Во власти поддельного ректора

1. Ненужная новость

«Опасный мужчина» – с первого взгляда решила я и безразлично отвернулась.

Лорд стоял неподвижно и прямо, цепко оглядывая толпу, но не на ком не задерживая взгляда.

Собрание ещё не началось, он не торопился с речью, ждал, пока поток людей, проходящих в широкие двери, иссякнет. Так что я могла себе позволить смотреть туда, куда хотелось мне.

В огромный парадный зал вперемешку набились все. Студенты, преподаватели и служащие академии с удивлёнными лицами занимали свободные стулья, которых оставалось ничтожно мало. Кто-то предпочитал сразу встать у стены, возможно, как и я, надеясь, что нас не задержат надолго.

По всему выходило, что нам собираются сообщить что-то важное. Скорее бы уйти.

Едва мужчина начал свою речь, как слева от меня послышался приглушённый голос.

– Личный дознаватель императора!

Безосновательно считая, что их шёпот достаточно неприметен, мои соседки ничуть не стеснялись общего собрания. Я не стала оборачиваться. Мне дела нет. Но я всё же надеялась на наличие зачатков здравомыслия у этих дам, и что оно избавит меня от лишних сплетен. И без того голова раскалывалась. Но шёпот не прекращался.

– Я слышала, находиться рядом с ним невыносимо… Все боятся его, и это что-то большее, чем просто связи и влиятельность.

– Если так, ему не место в наших стенах. Программа и так напряжённая, а своим присутствием он попросту развалит весь образовательный процесс.

– Что он вообще забыл тут?

У меня нет на всё это времени, меня ждут бумаги в лаборатории, и грядущие лекции не помешало бы освежить в памяти.

Он тоже что-то говорил, но благо я не слушала. Самое важное мне перескажут.

Я вообще оказалась в этом набитом зале случайно, до сих пор мне удавалось отлынивать от собраний, поскольку их время вывешивали загодя. Не выношу скопления людей. Мои студенты не в счёт, ибо приучены сидеть как мышки и почти не мешают.

Личный дознаватель самого императора, ну надо же! Самая необходимая нашей академии фигура. Надеюсь он успеет исчезнуть до сессии. В противном случае студенты не смогут толком подготовиться к экзаменам и сосредоточиться. Девушки правы, ему не место в наших стенах.

С такого расстояния он не мог различить моего молчаливого недовольства, и все же его взгляд задержался на мне на миг. Во имя собственной безопасности я благоразумно постаралась думать о менее вызывающих вещах. Кто его знает, какими трюками снабдил его дворец.

– Заместит ректора!.. – ахнула одна, и я мигом прислушалась.

Так вот зачем дознаватель пожаловал. Всё ясно. Остаться без чуткого руководства нашей академии не грозит.

«Слишком быстро» – с досадой подумалось мне.

Мысль показалась странной и необоснованной. Разве была бы для меня разница, окажись он здесь позже?

Но, как ни старалась, я не могла вспомнить, чему именно он может помешать. Только сильней разболелась голова. И когда нас отпустили, я сразу же поспешила на свежий воздух.

Покинув привычные стены, я с благодарностью вздохнула. Прогулка в лесу мне не повредит. Погладила рукой знакомые гладкие стволы. Привычный мелкий песок мягко шуршал под ногами, лес светился в лучах заходящего солнца. Было спокойно и тихо. Листва не колыхалась, воздух замер. Природа добродушно подарила мне иллюзию, что я одна.

Внешний покой был как нельзя кстати. Уже третью ночь я толком не спала. Часы летели, редкие сны, как я ни силилась, не могла вспомнить. Появлялось чувство, что я не на своём месте, но стоило подумать об этом – ощущения моментально развеивались. И я была очень усталой.

Так сильно, словно тело не могло восстановиться от непомерной нагрузки, но моя нагрузка, что в аудитории, что в лабораториях была той же, что и всегда.

Странные ночи порядком утомили меня. Надеюсь, это скоро пройдёт.

Я вернулась в академию и сразу дошла до своей комнаты, не в силах спуститься в лабораторию. Такая слабость напала, что хотелось немедленно лечь. Поднялся жар.

Собрав волю в кулак, я отодвинула тумбу, наклонилась и дотянулась до булавки, неловко застрявшей за плинтусом. Достав её, я подошла к окну.

Банальный трюк – прятать что-то важное на видном месте, однако он не раз меня выручал.

Я стала что есть сил водить по стеклу острым концом булавки, но даже малейшего скрипа не было. Стекло внутренней рамы раскрошилось, осыпалось мокрыми комьями. За окном светило солнце, но внутри тайника было темно. Он не догадается искать здесь, а нам нужно очевидное решение.

Немного побродив по комнате, я решила, что не буду хитрить, и спрятала изъятые тетради под ворохом одежды на дне шкафа. Их должно быть достаточно, но на всякий случай я положила рядом сборник лечебных трав, внутри которого были листки с заметками о ядах и противоядиях. Теперь точно всё.

Я закрыла тайник, вернула на место булавку и ещё раз всё осмотрела. Помещение выглядело достаточно жилым, и результат меня удовлетворил.

Я больше не могла бороться с усталостью и рухнула в кровать, даже не раздеваясь. В памяти возникли холодные опасные глаза. Надо сделать всё, чтобы не пересекаться с новым ректором, мне хватило и старого.

Непривычная горькая ухмылка проявилась на моих губах, и я наконец-то нырнула в пустой сон.

Через несколько часов меня подбросило от ужасного жара, я стала задыхаться. Нужно идти в лес, сейчас же.

1.1

2. Разведка

Каких-то десять минут на смену облика – непомерно долгих для меня десять минут – и с предвкушением азарта, я выбрался из довольно уютного, но всё же тягостного для моей деятельной натуры заточения.

Требовалось успеть в академию до активации ночной защиты. Но идти было недалеко, полчаса быстрым шагом в компании морозного вечернего воздуха. Неприметная боковая дверь охотно поддалась мне.

Третий этаж, центральный. Приёмная ректора здесь, архив дальше, на пятом, и он подождёт.

Без труда найдя нужную дверь и отперев, почти на ощупь, я вошёл внутрь, в глухую протухшую темноту. Светильник послал меня лесом.

Липкое ощущение с затхлым воздухом пробиралось в лёгкие, местная темнота давила на нервы, и становилось не по себе.

Не поддавшийся моим убеждениям и с пятого раза, светильник тоскливо треснул стеклом. Но мне пришла правильная мысль, и, спустя минут пять, живой огонь в камине разгорелся на ура. Света он давал мало, но давал. И липкий воздух потихоньку начал прогорать, унося инстинктивное чувство опасности. Я смог оглядеться. Да, всё выглядит так, словно ректор был здесь ещё вчера.

Первым делом, я резко рванул тёмные шторы и распахнул настежь все створки трёх имеющихся здесь окон. Эту остаточную пакость необходимо изгнать. Огонь одобрительно взвился от притока воздуха, и в возросшей яркости взгляд выхватил письменный стол, где большую часть времени проводил ректор, изучая отчёты и подписывая указы, ведя переписки и сверяя расходы на содержание академии.

Не хотел бы я себе такой жизни. Чахнуть над бумажками, когда мир ждёт моих активных действий.

Да, всё как и думал: перечень продуктов для столовой, данные из библиотеки, переписка с поставщиками материалов, табели успеваемости, списки на приём и отчисление… Ничего интересного, одним словом.

Мне не повредит подкрепление, отправлю запрос сразу, как вернусь в город.

Но главное я выяснил, а значит, придётся действовать по плану и завтра предстать перед всеми официально, дабы сообщить, что отныне обязанности ректора на мне. Разворошим улей и посмотрим, кто себя обнаружит.