Волчица для ловца

1

Иногда Али ненавидела людей.

Порой абстрактно, всё человечество в целом.

Порой вполне конкретных личностей.

Сегодня таковая одна, зато из тех, кто бесит всегда, везде и при любой фазе луны.

Собственно личность нынче стояла, небрежно скрестив руки на груди, ровнёхонько возле старого неохватного дуба, под толстыми мощными корнями которого Али спрятала свою одежду, аккуратно сложенную и завёрнутую в полиэтиленовый пакет. Как уже бывало не раз – и что злило несказанно, – личность возникла словно из ниоткуда, приблизилась бесшумно, не выдав себя ни звуком случайным, ни запахом, ветром принесённым. Преспокойно дождалась, когда Али сменит ипостась и повернётся к искомому дубу, и лишь тогда сделала шаг вперёд, выходя из-за широкого древесного ствола. На один удар сердца Али застыла, с немалым трудом сдержавшись, чтобы не вздрогнуть и не добавить пару-тройку словечек покрепче, а на второй выпрямила спину, расправила плечи и с вызовом посмотрела на личность. Равнодушный взор карих глаз лениво, этак неспешно прогулялся по её обнажённому телу и поднялся обратно на лицо.

– Чем обязана? – спросила Али тоном радушной хозяйки.

– В ближайшие две недели тебе лучше воздержаться от прогулок в этой части леса.

– Почему?

– Человеческие браконьеры.

Коротко и ёмко.

– Разве эти леса не являются заповедными владениями князя?

И охотиться здесь можно исключительно по специальному разрешению.

– Являются. Только перспектива лёгкой наживы перевешивает всякое благоразумие, если оно вообще когда-либо было.

– Понятно, – сухо ответила Али.

На минуту повисла пауза, непонятная, выжидающая. Уходить или хотя бы отворачиваться личность не торопилась. И вконец обнаглевший взгляд нет-нет да опускался на грудь. Стыдиться Али нечего, стесняться обнажённого тела она привычки не имела, просто слишком уж раздражало нежданное это внимание.

Как и внезапная забота.

Впрочем, заботе-то как раз можно не удивляться. Как не проявить дежурное беспокойство о лучшей подруге молодой княгини и почти что тёте маленькой княжны? Случись что с Али, и Дэсмонд вряд ли простит Ройсу столь вопиющую халатность, ни как главе княжеской службы безопасности, ни как другу.

Тоже лучшему.

И, будучи лучшими друзьями княжеской четы, встречаться они вынуждены куда чаще, чем Али хотелось бы. Временами и вовсе казалось, будто Ройс следит за ней.

Или это паранойя? Ну а с другой стороны, как говорится, если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами не следят.

– Может, мне станцевать? – предложила Али наконец.

– Зачем? – в тёмных очах даже удивление мелькнуло.

– Ты так таращишься на меня, что поневоле возникает желание поискать пилон.

– Какой пилон?

– Который из клуба. Ну, знаешь, вокруг него ещё стриптизёрши крутятся по-всякому.

Ройс моргнул, словно в попытке переключиться на что-то более серьёзное, нежели медитативное созерцание женского бюста уверенного четвёртого размера, и усмехнулся презрительно.

– Полагаешь, будто меня интересуют твои прелести?

– Не полагаю – вижу. И чувствую.

Потому что некоторые вещи чуешь не носом, но нутром.

Попой, как любит повторять Арнетти.

Правда, пятая точка, она больше по неприятностям специализируется, а для определения мужского интереса другие органы существуют. Мозг, например, мыслями с пошловатым оттенком забитый. И почему вдруг вообще об этом подумалось? Чего греха таить, мужское внимание приятно и ведомая звериными инстинктами волчица сразу начинала оценивать мужчину как потенциального партнёра и отца будущего потомства, но, во-первых, Али пока не собиралась ни замуж, ни в роддом и, во-вторых, это же Ройс! Бывший ловец нечисти, угрюмый женоненавистник и просто мрачная, сомнительная личность неизвестного происхождения. А понянчить можно и дочку Эжени.

Ройс хмыкнул и соизволил-таки повернуться спиной. Али наклонилась, достала пакет. Вытряхнув кроссовки и спортивный костюм дивного розового цвета – подарок Арнетти, – начала одеваться. Вжикнула молнией на куртке, выудила из кармана штанов резинку и стянула каштановые волосы в практичный хвост. Пакет сложила неторопливо, аккуратно и с наигранной тщательностью, подталкиваемая мелким гаденьким желанием испытать терпение Ройса, запихнула в карман. И ровно тогда – и не секундой раньше – мужчина повернулся к ней.

– Готова? – спросил и, не дожидаясь ответа, добавил: – Тогда идём.

– Куда? – отчего-то насторожилась Али.

– Провожу тебя обратно во дворец.

– Зачем?

– Ты не собираешься туда возвращаться? – в голосе проклюнулась насмешка, цепкая, точно сорняк.

– Собираюсь. Я имела в виду, какого лешего ты потащишься вместе со мной?

– Для твоей безопасности.

– Я могу защитить себя, – напомнила Али.

– Не сомневаюсь, – насмешка стала откровеннее, отразилась в дрогнувших уголках губ.

2

– …Позвольте представить моего лучшего друга Ройса.

Тонкие запахи мужского парфюма и кожаных сидений наполняли тёплое, светлое нутро лимузина и оттого чёрная тень в дальней стороне салона привлекла внимание не сразу. Али чуяла, что внутри есть кто-то ещё, но отсутствие у неведомой личности собственного запаха сбивало с толку, путало россыпью следов на снежном насте. Едва уловимое движение, и тень обернулась темноволосым мужчиной в чёрной одежде, старше Дэсмонда годами. По крайней мере, внешне. Он скользнул по рассаживающимся девушкам холодным, равнодушным взглядом и в карих глазах под растрепанными длинными прядями чёлки не отразилось ничего, кроме скуки.

– Эжени, Алионор и Юлисса, – Дэсмонд закрыл дверь, и машина плавно, мягко тронулась с места.

Ройс кивнул рассеянно и, явно посчитав свой долг выполненным, устремил отрешённый взор в окно.

– Чем вы занимаетесь, Ройс? – заговорила Юлисса, сидевшая ближе всех к мужчине.

– Мы, скажем так, по совместительству ещё и деловые партнёры, – ответил Дэсмонд.

– Совместный бизнес? Как интересно!

– Даже не сомневаюсь, – отозвался Ройс с едва скрываемым презрением.

– Простите?

– Разве вас не это интересует? – Ройс удостоил Юлиссу пренебрежительным взглядом. – Бизнес, деньги, состояние банковских счетов?

– Ройс, – вмешался Дэсмонд.

– Кого это – нас? – широкая дружелюбная улыбка Юлиссы истаяла, в карих очах под длинными ресницами вспыхнул опасный огонёк.

– Вас, – невысказанную вслух просьбу друга Ройс проигнорировал. – Современных девушек, бегающих за мужчинами побогаче, ищущих очередного бедолагу с толстым кошельком, способного оплатить ваши капризы, норку, бриллианты и отдых у южных морей. Отлавливающих, как рыбак, рыбку покрупнее да пожирнее.

– Вы нас видите первый раз в жизни, – возразила Юлисса. – С чего вы сделали такие скоропалительные выводы?

– Вы же здесь, – Ройс отвернулся обратно к тонированному стеклу.

– Прошу простить моего друга, он иногда бывает… резковат в суждениях, – извинился Дэсмонд.

– Скорее уж хамоват, – фыркнула Юлисса.

– Предпочитаю честность и прямолинейность лицемерию и фальши, – парировал Ройс.

Не выдержав, Али ущипнула сидящую рядом Юлиссу за тыльную сторону ладони, сделала страшные глаза, намекая недвусмысленно, что лучше воздержаться от дальнейшего продолжения диалога. Нотки бараньего упрямства и железобетонной уверенности в собственной правоте говорили красноречиво, что переспорить этого индивидуума мало кому по силам. Так стоило ли портить вечер бессмысленными пикировками?..

– Пройдёт… пройдёт…

Али открыла глаза, возвращаясь в суровую реальность, где сумрак норовил вытеснить неверный свет бра возле дивана, а раненый ловец то начинал что-то бормотать в забытьи, метаться по постели, то затихал до едва уловимого стука сердца и слабого дыхания.

Сколько времени прошло?

Полтора часа. Всего!

Телефон Эжени не отвечал, рабочие номера Дэсмонда – ни один из трёх – тоже, посему с надеждой, что подруга с мужем решили-таки по какой-нибудь срочной внезапной надобности вернуться сюда, пришлось расстаться. На всякий случай Али оставила сообщения на голосовой почте и присовокупила к ним письменные. Обыск карманов куртки Ройса ничего не дал, ни оружия, ни артефактов для связи, ни улик, указывающих на личность противника ловца. Ткань изрядно пропиталась запахом крови Ройса, специфическим донельзя, напрочь отбивающим любые иные примеси. По некоторому размышлению Али осторожно накрыла мужчину одеялом, отметила, что бледность лица сменилась неестественной белизной, людям не свойственной. Даже Эжени со своей снежной сущностью не отличалась столь нездоровым, пугающим оттенком кожи.

В сознание Ройс не приходил, только бормотал в бреду. Вместо положенного в подобных случаях жара тело источало уже весьма ощутимый холод, необязательно прикасаться к ловцу, чтобы почувствовать себя выскочившей без тёплой одежды на мороз. Али накинула толстую вязаную кофту, отодвигая желание сменить искусственные человеческие покровы на волчью шубу, забралась с ногами на диван и забилась в угол. Ноутбук давно выключила и теперь сидела со смартфоном, пытаясь скоротать время в интернете. Посматривала на Ройса, помимо воли прислушивалась к бессвязным обрывкам фраз.

И с чего вдруг момент их знакомства проклюнулся сквозь толщу иных воспоминаний? Был январь, снежный январь прошлого года, и Дэсмонд в очевидной попытке завоевать расположение Эжени пригласил и её, и Али с Юлиссой на бал в своём дворце на другой стороне. Правда, зачем князь взял с собой Ройса, явно мало годившегося на роль спутника для скучающей подруги избранницы, – загадка полная. Мишель и тот скорее подошёл бы, нежели Ройс. По прибытию на собственно бал Ройс сразу сбежал в бар, а Дэсмонд, представив Али и Юлиссу компании знакомых мужчин, сосредоточил внимание на Эжени. Юлисса быстро погрузилась в лёгкую болтовню и необременительный флирт, ей, яркой, дружелюбной, общество приятных молодых мужчин только в радость. Что до унылой волчицы, смущённой, раздосадованной количеством нелюдей, собравшихся в одном, пусть и просторном зале, то она решила последовать примеру ловца и переждать в баре.