Во власти желания

Глава 1

Лошадь двигалась медленно, устало. Эмилия крепко держала поводья. Они проехали мимо двух тропинок, которые терялись в гуще деревьев — такой плотной, что уже в нескольких ярдах ничего нельзя было различить. Чуть дальше дорога круто уходила влево. Серый жеребец перешел на мелкую рысь, ритмично покачивая головой.

Они преодолели подъем, и лошадь, почувствовав, что путь стал легче, резко рванула вперед. Эмилия на мгновение ослабила хватку — и поводья почти вырвались у нее из рук. Сквозь зубы выругавшись, она вцепилась в них изо всех сил, отклонилась назад и вступила в борьбу со взбунтовавшимся животным.

Жеребец шарахнулся в сторону. Эмилия взвизгнула, затем натянула поводья туго, уже не думая о том, больно ли лошади. Ее сердце колотилось. Наконец непокорный конь замер на месте, весь дрожа, под кожей бежала дрожь. Девушка нахмурилась. Что его испугало? Грома не было слышно. Она осмотрела дорогу: у обочины лежал человек.

Казалось, время остановилось, и даже ветер стих.

— О Господи! — прошептала она, не отрывая глаз от неподвижной фигуры.

Тишину разорвал вздох, прокатившийся эхом по листве. На дороге, отливая металлическим блеском, растекалась лужа крови. Жеребец снова шарахнулся, но Эмилия заставила его сделать шаг вперед. Она сглотнула ком в горле и старалась не смотреть на темное, сверкающее пятно, которое увеличивалось с каждой секундой. В этого человека стреляли совсем недавно. Возможно, он еще дышит.

Девушка соскочила с двуколки. Жеребец теперь стоял смирно, опустив голову. Она подвела его к обочине, накинула поводья на ветку, завязала тугим узлом, затем сдернула перчатки, сунула их в карман и, сделав глубокий вдох, бросилась к незнакомцу.

Он был жив. Эмилия поняла это в тот же миг, как опустилась рядом с ним на колени. Дыхание его было хриплым и прерывистым, он лежал на боку, лицом вниз. Девушка взяла раненого за плечо и перевернула на спину. Дышать он стал ровнее, но Эмилия почти не заметила этого. Ее взгляд был прикован к дыре на левой стороне сюртука. С каждым вдохом из раны сочилась кровь.

Девушка схватила свой носовой платок, но, взглянув на рану, тут же поняла его бесполезность. Тогда она сорвала с шеи алый шелковый шарф — тот самый, что часто надевала к своему платью, — и свернула его в тугой жгут. Распахнув запачканный кровью сюртук раненого, она осторожно, не трогая прилипшую к телу рубашку, прижала самодельную повязку к зияющему отверстию. Лишь после этого она подняла глаза на его лицо.

Он был молод… и красив, слишком юным, чтобы умереть. Черты, красивые и правильные, еще хранили отпечаток невинности. Густые русые волосы раскидались по высокому лбу. Глаза под темными дугами бровей были закрыты. Пальцы Эмилии стали липкими и скользкими. Ее взгляд упал на галстук юноши. Отстегнув булавку, она развязала его, сложила в толстый комок и осторожно придавила поверх шарфа. В тот миг, когда она склонилась над незнакомцем, ударил гром.

Глухой раскат, казалось, разорвал небо. Лошадь дико заржала, рванула — и Эмилия услышала оглушительный треск ломающейся ветки, а затем быстрый топот копыт. С замершим сердцем, полная ужаса и бессилия, она смотрела, как ее двуколка проносится мимо. Обломок ветки, к которой были привязаны поводья, отчаянно бился о дерево.

Сверкнула молния. Сквозь густую листву пробился ослепительный белый свет. Девушка зажмурилась, съежившись.

Тихий стон заставил ее обернуться к юноше, но тот по-прежнему был без сознания.

— Невероятно, — с горькой иронией прошептала она, оглядываясь по сторонам.

Итак, она осталась совершенно одна в лесу, за много миль от дома, без экипажа, в незнакомой местности, которую впервые увидела лишь несколько дней назад, под начавшейся бурей, срывающей листву. И рядом — этот юноша, чья жизнь утекала с каждым вздохом. Как же ему помочь?

В отчаянии она опустила руки, застыв в нерешительности. Внезапно тишину нарушил стук копыт. Сначала Эмилия решила, что это ей послышалось, но звук нарастал, приближаясь.

От внезапной надежды у нее закружилась голова. Она вскочила и выбежала на середину дороги.

Огромный вороной жеребец с громким ржанием встал на дыбы; подкованные копыта блеснули в воздухе всего в нескольких дюймах от ее лица. Всадник был под стать коню: весь в черном, с гривой каштановых волос и резкими, но красивыми чертами.

Конь с грохотом опустился на землю, едва не задев ее. Казалось, целая вечность прошла, пока человек и вздыбленное животное боролись друг с другом. Наконец конь признал поражение, издал протяжный, прерывистый храп и замер.

Сердце Эмилии бешено колотилось. Она подняла взгляд на незнакомца. Даже в сгущающихся сумерках невозможно было не заметить его глаза. Серые, горящие, пронизывающие. Огромные, стальные глаза под крутыми дугами черных бровей были самой примечательной чертой этого волевого лица. Его взгляд был завораживающим, неземным.

— Что вы здесь делаете, я вас спрашиваю?! — прогремел он.

Вопрос, за которым последовала череда сдержанных, но яростных проклятий, прозвучал так грозно, что, казалось, мог остановить самую бурю. Девушка мгновенно пришла в себя. Она отступила на шаг и, с достоинством указав рукой на тело у обочины, ответила:

— Я наткнулась на него несколько минут назад. Он тяжело ранен, а я не могу остановить кровь.

Взгляд всадника, устремившийся на раненого, был прикрыт тяжелыми веками. Что касается остального… Эмилия решила больше не разглядывать незнакомца: нужно было собрать все мысли, чтобы помочь умирающему.

— Дайте-ка я взгляну на рану.

Прозвучал низкий, бархатный голос, от которого по коже пробежала дрожь. Показалось ли ей, или в нем дрогнула какая-то нота? Эмилия украдкой взглянула на своего неожиданного спасителя, но его лицо оставалось абсолютно непроницаемым. Значит, ей просто почудилось.

— Нужно забрать его отсюда… И нам тоже не худо бы найти укрытие. Гроза уже близко. Голос прозвучал совсем рядом.

Он поднялся, легко распрямив длинные ноги. Эмилия, все еще сидевшая на корточках, скользнула по нему взглядом: сапоги, сильные ноги, узкие бедра и талия, широкая грудь… Высокое, стройное тело, гибкое, но с четкой мускулатурой. От него исходила почти физически ощутимая сила.

Глава 2

Деревья постепенно стали редеть. Еще несколько шагов — и они вышли на большую поляну. Прямо перед ними на опушке стоял деревянный домик с аккуратной соломенной крышей. Эмилия заметила, что от него отходили две тропинки — одна направо, другая налево. Незнакомец ускорил шаг.

— Тут сбоку есть что-то вроде конюшни. Привяжите там жеребца, — он бросил на девушку быстрый взгляд, — и понадежнее.

Ее яростный взгляд, словно от стены, отскочил от его широкой спины. Сгорбившись от ветра, завывавшего все сильнее, она быстро направилась к низкому навесу. Листья кружились, словно пляшущие дервиши, и прилипали к ее промокшей юбке. Сзади послушно семенило черное чудовище.

Продев повод через ржавое кольцо в стойле, она затянула тугой узел, взяла с ветки его куртку и уже повернулась к двери, как вдруг лошадь вытянула к ней свою огромную голову. В больших темных глазах появилось почти жалобное выражение.

Девушка на мгновение задержалась и слегка потрепала коня по бархатистой ноздре:

— Стой спокойно, великан.

Зайдя в домик, она захлопнула дверь и несколько секунд стояла неподвижно, закрыв глаза и прижав к груди мягкую, еще хранившую тепло тела ткань куртки. Снаружи дождь яростно барабанил по крыше и дощатым стенам. От напора ветра дрожали стены и глухо скрипели стропила. Ее сердце колотилось, а перед глазами все еще стоял ослепительно-белый, слепящий свет молнии.

Сделав несколько глубоких вдохов, она заставила себя открыть глаза. Незнакомец, державший раненого на руках, стоял возле жалкого подобия кровати — грубого деревянного настила с тюфяком, набитым соломой. В домике, состоявшем из одной комнаты, царил густой полумрак. Слабый серый свет едва просачивался сквозь щели в закрытых ставнях, выхватывая из темноты скудные очертания печки, стола и двух табуретов. Воздух пах сыростью, дымом и старой древесиной.

— Присаживайтесь.

Мужчина внимательно смотрел на неё. Она молча кивнула и опустилась на грубый табурет у стола, чувствуя на себе тяжесть его изучающего взгляда.

— Как вас зовут? — спросила она, слегка приподняв бровь.

Он смотрел на неё из-подлобья, и в его глазах мелькнула тень чего-то невысказанного.
— Девис.

Взяв жестяную кружку с простым чаем, он ловко повертел её длинными, нервными пальцами, а затем вновь поднял взгляд на девушку.
— Как ваше имя?

Уголки её губ дрогнули в лёгкой, усталой улыбке.
— Эмилия.

Он сделал глоток, устремив взгляд на потрескивающие угли в очаге. Эмилия машинально последовала его примеру, чувствуя, как скудное тепло напитка медленно разливается внутри, не в силах прогнать озноб. Мужчина наблюдал за ней из-под опущенных ресниц, его внимание было физически ощутимым.

— Что вы здесь делали, Эмилия? — его голос прозвучал тихо, но чётко, нарушив тишину, наполненную лишь шумом дождя.

— Я ехала в монастырь, — ответила она, глядя в свою кружку. — Началась гроза, я увидела этого юношу у дороги, слезла с двуколки, чтобы помочь… — Она замолчала, будто вновь переживая тот момент. — Глухой раскат, казалось, разорвал воздух. Лошадь заржала и помчалась вскачь. Она убежала.

Лёгкая дрожь, которую она до этого сдерживала, снова пробежала по её плечам и спине. В хижине было сыро и холодно. Девис вдруг встал, его движение было плавным и быстрым, и приблизился.

— Эмилия, вы замёрзли, — констатировал он, и в его голосе прозвучала заботливая нотка.

Она лишь кивнула, не в силах совладать с предательской дрожью в челюсти.

Он сел рядом на табурет и, не говоря ни слова, обнял её за плечи, легко притянув к себе. В его прикосновении не было неуверенности, лишь твёрдая, согревающая сила.

Эмилия вздрогнула от неожиданности и подняла на него широко раскрытые глаза, полные вопроса и смущения. Мужчина несколько секунд смотрел на неё в упор, его странные серые глаза читали каждую её эмоцию. А затем, не разрывая этого звенящего взгляда, он медленно опустил лицо.

Его губы — тёплые, влажные и твёрдые — прижались к её полуоткрытому от удивления рту. Продолжая вздрагивать от холода, она вдруг вся напряглась, и в её теле возник инстинктивный порыв — оттолкнуть, высвободиться, вернуть себе дистанцию. В ответ он лишь чуть отстранил свои губы, дав ей глотнуть воздуха. Но его глаза, горящие теперь сконцентрированной, тёмной страстью, продолжали «ласкать» её лицо, будто касаясь её кожи этим пылающим взглядом. Никогда, никогда ни один мужчина не смотрел на неё так — с таким всепоглощающим жаром, смесью желания и безраздельного владения.

Ошеломленная новыми ощущениями, она откинула голову на его сильную руку и ждала, когда дыхание выровняется, а бешеный ритм сердца замедлится.

Девис тоже ждал. Бережно, словно ребенка, удерживая её в объятиях, он приложил ладонь к её груди, и под тёплой тяжестью его руки сердце мало-помалу успокоилось.

Но едва она попыталась приподняться, его жадные губы вновь нашли её уста, и Эмилия снова оказалась в плену его объятий.

Этот поцелуй был подобен взрыву. Его язык, словно змея, проскользнул между её губ, проник в рот и коснулся её языка. Неведомое доселе тепло с необычайной скоростью разлилось по её телу. Она точно знала, что всё происходящее — реально; лёгкое, почти болезненное покалывание в кончиках пальцев подтверждало это.

Ощущение одновременно удивило и встревожило её. Эмилия попыталась вырваться из его объятий, освободиться от пылающего прикосновения.

Но мужчина не собирался отступать. Он сильнее притянул её к себе, продолжая ласкать её рот своим языком. Она сопротивлялась, но всё было тщетно. Его упрямые губы и бесстыдный, уверенный язык сломили её волю.

Ещё никто и никогда не целовал её так. Этот незнакомец с такой дерзкой уверенностью вверг её в опасную пучину близости, что она, несмотря на свои девятнадцать лет, почувствовала себя беспомощным ребёнком. Кровь гудела в висках, и каждая косточка будто готова была расплавиться от всепоглощающего жара.

Это был неравный поединок. Наивная, пылкая Эмилия против опытного и дерзкого Девиса. Она оказалась бессильна перед столь изощрённым напором. Захваченная нарастающей волной страсти, она безвольно обмякла у его груди.

Глава 3

Не обращая внимания на её слабые протесты, он продолжал покрывать поцелуями её шею и, наконец, добрался до крохотных пуговок корсажа. Его пальцы — ловкие, опытные — без особых усилий справились с первой застежкой, затем со второй.

— Прошу вас, не надо… — шептала она, не открывая глаз. — Перестаньте, пожалуйста.

Но он, расстегивая пуговку за пуговкой, и не думал останавливаться. Его губы, то влажные и нежные, то жаркие и требовательные, ласкали её шею, опускаясь всё ниже, к ключицам, к началу груди. Эмилия еле слышно, почти беззвучно, прошептала:

— Нет, я же сказала, нет… — и в тот же миг инстинктивно выгнула спину, прижимаясь к его лицу, словно приглашая его продолжить.

Платье было расстегнуто до середины груди. Его губы уже касались тонкого кружева её белья. Её пальцы, то сжимаясь, то разжимаясь, бессознательно впивались в его густые волосы. С трудом переводя прерывистое дыхание, девушка вдруг с ясностью поняла, что ещё немного — и её сопротивление рухнет окончательно.

Не отрывая от неё своего тёмного, пылкого взгляда, Девис решительным, но не грубым движением опустил край кружевного лифа, почти полностью обнажив её грудь. Он замер на мгновение, а затем его губы, горячие и влажные, прикоснулись к нежной коже. Он целовал и ласкал её грудь с такой странной смесью страсти и бережности, что Эмилия, затаив дыхание, невольно ждала нового прикосновения, предвкушая смутную, пугающую сладость.

Мужчина поднял голову, изучая её лицо. Она сглотнула комок в горле и встретила его взгляд — уже не испуганный, а тёмный, полный пробудившейся жажды. Дремавшая до сих пор в её теле чувственность наконец вырвалась на свободу. В этот миг она сдалась, поддавшись искушению принадлежать этому загадочному, властному незнакомцу.

Кончик её языка скользнул по пересохшим губам. Затем она медленно, с едва уловимой дрожью в пальцах, подняла свои светлые волосы и, собрав их на затылке, обнажила шею — беззащитную и прекрасную. Через мгновение её руки безвольно опустились, и волны локонов рассыпались по обнажённым плечам. Она глубоко, с придыханием, вздохнула, и её грудь приподнялась, лежа на кромке сдвинутого белья. Её тело, больше не слушаясь робких запретов разума, стало мягко, нетерпеливо извиваться, откровенно прижимаясь то к его напряжённому бедру, то к твёрдой линии паха, в немом поиске ещё большей близости.

Вдруг со стороны кровати послышался тихий, болезненный стон.
— Где я?
Возглас был таким слабым, что Эмилия едва уловила его. Она мгновенно отпрянула от Девиса, судорожно поправила сползшее платье и, забыв обо всём, бросилась к грубому ложу. На бледном лице юноши затрепетали ресницы, веки приподнялись, открыв мутный, ничего не понимающий взгляд.
— Кто здесь живет? — прошептал он, с трудом поворачивая голову.
Девис, уже стоявший посреди комнаты, нахмурился. Его лицо вмиг стало сосредоточенным и холодным.
— Лесник. Сейчас август, значит, он где-то в глубине угодий. Возвращается сюда только зимой.
Юноша попытался приподняться на локте, но слабость снова пригвоздила его к тюфяку.
— Я должен сказать… — его голос сорвался в шепот, полный настоящей тревоги. — Они идут за мной. Нам нужно убираться отсюда.
Торопливую речь прервал резкий спазм. Легкое покашливание переросло в мучительный приступ, от которого всё его тело содрогалось. Девис молча подошел к ведру, зачерпнул кружку воды и поднес её к губам юноши.
— Успокойтесь. Сначала скажите, как вас зовут.
Тот сделал несколько глотков, дыхание слегка выровнялось.
— Уолтер… Уолтер Диксон. — Снова проклятый кашель вырвался из его груди.
— Моё имя — Девис Тайлер. А эта юная леди…
— Эмилия Брукс, — быстро отозвалась девушка, всё ещё стоя на коленях у постели.
Юноша, Уолтер, кивнул, и его взгляд, ставший чуть яснее, задержался на Девисе.
— Значит… это ваши земли я проезжал. Поместье Тайлеров.
Затем он перевел глаза на Эмилию, в них мелькнул немой вопрос.
Та покачала головой.
— Я живу у тётки, в небольшом поместье Реджис. Здесь я лишь проездом. Ехала в монастырь Святой Жозефины.
Девис скрестил руки на груди, его внимательный, пронзительный взгляд вернулся к раненому. В хижине повисла тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и стуком дождя.
— А теперь расскажите, мистер Диксон, — голос Девиса прозвучал твёрдо и не терпящим возражений. — Что с вами произошло? И кто эти «они», что идут за вами?

Юноша с трудом пошевелился, его пальцы, дрожа от слабости, потянулись к запачканному кровью кителю. С усилием он достал из внутреннего кармана плоский кожаный свиток, перетянутый выцветшей серой ленточкой. Развязав её дрожащими руками, он развернул на своём колене сверток. На свет появилась ветхая, потрёпанная карта из толстой воловьей кожи и несколько листков пожелтевшей, почти рассыпающейся от времени бумаги.

– Мой отец бережно хранил это всю свою жизнь, – сказал Уолтер, и в его голосе прозвучала тихая гордость, смешанная с болью. – Он даже брал это с собой на войну.

– Семейная реликвия? – заинтересовался Девис, его взгляд, мгновение назад отрешённый, стал острым и сосредоточенным.

– Пожалуй, для отца эти документы были дороже любой реликвии. Много лет назад один старик отдал их отцу в благодарность за то, что тот спас ему жизнь. – Юноша провел пальцем по карте, указывая на зияющую посреди неё дыру величиной с ладонь, где кожа была вовсе вырезана. – Где-то здесь должен быть тайник с золотом.

Он сделал паузу, чтобы перевести дух, и его лицо исказила гримаса страха и отчаяния.

– И вот из-за этой карты они и идут за мной, бандиты, трое. Они преследовали меня долго и настигли.

При этих словах его снова скрутил приступ кашля, сотрясающий всё тело. Девис, не скрывая жгучего любопытства, подошёл ближе и, склонившись над постелью, стал внимательно изучать разложенные документы. Его глаза скользили по выцветшим линиям, странным значкам и латинским пометкам на полях.

– Наверное, старик не сказал, какая часть страны изображена на карте.