Во власти ледяной стужи

Глава I

Пассажирский корабль под говорящим названием «Виктория», плавно рассекал своей массивной носовой частью зеркальную поверхность ледяной воды. Он стремительно уносил Амиру Зедекиа все дальше от берегов Áнтии. Она стояла на верхней палубе и задумчиво смотрела на темную гладь Заледенелого океана. Уже стемнело и сейчас на поверхности воды отражалось звездное небо. Амира всегда выходила на палубу в это время. Ей нравилось смотреть на далекие звезды.

Корабль уверенно скользил вперед, ни днем, ни ночью не сбавляя хода. Он, словно в насмешку над девушкой, стремился поскорее доставить ее в Северные земли. Туда, где под покровом льда и снега, раскинулось королевство Вирги. Именно в этом ледяном краю теперь предстояло жить Амире, антийской принцессе.

Путешествие длилось уже целую неделю, и по мере приближения к северу, воздух вокруг становился все холоднее и холоднее с каждым часом. Амира сама выбрала путь, который пролегал через океан. Хотя ей показалось, что начальник королевской стражи Отис Роско не одобрил ее выбор. Она помнила, как он от недовольства поджал свои толстые губы на круглом лице. Да, Амира знала, что через горы было бы быстрее, но здесь, на корабле, она хотя бы могла укрыться от холода в каюте. Решись она поехать на лошадях, через хребет Вилфийских гор, еще неизвестно, чем бы закончилось это путешествие?

Словно в подтверждение ее слов, резкий порыв яростного ветра сорвал с ее головы теплый капюшон плаща, отороченного соболиным мехом, растрепав во все стороны густую копну длинных золотистых волос девушки. Ее щеки раскраснелись от морозного воздуха, а тонкие пальчики, обтянутые добротной кожей черных перчаток, начинали неметь от холода. Амира закуталась в меховой плащ, застегнувшись на все пуговицы, но все равно продрогла насквозь. Даже в ее маленькой каюте, которая располагалась в кормовой части корабля, было нестерпимо холодно, особенно по ночам, и девушке приходилось спать, накрывшись парочкой пуховых одеял, что так любезно выделил ей капитан корабля. Выдохнув в ночной морозный воздух струйку белого пара сквозь пухлые губы, Амира вздрогнула. Здесь было нестерпимо холодно! Она старалась как можно меньше думать о том, что в Вирги будет холоднее в разы.

Амира горько усмехнулась, внезапно представив сестру на своем месте. Да уж, Миа бы точно не перенесла эту поездку через воды Заледенелого океана. Стоя здесь, на палубе, Амира в очередной раз убедилась, что там, в кабинете отца, поступила правильно.

Еще с утра она заметила, что команда корабля тоже переоделась в более подходящую для этих мест одежду. Теперь они сновали мимо нее в теплых куртках на заячьем меху насыщенного темно-синего цвета, и к ним же в тон толстых ватных штанах, схваченных черным кожаным ремнем на поясе. Правда, сейчас, в такой поздний час, на палубе почти никого не осталось, только Амира, один бедняга-матрос, который нес ночную вахту на мостике, и несколько охранников из королевской стражи, охранявших ее. Отец приказал не спускать глаз с Амиры, и Отис Роско рьяно принялся выполнять поставленную задачу. Хотя, что могло с ней случиться на корабле? Разве что падение за борт.

Постояв еще немного на студеном воздухе, Амира, наконец, поспешила в свою каюту. Ноги, не смотря на то, что были обуты в теплые меховые ботинки с толстой подошвой, окончательно замерзли, и Амира едва ими передвигала. Боковым зрением она заметила движение позади себя, и чуть не хмыкнула. Этот конвой ей изрядно надоел! Словно она была не принцессой, а пленницей! А может, так оно и было?...

Кое-как на ощупь, попав в зияющую темноту каюты, Амира плотно затворила за собой деревянную дверь, отрезав себя от стражи и единственного источника света на палубе – звезд. Негромкое «Ка-а-ар!» встретило ее в глубине комнаты, и Амира нежно улыбнулась, зажигая маленькую настольную лампу.

-Привет, дружок! – проворковала она, разглядев, наконец, большую черную птицу, что примостилась на спинке грубо сколоченного деревянного стула, стоявшего в углу тесной каюты.

Выставив вперед свою левую руку, Амира ждала, когда черный ворон, взмахнув своими мощными крыльями, мягко опуститься на нее.

-Вот так, Сайг! – погладила она его плотные, будто лакированные, перья рукой, все еще затянутой в перчатку. Она решила пока повременить и не снимать их, чтобы окончательно согреться.

Амира слышала, как за дверью с ноги на ногу переминалась стража, закоченевшая от морозного воздуха. Шли бы они спать, а не стояли у нее над душой! Не хватало еще, что бы с утра она нашла чей-нибудь окоченевший труп под дверью своей каюты!

В тусклом свете, что исходил от лампы, Амира увидела, как блеснули черные глаза-бусины ее питомца. Он все понимал. Этот большой ворон, которого она забрала с собой, был единственным напоминанием о ее прошлой жизни, что осталась там, в Южных землях.

Она до сих пор, в мельчайших подробностях, помнила тот день, что навсегда разделил ее жизнь на «до» и «после», и то решение, что привело ее на борт этого огромного корабля.

Слухи о предстоящей войне уже без стеснения обсуждали во всех уголках Южных земель, начиная от королевства Антии, заканчивая самыми отдаленными ее провинциями, такими как Энья и Малоун. Дворцовые служанки, никогда не отличавшиеся особой тактичностью, шептались между собой. Но то были лишь слухи, и ничего больше. Так думали все. Так думала и Амира. До тех пор, пока отец не уехал в королевство Вирги.

Амира сразу поняла, что в Лонхолле происходит что-то неладное. Об этом не сложно было догадаться, когда к ней в комнату торопливо вошла ее обычно веселая служанка Деланей. Сегодня же она, растерянно потупив свой взор, переминалась с ноги на ногу, нервно сжимая руками подол своего темно-серого платья.

Глава II

Спустя еще неделю пути, который неизменно сопровождался сильными снегопадами и порывами ледяного ветра, Амира стояла на верхней палубе корабля, кутаясь в полы теплого мехового плаща. Когда в камине догорело последнее полено, каюта Амиры моментально остыла, и она проснулась, клацая зубами от холода. Будить Деланей, чтобы она снова разожгла огонь, ей совершенно не хотелось. Служанке и так пришлось не сладко – отправиться на север вместе со своей хозяйкой. Амира просила мать оставить Деланей дома, но та наотрез отказалась.

-Что подумают на севере, когда ты явишься без личной служанки? Ты антийская принцесса, а не провинциальная клуша! Не позорь отца! И кроме того, кто поможет тебе одеваться на корабле? Может быть, матросы? – отчитала ее мать, а Амира только закатила глаза кверху. Мию она уберегла, а вот Деланей не получилось. Ладно, позже она что-нибудь обязательно придумает и найдет способ отправить служанку домой.

Впрочем, переживания матери на счета матросов, оказались совершенно напрасными. Амире не потребовалась ни их помощь, ни вообще чья-либо другая. И все по одной простой причине – за время путешествия ей не пришлось раздеваться из-за жуткого холода.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мерзлоты, царившей в каюте, Амира решила подняться на палубу. На небе едва забрезжил рассвет, окрашивая черное небо серыми красками. Сегодня на палубе царило странное оживление, которого она не замечала на всем протяжении пути. Может, они налетели на айсберг? Амира слышала, что такое случается, особенно в темноте.

Заметив начальника королевской стражи Отиса Роско, который направлялся в ее сторону, Амира решила разузнать все у него. Ей не особо нравился этот человек, и Амира даже самой себе не могла ответить на вопрос: «Почему?» Просто не нравился и все тут. Но даже при всей ее нелюбви к Роско, она не могла отрицать очевидное, что свою работу он выполнял блестяще. Хотя, учитывая его должность и список желающих занять ее, оно и понятно.

Поравнявшись с Амирой, Роско сложил свои толстые губы в неком подобии улыбки, и, неуклюже поклонившись, отрапортовал:

-Ваше высочество, через час мы высадимся в ближайшем портовом городишке Северных земель, в Хэйзелворде. Дальше корабль не пройдет. Придется продолжить путь на лошадях.

-Хорошо. – рассеяно отозвалась Амира, с трудом представляя, как поедет на лошади в такую пургу.

И действительно, погода не на шутку разыгралась. Северный ветер завывал, да так сильно, что любой волк позавидовал бы этому вою. Снег сыпал с потемневшего неба крупными хлопьями, накрывая все вокруг белоснежной пеленой. Лицо Амиры нестерпимо жгло от холода, и ей казалось, что оно покрылось толстой коркой льда. А может, и не казалось, может, так оно и было на самом деле. Она уже практически не чувствовала своего тела.

В своей каюте Амира наспех запихнула в себя холодное вяленое мясо, что принесла ей трясущаяся Деланей, и запила все это такой же холодной водой. Сайгу перепало несколько красных ягод рябины и горстка прогорклых орехов.

Громкое «Ка-ар!» отразилось от стен каюты, после того, как ворон попробовал орех. В тусклом свете блеснули его черные глаза, которые теперь с укором смотрели на девушку.

-Прости, Сайг, но ничего другого пока нет! – виновато проговорила Амира, погладив пернатого.

Она точно знала, что ему не понравилось угощение. Амира всегда могла сказать, что чувствуют животные, не только Сайг. Мать говорила, что это часть магического дара, которым владела Амира. И она не спорила. Миа завидовала этой ее способности, ведь сама она не могла понять, что хочет даже ее собственный щенок Браун!

-Почему я так не могу? – надув губки, сокрушалась Миа.

Они тогда сидели в саду Лонхолла, прячась от палящего солнца под кроной большого старого дерева. Через секунду лицо Мии озарила лукавая улыбка, и она заговорщицки произнесла:

-Хотя, знаешь, я бы наверно, предпочла понимать, о чем думают люди! Ты так не можешь?

-Нет, и очень рада этому! – отмахнулась от сестры Амира.

-Почему? – искренне удивилась Миа. Она округлившимися глаза всматривалась в лицо Амиры.

-Люди не всегда думают о хорошем, Миа. А я вовсе не хочу знать их черные мысли! – будто объясняя очевидное, ответила Амира.

Ворон снова каркнул, словно предупреждая о чем-то, и вскоре в дверь ее каюты осторожно постучали, выдернув девушку из потока воспоминаний.

-Войдите! – отозвалась Амира, а через мгновение увидела на пороге начальника королевской стражи. Он был облачен в парадную форму песочного цвета, которую носили антийские стражники, но сшитую из плотной шерстяной ткани специально для этой поездки в Северные земли. Сверху формы был накинут теплый плащ темно-зеленого цвета, с меховой оторочкой по краям.

-Ваше высочество, мы прибыли в Хэйзелворд. – доложил он и, слегка склонив свою круглую голову, вышел из каюты.

-Пора, Сайг. – поднимаясь на ноги, вздохнула Амира, и выставила вперед руку. Ворон смело опустился на нее, крепко вцепившись лапками в плотную ткань плаща, и Амира вместе с ним покинула каюту.

Антийская стража в полной боевой готовности (и в такой же форме, что и у Роско) уже ожидала Амиру на палубе. Здесь же переминалась с ноги на ногу Деланей, и они все вместе спустились с корабля по деревянному трапу.

Оказавшись, наконец, на берегу, Амира обратила внимание, что ветер здесь не такой сильный, но все равно продувал насквозь. Даже теплая одежда мало защищала от холода.

Глава III

К входу в Вернхолл вел длинный каменный мост, запорошенный снегом. Он был довольно широким, и по нему спокойно могли пройти рядом сразу три лошади. Внутри замка ярко пылали факелы. Свет, исходящий от них, был заметен даже отсюда, с широкого моста. Его можно было разглядеть сквозь многочисленные оконные проемы в стенах замка. Зоркий караульный на одной из смотровых башен Вернхолла, заметив небольшой отряд под знаменами Олластеров, громко крикнул, чтобы поскорее отворили главные ворота, закрытые сейчас на тяжелый засов.

Когда их отряд пересекал мост, цокот лошадиных копыт был едва различим, заглушаемый толстым слоем лежавшего поверх моста снега.

Стоило им войти внутрь, как ворота за ними тут же заперли, и их небольшой отряд плотным кольцом окружили вирийские солдаты. Узнав среди прибывших путников капитана Мортона, солдаты вытянулись, словно по струнке, и кинулись отдавать ему воинское приветствие. Капитан Мортон был здесь явно в большом почете.

От деревянных ворот до главного входа в замок простиралась широкая улица, по которой они незамедлительно направились вперед. Амира заметила, что в этот час во дворе замка почти никого не было, только пара спешивших куда-то прохожих, закутанных в теплые одежды.

Она тут же вспомнила как в Антии, когда к ним приезжали важные гости, на улицы высыпала толпа зевак, чтобы вдоволь поглазеть на представление. Порой любопытствующего народа становилась так много, что они устраивали настоящее столпотворение. Видимо, в Вирги, так не принято. Амира едва не фыркнула на саму себя от досады. Ну что за глупости лезут ей в голову? Что, ей было бы лучше, если бы сейчас здесь собралась шумная толпа, мешающая пройти в замок? Нет, конечно!

Факелы, зажженные по обеим сторонам улицы, освещали им путь. Амира вертела головой из стороны в сторону, пытаясь лучше рассмотреть двор. Сайг тоже осматривался, крутя во все стороны своими черными глазами.

Внезапно, из небольшого закутка, что уходил резко влево, вывернула скрипучая повозка, запряженная подласой лошадью. Хотя эту конструкцию сложно было назвать повозкой. Она больше напоминала Амире маленькую клетку. Да, именно клетку. Толстые железные прутья, расположенные между собой на расстоянии не больше пяти сантиметров, служили ей стенами. Только пол и крыша были деревянными. Следом за повозкой шли три вооруженных до зубов виргийских стражника.

Когда повозка поравнялась с ними, Амира с ужасом заметила, что она не была пустой. Внутри, на тонком слое соломы, брошенной прямо на шершавый деревянный пол, сидела молодая женщина. Ее неровно остриженные грязные волосы торчали в разные стороны. Она была практически раздета, если не считать засаленной серой туники, которая больше напоминала рваную тряпку. Босые ступни выглядывали из-под этой грязной одежонки. Женщина пустым, ничего невидящим взглядом смотрела куда-то вперед перед собой, сжимая возле колен трясущиеся от холода руки.

Неторопливо проехав мимо них, повозка направилась в сторону главных ворот. Амира застыла на месте, провожая ее расширившимися от ужаса глазами.

-Ваше высочество? Ваше высочество! Не отставайте! – услышала она голос капитана Мортона, который вернулся за ней. Проследив за взглядом Амиры, он заметил – Ваше высочество, нам стоит поторопиться.

Амире показалось, что она услышала нотки сожаления в его голосе. О чем он, интересно, сожалел? О судьбе этой несчастной? Или что это увидела Амира?

-Кто это, капитан Мортон? – провожая повозку растерянным взглядом, глухо спросила Амира.

-Это преступница, Ваше высочество. – устало ответил ей капитан. Судя по его ответу, это зрелище не предназначалось для глаз Амиры. Его лошадь стала нетерпеливо пританцовывать под ним, и он посильнее схватился за поводья.

-А в чем ее преступление? – переведя встревоженный взгляд на капитана, спросила Амира, когда повозка с женщиной почти скрылась из вида.

Амира не могла видеть полностью его лицо, все еще скрытое капюшоном плаща, но почему-то ей показалось, что он нахмурился. Решает, стоит ли ей рассказывать?

-Она занималась магией, Ваше высочество. А в Вирги любая магия под строжайшим запретом. – наконец, услышала она его ответ.

-А почему она без теплой одежды? Ведь здесь так холодно! – всматриваясь в его лицо, выпалила Амира. Она не представляла, что должно быть сейчас чувствовала эта бедная женщина. Амира мерзла в своей теплой одежде, а эта бедняжка была почти нагая. И это в такой-то сильный мороз!

-Скоро ей не придется волноваться о холоде. – после некоторого молчания буркнул капитан.

-В каком это смысле? – уточнила Амира.

-За занятия магией в Вирги полагается смертная казнь, Ваше высочество. – спокойно, будто рассуждал о погоде, ответил ей капитан Мортон.

Почувствовав дикий страх Амиры, лошадь под ней резко дернулась, едва не сбросив девушку на землю. Амира трясущимися руками крепко вцепилась в поводья, пытаясь удержаться в седле. Потревоженный Сайг громко каркнул и взмыл ввысь.

-Ваше высочество, с вами все в порядке? – взволнованно спросил капитан, подъехав на своей лошади ближе к Амире.

-Да, да! Просто лошадь что-то взбрыкнула. – испуганно выдавила из себя Амира.

-Прошу вас, будьте осторожны! – предупредил ее капитан, не сводя с нее своего внимательного взгляда.

Сглотнув вязкую слюну, Амира едва заметно кивнула ему. Бросив последний взгляд в ту сторону, где еще совсем недавно проезжала повозка, она пришпорила лошадь и поскакала вперед, к замку. Капитан Мортон последовал за ней.

Глава IV

Заслышав за своей спиной звуки уверенных шагов, Амира глубоко втянула в себя воздух через нос и обернулась, чтобы увидеть наследного принца Северных земель. Пока он неторопливо пересекал тронный зал, у нее была возможность внимательно рассмотреть его. Виргийский наследник оказался довольно высокого роста. Скорее всего, на целую голову выше ее. Парадный камзол насыщенного черного цвета, с рядом серебряных пуговиц вдоль груди, безупречно сидел на его поджарой фигуре. Непослушные пряди иссиня-черных волос падали на красивый лоб, закрывая его. Издали они чем-то напомнили Амире мягкие перья на крыльях Сайга. У него было красивое лицо, с высокими скулами. Всматриваясь сейчас в это лицо, Амира понимала, что принц всего-то на пару лет старше ее самой. Сколько ему, интересно? Двадцать? Чуть больше?

Сделав последние несколько шагов, что отделяли его от Амиры, он остановился. Учтиво склонив голову, виргийский принц поприветствовал короля и королеву, а затем перевел пронзительный взгляд своих серых глаз на Амиру. Его чувственные губы растянулись в улыбке, открывающей ряд белоснежных зубов. Такими улыбками Миа обычно одаривала старых отцовских советников, когда не знала о чем с ними говорить. Такая же улыбка сейчас застыла на губах наследного принца, когда он грациозно поклонился Амире.

Что ж, виргийский наследник оказался весьма хорош собой. Этакий холеный красавчик. Амира прекрасно знала этот тип мужчин. Вокруг них всегда вьётся вереница влюбленных дурочек, готовых ради них на все. Она презирала таких мужчин, предпочитая держаться от них как можно дальше.

-Ваше высочество! – промямлила девушка, застыв перед ним в реверансе.

Ее взгляд уперся в начищенные до блеска легкие туфли Максимиллиана, на которых сверкала маленькая серебряная пряжка. Не очень-то практичная обувь для здешней зимы. Такие туфли были пригодны разве что для неспешных прогулок по дорогим коврам Вернхолла. Впрочем, Амира сомневалась, что принц слишком часто покидает его пределы. Размышляя об этом, она стояла согнувшись до тех пор, пока не услышала тихое покашливание со стороны королевы Илайн. Смутившись, Амира поспешила придать своему телу вертикальное положение.

Когда она поднялась, от ее взгляда не ускользнуло, как темные брови наследного принца взлетели вверх, а полные губы тронула искренняя улыбка. Очевидно, что его позабавило небольшое замешательство Амиры, но он тут же вернул лицу прежнее фальшиво-учтивое выражение.

-Максимиллиан, дорогой, позволь представить тебе принцессу Амиру из Антии. Это твоя будущая… - начала королева Илайн, но принц перебил ее.

-Не утруждайтесь, дорогая матушка! Я уже осведомлен, кто это прекрасная леди. – с любезной улыбкой проговорил принц. В дополнение к красивой внешности у него оказался чарующий бархатный голос.

-Замечательно! Тогда думаю, что со свадьбой не стоит затягивать. Церемонию лучше провести до зимнего праздника Ясмайн, до которого осталось чуть больше месяца. Времени катастрофически мало! А столько всего еще нужно успеть! – принялась рассуждать Илайн. Ее глаза загорелись фанатичным огнем. – Нужно снять мерки для свадебного платья. Думаю, нежно-розовый тебе очень пойдет, дорогая! Пожалуй, я сегодня же пришлю к тебе свою лучшую портниху мадам Гертруду. Она тебе обязательно понравится, поскольку…

В голове у Амиры все гудело, словно там поселился пчелиный рой. Она слушала, но не услышала и половины из того, что говорила королева, лишь изредка кивая головой. Ее совершенно не интересовали ни платье, в котором она пойдет к алтарю, ни его цвет, ни сама эта свадьба, собственно. Все, что она сейчас хотела – поскорее вернуться в свою комнату. А еще лучше – обратно в Антию. Подальше от нежно-розовых платьев, лучших портних и слишком болтливых королев.

Амиру разбирало любопытство, а что обо всем этом думает наследный принц? Ему все это не кажется таким же странным, как и ей самой? Она бросила на него осторожный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Да уж, самообладанию виргийского наследника оставалось только позавидовать! Он с невозмутимым видом слушал все то, что сейчас говорила его мать. Только маленькая голубоватая венка, пульсирующая у него на виске, выдавала охватившее его волнение.

Когда королева, наконец, закончила разглагольствовать по поводу их свадьбы, она посмотрела на Амиру, и многозначительно кивнула ей. Что это могло означать, Амира не знала.

-Не забудьте, дорогая, мадам Гертруда будет у вас ровно в пять! – с широкой улыбкой на лице предупредила она ее. – Максимиллиан, дорогой, ты не мог бы проводить принцессу Амиру в ее покои? Она ведь здесь совсем недавно, боюсь, как бы ни заблудилась в лабиринтах Вернхолла!

-Разумеется, матушка! Как вам будет угодно! – с губ принца практически не сползала фальшивая улыбка. Наверно, отрабатывает ее на придворных жеманницах. Амира едва не закатила глаза кверху.

Она уже хотела возразить, сказав, что сама прекрасно найдет дорогу обратно, но поймав на себе предостерегающий взгляд короля Вэйланда, прикусила язык. Что ж, пожалуй, она сможет потерпеть общество виргийского наследника еще некоторое время.

-Ваше высочество, прошу вас! – он протянул ей свою руку, а когда Амира вскинув кверху бровь, проигнорировала ее, негромко рассмеялся. Его грудной, слегка хрипловатый смех, заставил Амиру покраснеть.

-Да бросьте, Ваше высочество! Это всего лишь рука, а не змея ядовитая! – заверил он.

Амира бросила на Максимиллиана подозрительный взгляд, но все-таки взяла его под руку. Она оказалась куда крепче, чем думала Амира. Под плотной тканью темного камзола скрывались упругие мышцы. От принца приятно пахло морозной свежестью, и если бы не его легкие туфли, то Амира решила бы, что он недавно вернулся с улицы.

Глава V

Максимиллиан стоял на балконе своей комнаты, всматриваясь в полотно хмурого неба, что нависло над Вернхоллом. Снегопад продолжался, и пушистые хлопья снега, кружась в воздухе, плавно опускались на землю.

Он ничуть не покривил душой, сказав Ните, что его ждут в зале совещаний. Через час он должен быть там. Максимиллиан до боли сжал челюсть. Как же он их ненавидел! Снова слушать пустую бесполезную болтовню королевских советников. Они будто соревновались между собой в умении вычурнее излагать свои никчемные мысли. Его удивляло, как отец еще не выжил из ума, столько лет выслушивая их занудные бредни. Хуже этих совещаний были только придворные ассамблеи, что любила устраивать его мать. Лишь бы не заснуть, когда герцог Мортимер Байярд начнет монотонно бормотать себе под нос, зачитывая очередной отчет. Максимиллиан не хотел идти, но отказаться не мог. С недавних пор отец настаивает, чтобы он присутствовал на каждом заседании. Говорит, так он будет в курсе дел королевства.

Максимиллиан шумно выдохнул через приоткрытые губы, и клубы белого пара поглотил морозный воздух. Ему нравился холод Северных земель. Он невероятно бодрил. И приводил беспокойные мысли в порядок. Руки без перчаток стали замерзать, и Максимиллиан засунул их в карманы своего камзола. На одной из башен громко пробили часы, напоминая ему о том, что пора. Он не хотел опоздать, тем самым рассердив отца.

Максимиллиан уже собрался уходить, но что-то мелькнуло перед его глазами, и он замешкался. Да что там? Нахмурившись, он стал всматриваться в предвечернее небо сквозь косо летящий снег. Его сдвинутые к переносице брови поползли на лоб: на фоне белоснежных башен замка парила большая черная птица. Ворон? Откуда ему здесь взяться?

Разрезав крыльями ледяной воздух, ворон взмыл высоко вверх. Он поднимался все выше и выше, будто кружил в медленном танце с серебристыми снежинками. Максимиллиан, словно зачарованный наблюдал за его свободным полетом, ухватившись замерзшими пальцами за край каменной балюстрады. Ворон сделал еще один круг в свинцовом небе и, раскинув в стороны свои аспидно-черные крылья, стал плавно спускаться вниз.

Может, всему виной был сверкающий снег, что слепил глаза, но Максимиллиану вдруг почудилось, будто ворон взглянул на него. От неожиданности принц отшатнулся назад. Каким осознанным показался ему этот взгляд, будто человеческий! Тряхнув головой, Максимиллиан снова подошел к балюстраде. И что только не привидится? Ну что за чепуха? Это всего лишь глупая птица!

Тем временем ворон успел подлететь к земле, устланной ковром пушистого снега. Под сенью замковых стен его уже ждали. Максимиллиан, не поверив своим глазам, подался всем телом вперед, и только каменная балюстрада уберегла его от неминуемого падения вниз. Да быть того не может! Это что же, антийская принцесса? Ворон осторожно обхватил своими когтистыми лапами ее тонкую руку, обтянутую плотной кожей теплых перчаток, и, сложив на спине огромные крылья, замер.

Максимиллиану следовало уйти, но он медлил, продолжая стоять и смотреть на них. Амира весело, совсем по-детски рассмеялась, откинув голову назад, отчего капюшон ее плаща свалился, высвобождая копну золотистых волос. Они водопадом рассыпались по ее плечам. Легкие хлопья снега опускались на раскрасневшиеся от мороза щеки принцессы, и тут же таяли, оставляя после себя влажные следы. Стоило ворону издать резкое «Ка-ар!», и ее смех оборвался. Вскинув голову вверх, Амира стала всматриваться в зияющую темноту пустых балконов; казалось, еще немного и внимательный взгляд ее серых глаз наткнется на незваного зрителя, что притаился на одном из них. Максимиллиан попятился задом, браня себя за то, что не ушел раньше. Оказавшись внутри своей комнаты, он все никак не мог отделаться от странного ощущения, и растерянно смотрел на балконную дверь. Он готов был поклясться, что чертов ворон сдал его!

Позже, сидя на совещании, Максимиллиан был необычайно рассеянным. Погрузившись в свои мыли, он тихонько постукивал кончиком указательного пальца по гладкой поверхности стола, и не услышал ни слова из того, о чем говорил сейчас герцог Байярд. Это ж надо, она привезла с собой ворона! Интересно, а мать уже знает об этом? Ее должно быть хватит удар - у будущей королевы ручной ворон! Уголки его губ сами собой поползли вверх, и он бросил беглый взгляд на королевских советников, что сидели рядом с ним. Но к счастью, никто из этих старых дурней ничего не заметил.

_______________________________________________________________________________________

Амира уже битый час стояла напротив большого зеркала в своей комнате и вертелась, словно волчок, следуя всем указаниям чопорной мадам Гертруды. Она прибыла ровно в пять часов и ни минутой позже. Окинув Амиру с головы до ног оценивающим взглядом, женщина поджала свои нитевидные губы, отчего они стали выглядеть еще тоньше.

Стоило ей только приступить, а Амира уже хотела, чтобы она поскорее ушла, оставив ее одну. Но мадам Гертруда, будто специально, долго возилась, дотошно всё измеряя, не забывая при этом недовольно цокать. Амиру так и подмывало воскликнуть: "А нельзя ли чуточку быстрее?"

-С обмерами закончили, Ваше высочество. – подытожила, наконец, мадам Гертруда, ловко скручивая мерную ленту своими исхудалыми пальцами. Она подошла к большому красному саквояжу, что принесла с собой и бросила моток ленты туда. – Теперь осталось выбрать ткань!

Вздох разочарования, что вырвался у Амиры, прозвучал, словно звук горна в тишине комнаты. Амира бросила осторожный взгляд в сторону портнихи, но та уже отвернулась, вновь склонившись над раскрытым саквояжем. Крылья ее тонкого носа раздувались, когда она доставала оттуда небольшие обрезы лоскутов. У Амиры зарябило в глазах от палитры ярких красок. Она заглушила новый стон, уже готовый сорваться с ее губ. Да здесь одного только розового не меньше дюжины оттенков! Они провозятся до полуночи!

Глава VI

Ночью накануне свадьбы Амира, терзаемая тревожными мыслями, долго не могла заснуть. Она ворочалась с боку на бок, а сон все никак не шел к ней. Когда часы на башне гулко пробили полночь, Амира широко распахнула глаза и уставилась в тусклый полумрак комнаты. В другом углу Сайг с шумом взъерошил свои перья и жалобно каркнул. Он чувствовал ее переживания и страх.

-Все хорошо, Сайг. Все хорошо. – прошептала Амира, повернув голову в его сторону. Она заметила, как в свете огня вспыхнули его черные глаза. «Лгунья!» - казалось, говорили они.

Потрескивая, в камине догорало последнее полено – первый предвестник того, что комната вскоре выстудится, и Амира натянула пуховое одеяло до самого подбородка. Она еще долго вглядывалась в чернильную темноту за окном сквозь полупрозрачный балдахин кровати. Постепенно ее веки стали тяжелеть, и Амира, наконец, забылась беспокойным сном.

На следующее утро ее подняли неприлично рано. Амира хотела отмахнуться от Деланей, но та не позволила, и резким движением стащила с девушки одеяло. Амиру мгновенно окутал прохладный воздух комнаты, и она подтянула ноги ближе к груди.

-Деланей, верни одеяло! Мне холодно! – прохрипела она, уткнувшись лбом себе в колени. Ее голос был осипшим ото сна.

-Госпожа, пора подниматься! Сегодня ваша свадьба! Неужели вы забыли? – удивилась Деланей, и Амира нехотя распахнула глаза. Она и впрямь забыла.

За окном едва забрезжил тусклый рассвет, окрашивая небо бледно-серыми красками. Бессонная ночь не прошла даром, напоминая о себе головной болью. Сжав виски руками, Амира тихо простонала:

-Деланей, во имя всех Богов! Еще слишком рано!

-Не выдумывайте! Чем раньше вы поднимитесь, тем больше времени останется на сборы! – отмахнулась от нее женщина.

В камине медленно разгорался огонь, отбрасывая красноватые блики на мраморный пол, и воздух в комнате стал прогреваться. Сейчас в этом воздухе всё смешалось: гладкий шелк, невесомые кружева, сверкающие блестки, и несмолкаемый гомон дюжины служанок, что помогали Амире собираться. Она едва могла вздохнуть, когда Деланей, надев на нее платье, туго затянула неудобный корсет на талии.

-Мне нечем дышать, Деланей! – зашипела Амира, хватая ртом воздух.

-Ну что за глупости? Это всего лишь корсет! От него еще никто не умирал! Потерпите, госпожа! – уговаривала ее Деланей, завязывая атласные тесемки.

Королевские служанки умело завили ее волосы, и водрузили на голову небольшую тиару, инкрустированную россыпью бриллиантов. Когда последняя шпилька была закреплена, Амира услышала их восторженное щебетание:

-О! Вы чудо, как хороши, Ваше высочество!

Подойдя ближе к прямоугольному зеркалу в позолоченной раме, Амира едва сдержала восхищенный возглас. Из зеркала на нее смотрела прекрасная незнакомка. Копну золотистых волос закрепили на затылке, уложив локоны в замысловатую прическу. Платье, будто сотканное из невесомой сверкающей ткани, красивыми складками спадало до мраморного пола. Кружево корсета плотно облегало сверху, подчеркивая тонкую талию и округлую грудь девушки. Амира покрутилась у зеркала, и мириады маленьких огней разом вспыхнули в комнате. Блеск от платья отражался в ее больших серых глазах, делая их взгляд чарующим. Одна из служанок тихонько ахнула, прикрывая рот ладонью.

-Кыш отсюда! А ну, кыш! – неожиданно прозвучал сердитый голос одной из девушек, и легкая улыбка, едва тронувшая розовые губы Амиры, моментально испарилась. В отражении зеркала она с ужасом заметила, что шустрая служанка машет своими руками, пытаясь отогнать от нее Сайга.

-Нет! Не смейте! – разозлилась Амира, и лица служанок повытягивались от неожиданности. Они в замешательстве стали переглядываться между собой.

-Но как же, Ваше высочество? Он испортит платье! – попыталась вразумить ее одна из них.

-Неважно! – отмахнулась Амира. – Уходите! Уходите живо! Я хочу, чтобы вы все ушли отсюда немедленно!

Как только за последней служанкой плотно закрылась дверь, Сайг осторожно опустился на ее дрожащие руки, обтянутые тонким кружевом. Пригладив его всклокоченные перья на темных крыльях, Амира улыбнулась.

-Не волнуйся, Сайг. Я справлюсь! Мы здесь с тобой только ради Южных земель. Помни об этом! – решительно произнесла Амира. "Ты сама то в это веришь?" - подумала было она, но дверь комнаты неожиданно отварилась, и на пороге появилась Деланей.

-Госпожа, пора! – поторопила она, переминаясь с ноги на ногу.

-Я справлюсь! – тихо шепнула Амира своему отражению в зеркале, и, сделав глубокий вдох, вышла из комнаты.

Ее проводили в церемониальный храм, что находился на первом этаже Вернхолла. Храм был ярко освещен светом множества свечей. До алтаря вёл длинный проход, по обе стороны которого располагались мягкие скамейки, обитые красным бархатом. Сейчас они все оказались заняты праздно разодетой придворной знатью. Кажется, некоторых из них Амира уже встречала на ассамблеях у королевы Илайн. Цепкие взгляды всех присутствующих оказались прикованы к Амире, когда она на негнущихся ногах направилась к алтарю. Красивый красный ковер заглушал звуки ее шагов.

У алтаря ее уже дожидался Максимиллиан. Парадный костюм пурпурного цвета с золотыми нашивками невероятно шел ему. Черные волосы были убраны назад, открывая красивый высокий лоб. Пока она медленно шла, в ее голове промелькнула дурацкая мысль, что Миа убила бы за такого красивого жениха. Может, все же зря она помешала планам отца отправить в Вирги Мию? Когда Амира, наконец, подошла к Максимиллиану, в его глазах всего на секунду промелькнуло удивление, а затем его лицо вновь приняло прежнее бесстрастное выражение, и Амира решила, что ей просто почудилось.