Во благо имаго

Глава 1. Воскрешение

Разрозненные обрывки диковинных звуков и неразборчивых зрительных сигналов всплывали в памяти и обрушивались на его сознание подобно горному камнепаду, а ноющая, пульсирующая боль грозила неотвратимо захлестнуть рассудок и навечно погрузить в беспросветную пучину отчаяния. Он был не в силах шевелить своими конечностями, и даже сомкнутые веки напрочь отказывались повиноваться ему. Казалось, что разум и логика тонут в волнах бушующего океана, состоящего из забвения и страха, а мысли тем временем затеяли опасную игру в чехарду, хаотично перепрыгивая с одного островка реальности на другой посреди зловещего первобытного хаоса неопределённости. Первым знакомым словом пришло на ум имя, однако ему всё же понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, кому оно принадлежит. Арвид... Да, так звали его когда-то. Пару секунд спустя он вспомнил и фамилию — Сетран. Арвид Сетран... Чувственное восприятие понемногу возвращалось, а физические страдания, как ни странно, постепенно уменьшались, словно видения из прошлого чудным образом способствовали восстановлению жизненных функций организма.

Сначала он обрёл слух — один человек говорил что-то приятным женским голосом другому, и тот отвечал резким мужским, но при этом оба беседовали на неизвестном Арвиду языке, и смысл их фраз остался ему неясен. Чуть позже, раскрыв глаза, Сетран наконец-то получил возможность видеть и обнаружил, что рядом с ним стоят полукругом четверо: трое бородатых, длинноволосых мужчин разного возраста и стройная девушка с симпатичным лицом и светло-русыми волосами до плеч. Они не отводили от него встревоженных взоров, а над их головами ярко зеленели кряжистые ветви могучих деревьев и сквозь просветы в пышной листве проглядывалось голубое, безоблачное небо. Вся четвёрка смотрелась довольно-таки необычно: в качестве одежды эти люди носили грубо сшитые из кожи лёгкие куртки с короткими рукавами по локоть и свободные штаны, доходившие до щиколоток, ну а обувь у них была сделана из цельного куска шкуры, соединённого сверху по центру стопы единственным швом. На широких поясах чужаков по бокам крепились чехлы разных размеров, из которых торчали костяные и деревянные рукояти, а за спинами висели на перевязи узкие деревянные шесты длиной немного больше метра с острыми каменными наконечниками.

Приложив неимоверное усилие, Арвид сумел подчинить ослабленное тело собственной воле и приподнять голову, чтобы оглядеться. Он лежал в короткой траве на чём-то вроде примитивных носилок, изготовленных из двух жердей и прочной, плотной шкуры, натянутой между ними, а во все стороны от него раскинулся дикий лес, или, точнее, джунгли, где обилие растительности разнообразных видов и форм поражало воображение и по масштабу превосходило любые виденные им ранее чащи, рощи, парки или сады. Окружившие его люди по-прежнему возвышались над Сетраном, впрочем, уже через миг молодая женщина присела на колено и, положив тёплую ладонь ему на лоб, мягко надавила на него и практически вынудила опустить голову обратно на шкуру носилок, после чего вновь выпрямилась и обменялась парой реплик с мужчинами. Один из них достал из заплечной сумки шкуру с коротким, пушистым мехом коричневого цвета и заботливо накрыл ею грудь и живот Арвида. Затем каждый из четверых ухватился рукой за закруглённый конец жерди, просунул его в петлю широкого ремня, висевшего через плечо и, почти синхронно приподняв носилки над землёй, они слаженно двинулись в путь. Обессиленный Сетран прикрыл веки и начал медленно, но верно проваливаться в сон, надеясь в душе на то, что незнакомцы не станут чинить ему зла, ведь до сих пор они не проявляли открытой неприязни по отношению к своему подопечному. Похоже, обстоятельства сложились так, что ему абсолютно не на что было рассчитывать, кроме как на великодушие этих людей, поскольку неожиданно для самого себя он оказался во власти чужаков и его будущее, скорее всего, в значительной степени зависело от их расположения.

Несмотря на то, что путники, по-видимому, старались прилагать определённые усилия, чтобы не трясти носилки во время пешего шествия, тем не менее полностью избежать подобных неудобств порой было попросту невозможно. В данные моменты Арвид просыпался, пытаясь с трудом сообразить, где же он находится, и его сознанию всякий раз требовалось несколько секунд для того, чтобы отвергнуть несбывшиеся ожидания и принять окружающую действительность именно такой, какая она есть. Утомлённые глаза Сетрана безучастно взирали на деревья, кусты и траву — все эти виды растений образовывали невероятно дремучие заросли, и четыре человека с носилками в руках проявляли воистину чудеса сноровки, безошибочно ориентируясь в пространстве и отыскивая проходы и свободные промежутки в гуще стволов, ветвей и стеблей, — но отнюдь не эту картину рассчитывал увидеть он после пробуждения. Вдобавок особую тревогу вызывала постоянная информационная тишина в голове... Всемирная Сеть не отвечала на его запросы, и это могло означать, что к-плант повреждён и срочно требуется замена неисправного модуля. Насколько ему было известно, Инфосеть, так же как и на Земле, плотно оплетала Рею виртуальной паутиной, и для к-планта, функционирующего в стандартном режиме, не составило бы большой проблемы подключиться к ней. Вне зависимости от причин факт оставался фактом — сейчас Арвид был полностью отрезан от практически безграничной базы данных и различных управляющих систем. Острое беспокойство, обусловленное информационной изоляцией, не позволяло ему сосредоточиться, и многие мелкие детали новой реальности ускользали от его внимания, правда, в таком положении вещей присутствовал и положительный эффект: незнакомая обстановка и необъяснимые события произвели бы, бесспорно, шокирующее воздействие на неподготовленного человека, каковым он, в общем-то, и являлся, однако Сетран всё же сумел сохранить трезвость ума и ясность мысли.

Судя по всему, он, как и планировалось, очутился на другой планете, ведь ему даже в кошмарном сне не могли привидеться похожие джунгли и люди в столь причудливых одеждах на родной Земле, из чего можно смело заключить, что космический полёт состоялся, но его результат почему-то получился вовсе не такой, какой предполагался изначально. Рея ещё не была окончательно покорена, и необузданная природа подчас вставала на пути колонистов — об этом его и прочих переселенцев подробно осведомили ещё в предварительной фазе Исхода, — потому дикий растительный мир не сильно удивил Арвида, в отличие от четверых загадочных спутников. Помимо их внешнего вида, оружия и языка, самым поразительным обстоятельством представлялось то, что они транспортировали его куда-то, руководствуясь совершенно непонятными ему мотивами и интересами, хотя чисто теоретически в данный момент времени он должен был пребывать в совсем ином месте... В соответствии с инструкциями, после выхода земного звездолёта на орбиту Реи и посадки пассажирского катера на поверхность планеты «свежеиспечённого реянина», извлечённого из анабиозной капсулы, следовало направить в реабилитационный центр, где ему предстояло провести несколько дней под наблюдением врачебного персонала, пока его жизненные функции не восстановятся в полной мере. И вот, вместо этой рутинной процедуры и присущего современной цивилизации комфорта он пробудился под открытым небом (с другой стороны, из-за ветвистых крон столь уж «открытым» оно на самом деле не было) без доступа к-планта к Сети, да ещё и среди каких-то откровенно примитивных людей! Оставалось лишь надеяться, что его организм быстро справится с последствиями долгого криогенного сна, а незнакомцы и впредь не будут проявлять враждебности.

Глава 2. Клан Горбуна

Утро выдалось солнечным, восхитительно чистый воздух пьянил свежестью и лесными ароматами, в древесных кронах щебетали птицы, а над пышными кустами беспечно кружились пёстрые бабочки. Вдохнув полной грудью, Сетран скинул с себя тёплую шкуру, которой укрывался во время сна, сел и с наслаждением потянулся, разминая затёкшие мышцы. Только миг спустя он понял, что совершил эти действия абсолютно машинально, словно тело напрочь позабыло, что ещё вчера способно было всего лишь неуклюже шевелиться, да и то с превеликим трудом. Выходит, за прошедшие часы его организм проделал огромную работу по восстановлению физиологических функций! Осмысление данного факта чрезвычайно воодушевило Арвида, отодвинув на второй план воспоминания о неприятном ночном происшествии. Почувствовав прилив сил, он попытался встать на ноги, и это у него даже получилось, вот только когда выпрямился во весь рост, Сетран вынужден был ухватиться за ветвь дерева, потому что голова сразу закружилась и его повело в сторону.

— Я ведь говорил вам, что замороженный скоро оклемается! — хриплый голос Тесгота прорезал утреннюю тишину.

— Больше не называй его так, у него есть имя, — упрекнула Кетти не отличавшегося вежливостью товарища и с приветливой улыбкой на лице подошла к Арвиду.

Все четверо непокорённых тут же собрались вокруг человека из прошлого и принялись по очереди обнимать, хлопать по плечам и подбадривать его немного грубоватыми, но вместе с тем дружелюбными шутками. После того как первые эмоции поутихли, мужчины вновь разбрелись по поляне, чтобы собрать вещи и подготовиться к следующему этапу похода, а хранительница, всё ещё лучезарно улыбаясь, осталась стоять перед Сетраном.

— Я рада, что тебе полегчало. Наверное, ты уже в состоянии делать первые шаги, — заявила она, не отводя пристального взгляда.

— Надеюсь, что это только начало и я быстро окрепну, — промолвил Арвид, несколько смущённый тем, как откровенно и беззастенчиво рассматривала его девушка своими большими зелёными глазами.

— Вообще-то, люди после морозильных коконов обычно дольше приходят в себя. Человеческий организм страдает от того, что его так поспешно пробудили и не снабдили своевременно восстанавливающими лечебными элементами.

— В нормальных условиях после анабиоза меня должны были напичкать биоактивными регенеративными стимуляторами перед тем, как отправить в реабилитационный центр...

— Мы не располагаем подобной технологией, впрочем, всех других технологий, какие были распространены на Земле в твоё время, у нас тоже нет, следовательно вам, воскрешённым, в основном приходится рассчитывать лишь на собственные силы. Мне кажется, что благодаря случайности крылан помог тебе выздороветь раньше положенного срока.

— Что ещё за «крылан»? О чём ты?

— Не «что», а кто! — поучительно произнесла Кетти. — Инопланетный хищник. Здоровенная, жуткая и невероятно опасная тварь. Мы называем этих зверей крыланами, потому что они обладают крыльями и могут летать, правда, вчера ночью ты попал под власть шатуна. Это такой крылан, который по какой-то причине потерял способность к полёту (зачастую так происходит, если крылья повреждены в результате драки с другим крыланом), в связи с чем он больше не может держаться в воздухе и ему приходится передвигаться по земле при помощи лап. В отличие от летающих особей, шатуны почти всегда живут в лесу. Здесь им легче найти пропитание и спрятаться от своих же собратьев.

— Всё, что ты рассказываешь, очень странно, но я уже ничему не удивляюсь, — покачал головой Сетран. — Как мог этот зверь повлиять на возможности моего тела к восстановлению? Он действительно не с нашей планеты?

— Крыланы появились на Земле через некоторое время после нашествия жабитов. Насколько нам известно, это единственный вид животных, который был завезён пришельцами, хотя, разумеется, нельзя исключать вероятность того, что внутри пирамид обитают какие-нибудь домашние питомцы инопланетян.

— Зачем их доставили сюда?

— Чтобы питаться ими.

— Крыланами?

— Нет, — еле заметно усмехнулась хранительница, — не совсем так. Наши наблюдения в течение целого тысячелетия говорят о том, что пришельцы не употребляют в пищу взрослых особей. Мы считаем, что они поедают только детёнышей. Маленькие крыланы вылупляются из яиц и выглядят как скользкие, слизистые червяки, причём их длина составляет около метра. Вот поэтому люди и прозвали инопланетных захватчиков «жабитами», ведь они тоже, как и обыкновенные земные жабы, питаются червяками.

— Сырыми? — с отвращением поинтересовался Арвид.

Кетти в ответ звонко рассмеялась, а потом сказала:

— В каком виде они их едят, мы точно не знаем. Этот вопрос не имеет для нас значения. Дети крыланов являются излюбленным лакомством жабитов, своего рода деликатесом, но, скорее всего, они не составляют основной рацион пришельцев, так как количество новорождённых червяков слишком мало и не может удовлетворить потребности достаточно большого числа обитающих на Земле инопланетян.

— Их в самом деле много?

— Должно быть очень много, поскольку города-пирамиды огромны. Захватчики из космоса заполонили нашу планету и безнаказанно пользуются её территорией и ресурсами наподобие паразитов, живущих за счёт организма хозяина... Вероятно, в настоящее время существуют сотни миллионов жаб-паразитов, или, одним словом, жабитов. В противном случае, если их на самом деле значительно меньше, зачем тогда строить гигантские сооружения? Это не рационально.

Глава 3. Поединок

Непокорённые стали подниматься с пола, как только прозвучали последние слова Горбуна. Прихватив с собой циновки, они по очереди покидали помещение, не забыв затушить светильники и сложить коврики обратно в ящики. Сбитый с толку внезапным окончанием диалога с вождём Арвид сидел без движения на своём месте, наблюдая, как быстро освобождается от людей пространство вокруг него и Лапы. Лертеп удалился с видом человека, обдумывающего важные проблемы, Тесгот исчез в числе первых, даже не попрощавшись, и лишь Хеглут, ведя под руку какую-то смазливую девицу, весело подмигнул Сетрану, перед тем как они вышли наружу. Через несколько минут хижина почти полностью опустела. Ночная мгла, разбавленная светом луны и белыми точками звёзд, беспрепятственно проникала внутрь сквозь открытый дверной проём и навевала тоскливое чувство, повергая душу в гнетущее состояние одиночества.

— Крепыш, пришло время увидеть тебе твой новый дом! — сказал Гирхап, шумно подул на огонёк последнего горящего светильника, что стоял рядом с ними, а когда язычок пламени погас, взял плошку в руку, с кряхтением поднялся на ноги и зашагал к выходу.

«Новый дом» всецело оправдывал название, упомянутое предводителем клана, когда тот поручил Лапе сопроводить Крепыша до его места жительства. Это был простой шалаш с конусным каркасом из ветвей и палок, воткнутых в землю и покрытых сверху листвой, корой и побегами лиан. Раньше Арвиду приходилось видеть подобные сооружения только при просмотре исторических хроник или в качестве декораций виртуальных проекций развлекательного характера, и вот сейчас ему предстояло жить в такой лачуге! Гирхап откинул шкуру, плотно закрывавшую вход, и, отступив в сторону, жестом пригласил войти. Внутри шалаш оказался гораздо просторнее, чем это можно было предположить, находясь снаружи, а ровный пол, выстланный сушёной травой, мягко и приятно пружинил под ногами. После того как его спутнику удалось при помощи двух камней, которые он достал из своей сумки, высечь искру и зажечь принесённый с собой светильник, Сетран обнаружил у стены рулон из шкур и низкую продолговатую деревянную конструкцию. Он решил, что видит, скорее всего, постельные принадлежности, и уже пару секунд спустя догадка подтвердилась.

— Для сна можешь пользоваться вон теми вещами, — провозгласил Лапа и указал на шкуры и лежанку. — Прежде эта хижина принадлежала Лиру Короеду... Теперь она твоя.

— А где он? С ним что-то случилось?

— Короед погиб. Ублюдки из клана Фила Лютого напали на него, когда он был на посту и охранял границу. Потом мы жёстко отомстили, хотя в бою полегли ещё некоторые из наших... Лир жил тут один, поэтому его хибара осталась незанятой. Она небольшая, но зато сухая и тёплая. Ты устраивайся, а я пойду, организую тебе что-нибудь поесть.

— Спасибо! — Последний раз Арвид принимал пищу ещё днём, и уже начал подумывать, что придётся спать на голодный желудок.

После ухода Гирхапа прошло уже около получаса, и за время ожидания Сетран размотал рулон и аккуратно расстелил шкуры на лежанке. Вопреки его опасениям, они не выглядели грязными и запах от них исходил вполне терпимый. По всей видимости, Лапа забыл об обещанной им трапезе, потому как минуты шли, а он всё не возвращался. Самым простым вариантом было выйти наружу и самому нарвать хлебитов с кустов и деревьев, что росли неподалёку от построек непокорённых, но, тщательно поразмыслив, Арвид отверг эту идею — ему не хотелось бродить одному в темноте. Болезненные воспоминания о том, как он чуть было не попал в лапы шатуна, ещё бередили его душу. В конце концов ему всё-таки представилась возможность поужинать, правда, еду принёс другой человек: в гости заявился Шрам, державший в каждой руке по тонкому пруту с нанизанными на них кусками жареного мяса. Он уселся напротив хозяина шалаша и протянул ему один из прутьев, оставив второй себе.

Сетран взял угощение, не веря собственным глазам, и пробормотал:

— У меня почему-то была уверенность, что вы очень редко питаетесь мясными продуктами... Это ведь настоящее мясо?

— Конечно! Разве бывает ненастоящее? — удивился, в свою очередь, Хеглут и впился зубами в большой аппетитный кусок.

— В моё время на Земле мясные яства были по большей части искусственными. Только очень богатые люди могли позволить себе натуральный продукт. В колониях, на других планетах, дело обстояло иначе...

— Теперь таких проблем нет, — заметил Шрам, энергично работая челюстями. — Пока нас не было в лагере, этого оленя, — юноша кивнул на прут с мясом в правой руке, — подстрелил Пит Кривой. Он меткий лучник, и удача часто улыбается ему на охоте.

— Я считал, что вы главным образом обходитесь хлебитами.

— В принципе, можно лопать только их и чувствовать себя при этом замечательно, но мы специально добавляем мясо в наш рацион.

— Зачем?

— Как я слышал, в первые годы после нашествия жабитов количество дичи значительно уменьшилось. Инопланетяне привезли с собой множество крыланов, и те стали активно уничтожать земных животных. Потом, с течением лет, обстановка частично нормализовалась, но до того момента людям, прятавшимся в лесах, пришлось бы худо, если бы вместе с пришельцами и ненасытными крылатыми тварями на Земле не появились невиданные ранее растения. Можно с уверенностью сказать, что предки непокорённых не умерли голодной смертью во многом благодаря хлебитам. И всё-таки они имеют один существенный недостаток.

— Какой? Мне эти плоды кажутся чрезвычайно полезными, и, наверное, лишь с их помощью я столь быстро восстановил здоровье.