Менее чем в парсеке раскинулся широкий пояс астероидов, и куда более крупные планеты, непригодные для жизни, что отчасти объясняло выбор по слухам скрытного супремуса Талина. Если бы не координаты наткнуться на неё в этой системе можно было бы только случайно.

Климат, судя по результатам сканирования, на взгляд человека, оказался относительно хорош — неяркая звезда системы давала достаточно тепла и света.

Локатор тихо пиликнул.

— Обнаружен живой объект, — красная точка замерцала где-то в районе горного хребта, выдающегося, словно волнорез далеко в море.

— Снижаемся, Абби, — скомандовала Флюэнс. — Кажется, мы нашли супремуса Таллина.

Приземляться оказалось сложно. Горы – отвесные, словно каменные пики, вырастали из неспокойного моря. И только у подножия, на берегу у самой кромки воды нашлась подходящая, относительно ровная площадка. Абби проявил чудеса пилотирования, потому что она сама точно бы разбила “Фантом” о скалу. Оставалось надеяться, что сильного прилива не будет.

Они спустили малый трап, чтобы не открывать грузовой подъемник, на случай, если на этом острове окажется вовсе не Супремус Таллин. Согласно сканеру, живое существо было где-то наверху. Из-за плотной облачности, накрывающей горы, они не рискнули проверять, петляя между скал. Зато удалось обнаружить рукотворные ступени, где-то выложенные из камней, где-то вырубленные в скале, которые вели вверх от площадки, где притулился “Фантом”.

Абби, хотя порывался пойти с Флюэнс, в итоге остался на корабле. Флюэнс, хоть и не поняла ни слова из его бульканья, сумела втолковать ему необходимость следить за “Фантомом”, чтобы они могли в случае опасности быстро улететь.

Она шла вверх легко и быстро. Хорошо, что подготовка пилотов требовала отличной физической формы.

Она остановилась немного отдышаться и зябко поежилась на непривычно влажном и холодном ветру. На Ипсилоне VI было намного теплее, на торговой станции — скорее душно, чем тепло. Здесь же, несмотря достаточно крутые каменные ступени невесть кем выложенные в горах, и подъем, требующий определенных усилий, она все равно мерзла. После того, как во время их побега на торговой станции начали отказывать все системы, в том числе и обогрева, ей казалось, что она никогда до конца не сможет согреться.

Мысли о торговой станции сменились тревогой о Майке. Она попробовала с ним связаться, но его личный коммуникатор не находился в галактической сети. Это не слишком взволновало Флюэнс, ведь свой она тоже отключила сразу же, как вбежала на борт “Фантома”. Оставалось надеяться, что Майк улетел либо на том торговом корабле, что арендовал для работы, либо с Полем. Было у Флюэнс подозрение, что друг уже давно помогает Коалиции Свободных.

А ведь их лица запомнил Тень. Мысли перескочили на Кассиана Тенебриса. Выжил ли он? Часть ее, что боялась той темноты, боли и страха, что она обострившимся даром почувствовала в нем, надеялась, что нет. Но разумеется Тень Конклава не погиб бы из-за какой-то станции. Особенно, если они сами и прилетели, чтобы ее уничтожить. Из-за Хэнка или нет — уже другой вопрос.

Она вспомнила проницательные разные глаза Кассиана, смотревшие в упор, уверенность в голосе, когда он сказал “Пойдешь со мной”. И ведь красивый, гад.

— Глупости какие, — тихо прошептала Флюэнс, которой вдруг очень захотелось услышать, собственный голос, а не только навязчивые мысли. — Он — убийца…

Но почему-то, несмотря на боль от смерти Хэнка, несмотря на то, что она все видела собственными глазами, произнесенные слова отчего-то не казались убедительными. Было что-то большее в Кассиане. Что-то кроме ненависти и зла.

Флюэнс споткнулась о щербатую, каменную плиту-ступеньку и сосредоточилась на подъеме.

Как этого Таллина могло занести в подобную глушь? До этого момента Флюэнс не успевала подумать о том, что могло бы быть действительной причиной его исчезновения. В старых новостях были противоречащие друг другу статьи. Ей запомилось, что какой-то из его учеников якобы перешел на сторону Конклава. Кассиан что ли был его учеником? Супремус Таллин побоялся обучать других одаренных, боясь, что Конклав окажется сильнее? Но ведь сам почти легенда, интуит. Разве можно бросать все из-за одной лишь неудачи?

Флюэнс впервые в жизни жалела, что никогда не собирала сплетни, да и политикой интересовалась только с целью спрятаться и не попасться из-за дара. Впрочем, что на Ипсилоне, что на торговой станции расспрашивать все равно было некого, да и некогда, надо было успевать выживать и учиться.

Глава 3. Малое и большое зло

Неприметный истребитель без каких-либо опознавательных знаков ощутимо тряхнуло, но пилот уверенно выкрутил руль, стабилизируя положение.

— Порядок, Блип, проскочили! — радостно проорал Поль в динамик. — Майк, ты живой?

Маленький робот-помощник издал недовольный звук, который должен был означать, что рисковать кораблем и жизнью не стоило.

— Не ори так, а то все Теневые стражи сюда слетятся, — проворчал тихий, срывающийся на шепот, голос Майка в хриплом динамике, потом раздался надсадный кашель и стон. — Кажется, у меня пробоина где-то в обшивке, но пока лечу. Далеко до базы?

Вокруг крошечного на фоне торгового грузовоза истребителя безмолвно и спокойно простирался бесконечный космос. Мириады звезд равнодушно сияли, отражаясь в защитном стекле шлема лучшего пилота Коалиции Свободных.

— Один прыжок, и мы на месте. Передаю координаты. Хвоста нет, так что смело возвращаемся на базу, Блип, — Поль перешел в полуавтоматический режим управления, — надо срочно передать генералу Соларис новости.

— Если это возможно, запроси медиков, – после паузы проговорил Майк.

— Майк, ты в порядке? — спаросил Поль, тревожно вслушиваясь в шорох в динамиках. — Майки!

В динамике было слышно только шипение, и Поль закричал, чувствуя, как дрогнул штурвал под вспотевшими ладонями:

— Майки, прием!

— Да жить буду… наверное, — с тихим смешком отозвался Майк. — Не чувствую ног, но возможно просто отсидел. Корабль почти цел, дотяну. Но потом хорошо бы помощь.

— Блип, сигнал помощи на всех чистотах Свободных. Раненный на грузовом корабле, – рявкнул Поль, готовясь сделать прыжок до засекреченных координат базы Коалиции Свободных. – Держись, Майки, Все будет хорошо, иначе твоя девушка меня точно убьет.

***

— Ты еще слаб, поэтому тебя смогла задеть девчонка, — желчные, издевательские слова бились в мозгу, причиняя почти физический дискомфорт, пока Кассиан возвращался из коммутационной рубки в свою каюту.

Кассиан чувствовал себя хоть и не слишком хорошо, но не слабым уж точно. Он выполнил приказ и уничтожил торговую базу, через которую возила оружие и продовольствие Коалиция Свободных. Он убил этого Хэнка. Не хотел, но этого Супремус Варгас не мог знать.

Кассиан был слаб, но не из-за девчонки, не из-за физической боли от шрама, который теперь пересекал его грудь от левого плеча до самого бедра. Короткая стычка стоила ему — уверенности в собственных силах. В том, что он на правильной стороне. Если раньше его в основном наполняло чувство превосходства и совсем редко — страх не быть достойным своего наставника, то теперь на смену пришло… смятение.

Фактически он был правой рукой Супремуса Варгаса уже почти десять лет. Его верной тенью, палачом, который наказывал виновных. Тех, кто нарушал порядок в галактике, не вписывался.

Но теперь его снедали тревога и неуверенность: девчонке с торговой станции удалось то, чего не удавалось его первому наставнику. Поток казался таким сильным, когда она бросилась на него, когда ее наполняла злость и желание причинить ему боль. Она была такой уверенной в том, что делает. Как ему не хватало этой уверенности!

Дар интуита в ней ощущался почти так же явно, как глубокие ожоги энергетического ножа на его коже.

И, если первые дни он провел в полубессознательном состоянии после наказания от супремуса Варгаса, не вспоминая о Флюэнс, или надеясь, что девчонка сгинула вместе с торговой станцией, то теперь он чувствовал ее. Едва ощутимо, очень редко, но будто бы в спокойном и вязком мраке, которой его окружал, мерцала яркая заноза, вызывая почти незаметную рябь в спокойном Потоке. И Кассиану нестерпимо хотелось унять эту рябь, избавиться от назойливого светлячка, раздавить, уничтожить.

— Слаб, слаб, слаб… — издевательским шепотком проносилось в голове, превращая ноющую боль от полученной от девчонкой раны, в плохо контролируемую злость на себя самого.

Боль преследовала его теперь постоянно — рана затягивалась медленно. Постоянно кровила, потому что лопались ожоги от энергетического лезвия.

И где она сумела такое достать? Супремус Варгас запретил Кассиану обращаться к лечащим роботам или принимать обезболивающие, объяснив это тем, что боль позволит познать цену своих ошибок. Это было наказанием и обучением покорности одновременно. Рана, нанесенная энергетическим клинком хотя бы не вызывала опасений, потому что он сразу же прижигал порез, и Кассиану оставалось мучаться от ожогов и сукровицы, но не бояться заражения. А ведь на корабле находилась камера регенерации, после пары часов в которой, он был бы полностью здоров. И следов бы не осталось.

Впрочем, он получил разрешение самостоятельно промыть рану каким-то мерзким и жгучим раствором, принесенным генералом Кларком. Подачки от генерала принимать не хотелось, этот мог и навредить. По настоянию Варгаса в том числе.

Но боль победила, а может быть здравый смысл: Кассиан рвался найти девчонку. Она была интуитом. Сильным интуитом. Таким сильным, что он чувствовал ее сияние в Потоке почти постоянно.

Кассиана потряхивало от ненависти после разговора с Варгасом, и он очень надеялся встретить кого-то по дороге в капитанский отсек, чтобы излить гнев. Но все переходы были пустынны, солдаты были прекрасно осведомлены о его характере и настроении. Не иначе, как генерал Кларк постарался. Генерала Кассиан ненавидел.

3.2

***

— Генерал Кларк , я не лечу с вами в систему Эпсилон, – быстрым, дерганым шагом входя в капитанскую, рявкнул Кассиан, но потом заставил себя успокоиться и сменить тон на безразличный. — Разведчики Супремуса Варгаса засекли "Фантом" перед переходом через червоточину. Проследить все возможные цели согласно последней траектории. Со мной отправится отряд стражей.

Кларк, подавив дрожь, невозмутимо кивнул, вызывая у Кассиана непреодолимое желание вцепиться ему в горло и избавиться от проклятого свидетеля его слабости. Тот ввалился с утра в его каюту с докладом и успел увидеть, как Кассиан болезненно морщился, меняя бинты на ране. К сожалению, Супремус Варгас не разделил бы радости от смерти генерала.

— Жаль, что из-за ваших недочетов мы потеряли один из важных торговых узлов, — ядовито заметил Кассиан. — Так долго выслеживать осведомителей Коалиции Свободных могли только вы. И это при прекрасном оснащении корабля!

Обвинение было не совсем справедливым, так как добро на уничтожение базы дал сам Варгас, но Кассиан воспользовался случаем и осознанно выводил из себя Кларка. Вид взбешенного генерала странно успокаивал и возвращал его к шаткому равновесию внутри себя.

— Странно слышать это от вас, магистр Тенебрис, — выплюнул тот, краснея от злости, что в сочетании с медным цветом волос придавало ему весьма нелепый вид. — Вы упустили координаты местонахождения Таллина Солариса и подвергли нас куда большей опасности.

— Генерал Кларк , – голос Кассиана стал тише, походя на угрожающее шипение, — Вероятно, нам стоит продолжить этот разговор перед Супремусом Варгасом? Ему будет весьма… любопытно узнать ваше мнение.

Цвет лица генерала слишком стремительно перешел к зеленоватой бледности. Кларк стиснул зубы и, смолчав, пошел отдавать приказы о корректировке курса.

А Кассиан злился и искал… Искал яркую, ослепительную искру в бесконечном водовороте Потока. Она удалилась на другой конец Галактики, но это было неважно. Клубок из ненависти, страха и желания отомстить за нанесенную оскорбительную рану приведут его к ней.

***

— Генерал, мы должны немедленно начать перебрасывать наши войска немедленно, — Поль, только что передавший бледного Майка в руки медиков, быстрым шагом пересек пустую комнату для брифинга, где у включенных мониторов с картами неподвижно застыла генерал Соларис. — “Звездный узел” уничтожен Конклавом.

Генерал не обернулась, даже не посмотрела в его сторону, словно не услышала.

— Генерал? — окликнул он еще раз, приблизившись на расстояние вытянутой руки и разглядывая ее спокойный профиль.

Иллария Соларис, несмотря на свой уже немолодой возраст, все еще была красива, но вокруг губ залегли скорбные складки, а между бровями обозначилась тревожная морщинка. Она казалась совершенно погруженной в свои невеселые мысли, отрешенно глядя на светящиеся экраны. Синий свет падал на волевое лицо, делая ее похожей скорее на голографическое изображение, нежели на человека.

— Генерал, позвольте доложить? — нарочито бодро и громко повторил Поль, откашлявшись.

Генерал едва заметно вздрогнула и обернулась к нему: спокойное сосредоточенное лицо и глаза — глубокие, серьезные, покрасневшие от долгого времени перед мониторами, но теплые:

— Я слышала вас, капитан Харт, — она слабо улыбнулась. — Мы можем повременить? Что говорит Адмирал Астор?

— Брифинга еще не было, я только из разведки. Торговая станция…

— Да, уничтожена… — генерал вздохнула и потерла висок — быстрое движение, чтобы не показать слабость. — Что-то еще произошло там, ведь так?

— Нас… Меня и нашего связного Майка видел магистр Тенебрис, – поджав губы с виноватым видом сказал Поль.

— Вы целы? — она окинула Поля взглядом. — Пострадавшие?

— Станция уничтожена. Большие потери среди гражданских. По первым отчетам наши все успели эвакуироваться. Связной Майк сейчас у медиков, он сумел улететь на торговом корабле, его сейчас проверяют на следящие устройства техники, — отрапортовал Поль. — Препятствий для переброски сил нет.

Генерал Соларис посмотрела на Поля так пристально, что он невольно переступил с ноги на ногу, чувствуя неловкость, словно он был просто мальчишкой и сделал что-то не так.

— Как легко мы стали говорить о потерях, — сказала она, наконец, и приблизившись похлопала замершего Поля по плечу. — Отомрите, капитан Харт. Вы сделали все, что могли. Я жду сообщения от моего… друга. Он должен найти моего брата.

— Супремуса Таллина? — с удивлением спросил Поль. — Его смогли найти?

Иллария Соларис пожала плечами:

— Он хорошо скрывается, но на самый крайний случай у меня были его координаты. Но что-то произошло… Как вы столкнулись с магистром Тенебрисом?

— Случайно на самом деле, — Поль почесал затылок. — Помогали знакомой нашего связного. Тенебрис убил кого-то из ее близких.

Поль помолчал, вспоминая, что убираясь со станции, они вовсе не были уверены, что Флюэнс смогла сбежать от магистра Тенебриса. Дверь со своей стороны они вывели из строя, отступая.

— Не уверен, что она спаслась…

3.3

— Да, новый искусственный интеллект. Я тогда еще только школу заканчивал, все только об этом и говорили. Потом правда технология была признана несостоятельной и все исследования свернули, — проговорил Поль, – жаль, конечно. Было бы круто, если бы часть задач можно было переложить на ИИ. Такие возможности.

— Думаете? — со странными интонациями спросила Иллария.

— Да, конечно. Роботы у нас хороши, они многое могут, но их надо программировать, это только имитация интеллекта, они не могут сами принимать решения в нестандартных ситуациях. А андройды с ИИ смогли бы.

— А вы уверены, что андройд принял бы правильное решение? – поинтересовалась Иллария, пристально разглядывая Поля, отчего он вновь почувствовал себя неловко, словно на экзамене в летной академии на одном из тех теоретических предметов, которые ему не хотелось изучать. Он хотел летать.

— Ну… наверное? Как человек.

— Но люди могут ошибаться, — улыбнулась Иллария, — Я чувствую, что вы сомневаетесь в том, что мой приказ о том, чтобы мы дождались супремуса Таллина здесь — правилен. Вы хотите вывести войска и защитить наших людей. Как думаете, что бы сделал андройд с искусственным интеллектом?

— М-м, — стратегия никогда не была сильной стороной Поля, если только ему не надо было быстро принять решение в бою, в полете. — Наверное проанализировал бы ситуацию и решил бы в пользу вывода войск немедленно? Чтобы спасти людей.

— А если бы конечной целью была бы полная победа над Конклавом? И ради этого можно было бы пожертвовать людьми?

Поль промолчал, и Иллария кивнула:

— Главная сложность в том, что мы не можем с точностью просчитать, какое решение примет искусственный интеллект. Совсем, как человек, правда? Вот только без человеческих ценностей.

— Но есть же правила и приказы, – заметил Поль.

— Ну вы же частенько нарушаете мои приказы, что мешает тоже самое сделать и андройду, если он сможет обосновать нарушение? — улыбнулась Иллария, Поль виновато отвел взгляд. — Но когда я вижу, что все сделанное во благо, то вы даже не получаете наказания, которое предусмотрено в случае невыполнения приказов. Не так ли?

— Простите, я, — начал было Поль, но Иллария остановила его легким движением руки:

— Не извиняйтесь, капитан. Я говорю это не с целью вас пожурить или напомнить о субординации. Но там, где я проявляю гибкость, андройд вполне может отдать приказ, который человек, гуманойд, любое разумное создание не сможет отдать. Поток, который дано чувствовать немногим, влияет на всех нас, направляет нас, соединяет все живое. А вот на андройдов с ИИ он не влиял. И есть у меня некоторые опасения относительно технологий, которые использует Конклав. Я чувствую волнение в Потоке… Темные пятна. Словно тень, затмевающая свет звезд. Нам нужен Таллин, без него мы не справимся.

— Тень? — Поль внутренне содрогнулся, вспоминая с какой легкостью Кассиан отбивал бластерные заряды своим энергетическим клинком. Как внезапно пришли страх и боль, о которых он не подозревал, но которые нашел внутри него Кассиан. Тень Конклава был интуитом, и пользовался своими способностями вовсе не так, как генерал Соларис.

Когда Поль был ребенком, ему нравилось слушать истории про интуитов, про давние войны, про их победы, которые они одерживали благодаря своему дару. Про то, как они хранили мир и покой в Галактике. Но потом была летная академия, и стало совершенно не до детских сказок и легенд, которыми всегда казались рассказы о неведомом Потоке. Если бы его он воочию не видел на что способен интуит, то подумал бы, что генерал Соларис не в себе.

— Есть только одна битва, Поль, – сказала генерал доверительно. — Не сочти меня сумасшедшей старухой, на долю которой выпало слишком много войн, пусть даже так оно и есть. Но за всеми нашими кораблями, миссиями, разрушенными и уничтоженными планетами и прервавшимися жизнями — бесконечная битва между тем, что мы считаем добром и тем, что является злом… Так было всегда, и так будет.

Иллария Соларис замолчала, словно прислушиваясь к воспоминаниям, и после недолгой паузы продолжила:

— Мы забыли только одно. Чтобы нести добро, иногда приходится делать очень злые и плохие вещи. И главное, что не позволяет нам стать абсолютным злом — это раскаяние и ответственность за то, что мы разрушаем на пути к цели. Конклав и супремус Варгас словно бы хотят привести Галактику в светлое будущее. Вот только цена этого процветания — непомерна.

Поль промолчал, не зная, что на это сказать. Они тоже убивали — и Серых стражей, которые выступали за Конклав, и разведчиков. Все, чтобы тень Конклава не накрыла всю Галактику.

— Получается, что мы — меньшее зло? — криво улыбнулся Поль, глядя на Илларию Соларис, которая уже что-то вводила на приборной панели.

— Получается, что так, командир, — кивнула Иллария. — Мы хотя бы против бессмысленного уничтожения и стараемся не рисковать нашими людьми там, где риска можно избежать.

Она вновь посмотрела на экраны:

— Мы подождем двое суток по времени этой планеты, — сказала она, — Прикажите готовиться к эвакуации и переброске войск на Серентис.

Глава 4. Дар интуита

— Магистр, кажется, нам удалось просчитать предположительную точку выхода торгового грузового корабля, модель КР-009, — доложил аналитик из специального разведывательного батальона Теневых стражей, увеличивая маленькую точку-систему на проецируемой голографической карте внешнего кольца Галактики.

Чувствовал он себя не слишком хорошо, но пытался успокоиться тем, что дискомфорт и затрудненное дыхание вызваны вынужденной пробежкой следом за размашисто шагающим магистром Танабрисом. Погруженный в свои мысли магистр стремительно несся по узкому коридору личного шаттла, мало обращая внимая, что невысокий аналитик за ним не поспевает.

— Вам удалось определить планету назначения? — безразличный голос заставил сжаться запыхавшегося аналитика, который вовсе не был уверен, что предоставленная информация не будет стоить ему жизни.

— Погрешности слишком велики, вероятность правильного определения системы примерно два к трем. Мы считаем, что планету надо искать в системе Ашт. К сожалению, в распоряжении Конклава совсем нет данных по системе: ни количества планет, ни форм жизни. Слишком отдаленная и потому не представляла интереса, — аналитик вдохнул и продолжил тараторить. — Мы не можем гарантировать, что атмосферы планет в принципе пригодны для человека, но возможно в старых архивах…

— Подготовьте мой личный шаттл к гиперпереходу, — не дослушав, приказал Кассиан. — И отправьте роботов-разведчиков собирать информацию, как только мы прибудем в систему.

Низкий недовольный голос и мрачный, горящий от нетерпения взгляд разноцветных глаз заставили аналитика содрогнуться, и он тихо выдохнул, радуясь, что неточность данных не вызвала гнев у вспыльчивого магистра.

***

В медицинском отсеке было слишком светло, тихо и стерильно. Едва слышимый мерный гул приборов жизнеобеспечения и шорох роботов-уборщиков по белоснежному полу были единственными звуками, нарушающими тишину. После разрушения торговой станции раненых было немного — личный состав давно готовился к перебросу, а потому на торговой станции оставались единицы, которые отвечали за поставку продовольствия, оружия и запчастей для кораблей. Почти все выжившие после уничтожения торговой станции уже вернулись в общие казармы. Пилоты истребителей редко отделывались только травмами: если тебя подбили в космосе, вероятность благополучного возвращения на базу ничтожно мала.

Полю в последнее время везло. Он успевал спастись. Пусть и на волосок от гибели, но успевал. Именно поэтому в медицинских помещениях он чувствовал себя особенно неуютно и сбегал при первой возможности: слишком ярко стерильные комнаты напоминали ему о том, что однажды везение может окончиться.

Поль поморщился от свербящего нос, витающего в воздухе запаха обеззараживающего раствора и прочей лекарственной гадости, и чихнул. Медробот 2-1B оторвался от переставления склянок с препаратами в шкафу и издал недовольный щелчок, который в равной степени мог быть призывом к тишине или беспокойством.

— Я в порядке, — торопливо заверил Поль заинтересовавшегося его здоровьем робота и быстрее прошел в конец помещения, откуда из-за ширмы донеслось жизнерадостное пожелание здоровья.

Доктор Васк сказала, что Майку повезло — при попадании ионного заряда в его транспортник, разлетелся сначала защитный щит, обшивка, и Майку достался только кусок дюрастали, который не критично задел позвоночник и не повредил жизненно важные органы. Ничего такого, с чем не могла бы справиться регенерирующая капсула, но в распоряжении коалиции была только старая модель. Так что после того, как Майка вывели из искусственной комы, в которой он провел несколько дней, доктор сказала, что пока единственный выход жля майка передвигаться — экзоскелет. К счастью, она сумела восстановить подвижность Майку, но рекомендовала не нагружать спину и лежать: нужно было время, чтобы окончательно срослись ткани.

Поля передернуло от мысли, что друг мог остаться калекой. Но обошлось. А если удастся добраться до нормальной капсулы, то и позвоночник можно будет окончательно восстановить.

— Привет, дружище, – Поль улыбнулся и похлопал Майка, который неуклюже пытался сесть удобнее, наплевав на все запреты врачей, по плечу.

Он едва заметно поморщился от боли, но расплылся в ответ в белозубой улыбке:

— Поль, как же хорошо, что ты тут! Коалиция меня не доконала, так от скуки тут помру! Двигаться — нельзя, и не с медицинскими же роботами разговаривать! Ну что? Есть новости?

— Никаких, — покачал головой Поль, и после некоторого сомнения добавил тихим шепотом. — Мы ждем супремусу Таллина, потом перебрасываемся на другую планету. На связь твоя девушка не выходила.

Флюэнс была первой, кого Майк позвал, очнувшись после вживления экзоскелета. И чуть не разгромил медицинского робота, который технически не был запрограммирован ответить, где Флюэнс и в каком она состоянии, но зато сообщил, что в числе раненых девушка не числится.

Майк, не отошедший от действия обезболивающих, пришел к выводу, что она погибла на торговой станции, вскочил с кровати и в итоге только усугубил свое состояние. Когда он очнулся от снотворного, торопливо вколотого буйному пациенту, Поль, узнавший о произошедшем, объяснил, что с Флюэнс скорее всего все в порядке. Ее личный коммуникатор не пеленговался, и это было скорее добрым знаком.

Про то, что Коалиция Свободных рискует составом и ждет супремуса Таллина, конечно же никто не должен был знать. Приказы генерала засекретили, планировалось, что знать детали будет только высшее командование, но в итоге вся база шепталась и передавала слухи о том, что скоро вернётся сам интуит. И тогда Коалиция конечно победит, потому что все что им нужно — победить лидера Конклава и его Тень, а с ними как раз легко справится Супремус Таллин.