Влюблю оборотня. Дорого

Пролог

Я заходила в комнату для совещаний, слегка подрагивая от предвкушения и нервного напряжения. Сколько я ждала этого момента? Сколько боролась? Сколько ночей не спала, чтобы оказаться прямо здесь? Не счесть.

И сейчас я стояла на пороге новой жизни, жизни, о которой раньше могла только мечтать. Выпускница академии, только что принятая на службу в ведьминскую разведку. И не просто принятая, а с вполне приличным окладом, что тоже, знаете ли, случается далеко не всегда!

И вот, после всех неприятностей, которые мне пришлось пройти, я стою у порога всем известной комнаты совещаний, чтобы получить распределение на свое первое задание. Каким оно будет? Я очень надеялась, что это будет что-то по-настоящему важное, желательно связанное со шпионажем, а не просто сидение в окопе на границе с оборотнями. Но была готова к любому. Всё же даже лучшие работники ведьминской разведки, все те ведьмы и ведьмаки, которые сейчас смотрели на меня со стен, тоже с чего-то начинали.

Наконец, дверь медленно распахнулась, и вся моя уверенность тут же улетучилась, словно её и не было. Но я приказала себе не бояться и решительно шагнула в темноту. Медленно передо мной стали вспыхивать огни, которые указывали дорожку к тени, сидящей впереди, — главе ведьминской разведки. Никто не знал её имени или как она выглядит, её принято называть Мудрой Змеей.

— Амина Фатураг, подойди поближе, дай на тебя посмотреть, — раздался голос, будто доносившийся отовсюду. Я окончательно смутилась, но всё же сделала несколько шагов вперёд, и внезапно над моей головой вспыхнул яркий свет, ослепив окончательно. Теперь я не видела перед собой ничего.

— А ты хорошенькая! Это пойдёт на пользу делу, — заявил всё тот же голос, и я тут же поспешила заверить, что рада выполнить любое задание, которое мне поручат.

— Это прекрасно, потому что твоё задание будет действительно очень важным и в случае успеха изменит не просто многое, оно изменит всё.

Я задрожала от предвкушения. Разве мне может так повезти? Первое задание — и уже не нужно перекладывать бумажки со стола на стол.

— Ты ведь проходила в академии расширенный лекарский курс? — поинтересовались у меня.

— Так точно, — подтвердила я. — Права работать лекарем я не имею, но могу оказать первую помощь и не только, — я даже не врала и не преувеличивала, потому что многое умела. А как иначе, если твоя лучшая подруга учится на лекаря? Тут хочешь — не хочешь, что-то да пристанет за годы обучения.

— Прекрасно, значит, даже изображать особо не придётся. Уже через неделю после короткой подготовки ты отправляешься к оборотням, а точнее прямо ко двору вожака, — сообщили мне. Мне понадобились все внутренние силы, чтобы не зашататься и устоять на ногах, ведь я ничего не видела вокруг и даже ухватиться было не за что.

Только подумать — не просто к оборотням, нашим злейшим врагам, а к самому двору! Это же просто с ума сойти! Я о таком даже мечтать не могла. Наверняка это будет невероятно сложная работа под прикрытием. Страшно, но ещё интереснее.

— Оборотни официально запросили у нас помощи, так как у их вожака и его единственного сына обнаружили какой-то непонятный недуг. Ты поедешь как наша лучшая лекарка с обширным опытом.

Я осторожно и недоуменно прикусила губу, не совсем понимая, зачем мы вообще отсылаем к оборотням кого-то, кто будет изображать лекаря. Разве они не наши враги? Но, разумеется, не подумала задать подобный вопрос вслух, это было бы страшным неуважением. К счастью, мне это объяснили ещё тогда, когда меня взяли на работу.

— Ты постараешься втереться и к вожаку, и к его сыну в доверие, после чего удостоверишься, что они никогда не оправятся от хвори, которая их охватила.

Что? Я на мгновение забыла, как дышать. Получается, я должна убить вожака оборотней? Точнее, не убить, а позволить умереть.

Ничего себе!

Дорогие мои, давайте подробнее рассмотрим просто волшебную обложку

Глава 1

Дерек

Я скрипел зубами от злости. Да что там, я бы сейчас с огромным удовольствием совершил частичный оборот и убежал в лес, чтобы немного выпустить пар, снести на своём пути пару деревьев, а может и вовсе ввязаться в драку с двумя, нет, лучше с тремя оборотнями. Молодняк хоть и признаёт во мне сына вожака, но всё равно не может сдержать дурость и желание покрасоваться.

Вот только сделать этого я не мог, и это неимоверно раздражало. Да что там, бесило! Хотя бы просто потому, что на прошлой неделе лекари обязали меня носить специальные браслеты, которые ограничивали мою возможность совершать оборот.

А всё потому, что мной, отцом и генералом Бруном завладела неизвестная хворь. Состояние генерала было настолько критичным, что ему запретили и частичный, и полный оборот, оставив его зверя фактически угасать и умирать в одиночестве. Отец уже сейчас не мог совершить полный оборот, и все силы лекарей уходили на то, чтобы просто поддерживать его здоровье, а ещё хранить всё происходящее в строжайшей тайне. А как же иначе? Ведь страшно представить, к каким последствиям может привести информация о том, что вожак оборотней теряет свою власть и силу.

Но злился я совсем не поэтому — в ярости я пребывал оттого, что мой отец решил попросить помощи у ведьминского ковена. Болезнь что, проникла в его мозг, и он отказался здраво мыслить? Ничем другим объяснить подобное поведение я просто не мог. Разве можно просить помощи у наших злейших врагов? У тех, с кем мы воюем уже несколько столетий, с теми, кто не дрогнув уничтожает наших детей? Это просто смешно! Да что там, я совсем не удивлюсь, если на самом деле окажется, что именно ведьмы заразили отца и генерала Бруна и сделали это специально и намеренно, чтобы сломать нас изнутри, после того как наконец признали, что победить нас честными методами у них попросту не получится.

И тем не менее сейчас мне не оставалось ничего другого, как стоять с каменным лицом, всеми силами стараясь не выдать своих настоящих чувств и эмоций, и наблюдать, как отец отдаёт приказы, которые могут навсегда уничтожить не только его, но и всю стаю.

Наконец, эта пытка закончилась, и я мог выдохнуть относительно спокойно и отправиться по своим делам, которых у меня, несомненно, прибавилось, а всё потому, что я совершенно не собирался вот так просто стоять и наблюдать, как отец по своей собственной глупости запускает курицу в курятник. Нам не нужны ведьмы при дворе. Нет и ещё раз нет!

Уверен, что никто не удивится, если ведьма случайно не доедет до столицы. Напугается, струсит и решит повернуть обратно, туда, откуда появилась, ведь всем прекрасно известно о том, что ведьмы по природе своей слабы и трусливы, и если бы не их магия, то оборотни, которые высшая раса, уже давно бы правили всем миром.

Уверен, что будет достаточно немного пошуметь в лесу для того, чтобы ведьма испугалась и повернула обратно, тем более что передвигаться ей придётся пешком. Ну а сопровождение ей такое, которое только поможет мне в моём плане, подобрать труда не составит. Как бы оборотни ни любили и ни уважали моего отца, ненависть к ведьмам была у нас в крови, впитана с молоком матери.

А что, если она не испугается и не повернёт сама?

Эта мысль мне не понравилась и заставила тяжело вздохнуть, но и решение пришло достаточно быстро.

Если так выйдет, то до столицы она всё равно не доберётся. Всё равно в наших лесах множество диких зверей и помимо оборотней, а старой дряхлой ведьме всегда можно потеряться и потом просто не найтись. Нет, мы, конечно, поищем. Обязательно и активно поищем, но не найдём. Всего-то и делов.

— Дерек! — окликнул меня отец, а я нехотя обернулся, глядя на прямое и строгое лицо моего отца, которое не предвещало ничего хорошего.

Иногда мне, честное слово, казалось, что у отца, так же как у ведьм, есть магия, потому что он умеет читать мысли, и мне очень хотелось верить в то, что сейчас не такой случай.

— Сын, я надеюсь, ты не будешь делать глупостей? — осторожно и в то же время строго поинтересовался у меня отец.

— Я обещаю тебе, отец, что не буду делать глупостей, — тут же, не дрогнув, пообещал я отцу. И даже не соврал ни капли, потому что совсем не считал то, что собираюсь сделать, глупостью. Скорее необходимостью.

Настало самое время поближе познакомиться с Дереком, сыном вожака. Брутальный красавчик!

Амина

Ещё какое-то время после получения своего первого задания я не могла прийти в себя. Гуляла по Ведьмаху, хотя мне прекрасно было известно, что моя лучшая подруга Мариша давно ждёт меня в компании своего кота. Я изначально совсем не планировала съезжаться со своей подругой и жить вместе, тем более, что натерпелась её кота ещё за время обучения в академии. И тем не менее вышло так, что моя работа началась с неоплачиваемой стажировки, которую я совсем недавно и досрочно сумела закрыть. Мы тогда ещё долго отмечали, но сейчас мне было совсем не до праздника.

В чём я не была полностью уверена, так это в своей собственной миссии. Нет, я не собиралась от неё отказываться! Ни в коем случае! Тем более, что мне прекрасно были известны возможные последствия подобного поступка. Они были весьма непривлекательными. В лучшем случае меня навсегда переведут на бумажную работу с соответствующей зарплатой, в худшем — вообще просто никогда не дадут никаких заданий. И что я буду делать тогда?

Ведь плата агента разведки складывается из весьма скромного постоянного жалования, на которое еле-еле можно свести концы с концами, а основная часть — из дополнительных выплат за задания, выслугу лет и прочее. И вот именно они и давали возможность не просто хорошо зарабатывать, а очень хорошо зарабатывать. А чего ещё может хотеть свежая выпускница академии, которой ещё предстоит выплачивать стоимость учёбы?

Глава 2

Дерек

Двое оборотней, которых я знал чуть ли не с пелёнок, слушали меня внимательно.

Мой план был прост: я даже не планировал причинять вред ведьме. В конце концов, зачем мне лишние дипломатические проблемы? Поэтому мы просто будем поджидать её возле границы, где она должна будет выбраться из своей коробки, в которых у ведьм принято путешествовать, и отправиться до самой столицы пешком.

— А что, если ей дадут сопровождение? — осторожно поинтересовался Маркус, который всегда славился почти несвойственной оборотням осторожностью и предусмотрительностью. Но я совсем не собирался корить друга за это. Наоборот, его личные качества сейчас могли сыграть нам только на руку.

— Ну, во-первых, я всегда узнаю первым, если ведьме решат выдать сопровождение. Всё же я сын вожака, а не волк с околицы. Во-вторых, ты думаешь, кто-то из сопровождения будет сильно возражать, если мы немного пошутим? Думаю, наоборот, они только присоединятся! Такой шанс попугать ведьму на своей территории.

— Лишь бы ей плохо не стало, и не пришлось на своём горбу старую каргу во дворец тащить! — сурово высказался Отто, а я не сдержался и скривился. От одной только воображаемой картинки, в которой мне приходится прикасаться к ведьме, меня буквально передёргивало.

— Шутишь, что ли? Кто же из тех, у кого есть хоть капля самоуважения, хоть пальцем прикоснётся к ведьме? — облек в слова мои чувства Маркус.

— Ну, если вожак прикажет, то что делать, прямого приказа ослушаться мы не в праве, — глубокомысленно изрёк Отто.

— Отец такого не прикажет. Да и потом, какие у тебя могут быть знания об оборотнях и лекарском деле, если ты даже за своим собственным здоровьем уследить не можешь? — я не скрывал своего презрения и насмешки. Всем известно, что оборотням магия ни к чему. Мы сильны и здоровы от рождения. Это ведьмы без магии не могут, потому что создатель обделил их здоровьем.

— И всё же твой отец попросил помощи у ведьм. Неужели всё так серьёзно? — осторожно, если не сказать настороженно, поинтересовался Маркус.

Я на мгновение задумался. Мне совсем не хотелось врать другу. Положение отца было весьма серьёзным, если не сказать больше. Да и сам он в последнее время чувствовал себя паршиво. Только когда ему удавалось на день или два вырваться из дворца на охоту, те тиски, которые всё сильнее сжимали его грудь, словно ослабевали и отпускали, а здоровье тут же, пусть и немного, но улучшалось.

— Нет, я думаю, это хитрый отвлекающий манёвр, чтобы ведьмы решили, что мы готовы к переговорам, но на самом деле мы готовим жёсткий удар, — обтекаемо ответил я. Хотя знал, что если кто-то и планирует нечто подобное, то генерал. И если это действительно так, то до того, как этот самый удар случится, никто и ничего об этом не узнает. Вполне возможно, даже мой отец. Несмотря на статус вожака, мой отец на голову, а то и на две проигрывал генералу Бруну, когда речь шла о ведении боевых действий. Геральд Брун был настоящим гением ратного дела, каждую его битву можно было разбирать как пример того, как нужно относиться к солдатам и правильно использовать все свои возможности.

— Так вот почему генерала давно не видно! — тут же довольно поддержал моё предположение Отто. — Это просто гениальный ход в таком случае. Уверен, что именно он и принесёт нам полную и окончательную победу.

Я не был в этом уверен, но решил благоразумно промолчать хотя бы для того, чтобы не смущать друзей и не подрывать их дух.

— Ну хорошо, но в таком случае нам стоит отправиться и заранее осмотреть местность, — глубокомысленно произнёс Маркус, а я не мог с ним не согласиться. Во многом потому, что в последнее время чувствовал себя во дворце не в своей тарелке и использовал любую, даже малейшую возможность, чтобы вырваться.

— Тогда сбор через пятнадцать минут, — даже чересчур весело сообщил я своим друзьям, которые тут же хищно улыбнулись и кинулись прочь из моей комнаты. Они вполне логично предполагали, что бежать до границы мы будем наперегонки по лесной чаще, а значит, даже несмотря на то, что мы оборотни, стоит прихватить с собой хотя бы походную котомку для удобства.

Мы, весело переругиваясь, вышли из дворца уже через десять минут, и я тут же ощутил, как по венам разлилось тепло и пьянящий вкус свободы. Не хотелось врать самому себе, но я не любил дворец. Вопреки всему, он меня тяготил. Гораздо больше меня привлекал лес с его тёмной таинственностью, прелыми, пряными запахами и тихими звуками, которые мог различить только чуткий слух оборотня.

Отец даже иногда шутил, что не уверен, его ли я сын или генерала. Шутил с горечью, и тогда я, вопреки самому себе, на пару недель запирал себя во дворце и с особым рвением принимался исполнять придворные обязанности. Но самому себе я врать не мог — да и не хотел.

В отличие от вожака, я не был придворным. Меня ничуть не привлекали политические игры и интриги; я честно предпочитал им схватку в бою. Точно так же, как и генерал. И в то же время я прекрасно понимал, что управлять страной таким образом невозможно. Как бы мне этого ни хотелось. Точнее, гипотетически это возможно, но только после того, как мы окончательно разделаемся с ведьмами, чтобы они перестали строить козни и отравлять нам жизнь. А до этого прекрасного момента придётся немного потерпеть.

Однако я ничуть не сомневался, что, несмотря на трудности, победа близка, и мы её обязательно одержим. Почему я был в этом так уверен? Всё достаточно просто: я знал, что самый тёмный час наступает перед рассветом. Именно об этом сейчас была вся эта ситуация. Тёмный час.

Но я ни на мгновение не сомневался, что оборотни выстоят. Более того, они не просто выстоят — они снова продемонстрируют своё превосходство и раз и навсегда поставят ведьм на место. Так, чтобы эти мерзкие, проклятые существа больше и носа не смели совать в наши дела.

— Дерек, давай на перегонки! — воскликнул Отто, а Маркус многозначительно засмеялся.

— В человеческом облике, — обрубил я надежды друзей. Они тут же выразили своё негодование, но я и ухом не повёл.

Глава 3

Амина

Утром я, как ни в чём не бывало, проснулась и отправилась на кухню, где получила феерический комплект из завтрака и нравоучений — сразу и от кота, и от привидения.

И если раньше меня это всё безмерно раздражало, если не сказать больше, то сейчас я смотрела на это с какой-то лёгкой грустью и ностальгией.

— Мариша, меня могут отправить на подготовку на несколько месяцев, а затем сразу на задание, так что меня, скорее всего, не будет несколько месяцев.

— Мне стоит беспокоиться? — тут же нахмурилась подруга, а я поспешила соврать, что никаких причин для тревоги у неё нет.

Было ли мне стыдно врать? Нисколько. Я прекрасно отдавала себе отчёт в том, что информация о том, куда я отправляюсь и зачем, ничуть не поможет подруге. Скорее наоборот, доставит ей кучу проблем, а то и вовсе поставит её жизнь в опасность. Мне и знать не хотелось, на что готовы пойти наши ведьменские спецслужбы, чтобы эта операция увенчалась успехом. Ведь для нас, ведьм, она означала полную и окончательную победу над оборотнями.

Так что, чтобы избежать лишних расспросов, я прихватила булочку, крепко обняла подругу, пытаясь убедить себя, что это совсем не в последний раз, и направилась к выходу. К счастью, очередное выяснение отношений между призраком и котом отвлекло Маришу, и она просто не успела задать мне ещё несколько вопросов, на которые мне совсем не хотелось отвечать.

В штабе меня уже ждали.

Первым делом меня отправили на общий физический осмотр. Обычное дело перед заданием, точно такой же осмотр нужно было проходить и после, об этом были упоминания в общих правилах. Однако я всё никак не могла отделаться от чувства, что мне уделяют слишком много внимания.

Сложно сказать, была ли я права или нет. В академии на нас особо не обращали внимания. Точнее, конечно, обращали, но только если была возможность увеличить наш долг. Поэтому особенно на осмотры мы не ходили. Я так и вообще в этом вопросе больше доверяла Марише. А как же иначе, когда у тебя подруга с соответствующим образованием, которая не пытается тебя разорить, а действительно хочет помочь и вылечить?

Так что мне было весьма непривычно, что чуть ли не каждую мою косточку рассматривали так, будто она золотая. О магических потоках и говорить нечего — их сканировали не менее двадцати раз. В некоторых случаях даже просили применить какие-то совсем простенькие заклинания.

— Мы вам дадим противозачаточное зелье во избежание каких-либо сюрпризов, — совершенно спокойно заявил мне врач напоследок, после того как выдал какой-то несуразно длинный список витаминов.

Я опешила. Что значит «во избежание сюрпризов»? О каких таких сюрпризах вообще может идти речь?

Нет, мне было прекрасно известно, что ведьмы в принципе вели весьма свободный образ жизни, и для любой завести любовника и уехать с ним в неизвестном направлении на недельку-другую считалось чем-то совершенно нормальным и ничуть не постыдным. Но я всегда придерживалась довольно пуританских и консервативных взглядов (по ведьминским стандартам) — и вовсе не потому, что меня не интересовали мужчины. Интересовали. Я же была не слепая и не деревянная. Нет!

Просто у меня откровенно не было времени, и ещё меньше его хотелось тратить на глупости. У меня была чёткая цель: закончить академию с минимальными финансовыми затратами, затем получить место в разведке и уже потом заняться своей личной жизнью. Поэтому опыта общения с противоположным полом у меня, можно сказать, не было вообще.

— Не думаю, что в этом есть какая-то необходимость, — смущённо пробормотала я.

Ведьма, которая меня осматривала, только выгнула бровь.

— Вы отправляетесь к оборотням, а у них особый вкус на неопытных дам. Так что пейте и не задавайте глупых вопросов. Если что, мы вас подлатаем, — заявила она.

Мои глаза буквально распахнулись от ужаса. Воображение тут же принялось рисовать одну страшную картинку за другой. Разумеется, я больше не решилась задавать вопросы. Вместо этого одним махом осушила выданную мне склянку, получив довольный кивок от лекаря.

— Замечательно. Я вам ещё выдам несколько бутыльков. Самый важный — первый, остальные можно принимать раз в месяц для поддержания эффекта, — пояснили мне.

Я только и смогла кивнуть в ответ. Не знаю, что именно это было, но сейчас по телу разливалось странное тепло и успокоение.

— Какой интересный эффект, словно спокойнее стало. Это нормально? — осторожно поинтересовалась я.

— Вы сомневаетесь в профессионализме работников разведки? — последовал вопрос таким тоном, что мне тут же стало не по себе.

— Нет-нет! Что вы! Как я смею? Просто стало интересно, чисто с профессиональной точки зрения, — тут же заюлила я, чувствуя себя весьма глупо.

Дама на мгновение опустила глаза в мои документы.

— Вы не лекарь по образованию. Зачем вам эта информация? — требовательно поинтересовалась она, а я окончательно смутилась.

— Ну, я скорее для подруги, она у меня лекарь, — пролепетала я.

— Внутренние разработки разведки не предназначены для посторонних, — холодно сообщила она, всем своим видом демонстрируя, что разговор закончен.

Мне не оставалось ничего другого, как только выдавить из себя улыбку и проследовать в другой отдел подготовки.

К счастью, это оказалось обмундирование, и вот тут я оторвалась по полной, на какое-то время даже забыв, что меня ждёт далеко не самое простое и очень опасное задание. Но я просто не могла иначе! Да и кто смог бы? Я таких точно не знаю, особенно после того, как передо мной разложили мой новый гардероб для задания. Он оказался просто невероятным не только по своей красоте и качеству материала, но и по своим свойствам.

Честное слово, у меня такой одежды отродясь не было!

Нижнее термобельё, которое было не только привлекательным, но и регулировало температуру тела. Да что там — только в нём одном можно было спокойно спать в лесу на голой земле и не замёрзнуть! Это же просто мечта какая-то!

Глава 4

Дерек

Мы прибыли на границу ещё до заката. Раньше, чем посланники отца, и это определённо давало нам преимущество.

Понятно, что я не собирался склонять кого-то из оборотней к должностному преступлению. Всё же, как наследник вожака, я ожидал, что приказы отца будут исполняться слово в слово. Иначе какой смысл быть вожаком?

Вот только помимо прямых приказов существовал общий настрой и мелочи. Те самые мелочи, из которых складывалась большая картина, способная в нужный момент изменить всё происходящее вокруг.

Несмотря на то, что отец всегда считал меня несведущим в придворных интригах, за годы жизни при дворе я успел многое увидеть и многому научиться. Да, все эти выкрутасы претили моей натуре, и я считал их недостойными оборотня. Однако это совсем не означало, что я не мог или не умел использовать их в своих интересах.

Умел. Просто не хотел.

Но в жизни каждого оборотня, особенно того, кто имеет хотя бы отдалённое отношение к власти, всегда наступает момент, когда для достижения нужного результата приходится делать то, что не вызывает восторга.

Этот момент настал сейчас и для меня.

— Разделимся. Надо понять общий настрой служивых, — сказал я друзьям.

Они тут же слаженно кивнули и отправились каждый на своё место.

Маркус направился на кухню и в таверну, потому что всем известно: именно там рождаются и живут все сплетни и новости.

Отто пошёл в штаб управления. Он был достаточно строг, чтобы вызвать доверие и быть принятым за своего, но при этом не имел такого положения, чтобы его можно было воспринимать всерьёз или опасаться.

Я же отправился в небольшой уголок для занятий спортом. И совсем не потому, что маниакально следил за своей формой.

Наследник, который не только сидит во дворце, но и путешествует, общается на равных со служивыми и демонстрирует хорошую физическую форму, — это уверенность в безопасном будущем для всех оборотней.

Это я уже давно усвоил.

А ещё это давало многим фальшивое ощущение равенства со мной и возможность поговорить, обсудить множество вещей.

Меня узнали почти сразу.

— Ого, какие у нас гости, — донеслось вполне добродушно в спину.

Я только улыбнулся в ответ.

Заводить разговор сейчас было рано, даже глупо. Это не имело никакого смысла. Поэтому я спокойно начал делать разминку, не обращая особого внимания на удивлённые взгляды и шёпотки.

Это был далеко не первый раз, когда мы с ребятами проделывали что-то подобное, так что я прекрасно знал не только правила игры, но и то, что будет происходить дальше.

Я хорошо и качественно размялся, а затем перешёл к лёгкой пробежке.

Ну что, кто тут у нас самый молодой и горячий?

— Дерек, а не хочешь со мной на перегонки? Говорят, я быстрее всех на границе. Авось, если тебя одолею, мне и жалованье поднимут, — с широкой бахвальской улыбкой поинтересовался у меня хорошо сложенный молодой парень.

Я улыбнулся. Всё именно так, как я и ожидал.

Оборотни весьма предсказуемы, особенно когда дело доходит до физической формы и не только.

Понятно, что ему меня не одолеть. Но и цель была совсем не в этом. Сейчас каждый оборотень, который только обладал ушами, прислушивался к моему ответу. Что поделать, мы любим соревноваться и бахвалиться. Такая уж у нас слабость.

— С удовольствием. Если сможешь меня обогнать, я даже сам тебе приплачу, — заметил я.

Эти слова подействовали почти как магия, которой пользуются ведьмы. Почти сразу появился оборотень, начавший принимать ставки на выигрыш и проигрыш, а вокруг нас образовалась небольшая толпа.

Забег начался минут через пятнадцать, когда атмосфера уже успела накалиться, а ставки были сделаны.

Конечно, я выиграл. А как могло быть иначе?

Вот только сделал это не сразу и не показательно. Паренёк оказал мне услугу, хоть сам этого и не понимал, и помог сблизиться сразу с большим количеством оборотней.

Сейчас они все хлопали меня по спине и по-доброму поздравляли с честным выигрышем. Даже те, кто проиграл деньги.

— Лучше расскажите мне, как у вас тут обстоят дела, — попросил я.

Мне тут же предложили отправиться в служебную харчевню, чтобы и поесть, и утолить жажду.

Стоит ли говорить, что я поспешил согласиться?

Уже через несколько минут мы вошли в харчевню, где в одном углу уже устроился Отто, а в другом Маркус. Я удовлетворённо кивнул обоим. Всё шло по плану.

Тут же обратил всё своё внимание на служивых, с которыми пришёл. Они уже сейчас были ко мне расположены и считали своим, но для того чтобы наступил тот момент, когда они начнут доверять и рассказывать секреты, придётся ещё постараться.

Но это был не первый и точно не последний раз, когда мы с парнями проворачивали что-то подобное.

К моменту, когда нам подали второе горячее, я уже знал не только имена всех жён и детей присутствующих, но и парочку скабрёзных историй, так что всё шло своим чередом.

Ещё через полчаса мне удалось выяснить, что уже какое-то время по границе ходят слухи о том, что генерал Брун покинул земли оборотней, отправившись на какую-то очень секретную операцию. Скажу честно: я буквально подавился от подобных новостей.

Мне было не хуже других известно, что дыма без огня не бывает, а значит, генерал Брун как минимум недавно здесь был. Но ведь отец был уверен, что генерал отбыл в своё поместье, чтобы поправить здоровье. Неужели вожак ошибся?

В это было сложно поверить, но ещё сложнее — в то, что генерал, преданный оборотням до последнего волоска на теле, мог бы обмануть или ввести моего отца в заблуждение.

История эта была тёмной, и с ней определённо стоило разобраться. Но позже. После того как я сделаю всё возможное, чтобы ни одна ведьма даже случайно не пробралась к оборотням.

К самим ведьмам тут относились вполне ожидаемо: с ненавистью, то есть так, как и должно было быть.

Когда я заметил, что, мол, ходят слухи о том, что к нам могут пригласить ведьму-лекарку, мужчины вокруг очень удивились, если не сказать больше.

Глава 5

Амина

Утром все тревоги, которые съедали меня вчера, уже не казались такими уж серьёзными и страшными.

В конце концов, да, я была только выпускницей, но ведь и в этом были свои плюсы. Например, спецслужбы оборотней (а такие у них точно должны быть) просто не могли меня знать. Я до сих пор не участвовала ни в одной операции. Было бы не только странно, но и очень подозрительно, если бы на подобную операцию отправили умудрённого опытом агента, чьё лицо уже примелькалось в других делах.

Да это было бы попросту невозможно! Такого агента тут же бы рассекретили, а у меня определённо есть шансы на то, что всё получится.

Кроме того, меня ведь, скорее всего, выбрали из множества других кандидатов. И не только для этой операции, но и вообще. Сколько ежегодно пытаются попасть сюда работать? А сколько на самом деле получают место?

А ведь ещё примерно треть отсеивается во время практики. Так что утверждать, что за мной не наблюдали и я не была подготовлена, было бы глупо, если не сказать безответственно. Я просто испугалась, перенервничала и слишком близко приняла всё к сердцу. По-другому и быть не может!

К тому же никто не стал бы вот так просто отправлять меня на убой. Я как минимум даже ещё не начала расплачиваться за обучение в академии! Это слишком дорого и накладно, а ведьмы, особенно те, которые занимают руководящие должности, привыкли очень хорошо считать деньги. По-другому наше государство просто бы не выжило!

Да, у нас не всё было идеально, но что такое вообще идеальность?

К тому же сейчас, специально для того чтобы помочь мне справиться с заданием, меня обучают. Разве это уже само по себе не признак того, что я и моя судьба небезразличны?

Так что на своей следующей встрече я появилась в гораздо более оптимистичном настроении. И мне это весьма пригодилось, потому что меня ожидало испытание на психическую стабильность.

Жаль только, что меня об этом забыли предупредить.

Точнее, даже не забыли, а намеренно не предупредили. Но об этом я догадалась уже значительно позже, когда всё закончилось.

А пока я спокойно шла по коридору по направлению к назначенной мне комнате и не имела ни малейшего представления, во что превратится мой день совсем скоро.

Сначала меня буквально окатили с ног до головы каким-то непонятным зельем, которое не только отвратительно пахло, но и совершенно не выводилось. За полчаса, которые я ожидала в гордом одиночестве, я успела перепробовать самые разнообразные способы борьбы с пятнами. Разумеется, все это произошло случайно, но ни капли не произвело на меня положительного впечатления. Скорее наоборот. Было крайне обидно осознавать, что мне предстоит идти на встречу в таком виде, но поделать я ничего не могла. Оставалось только вдыхать, выдыхать и напоминать себе, что встречают по одежке, а провожают по уму.

Чем еще я могла себя утешить? Только этим!

– Вы что, не могли нормально одеться на совещание? Выглядите как бездомная, – заявили мне, как только открылась дверь.

Я порядком растерялась от такого поворота событий и поведения. Сказать по правде, хоть в академии нас во многом и воспринимали потребительски, просто обожая наказывать штрафами и увеличением долга, до столь откровенного хамства там еще никто никогда не скатывался. Поэтому сейчас я ошарашенно хлопала глазами, пытаясь понять, что вообще происходит и как к этому относиться.

И все же через пару мгновений мне удалось взять себя в руки.

– Мне жаль, что вас так расстроил мой внешний вид. В следующий раз я обязательно постараюсь это учесть, – нейтрально заметила я, поднимаясь со своего места.

– Если следующий раз вообще будет, – громко и отчетливо пробормотала ведьма, величественным жестом указывая мне на дверь, ведущую в кабинет.

Я решила пропустить это мимо ушей. Только зайдя в безликий и холодный кабинет с направленным на меня светом, я начала подозревать, что меня ждет совсем не разговор и даже не совещание.

Еще в академии ходили слухи о том, что в разведке нередко применяют весьма странные, если не сказать жесткие методы отбора и тестирования агентов. Говорили, что далеко не все выдерживают. Но подробностей – что это за методы и как они проходят – никто не знал.

Усаживаясь на жутко неудобный стул, я начала понимать: кажется, впереди у меня что-то подобное.

И всё равно я честно попыталась устроиться на стуле под откровенно пронизывающим взглядом незнакомца.

— Ведьма Амина Мазар? — поинтересовались у меня весьма высокомерно. Словно сюда в самом деле мог прийти кто-то посторонний. И словно мой собеседник не умел читать — моё имя было буквально вышито на моей форме.

Но я решила, что демонстрировать свои навыки сарказма не стоит, хотя постепенно начинала выходить из себя.

— Именно так.

— Амина, подскажите, какой момент в вашей жизни был самым болезненным? — спросили у меня, и я от неожиданности потеряла дар речи. Глаза сами собой округлились. Честно говоря, я даже не знала, что в принципе могу ответить на такой вопрос.

Судя по внешнему виду моего интервьюера, он не видел в этом ничего странного. Более того, выглядел так, словно задавать такие вопросы для него было обыденным делом. Теперь он терпеливо ждал ответа.

Я же растерялась. Что было самым болезненным?

— Мне было весьма неприятно, когда я узнала, что мои родители не смогут оплатить даже частично моё обучение в академии и всю ответственность за это мне придётся взять на себя, — заметила я ровно.

Это действительно был очень неприятный момент. После него я прекратила общаться с родителями.

Хотя, наверное, слово "не смогут" было неправильным. Мои родители вполне могли. И оплатить полностью, и оказать протекцию. Ведь оба занимали весьма влиятельные позиции. Маминой коллекции драгоценных камней и вовсе можно было позавидовать. Но мне чётко дали понять, что ни помогать, ни особо интересоваться моей дальнейшей жизнью они не намерены.

Глава 6

Амина

Еще несколько дней пролетели как один, и с каждым днем я чувствовала себя все увереннее. Теперь я уже не сомневалась, что это единственный правильный выход из ситуации. Ведь что плохого в том, чтобы убить оборотня? Мы враждовали столетиями, и они никогда не стеснялись убивать нас — сотнями, а то и тысячами. Так почему сейчас я должна испытывать какие-то глупые сомнения?

Более того, таким образом я смогу сохранить множество жизней — не только своих современников, но и потомков.

Что касается моих собственных рисков... Меня подготовили. Значит, уверены, что у меня все получится. Иначе бы просто не стали отправлять. А даже если нет, то разве это так уж плохо — умереть во славу будущего, стать мученицей? Наверняка мое имя навсегда останется в веках. Кто знает, может, мне даже памятник поставят? Меня бы такой вариант вполне устроил.

Одним словом, до границы оборотней я ехала не только с удобствами, но и в приподнятом настроении, с улыбкой на лице.

Вот только при переходе моя радость быстро увяла.

Нет, я прекрасно понимала, что у оборотней все по-другому. Они очень далеки от магического прогресса и привыкли полагаться исключительно на грубую физическую силу. Все это мы проходили на занятиях и тщательно изучали. Но одно дело — читать об этом на бумаге, и совсем другое — столкнуться с реальностью, где меня насмешливо попросили покинуть карету, заявив, что она мне больше не понадобится.

А ведь я знала, что тут и дорог-то нормальных нет!

Ну что ж, прогуляюсь. Благо я не немощная старуха, а молодая и весьма тренированная девушка. Мы с Маришей всегда любили долгие прогулки, так что я ни на секунду не сомневалась, что смогу добраться. Ведьма я или кто?

Вот только сначала меня ждал переход через границу и досмотр. И судя по лыбящимся рожам огромных оборотней, которые смотрели на меня насмешливо и многозначительно, ничего хорошего от этого ожидать не стоило.

Но я тут же поспешила себя успокоить. Документы у меня в порядке. Официальное приглашение от вожака есть. Вещи тоже в норме. Какие могут быть проблемы?

Но оказалось, что оборотни на границе думают совсем по-другому, потому что сначала они внимательно досмотрели все мои вещи. Все. Даже нижнее белье. Дотошно. Даже все обнюхали, так, как будто я в самом деле трусы или носки стала бы смачивать в каком-то редком яде. Мне это, мягко говоря, совсем не понравилось, но вариантов у меня было немного, а потому не оставалось ничего другого, как просто сделать непроницаемую физиономию и терпеть. Молча.

Оборотни при этом никакого стеснения не испытывали, я бы даже сказала больше — они совершенно не стеснялись отпускать скабрезные шутки, от которых я краснела до корней волос. Краснела, но молчала, потому что мне внезапно вспомнился тот самый хмырь, который пытал меня неизвестное количество часов до полного истощения, и я поняла, что после такого все, что эти оборотни пытаются устроить мне, было ну просто отпуском на сказачном острове.

Вот только сообщать им об этом я не собиралась. Зачем лишний раз подначивать, тем более что мне было совершенно очевидно, что бедняги изо всех сил пытались довести меня до белого каления и очень расстраивались, потому что у них ничего не получалось.

Честное слово, мне их даже ненадолго стало жаль. Но ненадолго, потому что они не придумали ничего лучше, чем закруглиться с моими вещами и продолжить досмотр лично меня. И начали с того, что предложили мне раздеться до нижнего белья.

Никогда я ещё не была так близка к провалу, потому что меня буквально подмывало проклясть этих умников. Сразу всех. Скопом.

Удерживало только осознание того, что именно этого эти красавчики и добивались. Так что разделась я не только спокойно, но даже с какой-то показательной издёвкой.

Лапать и отпускать какие-то сальные шуточки не стали. Не знаю, проснулась ли у оборотней совесть или что ещё могло в этом помочь. Мне было весьма трудно сориентироваться. Одно я могла сказать совершенно точно — я доконала их своей невозмутимостью гораздо больше, чем они меня.

Это радовало.

— Может быть, вы останетесь у нас ночевать? Тут, на границе, чтобы утром выдвинуться в путь? — осторожно поинтересовались у меня напоследок.

Вот сейчас было очень трудно сдержаться и не фыркнуть в ответ, если вообще не сказать что-то предельно гадкое. Уж очень хотелось, да и причины у меня были. Они меня промурыжили буквально весь день, а теперь ещё и предлагают остаться на ночь. Серьёзно? Может, мне просто вообще не покидать границу, а сразу остаться в этой "приветливой" компании оборотней жить. Ну а что такого, все мои вещи они уже не только видели, но и обнюхали, меня тоже успели пощупать и рассмотреть со всех сторон. Я уже, считай, по любым меркам близкая знакомая.

Но, конечно, я и не подумала позволить себе сказать что-то подобное. Не то чтобы это было опасно — границу я уже прошла, — но зачем оставлять у себя в тылу недовольных? Это попросту глупо и непредусмотрительно. Так что я только с улыбкой поблагодарила за заботу и сказала, что ведьмы не боятся ни леса, ни темноты.

Мой ответ оборотню явно не понравился, но мне было на это глубоко наплевать. В конце концов, я не слиток золота, чтобы всем нравиться и в любой ситуации быть ко двору. Нет и ещё раз нет.

Я получила обратно свою сумку, демонстративно достала из неё сухой паёк, который у меня был на всякий случай с собой, и, откусив кусочек, бодро зашагала по достаточно широкой тропинке в лес. Благо указатели весьма очевидно сообщали мне, в какую именно сторону двигаться.

Фух! Успела я не только потерять кучу времени и разозлиться, но и как следует проголодаться. Так что сейчас эта мелочь, которую мне всё-таки удалось прихватить с собой, пришлась очень ко двору. Понятно, что я надеялась к этому времени уже быть при дворе и вместо лёгкого перекуса плотно ужинать и спать не в лесу, а на мягкой перине, но тут, как говорится, никто не знает, как оно сложится.