Волчья травница

1

– Кэтрин, ах ты косорукое ведьмино отродье! – визг мачехи практически рвал барабанные перепонки. – Полукровка бестолковая! Дрянь неблагодарная! Как ты умудрилась сотворить такое со своим свадебным платьем?!

– Госпожа Алерия, простите, я случайно, – прошептала я, стоя на коленях перед этой ужасной женщиной.

Это, конечно же, враньё. Не случайно платье сменило цвет с нежно-розового на серо-бурый.

Однако выбора у меня не было: лучше уж жить с отчимом-тираном и стервой-мачехой, чем выйти замуж за Теодора Кларенса.

Так что, порча платья – это лишь отчаянный жест в надежде расстроить предстоящую через час свадьбу с мерзким, старым, жирным ростовщиком, которому меня фактически продали как корову на базаре.

Зато Теодор был богат, и мой брак сулил «родителям» безбедную жизнь.

А почему вообще возникла нужда в этой свадьбе?

Потому что жадный отчим ввязался в какие-то невероятно «перспективные дела» и за год растранжирил всё наше состояние.

Мачеха называла процесс потери отчимом состояния проклятьем, которое повесила на нашу «семью» моя покойная мать-ведьма. Ведьмой мою матушку глупая Алерия, не зная правды, считала исключительно за то, что та была эльфийкой.

– И как мы будем тебя в нём замуж выдавать?! Ты же умудрилась его покрасить в невообразимый серо-бурый цвет, идиотка! – орала Алерия. – Что люди скажут?! Что Свифты одели дочь в помойные тряпки?! Что скажет Теодор?!

– Простите, госпожа, я пока ещё не очень освоила стирку вещей, – тихо ответила я, опустив глаза в пол.

Я не Свифт, и тебе не дочь, мерзкая ты падальщица, мрачно подумала я про себя. Я – Кэтрин Найт, дочь Ричарда и Найтинэль Найт.

А платье я стирала, потому что оно воняло приторно-мерзкими духами Марианны, твоей гадкой дочери.

– Дура! Белоручка, – визжала мачеха. – Ни на что не годная паскуда! Ты даже с простейшими домашними делами справиться не в силах, ведьмино отродье! Ты думаешь, это остановит меня от того, чтобы выдать тебя замуж?! Ничего, я найду другое платье. А то и голышом пойдёшь, как тебе такое, дрянь малолетняя?

Алерия отвесила мне смачную оплеуху. От мощного удара стодвадцатикилограммовой бабы я упала на пол.

В ушах теперь звенело не только от её визга, но и от пощёчины.

Потерев щеку тыльной стороной ладони, я вновь встала на колени.

Алерия любила, когда я так перед ней унижалась. Тогда, обычно била чуть слабее, чем если стоять на двух ногах.

– Простите меня, госпожа Алерия, я очень виновата перед вами. Я не хотела испортить это столь дорогое вашему сердцу платье, которое вы так долго выбирали для меня, – прошептала я.

Враньё. Это платье мачеха достала наугад из тюка со старыми шмотками своей дочери Марианны.

Мачеха с сестрой долго глумились, что я такая плоская, как доска, и влезу в платье Марианны десятилетней давности, когда той было двенадцать.

Учитывая, что сейчас «красавица» Маришечка весила больше сотни килограмм в возрасте двадцати двух лет, в этом, я считаю, нет ничего зазорного.

– Дрянь, ты испортила детское платье Маришечки! – ещё одна пощечина вернула меня в реальность, вырвав из размышлений.

– Алерия, не бей её по лицу. Нам эту нахлебницу ещё замуж через пару часов выдавать, – неожиданно заступился за меня вошедший в комнату отчим.

Нахлебницу! Нахлебницу, горько усмехнулась я про себя. Это вы, пиявки, присосалась к моему наследию, так теперь ещё и замуж меня выдаёте, чтобы всё себе присвоить окончательно.

Мог ли мой отец, Ричард Найт, успешный и богатый купец, умерший три года назад, представить такую судьбу для своих жены и единственной дочери?!

Знал ли он, что моя утончённая матушка, Найтинэль Вайли, чистокровная эльфийка, будет вынуждена выйти после смерти мужа повторно замуж за неизвестно откуда появившегося жуликоватого партнёра отца, номинально владеющего всем бизнесом?

По поддельным бумагам, как я узнала потом, после смерти матери.

Что жизнь с пьяницей и тираном сведёт мою матушку в могилу всего за год?

И честно говоря, у меня до сих пор есть сомнения в том, что это она сама решила выпить то «лекарство».

Мама была нежной, но отнюдь не слабовольной, к тому же действительно опытной ведьмой. Да и вряд ли бы она оставила меня один на один с жестоким отчимом, которым был Карлайл Свифт.

Знал ли отец, что его единственная дочь и наследница всего за год превратиться из воспитанной аристократки в озлобленную и забитую прислугу в собственном доме?

И что теперь, когда идиот-отчим, потратив за год все деньги отца и распродав доходные дома, будет вынужден обратиться к мерзкому ростовщику Теодору, а тот в качестве залога потребует отдать ему в жёны меня?!

Знал ли отец, что вся эта череда событий не произошла бы, если бы он послушал свою жену-эльфийку, предсказывающую ему риск для жизни?

Отказался бы он тогда от той «невероятно удачной сделки всей его жизни»?

Помню, отец тогда хохотнул и сказал, что мама ушла из Ковена, а значит, использовать дар ей запрещено.

– Ты, моя милая Найти, самая честная и законопослушная ведьма, иначе бы не ушла сама, – сказал тогда мой отец. А значит, использовать дар ты бы не стала, тем более это привлечёт внимание Ковена к нашей семье и Кэтрин. А значит, ты придумываешь сейчас причины не отпускать меня по своей женской прихоти. Не переживай, родная, всё будет хорошо со мной.

Я помню, как матушка умоляла отца не ездить в ту ночь в соседний Айронбург. В её искренних словах был неподдельный страх, но отец не прислушался.

Вряд ли отец знал, что всё так закончится. Тогда, наверное, он бы не поехал и не был бы убит по дороге разбойниками. Которые наверняка знали его маршрут, раз подкараулили в таком тихом и отдалённом месте, как Старая Гавань.

Вся эта череда событий не случилась бы, послушай отец маму.

И мне не предстояла бы сейчас свадьба с мерзким Теодором.

Ведь без неё мне оставался всего один день до девяднацатилетия. И все мои страдания должны были закончиться: я бы стала бы совершеннолетней полноправной наследницей своего отца.

Но хитрый отчим понимал это. И теперь весь этот год, что я терпела унижения и издевательства в ожидании совершеннолетия, прошёл зря.

Все мои мечты о свободе разбились вдребезги, когда вчера вечером отчим заявил, что выдаёт меня замуж.

Единственное, что я смогла придумать вчера, так это постирать это мерзко воняющее платье с синей и коричневой краской, в надежде отложить свадьбу на день.

И придумать план побега. Но ночью мне так ничего и не удалось сообразить, мысли от отчаяния разбегались. Всего день. День. И я была бы свободна от гнёта этой семейки.

– Держи плеть. Я слышал, Теодор любит специфичные развлечения. Пусть Кэтрин привыкает к новым забавам её будущего мужа, – отчим протянул мачехи кожаный хлыст.

– Ты прав, дорого́й, – проворковала Алерия до омерзения противным голосом.

Я нервно сглотнула. Вот только извращённых фантазий и без того мерзкого мужа мне не хватало.

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась я. – Давайте я надену любое платье и поеду. Карета мистера Кларенса уже ждёт. Помните, госпожа Алерия, у Маришечки, – с омерзением я проговорила имя сводной сестрицы, – было ещё одно похожее платье. Наверняка мистер Кларенс расстроится, если я опоздаю?

– А девка права, – хмыкнул отчим, и я с облегчением выдохнула. Плеть отменяется.

Но, к моему сожалению, не свадьба.

План побега придётся придумывать прямо в карете.

Или, может быть, найдётся кто-то, кто спасёт меня от этого?

2

Через десять минут я вышла, одетая в другое, столь же омерзительно пахнущее, платье Марианны нежно-лимонного цвета с такими же безвкусными светло-зелёными рюшечками и бантиками.

О боги, если я понравлюсь Теодору такой, у него явно проблемы с психикой. Как нормальному мужчине может понравиться это странное заплесневелое пирожное, на которое я похожа?

Пока я одевалась, беспорядочно мечущиеся мысли от неотвратимости происходящего, наконец, собрались в кучу. Я даже смогла придумать пару вариантов побега.

Если в карете никого не будет, я просто выпрыгну к чёртовой матери из неё.

Лучше ноги сломаю, чем за Теодора замуж пойду. Останется выждать день и всё – я стану свободной и никакие мачеха и отчим мне не страшны.

Пойду в городской суд и заявлю на права владения теми жалкими остатками, что ещё не растранжирил Карлайл. Например, родительский дом.

Если в карете будет сопровождающий, то прикинусь больной и заставлю остановить карету, чтобы они позвали врача или отвезли меня лучше к нему.

А там сбегу и дальше всё по плану. Выжидаем день до совершенолетия и до свидания, мерзкие родственнички.

Фух, когда появился в голове хоть какой-то план действий, я почувствовала себя чуть более уверенно.

Карета, честно говоря, была роскошной. Я таких ещё не видела. Благородное тёмное дерево приятно бликовало на солнце, а двери и окна были украшены витражами.

Ничего себе! Неужто Теодор настолько богат? Даже в лучшие времена у отца никогда не было подобной.

Около кареты ожидали два крупных мужчины, с виду абсолютно одинаковые, будто близнецы. Я мысленно назвала их Правый и Левый. Одеты мужчины были в добротные кожаные доспехи.

Это тоже сюрприз. У ростовщика в услужении какие-то солдаты?

– Хозяин вас ожидает. Поторопитесь, – сказал один из них, скептически осматривая меня с головы до ног.

– Вы предстанете перед Хозяином в ЭТОМ? – с пренебрежением спросил второй.

Хозяин, ишь какого мнения о себе этот мерзкий жирдяй. Хозяин.

А шавки эти, чего себе позволяют?

– Как-то не очень вежливо с вашей стороны, господа, – с нажимом произнесла я, – с будущей хозяйкой так разговаривать.

Оба мужчины синхронно мерзко ухмыльнулись.

– Полезайте в карету, хозяйка, – презрительным тоном сказал мне Правый и открыл дверь кареты.

Левый подал мне руку, и я залезла внутрь. Близнецы залезли вместе со мной, и карета тронулась.

Честно говоря, мне было неуютно рядом с двумя бугаями. Кожаные доспехи поскрипывали в тон их кислым физиономиям.

Я пристально рассматривала сопровождающих. Крупные волосатые брови нависали над зелёными, глубоко посаженными, глазами. Коротко стриженные тёмные волосы.
Выбритый правый висок. На оголённом месте татуировка с каким-то непонятным узором. Явно не раз ломанный нос. Массивная нижняя челюсть.

В общем, было в этих близнецах что-то такое непередаваемо-звериное.

Собравшись с духом и нервно сглотнув ком в пересохшем горле, я приготовилась к самому важному в моей жизни театральному выступлению.

Ну сейчас вы у меня попляшете. Вряд ли вам разрешается обижать будущую супругу вашего Хозяина, да ведь?

– Ох, что-то мне душно. Откройте, пожалуйста, окно, – полуобморочным тоном попросила я и начала обмахиваться заранее взятым из дома веером.

Левый громила молча, но злобно посмотрев на меня из-под кустистых чёрных бровей, открыл окно. Я вдохнула свежий бриз Летнего моря.

Так, а вот это странно. Почему мы едем вдоль набережной? Дом Теодора располагался совсем в другой части города. Ладно, бог с ним, потом разберёмся.

Я приступила к осуществлению следующей части плана.

– Мне… мне… тяжело дышать… Я… я боюсь замкнутых пространств… Пожалуйста, остановите карету, мне дурно… – начала я шептать и закатывать глаза.

Близнецы мрачно переглянулись и полностью проигнорировали меня.

Я решила добавить в голос драматичности.

– Я задыхаюсь… не могу дышать… выпустите меня! Выпустите меня, – заверещала я, разыграв панику и одышку.

Ноль эмоций. Громилы равнодушно смотрели в стенку кареты за моей спиной.

– Как ваш хозяин отнесётся к тому, что его невеста будет без сознания во время свадьбы? – решила я пригрозить этим неотёсанным мужланам.

– Прекрасно, – презрительно сплюнув прямо на пол кареты, прорычал Левый. – Быстрее тебе наследника заделает, девка. Прекрати этот цирк. Хозяину Каэру артистка без надобности. Ему нужна ведьма.

– К-к-какому ещё Каэру?! Разве мы не к мистеру Теодору Кларенсу едем? – пропищала я срывающимся голосом.

– Ты что, тупая? Ведьма ещё называется, – надменно заявил Правый. – Жирдяй Тео где живёт?

– Где живёт? – повторила я в панике вопрос бугая.

– В квартале Трёх Граций. А мы где сейчас едем? – злобно прорычал следующий вопрос Правый.

– Вдоль моря, – вот теперь действительно полуобморочным голосом заявила я.

– Соображаешь? Это разные концы города, дура.

– Как вы со мной разговариваете?! Я же ваша будущая хо…– начала было возмущаться я.

И тут поняла, что если мы едем не к ростовщику, то я понятия не имею, куда и к кому мы едем.

– А куда мы едем? – спросила я. – Кто такой этот ваш Хозяин Каэр?!

Близнецы расплылись в мерзкой ухмылке.

Точнее было бы сказать, в мерзком зверином оскале.

3

– Выпустите меня, немедленно! Я на такое не соглашалась! Люди! Помогите! – заверещала я и высунулась в открытое окно кареты.

Левый резким рывком отдёрнул меня от окна и закрыл его, мощно хлопнув рамой, что аж зазвенело стекло.

– А твоего мнения, ведьма, никто не спрашивал, – злобно процедил Левый. – Цена за тебя уплачена. Тьфу, эта карета и та в сто раз дороже стоила. Теперь ты принадлежишь нашему хозяину Каэру, главе клана Мортер.

– К-к-кому? К-к-какому ещё главе?! Зачем я ему? – с замиранием сердца прошептала я.

– Зачем ещё баба мужику? Детей будешь рожать. Эльфийско-ведьмачьих, – презрительно рявкнул Правый.

Я отпрянула, с ужасом осознав всю сложность ситуации, в которую я попала.

Клан Мортер – негласные короли нашего города. Ничто не делается без их разрешения. А уж их таинственный глава, тот просто подобен богу в нашем Джейтауне.

И он выкупил меня у ростовщика, чтобы я родила ему детей – жуткую смесь эльфийской, человеческой и волчьей крови?!

Но он не знает ещё, что я ведьма, лишённая дара. Травница.

Боги, что со мной сделает этот Каэр, когда поймёт, что купил пустышку?!

Всю оставшуюся дорогу я сидела, затаившись, как мышка, и размышляла.

Что мне делать?!

С порога заявить, что я лишена дара от рождения? И вышла ошибочка, господа-волки, может, мирно разойдёмся?! Да меня на месте убьют!

Моя мать ушла из Южного Ковена ведьм, боясь, что отсутствие дара обнаружат. Таких, как я по заветам Ковена надлежало убивать. Чтобы «испорченная» кровь не давала потомства.

Боясь преследования и моего «устранения», мама всё детство и юность обучала меня основам травничества, надеясь найти у меня хотя бы зачатки магии.

Но нет. Я – пустышка. Ни капельки силы. Пришлось ей учить меня выдавать себя за ведьму.

Но на самом деле я была не опасна и бесполезна как беззубая змея.

Да, зелья и яды я варить умела.

И честно говоря подумывала отравить даже мерзкую семейку, терроризировавшую меня. Вот только отчим тоже знал, кто я.

Поэтому не успело остыть тело матери, как он уничтожил все магические книги, ингредиенты и оборудование.

Да, рецепты я всё ещё помнила, в травах разбиралась, но без ингредиентов была бессильна. Я даже заклинаний знала множество, от корки до корки вызубрив все магические книги в нашем доме.

Вот только сама колдовать не могла. И потому ведьмой не являлась.

Но именно в этом, кстати, и была вторая странность.

Волчьи кланы и ковены ведьм издавна были врагами. Причём непримиримыми. Зачем глава клана решил завести себе ведьму? Что за странный, коварный план?!

И что будет со мной после того, как я рожу ему наследников? Если отсутствие дара не обнаружат раньше?!

Со мной поступят, как обычно поступают волки с ведьмами? Разорвут на части стаей?!

Меня везут в логово кровного врага, а я абсолютно одна и безоружна.

ЧТО ЖЕ МНЕ ДЕЛАТЬ?

Когда карета остановилась, я себя окончательно накрутила до абсолютного мандража.

Еле-еле на дрожащих ногах, я вышла из кареты.

Меня привезли на роскошную виллу на берегу моря где-то за городом судя по пейзажу.

Боги, кричи-не кричи, никто меня тут не услышит.

Когда мы шли через великолепный парк, раскинутый перед виллой, я даже не дышала, как мне кажется.

Сердце колотилось как бешеное.

Я не знала, что мне делать, а мысли снова разбегались в панике, как было накануне вечером, когда я узнала о предстоящей свадьбе.

На входе перед домом стояли двое слуг в ливреях. Услужливо кивнув, мужчины (тоже темноволосые и зеленоглазые) открыли передо мной двери.

Как мы шли по зданию, я не запомнила. Вроде были бесконечные лестницы, много мрамора, тёмного дерева и скульптур. Но у меня перед глазами был туман, а внутри меня липкий, всепоглощающий ужас.

Когда открылась очередная двойная дверь, сопровождавшие меня Левый и Правый впервые не зашли внутрь, оставив меня одну в помещении.

Я попала в огромный, тёмный и пустынный зал. По стенам были развешаны разнообразные доспехи и оружие.

Гулко шагая по комнате, я прошла к единственному освещённому пятну в центре комнаты. Это была возвышающаяся на метр арена для боёв. Пол арены был залит кровью.

Страх окончательно поглотил меня. Я развернулась и приготовилась бежать, но замерла как вкопанная.

Сердце пропустило удар. Или два.

На меня из темноты смотрели два горящих ярко-голубым светом глаза.

Мужчина сделал шаг вперёд на освещённое пространство.

Огромный, мускулистый, с длинными, чёрными слегка вьющимися волосами в лёгких кожаных доспехах, он выглядел как гигант по сравнению со мной.

Чёрные дуги бровей надменно изогнуты над горящими глазами. Крупный рот изогнут в зверином оскале.

Опасный хищник. Матёрый волк. Глава клана оборотней. Истинный правитель Джейтауна.

Я, сглотнув ком в пересохшем горле, торопливо отступила на пару шагов назад.

Мужчина расплылся в жуткой ухмылке и сказал:

– О, невесту привезли. Посмотрим, что я купил.

4

Визуализация главных героев

Каэр Мортер - глава Клана Мортер, генерал армии и тайный "советник" мэра Джейтауна.
По факту тот, кто действительно правит городом.
Волк-оборотень.
Надменный, властный, жёсткий.



Кэтрин Найт, дочь Ричарда и Найтинэль Найт.
Наполовину эльфийка. Ведьма, лишённая дара при рождении.
Выросла в достатке, но последний год после смерти матери страдала под гнётом отчима и мачехи.
Продана в жёны ростовщику Теодору, но выкуплена Каэром Мортером.
Умная, терпеливая, неунывающая.



********************
Дорогие читатели! Если вам понравилась история, добавляйте её в библиотеку и подписывайтесь на меня, как на автора, чтобы отслеживать новинки)
А ваши звёздочки и комментарии приятно вдохновляют меня)

5

– Что за жуткие лохмотья на тебе? – презрительно процедил Каэр, медленно переводя взгляд сверху вниз.

У меня перехватило дыхание. От взгляда оборотня мне хотелось провалиться под землю. Боже, почему на мне это ужасное платье?!

– Мордашка вроде ничего у тебя, но одежда – позор. Почему грудь не видно? – прорычал оборотень и сделал шаг ко мне.

Критически осмотрев меня, мужчина дёрнул за дурацкую бахрому на груди.

Моё почти сердце перестало биться. Что он творит?!

Платье действительно отвратительное, но не настолько же, чтобы рвать ему прямо на мне?!

Я испытывала жуткую смесь возмущения, страха и бессилия. Даже если он правит городом, это не означает, что я его вещь! Но что я могу сделать?! Мне дышать-то страшно, не то что остановить его.

Я молчала, будто проглотила язык, в панике боясь даже вдохнуть, чтобы не выпячивать лишний раз грудь.

Мужчина, отведя бахрому, удовлетворённо кивнул.

– Грудь тоже хороша. Ладно, сойдёт, но моя женщина в таком ходить не будет, – подвёл итог оборотень и неожиданно громко рявкнул на весь зал. – Кайл!

Дверь мгновенно открылась.

– Да, Хозяин, – раздался голос Правого.

– Отведите её в покои и переоденьте. В этих лохмотьях я даже оценить своё приобретение не могу, – прорычал мужчина. – Позови мне Арктура и пару омег.

Каэр спокойно сделал шаг мимо меня, потеряв, кажется, всякий интерес.

А я так и осталась стоять, нервно сжимая разорванное платье в груди.

Сзади на мои плечи упало что-то тяжёлое.

– Прикройся, – рыкнул Каэр и пошёл дальше, к арене.

Я судорожно свела края сползающего с плеч плаща, чтобы не было видно обнажённого тела.

От двери мне навстречу шёл Правый. Кайл. Гулкие шаги отдавались в зале эхом.

Оценить?! Грудь хороша?! Моя женщина?! Приобретение?!

Я стояла, сгорая унижения. Как этот мерзавец со мной обращается?

Ни разу в жизни я не испытала подобного. Ни одно ругательства отчима меня так не задевало. Ни один удар мачехи не казался мне таким…обидным?

Я не вещь! Не собственность!

– Извините. Кажется, произошла какая-то ужасная ошибка. Я не ваша женщина и не должна здесь находиться. Отпустите меня, – дрожащим от волнения голосом проговорила я.

Шаги мужчины за спиной затихли.

– Что ты там пропищала? – утробно прорычал Каэр.

Я обернулась и попыталась гордо выпрямиться. Вышло очень ненатурально. Как будто я палку проглотила.

Оборотень стоял вполоборота. Со спины он казался ещё больше: широкие плечи и надетый поверх доспех делал из него прямо-таки гиганта.

– Я не ваша женщина, – замирая от страха, возразила я.

– Верно, – мужчина развернулся. Поиграв желваками, с хищной ухмылкой на губах он продолжил. – Ты моя собственность. Женщиной своей я тебя зря назвал.

– Я не вещь. Я не ваша собственность, – едва слышно прошептала я.

– Что там эта пигалица вякает? – с усмешкой спросил Каэр у Правого, который к тому моменту подошёл ко мне со спины.

– Не знаю, Хозяин. Вроде говорит, что ваша собственность.

– Я сказала наоборот. Я НЕ ваша собственность, – я попыталась повысить тон, но вышло пискляво. – Отпустите меня. Пожалуйста.

Каэр сделал несколько шагов обратно в мою сторону. Даже походка у него выглядела опасной. Будто хищник подходит к обездвиженной жертве.

Собственно такой я и была. Стояла как намертво прибитая к полу.

– Я тебя выкупил у жирного Тео, теперь ты – моя собственность. Заруби это на своём носу. Чужая женщина в моей стае права голоса не имеет. Ясно?

– Я не в вашей стае, – отчётливо, хоть и тихо произнесла я. И я не женщина, подумала я про себя.

– А ты я смотрю языкастая стервочка. Кайл, позови-ка ребят, – хмыкнул Каэр. – Пора этой борзой девке, объяснить, что значит быть ведьмой внутри клана и при этом не быть его частью.

Сзади послышались странные звуки не то чавканья, не то хлюпанья. Я обернулась и вновь отступила в испуге на пару шагов назад.

Я впервые видела, как оборотень превратился в зверя. Выглядело это жутко. Мужчина изогнулся немыслимым образом: кости вылезали из тела под невероятными углами, а кожа с невероятной скоростью обрастала шерстью.

Меня чуть не вырвало.

Пару секунд этого мельтешения и передо мной стоял огромный матёрый волк. Так, если этот прихлебатель Кайл такого размера, так какой же тогда будет альфа?
Волк протяжно завыл.

Я отступила на шаг. Зачем он воет в помещении?!

В зале повисла гнетущая тишина, но через минуту она заполнилась шорохами. Потолок, стены, и даже пол вибрировали от топота. И я очень отчётливо догадывалась, кто к нам бежал.

Стая.

Десятки горящих глаз одновременно возникли из ниоткуда в темноте зала, испугав меня просто до жути. Хотя, казалось, сильнее уже некуда.

Есть. Боги, сколько их тут?! Да они же меня разорвут на части!

А потом волки в одновременно появились из темноты. Окружив меня полукольцом, стая медленно подступала ко мне.

Я попятилась ещё на пару шагов и неожиданно уткнулась спиной во что-то.

Резко обернулась.

Каэр возвышался надо мной как скала. Глаза мужчины горели недобрым голубым цветом.

– Ну, языкастая ты моя ведьмочка, посмотрим, как ты с этим справишься. Посмотрим, в чьей ты стае и чья ты собственность, – прорычал оборотень с мерзкой ухмылкой.

А потом мощным рывком развернул меня и вытолкнул в круг к стае.

6

Я стояла ни живая, ни мёртвая, глядя на неотвратимо приближающихся хищников.

Восемь. Всего восемь волков.

Не такие уж их и десятки, как мне показалось сначала. У страха глаза велики, горько хмыкнула я про себя.

Ну что, Кэтрин Найт, гордость или жизнь?

Ты готова умолять этого мерзавца, вытолкнувшего тебя к стае, лишь бы выжить?

А готова была моя мать поступиться своей гордостью и выйти замуж за неизвестного мужчину, лишь бы спасти меня?

Готова. Она была на всё готова.

На следующий день после гибели отца к нам заявился мой будущий отчим. Не давая нам прийти в себя от потрясения, этот мерзавец принудил мать умолять его о браке.

Как так, спросите вы? А вот как. Карлайл принёс один очень сомнительный документ и в присутствии городского судьи и констебля зачитал его нам.

В этой расписке с печатью и подписью моего отца, Ричарда Найта, утверждалось, что едва я достигну шестнадцать лет, я должна буду выйти замуж за Карлайла Свифта.

– Почему Ричард такое пообещал? – срывающимся голосом спросила тогда мать.

– Чтобы покрыть мои инвестиции в дело вашего мужа, моего партнёра по бизнесу, – ответил мерзавец Карлайл.

Теперь я уверена, что никаких денег для «инвестиций» у жулика и транжиры отчима не было. Но тогда мы его не знали. Этого «якобы» партнёра отца.

Меня, тогда ещё пятнадцатилетнюю девчонку, будто молнией пригвоздило к полу. Я?! Замуж?! За этого мерзкого старика с залысинами?!

Но гербовая бумага и печать не давали повода усомниться. Вот так уже тогда я стала предметом торга. А точнее – охоты за моим наследством.

Могла ли моя мать, некогда опытная колдунья, что-то с этим сделать?

Нет.

Карлайл с жёсткой усмешкой заявил, что копия бумаги лежит на столе у мэра. Нагло ухмыляясь, мужчина сказал, что нам необходимо срочно дать ответ: подчиняемся ли мы букве закона или будем оказывать сопротивление.

Наверное, оказать сопротивление мама могла.

Но вот какой смысл? Мы бы всё равно бы стали преступницами.

Согласно закону Джейтауна, до совершеннолетия судьбой девушки (как юноши) распоряжается старший мужчина в семье.

А наш старший мужчина погиб. Братьев у отца не было, и эта прокля́тая бумажка была единственной «волей» отца. Потому что завещания у нотариуса не нашли, о чём нам любезно сообщил городской судья. Ещё один подлец, очевидно.

Тогда мама, собрав волю в кулак, попросила Карлайла поговорить с ней наедине. Видимо, хотела попытаться отменить жуткую сделку.

Но будущий отчим отказал. Сказал, что боится уединяться с колдуньей, хоть и бывшей.

Мама предложила другое решение. Дрожащим голосом она предложила себя в жёны Карлайлу, как второй законной наследнице имущества отца. Чтобы условия «договора» об инвестировании в дело отца были соблюдены.

Мерзкий Карлайл заставил маму встать на колени и при всех поклясться, что ему будет обеспечена безопасность в этом доме.

Мама поклялась.

А потом этот гадёныш достал из кармана кольцо с крупным изумрудом. И сертификатом о зачаровании.

Отчим заявил, что этот амулет создала сама Хильгард – глава Южного Ковена ведьм. Кольцо фиксирует любое применение магии к его владельцу и меняет цвет на красный. Долговременность эффекта зависит от уровня воздействия.

Мама должна была поклясться в том, что никогда не применит магию против Карлайла. Наверняка скрипя сердце, она произнесла нерушимую ведьмину клятву, и кольцо действительно мигнуло ненадолго красным цветом.

А потом мерзкий отчим заставил и меня произнести слова клятвы. Вот тут-то он и «обнаружил», что магией я не обладаю. Потому что кольцо не отреагировало.

Я уверена, что этот хитрый мерзавец заранее знал, что я лишена дара и специально это всё устроил. Прилюдно выявив у меня отсутствие магии, он окончательно подчинил мою матушку угрозами, что выдаст меня Ковену.

Ведь тогда бы меня казнили.

Так что да. Мы были вынуждены терпеть все унижения и лишения, загнанные шантажом, угрозами и липовыми документами.

Тогда мама сказала единственную фразу.

– Я готова на всё, лишь бы моя дочь жила.

И действительно была готова на всё. Даже умереть.

Я уверена, она понимала, что мерзавец её убьёт рано или поздно. Но выйдя замуж за Карлайла, она лишила отчима законного права жениться на мне.

Знала ли мама, принимая свою судьбу, что этот паршивый человечишка за день до моего совершеннолетия подкинет мне очередную гадость, отправив замуж за ростовщика?

А ростовщик уступит меня этому мерзкому оборотню?

А это волчье отродье решит меня скормить своей стае?!

Нет. Но её жертва слишком велика, и я не имею права умереть.

Никак. Ни за что.

Я точно выживу в этом клане. Ещё за пояс всех заткну. Как-нибудь. Потом разберусь как.

Ну а пока, что же, придётся заткнуть свою гордость и умолять.

Я думала, моя главная роль будет сыграна в карете при побеге? Ха-ха-ха.

Нет.

Но у меня был целый год тренировок. Я научилась очень хорошо изображать из себя никчёмную, жалкую жертву.

Я резко развернулась и упала на колени перед главой клана.

Все мерзавцы любят, чтобы перед ними стояли на коленях. Этот вряд ли исключение.

– Прошу вас, мистер Каэр, простите мою грубость, – я проговорила дрожащим голосом. – Я была не права, приношу свои извинения. Я принадлежу вам, раз вы так говорите.

Исподлобья я посмотрела на мужчину, изображая на лице сожаление. Он ухмыльнулся, точнее, хищно оскалился. Поверил или нет? Непонятно.

– Ладно. На первый раз прощаю. Не смей мне больше перечить, – рыкнул оборотень.

Я внутренне сжалась, приготовившись к оплеухе, как это обычно делали мачеха с отчимом.

Но волк меня не тронул! Пф-ф-ф. Даже не ударил! Мачеха меня всегда колотила без разбора, извинилась я или нет.

Хотя, если меня ударит этот мужчина, скорей всего одним переломом я не отделаюсь, мрачно подумала я.

– Встань, нечего на холодном полу стоять, – сказал Каэр.

– Как скажете господин, – прошептала я и торопливо встала, склонив голову.

– Арктур, ты кольцо принёс?

– Да, Хозяин, – раздался новый мужской голос сзади.

Крупный сероглазый брюнет в той же форме, что и Кайл с противным братцем, подал Каэру кольцо.

Сердце пропустило удар. Боги! Это такое же кольцо, как у Карлайла?! Они будут меня сейчас проверять?!

– Давайте проверим вашу ведьму, Хозяин. Но она точно дочь Найтинэль Вайли. Ошибки быть не может. Но формальность лучше, всё же, соблюсти, – подобострастно сказал Арктур и обратился ко мне. – Женщина, поклянись не применять свою ведьминскую магию против Хозяина Каэра.

7

Моё сердце колотилось как бешеное. Надо срочно что-то придумать. Вот только что?!

Сейчас эта стая поймёт, что я пустышка, а никакая не ведьма, и всё. Всё. Мне – конец.

Каэр взял кольцо у Арктура и надел его на мизинец. На другие пальцы его огромной ладони, видимо, оно не лезло.

Повертев кисть из стороны в сторону мужчины ухмыльнулся сам себе и поднял взгляд на меня.

Секунды, что мне осталось жить, убегали, как вода через решето.

Я не смогла придумать ничего лучше, чем способ, которым уже пыталась воспользоваться.

Я «упала» в обморок.

Причём упасть пришлось по-настоящему. Больно стукнувшись коленям о пол, я молча стиснула зубы.

Главное – не заорать. Но били меня так часто, что к этому удару я была подготовлена.

– Что с ней? – рыкнул Каэр.

Чьи-то тёплые пальцы дотронулись до моей шеи, видимо, проверяя пульс. Я старалась дышать ровнее, но, честно говоря, выходило не очень.

Я слишком волновалась.

– Выйдите все, – вдруг властно скомандовал Каэр.

Раздался шумный топот, а потом в зале стало абсолютно тихо.

Каэр тоже куда-то отошёл. Потом судя по звукам шагов вернулся.

Я лежала, стараясь усмирить сердце и не задерживать дыхание.

Вдруг абсолютно неожиданно на меня выплеснулась вода. Целый графин по ощущениям!

Сцепив зубы и используя годами тренированную выдержку, я не пошевелилась.

Раздалось удовлетворённое хмыканье. Вот мерзавец. Он испытывает меня!

На полу и без этого было прохладно, но теперь, когда одежда намокла было особенно трудно не дрожать.

Шевеление рядом. Шумное дыхание. Кажется, мужчина сел рядом со мной на корточки.

– Ведьма, а ты знаешь, что у оборотней, кроме всего прочего, невероятно тонкий слух? – вкрадчивым голосом прохрипел Каэр. – Мы чувствуем окружающих на таком уровне, что простым людям… и эльфам недоступно. Ты правда думала кого-то обмануть тут своим спектаклем?

Я мгновенно вспотела. Думаю, что намокшее платье высохло в ту же секунду.

Боги, он с самого начала всё знал! И как я могла так сглупить?! То-о-о-очно, у оборотней же потрясающий нюх и слух. Вот я дура!

Я смущённо привстала, поправляя намокший тяжелый плащ и потирая ушибленные колени. За время, пока я лежала, я успела кое-как продумать стратегию поведения.

– Простите. Я испугалась стаи, потому упала в обморок,– опустив глаза в пол, проговорила я.

– Ты меня за дурака держишь или сама – заторможенная идиотка? – рявкнул оборотень.

Голос Каэра был таким утробным и внушительным, что я нервно сглотнула ком в пересохшем горле и облизала губы.

Что ж, придётся изображать заторможенную идиотку, хмыкнула я про себя. Почему, кстати, заторможенную? Непонятно.

Во-о-о-от, уже вхожу в роль, хмыкнула я про себя.

Но сделать даже намёк на то, что я ЕГО одурачить пыталась, слишком опасно. Вон, сколько злобы в голосе.

– Что, простите? – я взглянула на Каэра исподлобья. – Я действительно глуповата. Так все вокруг говорят.

– Что за чушь ты несёшь? Ты потеряла сознание после того, как было велено принести клятву, а не когда оказалась лицом к стае, – злобным голосом прорычал оборотень.

Вот зараза, умный мне оборотень попался!

– До меня правда медленно доходит. Не злитесь, пожалуйста, господин, – робко прошептала я.

– Ну раз так, по времени уже должно́ и про клятву до тебя дойти, – рыкнул Каэр и поднёс к моему лицу свой огромный кулак с изумрудным кольцом. – Это же надо, что древнее пророчество указало на дуру набитую.

– Пророчество? – не смогла я скрыть удивления.

– Что, не такая уж ты и замедленная, да? – зло ухмыльнулся Каэр. – Сразу на пророчество отреагировала.

Пророчество… матушка меня в детстве тоже называла дитя пророчества и говорила, что мне необходимо выжить любой ценой. Но… какое ещё пророчество, что за байки?

– Но, пташка ты моя бестолковая, сначала клятва, а потом скажу тебе, что делать нужно будет. Клянись в верности, – ухмыльнулся Каэр.

Я обречённо вздохнула. Тянуть больше нельзя. Что сейчас будет…

Я попыталась усмирить дрожь в теле. Вышло не очень.

Пророчество, не пророчество, а клятву произнести придётся. В конце концов, слова-то я скажу, в отсутствии злостных намерений заверю.

Магии же у меня нет, поэтому мне это совершенно ничем не грозит! А этот зверь хоть успокоится.

Но кольцо не мигнёт, вот беда.

А вдруг оборотень не знает, как оно работает? Ну или можно будет попробовать сказать, что кольцо не рабочее. Пока выясняют, в чём дело, может, сбежать успею?

Шумно выдохнув, я безразличным тоном произнесла стандартную формулировку нерушимой ведьминской клятвы:

– Клянусь в вечной верности владельцу данного артефакта. Клянусь, что никогда не причиню ему вред и не буду действовать вразрез с его интересами. Клянусь защищать и поддерживать владельца данного артефакта. Клянусь отдать жизнь за нарушение клятвы.

И тут кольцо мигнуло красным.

Сердце пропустило удар. Мне показалось?!

Нет, мне не показалось. Кольцо отреагировало?! Как такое возможно?!

У меня есть всё-таки дар?!

8

– Вы это видели? Кольцо мигнуло красным? – дрожащим от волнения голосом спросила я Каэра.

– Да, умница. Теперь перейдём к делу, – оборотень удовлетворённо кивнул и убрал свой огромный кулак от моего лица.

– Нет, стойте. Вы правда видели, как кольцо мигнуло? – всё ещё не веря произошедшее настойчиво спросила я.

У меня есть дар?! Я не могла сдержать улыбку радости и непонятной гордости переполнявшей меня. У меня есть дар! Невероятно! Значит, он просто спал?!

– Всё-таки, ты не только туповата, но ещё и со слухом проблемы. Я уже ответил на твой вопрос, – начал раздражаться Каэр. – И как мы будем мир с тобой спасать?

– Какой ещё мир? – недоверчиво спросила я.

Какой ещё, к чёрту мир, подумала я про себя. У меня есть магический дар!

– Не представляю, как с тобой мир спасать, – продолжил гневно рычать оборотень, проигнорировав мой вопрос. – Мне говорили, что все ведьмы умные и хитрые. Похоже, не все. Или это потому, что ты полукровка?

– Умственные способности от крови не зависят, – оскорбилась я. – А полукровка – это даже хорошо. Потому что при постоянном скрещивании внутри одного клана, как у вас, у волков, принято, популяции грозят опасные мутации.

Если честно реакция кольца меня настолько шокировала, что я была полностью поглощена размышлениями о внезапно проснувшемся даре, что даже не заметила, как осмелела.

У меня есть дар! Мама бы мной гордилась! Не зря я дожила до этого момента, моя дорогая мамочка!

– То есть всё-таки не так уж ты и глупа. Вон какие слова знаешь, – хмыкнул мужчина. – Это радует. Не хотелось бы жену – блаженную дуру.

Сам ты блаженный дурак, подумала я про себя. Ни за что я не стану твоей женой!

Если у меня проснулся дар, да я вас, хвостатых, тут в порошок сотру. Больше никаких дурацких браков против моей воли!

Только сначала надо потренироваться, а то заклинания-то я знаю, а вот использовать ещё ни разу не пробовала.

Надо попробовать. А для этого мне лучше остаться одной.

– Вы предлагали мне переодеться в начале. Буду рада снять этот ужасный наряд, – мило улыбнувшись, спросила я.

– Ну иди-иди, – ухмыльнулся Каэр. – Всё-таки, ты блаженная. Явно с женской придурью. Судьба мира тебя волнует меньше, чем нелепые тряпки?

– Судьба мира?

– Глухая, да ещё и с женской придурью. Идеальная жена, – с шумным вздохом усмехнулся оборотень. – Я же уже сказал, мы с тобой, ведьма бестолковая, связаны пророчеством. Если ты не будешь сотрудничать, наш мир погибнет.

– Каким ещё пророчеством?

– В год, когда альфа из клана Смерти обретёт силу небес, – начал оборотень, – а дочь ведьмы из рода Жизни, обретёт силу земли, в мир придёт Огненный Каратель. Пламя его гнева выжжет с лица земли все волчьи кланы…

Пффф, подумала я про себя. Плевать я хотела на волчьи кланы.

– Следом настанет очередь Ковенов ведьм…

На ведьм мне тем более плевать с их дикими законами об убийстве тех, кто лишён дара.

Хотя теперь это ко мне не относится, но мама моя страдала из-за этого. Да и я вдоволь натерпелась. Хватит с меня.

Пусть все эти кланы с ковенами горят ярким пламенем.

– А потом настанет черёд людей…

А вот это уже нехорошо. Людей жалко. Но при чём тут я?!

– Союз Смерти и Жизни сможет спасти жизнь от катастрофы…

Не стоит вслух высказывать всё, что я думаю об истреблении кланов и ковенов, размышляла я, слушая Каэра вполуха. Вряд ли этому оборотню это понравится.

– Но лишь ценой жизни одного из супругов.

– Простите, а при чём тут я? – робко спросила я. – Почему именно я должна стать вашей женой?

– Как фамилия твоей матери, ведьма?

– Вайли, – удивилась я вопросу.

– Мать тебя эльфийскому не учила, что ли?

– Учила, – оскорблённо ответила я.

– Ну и? Как переводится это слово? – рыкнул оборотень.

– Источник жизни.

– Поняла, почему ты?

– Да, – поражённо ответила я. После небольшой паузы я спросила. – А как вы поняли, что это год? Почему именно я? Ведь в роду было десятки женщин?

Вместо ответа оборотень, демонстративно подняв руку, сжал ладонь в кулак. Вокруг его руки заискрились голубые искры. Через пару секунд мужчина протянул руку, и в дальний угол зала ударила молния.

– Сила небес. Моя фамилия, надеюсь, понимаешь, как переводится?

– Понимаю, – обескураженно ответила я.

Мортер – переводится как зов смерти. Так стоп, что там было про цену жизни одного из супругов?!

– Повторите, пожалуйста, концовку вашего пророчества, – прошептала я.

– Оно не моё, – хмыкнул мужчина.

– Пожалуйста, повторите, – жалостливо попросила я.

– Союз Смерти и Жизни сможет спасти жизнь от катастрофы, но лишь ценой жизни одного из супругов, – ухмыльнувшись, ответил оборотень.

– Но вы…вы заставили меня произнести нерушимую клятву. Что я готова за вас жизнь отдать... То есть, умру я?! – испуганно прохрипела я.

– Ну, видимо, теперь да, – самодовольно улыбаясь ответил оборотень. – Ведь если ты нарушишь клятву и попытаешься меня под удар подставить, то умрёшь всё равно.

Вот мерзавец, оторопело подумала я.

Непроизвольно по щекам потекли слёзы, а в горле стоял ком.

Как ловко он меня подставил! Как ни крути, в обоих вариантах смерть грозит МНЕ.

Если спасать мир – то кто-то должен умереть. И этот кто-то – я. Если не спасать, то идти вразрез с его интересами. И опять умереть придётся мне. Если я попытаюсь ему навредить…снова смерть грозит мне!

Потому что у меня неожиданно проснулся этот дурацкий дар.

Жила без него столько лет и вот на тебе! Не успела обрадоваться его появлению, как теперь из-за этого сработал артефакт, а я поклялась защищать этого подлеца!

Нет, этого просто не может быть. Это не справедливо! Почему я? Почему всегда я страдаю?!

Я думала, что свадьба с этим монстром самое ужасное, что может быть, а оказывается это только начало конца. Моего конца.

Но…охранники в карете говорили, что я нужна этому мерзавцу для другого.

Уж лучше бы мне просто пришлось быть женой этого подлого оборотня. Зато, хотя бы живой!

– А как же я вам буду детей вам рожать? – с надеждой спросила я.

– Что? – недоумённо спросил Каэр.

– Ну, детей, – смущённо повторила я.

– Каких ещё детей? – непонимающе прорычал мужчина.

– Ваши…эээ…подчинённые сказали, что я должна буду вам детей рожать, – нервно облизнув губы сказала я.

– А что, ты уже готова и детей мне рожать? – приблизив ко мне своё лицо, с гадкой ухмылкой спросил Каэр. – Ну, пойдём, займёмся этим делом, чего откладывать-то? Жить-то тебе недолго осталось, судя по всему.

9

– Ну нет. Я не это имела в виду, – окончательно смутившись прошептала я.

– А что? – ухмыльнулся Каэр.

– Я думала, я вам нужна, – после небольшой паузы тихо ответила я.

– Ты? Мне? – оборотень недобро усмехнулся. – Ну, конечно, нужна. Ты будешь моим живым щитом от пророчества. А теперь пошли в твою спальню.

Мужчина подхватил меня под локоть и целеустремлённо зашагал к выходу.

– Нет, прошу вас. Не надо! – завопила я, упираясь каблуками в пол. – Я не хочу с вами…ну…эээ…туда. Не хочу!

– Кто тебя спрашивает, пигалица, – холодно бросил мужчина на ходу.

– Я вас сейчас заколдую! – закричала я.

– Ха. Попробуй, – рыкнул мужчина, резко остановившись и заглянув мне в глаза. – Кажется, смерть тебя найдёт гораздо быстрее, чем я предполагал.

Я сжалась в комок под его злым взглядом. Ни за что не лягу в постель с этим мерзавцем. Глаза выцарапаю, но не лягу!

– Не пойду! Пустите! Пожалуйста! Не надо! Я не хочу, – верещала я, пока Каэр тащил меня через зал.

– Заткнись. Мне надоело слушать твои вопли. Ещё один крик и я… В пророчестве не сказано, что ты не можешь быть немой. Поняла?!

Я замолчала. На время. Ладно, чёрт с ним, пусть успокоится немного. Потом попробую по-другому.

Пару минут мы шли по роскошному особняку. Комнаты, галерея, коридоры, картины, статуи… всё мелькало перед моими глазами, пока я обдумывала план действий. О, Пресвятая Астра, как мне избежать его постели?!

– Мистер оборотень, давайте поговорим, – осторожно начала я.

– О чём? – усмехнувшись, даже как будто бы заинтересованно спросил Каэр.

– О нас с вами. Ну вот зачем вам в постели такая неумёха как я? – дико смущаясь проговорила я.

– Что? – оборотень от удивления даже остановился.

Лицо мужчины выражало крайнее изумление.

– Ну, понимаете, я… я девушка приличная и… неопытная. А зачем там такая? Вы же наверняка искушённый в этих делах человек.

После моих слов у оборотня брови поползли вверх.

Вот ведь блин, ну что он ведёт себя как дурак! Зачем меня ещё больше смущает. Неужто не понимает?! Он же наверняка в своём клане со всеми женщинами переспал, он же глава! Альфа.

– В этих – это в каких? – слегка улыбнувшись уголком губ спросил Каэр.

– Ну, в этих. Постельных, – едва слышно сказала я.

– Я сам разберусь, как мне лучше тебя использовать, – усмехнулся мужчина и вновь зашагал.

– Я не вещь! – пропищала я. Хотела я это сказать внушительным тоном, но вышло пискляво.

– Вещь, не вещь, вот зациклилась, – проворчал Каэр. – У тебя какие-то проблемы? Обратись к врачу, который лечит душевные раны. Вызвать тебе?

– Себе вызови, мистер волк, – под нос себе буркнула я.

– Нет, ты посмотри, она ещё и огрызается, – ухмыльнулся Каэр и внезапно открыл передо мной одну из дверей. – Ведьма, одним словом.

Мы зашли внутрь. Красивая спальня. Богато обставлено, нечего сказать. Если честно, роскошная.

На мраморном полу по центру просторной комнаты лежал огромный ковер из натурального меха. С головой медведь. Бр-р-р, жуть. Стены выкрашены в нежно-зеленый цвет. Высокий потолок. Огромная, красивая кровать под балдахином изумрудного цвета. Рядом такого же цвета банкетка.

Большой платяной шкаф из ореха и вставками из отливающего зелёным цветом перламутром. В комплект к нему – небольшой столик и два широких мягких стула всё того же изумрудного цвета.

Очень красиво, я аж загляделась.

– Ладно, пришли. Иди, раздевайся, – будничным тоном заявил оборотень.

– Я не буду с тобой спать, мерзавец! – вспылила я, вырвалась из его цепких рук. – Ты правда думаешь, что можешь вот так купить меня, как корову на рынке?! Да ни за что! Пусть меня поразит проклятье, но спать я с тобой не буду!

У Каэра опасно загорелись холодным ледяным цветом глаза.

– Если я скажу, пигалица, то будешь. Как миленькая будешь. Вперёд себя побежишь, на ходу скидывая одежду, – прорычал мужчина.

– Нет…

Каэр резко вскинул руку и закрыл мне рот ладонью, резко привлекая к себе.

– Когда я говорю, ты молчишь. Заруби это себе на носу, ведьма, – рявкнул мужчина. – Но пока, ПОКА, ты меня в плане интима не интересуешь. Потому что выглядишь как чучело огородное, а я – не садовод, чтобы на лохмотья заводиться. Поэтому иди и ПЕРЕОДЕНЬСЯ, дура. Или тебе нравится ходить в этом промокшем насквозь тряпье?!

Я отрицательно замотала головой.

– Поняла меня? – рыкнул Каэр.

Я торопливо закивала. Мужчина убрал ладонь и развернулся, выходя из комнаты.

ФУХ! Слава Астре, он не тащит меня в постель!

Просто переодеться!

– А во что? – пискнула я ему вслед, но Каэр уже вышел, громко хлопнув дверью.

Послышался скрип ключа в замочной скважине. Запер, мерзавец.

Ну что же, я осталась одна, наконец. Отлично! Ну не одна, с медведем, хмыкнула я про себя, посмотрев на ковёр.

– Мистер медведь, давайте знакомиться, – повеселев, усмехнулась я. – Я Кэтрин Найт. И я – ведьма. Самая настоящая. С магическим даром!

Чёрт с ним, с этим идиотским мокрым платьем. Самое время попробовать свои новые способности, из-за которых я теперь влипла в такую жуткую историю.

Я прикрыла глаза. Шумно выдохнула воздух, успокаивая дыхание и сердцебиение, как учила мама.

Покусывая губы, начала перебирать в памяти заклинания, зазубренные мной в детстве.

Кто бы мог подумать, что это мне пригодиться когда-нибудь?

Хмм, с чего бы начать…

Я выглянула в окно. Мы на третьем этаже. Если я хочу сбежать, то мне нужна либо верёвка, либо…заклинание левитации.

И тогда – никакой свадьбы! У меня же получится?

10

Я отошла от окна и встала посреди роскошной комнаты. Так, ну что, время пробовать свои силы?!

Я сосредоточилась на поиске источника магии внутри себя, как меня учила матушка. Это будет подобно свету костра в ночном лесу. Иди на свет, так говорила мама.

Закрыв глаза, я попыталась представить этот внутренний свет.

Минута. Две.

Ничего не выходит!

Полная темнота. И всё.

Как так?!

А где все эти ощущения, которые должны быть? Это чувство внутреннего предвосхищения чего-то очень желанного, как описывала мама?!

Нет.

Как и раньше все девятнадцать лет моей никчёмной жизни ничего. Никакого света в конце этого тёмного туннеля.

Значит, кольцо просто было бракованное?! Так, выходит?

Жаль. Как же жаль! Я так обрадовалась, так преисполнилась восторгом, что обрела дар.

Дура, ты Кэти, отругала я себя. Ну и отлично, слава Астре, что нет у тебя никакого дара!

Ведь это значит, я не та ведьма из пророчества. И смерть мне не грозит.

Точнее, смерть от пророчества. Но мерзкий Каэр всё ещё удерживает меня тут, а значит, нечего тут сопли по столу размазывать. Руки в ноги и бегом из этого ужасного места!

Я проверила, открывается ли окно.

Ха! Самоуверенный дурак! Ну конечно, открывается.

Я бегом вернулась к кровати и торопливо начала связывать простыню, покрывало, пододеяльник.

Критически оглядев, я поняла, что вышло коротковато.

Ничего! Не время сдаваться!

Я рванула к большому шкафу, вдруг и тут что-то есть!

Открыв его, я поразилась. Во-первых, это не был шкаф, а дверь в гардеробную.

А во-вторых, комната была заполнена одеждой! Аккуратно развешенной и разложенной, будто на витрине дорогого магазина известного портного.

Вот это да. Каэр со своим кланом, похоже, действительно богат!

Шикарные платья самых разных цветов, модные шляпки и дорогие украшения, разнообразная обувь от изящных туфелек до высоких сапог… у меня аж глаза разбежались, глядя на всю эту красоту!

Ну, тогда и переоденусь, заодно.

Схватив самое с виду приличное и простое чёрное платье и высокие сапоги, я сняла идиотское платье Маришечки.

Чёрное платье оказалось с сюрпризом. Оно закрывало грудь, как я и хотела, но так плотно её облегало, что выглядело это... хммм... очень неприлично. Вдобавок на платье был вырез до середины правого бедра. Срам-то какой, это что ж, мода нынче такая?!

Внутренне повозмущавшись, я решила, что не буду терять время на поиск другого платья. С первого взгляда было видно, что у большинства из них ну ОЧЕНЬ глубокое декольте. Не готова я к таким нарядам. Пусть лучше так. Это – самое приличное.

Надев высокие облегающие чёрные сапоги, я накинула плащ, а то в таком виде далеко я не убегу.

Кстати, запасное постельное бельё в гардеробе тоже нашлось. Связав достаточно длинную, на мой взгляд, верёвку, я только начала её прикреплять к ножке кровати, как в дверь постучались.

– Эй, ведьма, Хозяин ждёт тебя, – раздался знакомый голос Левого.

– Я ещё не готова. Мне нужно минут десять, – нервно крикнула я. – Пожалуйста, не заходите, я выбираю наряд!

– Поторопись, – коротко сказал мужчина через дверь. – Хозяин терпеть не может ждать.

Угу, мерзкий волк. Я уже тороплюсь. Ещё как тороплюсь, ворчала я про себя, завязывая узел.

Ну вот и всё, пора! Накинув лёгкий плащ с капюшоном, я подбежала к окну.

Чувствуя себя не меньше чем ловким наёмником, я начала карабкаться вниз по импровизированному канату, восхищаясь собственным умом и смекалкой.

Погода была пасмурной. Не могу сказать, что дождь хлестал, но капал.

Ничего, плевать. Так даже лучше. Вряд ли охранникам (а они тут наверняка есть), захочется лишний раз выходи́ть на улицу.

Анализируя увиденную с высоты третьего этажа картину, я обдумывала план побега.

Окна моей комнаты выходи́ли на задний двор, что было очень кстати.

К зданию прилегал густой парк, за ним были небольшой пруд и беседка. А потом – лес.

Вот туда-то я и направлюсь!

Ещё и охранников с этой стороны здания я не увидела. Самонадеянные волчары! Даже не стерегут меня нормально.

Всё в жизни к лучшему. И это похищение кланом оборотней тоже!

Сейчас бы уже была бы женой этого старого извращенца Теодора. А так, гляди и обрету желанную свободу!

До земли мой канат недотягивал, оставалось около метра. Я осторожно прыгнула вниз, стараясь не шуметь.

Но поскользнулась на камне, скрытом небольшой лужицы и с размаху плюхнулась в грязь.

Вот я корова, отругала я себя. Вставай Кэти, давай бегом.

Вот чёрт, я ещё и ногу подвернула! Ну что за невезение?!

Прихрамывая, я небольшими перебежками целеустремлённо направилась к лесу. Плевать. Даже если бы нога отвалилась, я буду ползти, но не остановлюсь.

Я пересекла парк и обошла пруд, опасливо наблюдая за беседкой. Но в ней было пусто! Видимо, беспечные волки в такую непогоду совсем расслабились, не ожидая от покорной и испуганной меня побега.

А вот я, если честно, опять промокла насквозь. Но из-за стресса не мёрзла, пока что, хоть и дрожала от переживаний.

Стоило мне подойти к границе парка, окружавшего поместье и отделённого небольшим полем люпинов, как я почувствовала, странное ощущение.

Мне показалось, что я начала задыхаться. Я даже с бега уже перешла на шаг, но дыхание не восстанавливалось.

Я остановилась, чтобы отдышаться. Провела рукой по красивым фиолетово-синим цветам.

Видимо, тело начинало сдавать из-за постоянной паники в последние несколько часов, размышляла я.

Ну всё, вроде отдышалась. Легче не стало, правда, но уже вроде не так задыхаюсь. Я вновь побежала в сторону леса.

Едва фиолетовое поле закончилось, и я ступила на лесную почву, меня будто дёрнули за ошейник. Из глаз посыпались искры, а сердце чуть не остановилось.

Я от неожиданности завалилась на спину и упала на землю.

Кряхтя и отплёвываясь, я потрогала горло. Ничего. Никакого ошейника на мне нет.

Показалось.

Вся уже перепачканная в грязи, я ещё с минуту постояла на четвереньках, приходя в себя.

Встала. Испуганно осмотрелась.

Никого.

Что за чертовщина?!

Ещё раз, уже теперь медленно я подошла к границе леса.

Аккуратно занесла ногу для шага.

И вновь меня дёрнули за невидимый ошейник.

Но я уже была готова и поэтому устояла на ногах.

Ничего, перетерплю. Главное, шагнуть за пределы.

По лицу катились слёзы вперемежку с дождём и потом. Я отчаянно пыталась преодолеть силовое поле, удерживающее меня на этом люпиновом поле, и не могла.

Даже превозмогая боль, я не могла сделать этот один дурацкий шаг.

Каждый раз я сдавалась, понимая, что дальше я задохнусь.

Отчаяние и паника заполняли меня. Ничего не выходит. Не выходит!

Я, похоже, умру здесь в попытках перейти эту границу и не задохнуться.

Но если я не смогу сбежать и меня вернут оборотню в таком виде…Мамочки, что он со мной сделает?!

– Упёртая ты, ведьма, хоть и глупая, – раздался саркастичный мужской голос.

Слёзы мгновенно высохли, а я, испытывая дикий ужас медленно обернулась.

За моей спиной в нескольких шагах стоял Каэр, скрестив руки на груди и самоуверенно ухмыляясь.

– Оставь свои попытки, ведьма, это бесполезно. Потому что идёт вразрез с моими интересами, которые ты поклялась защищать. За силу воли уважаю, а вот за тупость – нет. Ты серьёзно думала, что сможешь так легко сбежать от меня?!

11

Я сжала кулаки от ярости.

Вот мерзавец, стоял и смотрел, как я тут корчусь от боли?!

Наложил, значит, на меня какие-то чары этим идиотским кольцом и теперь стоит и радуется?!

Ах ты, подлец!

– Заколдовали, значит, меня, а теперь издеваетесь, глядя, как я мучаюсь? И не стыдно вам?! – дрожа от гнева, спросила я.

– Нет. Пошли, – ответил мужчина и развернулся в сторону особняка.

– Я не договорила, – с угрозой в голосе прошипела я. – Чем я это заслужила? За что вы со мной так?!

– Что ты там не договорила, пигалица? – пренебрежительно сказал оборотень и сделал пару шагов от меня. – Дождь льёт уже как из ведра. Что же, ты ведьма, ищешь смерти себе постоянно… Хочешь помереть от лихорадки, раньше чем от проклятья?

– Я сказала, стой…те. Поговорим, – прорычала я.

Оборотень медленно обернулся.

– Ты на меня, что ли, голос повышаешь, соплячка?! – процедил мужчина.

Его глаза опасно запылали голубым огнём.

Да плевать. Хватит с меня терпеть это отношение!

– Я сказала, я не договорила. А ты ушёл. Это не уважительно, – в тон Каэру ответила я.

– Ха. Мы уже на ты? – усмехнулся оборотень. Я хоть и смутилась, но яростный взгляд не отвела. – Ты посмотри, как кулачки свои сжала. Смотри не лопни от натуги.

– За что ты так со мной?! Что я тебе сделала?! – закричала я в бессильной ярости.

– Ты ведьма, – брезгливо выплюнул ответ Каэр.

– Вот именно, но ты сам меня сюда притащил! Я не просила. Так прояви ко мне хоть каплю уважения! – дрожащим от обиды голосом воскликнула я.

– С чего мне тебя уважать, идиотка? – неприятно ухмыльнулся оборотень. – Ты же связана пророчеством и клятвой, которую сама произнесла. А значит, ты не сможешь от меня сбежать. Но попыталась. И где тут поступок, заслуживающий уважения?!

– Так это из-за клятвы со мной такое происходит?! – завопила я.

– Ну конечно, – раздражённо ответил Каэр. – Говорю же, ты упряма, как коза на привязи, и настолько же глупа. Это ж надо было попробовать незаметно сбежать из клана оборотней! Ну рассмешила, – мужчина недобро рассмеялся. – Всё, хватит трепаться. Пошли.

– Не пойду, – я сложила руки на груди и топнула ногой.

– Пойдёшь. Как миленькая поползёшь сейчас за мной, – рыкнул мужчина. – Иначе помрёшь. Не глупи ведьма, засунь свою гордость куда подальше.

– Нет! – рявкнула я. – Пошёл ты!

– Ну я пошёл, – зловеще ухмыльнулся мужчина. – А ты – приготовься ползти.

– Не дождёшься, мерзавец! Урод! Сволочь!

Мужчина проигнорировав все мои крики просто развернулся и ушёл, оставив меня стоять под дождём.

Слёзы обжигали кожу бессильной яростью.

Что же мне делать?! Как сбежать от этого мерзавца, который испытывает, похоже, какое-то извращённое удовольствие, наблюдая за моими мучениями?!

Когда оборотень скрылся из виду в густом парке, невидимый ошейник на шее жёстко дёрнул меня вперёд.

От неожиданного рывка я с размаху упала в очередной раз в грязь.

Царапая горло, я пыталась как-нибудь заставить себя вдохнуть воздух и не могла. Лёгкие горели огнём, а я корчилась на земле.

Этот мерзавец сказал, что мне надо ползти, иначе я умру. Практически ослепнув от боли, я подтянулась на локтях вперёд.

Как будто бы стало чуть менее больно. Или показалось?

Метр за метром я ползла по полю люпинов, по уши в грязи и в молитвах, чтобы на поле не оказалось змей. Ближе к лесу, когда стало однозначно понятно, что если я ползу вперёд, то дышать мне становиться легче, я встала на четвереньки.

Пройдя так несколько метров, я уткнулась носом в чёрные кожаные сапоги. Медленно подняла взгляд.

На меня смотрел Каэр, надменно ухмыляясь.

Мужчина выбрал чуть более сухое место под разлапистой высокой елью. С его одежды, как и с меня стекала вода. Однако его чёрный с коричневыми вставками доспех как будто бы магическим образом отталкивал воду, оставаясь сухим.

Чёрные волосы, набухшие от воды, завивались красивыми волнами, облегая мужественное лицо с холодной маской безразличия. Выглядел альфа клана Мортер при этом величественно.

А я, с растрёпанными волосами, набитыми листьями и травой, и в перепачканном коричневой грязью чёрном платье, – жалкой.

– Ну как прогулялась по полю? Понравилось? – прорычал мужчина.

– Как ты это делаешь? – прохрипела я.

– Что именно? – спросил Каэр.

– Как дёргаешь меня за ошейник? – просипела я, пытаясь выровнять дыхание.

– А-а-а-а. Ты об этом? Хорошо, сейчас покажу. Встань.

Я, кряхтя от боли и со сбитым дыханием, медленно начала подниматься. Выпрямившись, я посмотрела в глаза оборотню. Он продолжал хищно улыбаться.

Было что-то жуткое в этом взгляде. Абсолютная уверенность в себе властелина мира и чувство полной, безграничной власти надо всем, включая меня. А ещё – хищная ухмылка-оскал.

– Танцуй, – безразличным тоном сказал Каэр.

– Что?! – обомлела я.

– Танцуй, я сказал. Хочу развлечься, – усмехнулся мужчина.

Я стояла сбитая с толку. Он рехнулся? Какие ещё танцы?

Вдруг горло опять начало жечь.

– Я бы посоветовал тебе начать двигаться, да пособлазнительнее, – недобро ухмыльнулся оборотень. – А то вряд ли я останусь довольным. А это значит, клятва вновь, покарает тебя.

От его слов меня как будто парализовало. Я ещё теперь и плясать под его дудку обязана?! А если он мне что похуже прикажет делать?!

С леденящим ужасом я вспомнила слова оборотня, что я как миленькая побегу к нему в постель. И тут боль снова начала кольцом сжимать моё горло, не пуская воздух в лёгкие.

Я медленно начала раскачиваться из стороны в сторону. Понятия не имею, как мне сейчас танцевать.

– Да пошевели уже бёдрами, дура, а то опять хрипеть будешь, – пренебрежительно рявкнул оборотень, глядя куда-то мимо меня.

Я сжала зубы и шумно выдохнула воздух.

Ну уж нет. Лучше сдохнуть. Прямо здесь и сейчас.

Если я сейчас прогнусь, начав развлекать его по первому зову, мне останется только жалкая жизнь рабыни для развлечений.

Я остановилась и с вызовом посмотрела в глаза Каэру.

– Я не буду так унижаться, – сглотнув ком, застрявший от страха в горле, решительно процедила я.

12

– Что ты там пропищала? – презрительно усмехнулся Каэр.

– Я не буду больше унижаться, – с яростью в голосе повторила я.

Горло жгло огнём, но я решительно сцепила зубы. Я во что бы то ни стало должна отстоять себя сейчас. Пусть меня эта идиотская клятва убьёт на месте, но я не прогнусь.

– Я не просила забирать меня. Я не просила взять меня в жены. Это исключительно твой выбор, волк. Так что, прекрати так со мной обращаться. Я ничем это не заслужила, – хрипя прорычала я.

– Правда, что ли? – издевательским тоном произнёс оборотень.

– Правда, – рявкнула я. – Я так думаю!

– А мне плевать, что ты думаешь, ведьма. Я сказал, танцуй, – заявил мерзавец, и, скрестив руки на груди, отступил на шаг, видимо, предоставляя мне место для манёвра.

– Ни за что, – отчеканила я стальным тоном.

– Ах так, – оборотень изогнул левую бровь. Глаза его загорелись опасным голубым огнём.

– Так, – холодно ответила я и горделиво подняла подбородок. – Режь меня, пытай или души, я не буду этого делать.

– Ха, – мерзко ухмыльнулся подлец. – Ты же понимаешь, что клятва тебя накажет?

– Плевать. Я не буду танцевать.

– Но тогда ты умрёшь, овца, – пренебрежительно рассмеялся Каэр. – Не смей потом приходить ко мне в виде призрака и ныть о несправедливости.

– Несправедливости?! Несправедливости?! – прошипела я.

– Ага. Я тебя предупредил. Не ной и не жалуйся потом на несправедливую судьбу. Ты сама во всём виновата. Тебе всего лишь нужно было станцевать, – Каэр как будто специально заводил меня всё сильнее и сильнее, ядовитыми словами раня мою душу. – Засунула бы свою гордость куда подальше, если жизнь дорога.

– Жизнь дорога?! Не ныть на несправедливую судьбу?! Что вообще было справедливого в моей жизни?! – заорала я, окончательно слетев с катушек. – Моего отца безвинно убил жадный прощелыга, присвоив себе его бизнес. А потом этот гадёныш шантажом женился на моей матери и убил и её. Меня он вместе со своей мерзкой женой называл нахлебницей, живя за мой счёт Эти жестокие люди унижали и воспитывали меня кнутом и палкой. И за день до долгожданной свободы меня продали как корову на рынке сначала старому жирному извращенцу, потом мерзкому жестокому тирану! А ты говоришь о справедливости?! – я перевела дух запыхавшись.

Каэр, подозрительно спокойно хранивший молчание, так жутко ухмыльнулся, что я инстинктивно отступила на пару шагов назад.

– Ну а что же ты за родителей не отомстила, ведьма трусливая? – голосом, полным яда, прорычал Каэр. – Что, их память того не стоила? Твоя мать ради тебя своей же пожертвовала! Могла бы и магию свою призвать, что ли, дочь ты неблагодарная.

– Дар мне был недоступен всю мою жизнь! – рявкнула я. – Но появился теперь, когда я не могу им воспользоваться, чтобы хотя бы защитить себя от твоих посягательств! Зато это идиотский дар может меня покарать или принудить делать то, что мне противно. Что вообще здесь СПРАВЕДЛИВОГО?! – последнюю фразу я уже орала с раскрасневшимся от ярости лицом и сжав кулаки.

– Это потому что ты глупая, слабая и жалкая. Или потому что ты родилась недоведьмой, полукровка. Хоть и симпатичной, но трусливой и безропотной, – подначил меня оборотень и тоже отступил на пару шагов, оценивающе осматривая меня с головы до ног. – Вон у тебя ножки какие хорошенькие. И мордашка…

От его взгляда внутри меня гнев переродился в чистую, неконтролируемую ярость.

Перед глазами всё повело красной дымкой тумана. Ах ты тварь, я убью тебя…

– А теперь тебе придётся умереть, потому что неуважения я не потерплю. Ты наговорила много лишнего. Но ты, я смотрю, и так не сильно довольна своей жизнью, – волк медленно поднял кулак, вокруг которого забегали голубые огоньки зарождающейся молнии.

– Я ненавижу свою гребанную жизнь. Ненавижу тебя, мерзкий выродок! Ненавижу этот прокля́тый мир! Пусть горит в пламени твоего Карателя! УМРИ, УБЛЮДОК! – закричала я и резко, сама не зная зачем, выбросила руки раскрытыми ладонями вперёд.

Вдруг от меня к волку через разделяющие нас несколько метров земли побежали трещины, порождаемые выбивающимися из-под земли корнями.

Толстые, полметра в диаметре, плотные лианы вырвались из почвы и обвили ноги оборотня.

Красный туман, застилавший глаза, исчез.

Я обалдело уставилась на свои руки.

Это сделала я?!

Ну, других вариантов не было.

Вместе с выплеснутой магией исчезла и моя ярость.

Нет, конечно, я всё ещё её испытывала, но как будто-то бы где-то на краю сознания.

Я понимала, что в любой момент могу призвать эту ярость. Вот только, как будто это и не ярость вовсе.

А дар.

В этот момент я осознала это так чётко, будто это было написано большими буквами на школьной доске.

Это моя магия. Теперь я ощущаю её.

Матушка говорила, что наличие дара у всех ведьм вызывает одинаковое чувство острого предвкушения чего-то очень желанного.

Это работает так: ты хочешь чего-то и магия даёт тебе это. Например, ты стоишь за прилавком кондитерской и выбираешь себе нежнейший десерт.

Ты платишь цену в виде определённого количества маны из своего резерва (или ауры по-другому), и вот – пирожное твоё. Призывать магию, это как богачу оценивать толщину кошелька, точно зная, что тебе хватит на желанную покупку.

Мой дар явно был другим.

Ярость, гнев и жажда справедливости, вот что он вызывал у меня.

Я подняла взгляд на Каэра.

На лице мужчины была… одобряющая улыбка, а во взгляде явно читалась смесь сожаления и сочувствия.

– О, могучий Иллиос, вот уж не думал, что пробудить в тебе силу земли будет так сложно. Как же ты натерпелась в своей жизни, девочка? Если мне пришлось зайти настолько далеко, – с горькой усмешкой сказал Каэр. – Пойдём в дом, а то заболеешь ещё, моя строптивая ведьмочка.

13

– Так ты специально надо мной издевался?! – меня чуть не разорвало от возмущения.

– И да, и нет. Пошли домой. Освободи меня, – с нажимом на последнюю фразу ответил Кадр.

– Сначала ответь на мой вопрос, – злобно улыбнулась я.

– Вон как ты заговорила, ведьма. Ладно, не хочешь, значит, по-хорошему, – мужчина с усмешкой хмыкнул и положил руки на обвивающие его лианы.

Пару секунд и призванная синяя молния разнесла в щепки удерживающую оборотня преграду. Каэр поднял на меня свой горящий синим цветом хищный взгляд.

Я нервно сглотнула ком. В душу снова начал заползать страх. Как легко он расправился с этими лианами! М-да. Я так гордилась собой, а на самом деле, для этого жуткого Каэра мои заклинания не так уж и опасны.

– Пошли домой, ведьма, – рыкнул оборотень и развернулся в сторону дома.

– Ты не ответил на мой вопрос, – дрожащим голосом настойчиво спросила я.

– Ты специально надо мной издевался?

– Я ответил, – бросил оборотень через плечо и сделал шаг из-под укрывавшего нас дерева.

– Тогда поясни, – я схватила мужчину за рукав.

Злобный взгляд, брошенный на меня, заставил меня резко убрать руку. Как бы этот волчара не откусил мне её.

– Не заслужила, – ёмко рыкнул Каэр стальным голосом и зашагал прочь.

– Почему не заслужила?! – возмутилась я, но оборотень проигнорировал мой вопрос.

Желание настоять на своём пропало. Противный дождь всё ещё лил как из ведра, и мне не хотелось выходить из-под разлапистой ели, чтобы не вымокнуть.

Вон, как бодро оборотень идёт. Его-то вода огибает даже как будто. Видимо, какое-то заклинание. Понятие не имею, как такое сделать, но надо научиться. Вот только кто меня обучит в клане оборотней магии?

Неуверенность в собственных силах опять начала тревожить меня. А вдруг это вообще было разовое проявление дара, раз этот подлец меня так доводил? И я так больше не смогу?

Нет, возразила я само́й себе. Я чувствую эту магию внутри себя.

Как небольшой костерок, она согревает меня. Вот только я смотрю на него как будто бы снаружи дома. Через стекло.

Куда делось это чувство всемогущества, которым я только что обладала?

Горло снова начинало царапать и жечь. Эта мерзкая клятва снова вступает в действие.

– Ведьма, чего встала, как вкопанная? Понравилось по грязи ползать? Пошли уже, потом будешь самоуничижению предаваться. В тепле и сухости, – рявкнул через плечо остановившийся Каэр.

Я смиренно пошла за оборотнем. Действительно, какой смысл в очередной раз ломать комедию?

Сначала надо разобраться, как мой дар работает, а потом я покажу тебе, где раки зимуют, поганый манипулятор.

Дар он решил во мне пробудить, ворчала я про себя. Тоже мне, учитель. Ещё пожалеешь об этом, мерзкий выродок.

Согревающая меня ярость прошла, а злость и обида не обладали нужным эффектом. Перепачканная и вымокшая, я начала мёрзнуть.

Это из поместья я бежала, а вот обратно мы шли прогулочным шагом. Быстрым, конечно, но расстояние было не маленьким. Я бежала-то минут пятнадцать, не меньше.

– Не заслужила, потому что проверку провалила. Хотя... это как посмотреть, – неожиданно ответил на ранее заданный вопрос оборотень.

– Какую ещё проверку? – буркнула я, клацая зубами от холода.

– Мёрзнешь? – Каэр скосил на меня взгляд.

– Да.

Мужчина неожиданно и без лишних вопросов подхватил меня на руки и рванул через парк с нечеловеческой скоростью.

Я вжалась в него, с замиранием сердца надеясь, что он нигде не споткнётся. А то упав при таком быстром беге шею свернуть ничего не стоит.

Всего через пару минут мы были у заднего входа в дом. Небрежно поставив меня на пол внутри крупного холла с расходящимися в противоположные стороны двумя коридорами, мужчина дал команду ожидавшему нас подростку:

– Ник, будешь её сопровождать. Через два часа приведу её в малый зал на ужин.

Светловолосый (неожиданно! все встреченные мной ранее оборотни были обладателями чёрных шевелюр) юноша подобострастно закивал. Каэр по-волчьи отряхнувшись от оставшихся капель дождя, уверенно зашагал по коридору влево.

– Пойдёмте сюда, госпожа…ведьма, – застенчиво смущаясь, подросток пригласил меня жестом в правый коридор.

– Мистер оборо… Каэр, – крикнула я вслед главе клана. – Так какую проверку я не прошла?

– На глупость. Потому что думала, что можешь так легко сбежать. Зато на отвагу прошла, – хмыкнул он, не оборачиваясь. – Не ожидал, что ты решишься на такой отчаянный шаг.

Подросток прыснул от смеха, но когда я гневно на него посмотрела, тут же заткнулся.

– А какие ещё у меня были варианты побега? – с вызовом крикнула я.

– Никаких. Я думал, что ты будешь сидеть и реветь. Надеюсь, ты усвоила, что побег невозможен. Больше запирать я тебя не буду.

Это мы ещё посмотрим, мрачно подумала я, но вслух ничего не сказала. Мою наивную самоуверенность, конечно, придётся признать глупой. Но это не значит, что я сдамся.

– Пойдёмте, госпожа ведьма, – настойчиво повторил подросток свою просьбу, поджимая дрожащие от смеха губы. Мой мрачный взгляд его немного усмирил, однако, всю дорогу мы оба молчали.

Когда я вернулась в комнату, следы моего гениального побега были устранены: окна закрыты, а постель вновь застелена бельём.

Я снова открыла шкаф и начала пристально изучать содержимое. Итак, во что бы мне переодеться?

Потратив минут пятнадцать, я пришла к неутешительному выводу. Чёрное платье было самым приличным! Все остальные полный срам.

– Ник, – рявкнула я, открывая дверь в коридор.

Подросток, со скучающим видом сидевший на полу, аж подпрыгнул от неожиданности. Ха! А как же хвалёный волчий слух?

– Да, госпожа ведьма, – с энтузиазмом сказал паренёк.

– Во-первых, прекрати меня так называть. Меня зовут Кэтрин. И пожалуйста, без госпожи, терпеть не могу это обращение, – раздражённо сказала я. – Во-вторых, найди мне приличную одежду. Кто вообще подбирал эти платья?! Отвратительный вкус!

Парень смутился и закряхтел, прочищая горло.

Мимика у Ника, светловолосого и голубоглазого, была невероятно живой. По его забавно сморщившемуся лицу было очевидно, что он придумывает, чтобы соврать.

Но, видимо, так и не придумал, судя по тому, как грустно вздохнул.

– Думаю, что ваши наряды, мисс ведьма Кэтрин, выбирали Кайл и Майн, – смущённо ответил паренёк.

– Это кто такие?

– Ну, близнецы, госпо… мисс ведьма Кэтрин.

А-а-а-а, вот как зовут второго братца.

– Хватит меня по-идиотски называть. Зови меня просто Кэтрин, – буркнула я. – Так что там с платьями? Можешь найти мне приличное?

– А вы меня не заколдуете, если я вас просто по имени называть буду? Говорят, у всех ведьм скверный характер, – паренёк, сжавшись исподлобья посмотрел на меня.

– За это – нет, а вот если ты не найдёшь мне нормальную одежду – да. Срамота какая-то там в шкафу висит. Я что, по-вашему, куртизанка?

– Но я не знаю, где взять другие платья. В поместье больше нет женщин, – тихо ответил растерянный Ник.

– Вообще?! А служанки? Кухарки? – удивлённо воскликнула я.

– Женщин нет, – повторил Ник. – Вообще.

– Почему?! Ваш хозяин – женоненавистник, что ли?

14

– Не знаю, я тут сам не так давно, – Ник рассеянно почесал затылок. – Но, насколько я слышал, женщин давно уже нет. Пару лет, по-крайней мере.

– Удивительно. А кто кушать готовит, одежду стирает? – поражённо сказала я.

– Мужчины, наёмные рабочие, – уверенно ответил паренёк.

– Но это так странно. Что, у вас в клане совсем нет женщин? А как вы эээ… размножаетесь? – смущённо спросила я.

– Я пока не в клане… – не менее смущённо ответил Ник. – Я сам только недавно пришёл к ним. Но многие оборотни живут семьями в домах в округе. А в поместье самки отвлекают, так говорит хозяин. Говорил.

– А где мы, кстати, находимся? Где расположено это поместье? – решила я между делом узнать интересующую меня информацию.

– В Жемчужной бухте.

– Ого, – хмыкнула я.

Жемчужная бухта была одним из самых дорогих загородных районов. Всегда считала, что тут живут богачи. Оказывается – оборотни.

А ещё это закрытый район: есть забор и охрана. Сбежать действительно будет сложно, учитывая, что вся округа заселена оборотнями.

– Ты сказал, что ты не из клана. А как ты сюда попал? – задала я следующий вопрос.

– Я альбинос. За это меня изгнали из моего клана, но хозяин Каэр принял меня к себе, дав шанс заслужить место в стае.

Я по-другому посмотрела на паренька. Понимаю беднягу. Его наказали за то, каким он родился. Как мне это близко!

Странно, что к нему Каэр был снисходителен, а ко мне – нет. Даже как-то немного обидно.

– Сочувствую тебе. Но вернёмся к платьям в моём гардеробе. Я не могу ходить в том, что там находится, – я оценивающе посмотрела на Ника. – Принеси мне…свою одежду. Вроде у нас один размер.

– Да вы что! Хозяин Каэр с меня шкуру сдерёт, если вы будете пахнуть мной. Не подставляйте меня так, пожалуйста, мисс ведьма Кэтрин, – взмолился парень.

– Ну тогда принеси мне ножницы и нитки! Не могу я в таком ходить! – раздражённо сказала я.

Мальчишка бегом сорвался с места и унёсся по коридору.

Я же пошла принимать ванную. Понежившись полчаса в ароматной воде (с удовольствием выбирала соль для ванны из предложенных!), я вышла в спальню.

На кровати лежал швейный набор.

Так уж вышло, что моя матушка считала шитьё одной из женских добродетелей, потому шить я умела хорошо.

Я выбрала для своих экспериментов три платья, собрав из них один наряд. Получилось вполне симпатично, хотя под юбки заглядывать не стоило – там подшить я не успела.

К назначенному времени я вышла в новом «платье»: коричневый корсет и зелёная юбка были надеты поверх рубахи бежевого цвета.

– Вау! У вас вышло очень симпатично, но… – робко начал Ник.

– Что? – я раздражённо подняла левую бровь. – Это лучшее, что я пока успела сделать.

– Просто вы в этом похожи на служанку, а не на хозяйку, – испуганно произнёс паренёк.

– Какая я хозяйка, если я здесь против воли? – горько усмехнулась я. – Ладно, пойдём к твоему хозяину.

Поблуждав по поместью, мы пришли на первый этаж к красивой резной двери. Ник неуклюже откланялся и куда-то опять убежал.

Я приоткрыла дверь, робко заглядывая внутрь. Перед моим взором предстала роскошная небольшая гостиная в бордовых тонах. Обивка стульев и тканевая обтяжка стен приятно гармонировали с мебелью из лакированного красного дерева.

В комнате был накрыт длинный стол на двоих: изысканная бордовая скатерть, по центру – ваза с цветами и элегантный подсвечник, два комплекта посуды на противоположных краях стола.

Каэра не было.

Закрыв дверь, я замерла в нерешительности. И что мне делать? Зайти само́й и сесть за стол без хозяина дома? Как-то не воспитанно.

– Что ты на этот раз на себя надела? – вдруг раздалось со спины.

Я обернулась. Оборотень пружинящей походкой подошёл ко мне.

Каэр тоже переоделся, сняв, наконец, доспех. На мужчине была свободная чёрная рубашка и обтягивающие узкие кожаные штаны.

Галантно придерживая передо мной открытую дверь, Каэр кивком пригласил меня внутрь. Мне предстояло поднырнуть под его руку.

Я невольно покраснела, когда проходила в опасной близости от мужчины. От Каэра одуряюще приятно пахло амброй, шалфеем и крепким кофе.

Будоражащий аромат вызвал у меня неоднозначные чувства. Неожиданно мне захотелось прильнуть к оборотню, я даже слегка подалась вперёд.

Но почти мгновенно осекла себя, подавив странное желание. Что это за чертовщина?! Почему меня к нему тянет?

В памяти всплыл рассказ матери об особом зове оборотня – специфической магии, сродни любовному зелью.

Видимо, я испытала на себе его в действии. Этот мерзавец, что, пытается меня охмурить?!

Мужчина ухмыльнулся уголком губ, заметив мой порыв, и самодовольно хмыкнул.

Я окончательно смутилась и покраснела.

– Проходи, – мужчина жестом указал мне на левую сторону стола и пошёл вперёд.

Каэр отодвинул стул и кивком пригласил меня присесть. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Когда я села, мужчина наклонился так, что его голова оказалась на одном уровне с моей.

Снова этот вызывающий потаённые чувства аромат ударил в нос. Я зажмурилась, стараясь не вдыхать его.

Горячее дыхание оборотня обожгло шею. Тут же по моему телу пробежалась волна приятной дрожи, а в коленях я почувствовала слабость.

Руки вспотели, отчего я судорожно начала сжимать платье. Вот зараза, противный волчара! Он всё это специально делает!

Скосив взгляд вниз, Каэр, видимо, заглянул в декольте, которое я предусмотрительно закрыла, надев рубашку.

– Предыдущее платье мне нравилось больше, – хмыкнул мужчина и уверенной походкой прошёл к своему стулу.

15

Я же начала медленно покрываться красными пятнами и тяжело дышать. Фух! Слава Астре, он ушёл, и этот запах перестал нервировать меня.

– Я могу уйти, раз не нравлюсь тебе. Всё равно я не голодна, – с достоинством ответила я.

Это, конечно, было враньё. Но этим протестом я хотела показать Каэру своё возмущение его похабным поведением.

– Сиди, – приказал оборотень непререкаемым тоном. – Что с тобой? Дышишь как слон.

– Всё хорошо. Просто ещё не отдышалась, пока мы с Ником торопились сюда, – почему-то начала я неловко оправдываться.

– Так что на тебе надето? – недовольным тоном спросил Каэр.

В это же время открылась боковая дверь и двое мужчин в серой ливрее слуг закатили сервировочный стол с ароматно дымящимися блюдами.

Честно говоря, еды здесь было на целую стаю, на мой взгляд. Аж глаза разбегались!

Запечённое мясо нескольких видом, на удивление много зелени и овощей.

Я про себя удивилась: не знала, что волки едят траву!

Всё выглядело очень вкусным. В желудке громко заурчало. Я ничего не еда с раннего утра, а тут такие запахи…ммм…

Кажется, эту битву я проиграю. Не смогу устоять.

– А что не так? – возмутилась я, оторвав взгляд от блюд.

– Это какой-то деревенский наряд, – рассеянно я ответил мужчина, тоже с интересом разглядывая блюда на столе, одновременно дав команду слуге. – Вина, Алекс. Я же велел купить тебе нормальные платья, вроде того, в котором ты в лесу бегала.

– Они…мне не подходят, – ответила я, потупив взгляд.

– Это ещё почему? – удивился оборотень.

– Слишком откровенные. Срам. Я не буду такое носить, – ответила я и посмотрела оборотню прямо в глаза.

Повисла неловкая пауза. Каэр отвлёкся от еды и долго изучающе смотрел на меня.

– А ты странная, ведьма Кэтрин, – хриплым голосом произнёс Каэр, впервые назвав меня по имени. – Ты ведь очень красивая женщина, это видно даже в этих нелепых нарядах. Почему не хочешь носить платья, что я для тебя купил?

Я слегка опешила от внезапного комплимента. Смущённо покрываясь красными пятнами, я в смятении обдумывала ответ.

За это время некий Алекс налил мне полбокала вина́.

Выпила я его почти залпом. Для храбрости, мрачно подумала я про себя. Я приготовилась отстаивать свою точку зрения про мой гардероб и набрала полную грудь воздуха, чтобы высказаться, но Каэр опять меня удивил.

– Ну хорошо. Скажи Нику, пусть завтра пригласит портного, – не дождавшись моего ответа, проговорил мужчина и указал Алексу, что ему положить. – Хотя твоему умению за два часа сделать себе наряд кухарки я, конечно, поражён, но не стоит моей женщине шить руками. Это удел простолюдинок.

Опять странный комплимент. Вроде ведь и похвалил, но опять как-то странно. И опять эта «моя женщина». Вот заладил, с негодованием подумала я.

– Спасибо, конечно, но чем мне тогда здесь заниматься? Я же умру со скуки, – возмутилась я.

– Что, уже соскучилась по тяжёлой работе за пару часов отсутствия в доме отчима? – с усмешкой спросил мужчина.

Я отрицательно помотала головой, окончательно смутившись. Откуда он всё знает?!

– Тогда кушай, отдыхай, набирайся сил, – ухмыльнулся Каэр и кивнул на накрытый стол.

– Я хочу вон ту ножку и салат, – осмелела я. – Ты следил за мной? Откуда всё знаешь?

– Ты же только что говорила, что не голодная, – хмыкнул мужчина.

– Я передумала. И ещё вон того мяса тоже хочу, – уверенно добавила я. – Так ты следил за мной?

– Ну и правильно, что передумала, – ухмыльнулся мужчина, продолжая игнорировать мой вопрос. – Как говорил мой отец, существует всего три вещи в жизни, от которых никогда не сто́ит отказываться: сон, пища и…

Я подняла на него взгляд, ожидая продолжения, но Каэр внезапно замолчал.

– И…? – поддалась я на провокацию.

– И любовь, – сурово припечатал мужчина. – Так, по крайней мере, говорил мой отец. Но я в эту чушь не верю. Значимость любви явно преувеличена. Так что – кушай.

Следующие пару минут мы кушали в тишине. Каэр явно помрачнел, после рассуждений о любви и отце.

Я вспомнила своих родителей. И то, что я испытывала рядом с ними.

– А мне кажется, что любовь всё-таки обладает великой силой, – осторожно решила я возобновить диалог.

– Правда? И много ты знала любви в своей жизни? – зло ухмыльнулся Каэр.

– Нет, но…

– Вот и я нет, – мрачным голосом перебил меня Каэр.

– Я знала немного любви. Но та, что была в моей жизни, была потрясающе сильной, – с уверенностью в голосе проговорила я.

– И где же твой любимый тогда? – хмуро приподняв бровь спросил меня оборотень.

– Я про мать и отца: родители во мне души не чаяли. А мать пожертвовала всем ради меня, – упрямо продолжала я спорить.

– Угу, – хмыкнул мужчина. – И к чему её это привело?

– К смерти, – тихо ответила я.

– Ну и как, всё ещё считаешь, что любовь имеет смысл и значение? – прорычал Каэр.

– Да, – прошептала я севшим голосом.

– Ну и дура же ты, ведьма! – зло сузив глаза рявкнул оборотень, откидываясь на спинку. – Любовь делает нас слабыми и безвольными. Именно любовь заставляет нас подчиняться обстоятельствам и совершать то, что мы никогда бы не совершили, если бы не любили. Любовь – корень всех бед в мире, потому что рождает возможность для предательства. Только тот, кого ты любишь и кому доверяешь, способен причинить тебе наибольшее зло. И даже родительская любовь не лучше. Либо тебя воспитывают хуже самого жестокого надсмотрщика, якобы желая тебе блага и оправдывая свои действия любовью. Либо вырастают такие наивные дурочки, как ты.

Яростная речь Каэра была пропитана злостью, болью и горечью. Это напугало меня так сильно, что я не решилась продолжать спорить.

Из его слов предельно понятно, что в прошлом Каэр явно испытал жестокое обращение и предательство. Но это же не повод самому становиться таким!

То, что мы пережили, не может быть оправданием для наших жестоких действий по отношению к другим.

Соглашусь, любовь может причинять боль. Но и она же может излечить душевные раны.

Но говорить вслух я этого всего, пожалуй, не буду. Хозяин дома явно не настроен на дискуссии и считает, что правильным может быть только его точка зрения.

– Уходи, – внезапно ледяным тоном сказал Каэр. – Алекс, дама закончила трапезу. Проводите её в покои.

– Но я не доела… – начала было я, но под холодным взглядом Каэра сжалась и нервно сглотнула ком, вставший поперёк горла. – Хорошо, спасибо за ужин.

В сопровождении молчаливого Алекса я вернулась в свою спальню.

Расшнуровав корсет и сняв обувь, я с наслаждением легла на кровать, с досадой размышляя о произошедшем.

Да, ужин прошёл не так, как нужно. В будущем мне надо быть хитрее. Если я хочу сбежать отсюда, мне нужно узнать как можно больше о поместье и его хозяине, а не злить его пустыми спорами. Какая мне разница, что этот зверь думает о любви?!

Безусловно, я злилась на Каэра за то, что он прервал ужин, но гораздо больше я злилась на себя. И чего полезла спорить? Зачем что-то доказывать этому жестокому оборотню?!

Нашла о чём рассуждать с монстром! О любви. Совсем ты, Кэти, разума лишилась, ворчала я про себя. Даже поесть толком не успела и теперь придётся терпеть до утра.

Вот уж точно язык мой – враг мой.

В подтверждении моих мыслей в желудке жалобно заурчало.

Внезапно в дверь тихонько поскреблись.

– Кто там?

– Это я, Ник, госпожа ведьма, – раздался знакомый голос Ника.

– Я же сказала тебе, не называй меня госпожой! – раздражённо рявкнула я. – Чего тебе?

– Мисс ведьма Кэтрин, хозяин велел пода́ть вам ужин в покои. Можно я зайду?

16

Я в очередной раз удивилась поступкам Каэра. То хвалит, то ругает, то выгоняет, то присылает ужин.

С одной стороны, он был жесток ко мне. С другой стороны, он сказал, что так пробуждал мой дар.

Издевался, когда видел, как я мучаюсь из-за клятвы, а после бегом на руках отнёс меня в дом, чтобы я не мёрзла.

Да что не так с этим оборотнем?! Он может уже определиться, как он ко мне относится?! Ничего не понимаю!

Лёжа на мягкой постели после вкусного ужина, я ворочалась от досады и терялась в догадках.

За ужином я расспросила Ника о его судьбе. Жизнь у мальчика выдалась непростая.

Николас родился сыном главы клана Стайлс из Карстоуна – города, лежащего далеко на востоке от Джейтауна.

Мать Ника умерла, рожая единственного ребёнка, а сам он при этом по непонятным причинам получился альбиносом.

Такие волчата, как объяснил паренёк, как правило, рождались очень слабыми, практически лишёнными волчьей магии и часто умирали в младенчестве.

В общем, бастарды в мире волков.

Папаша Ника, Альберт Стайлс, посмертно объявил его мать изменщицей (а это лютый позор среди волков!), сына – выродком и велел немедленно убить младенца.

Однако тётка-волчица пожалела племянника и сбежала из клана, прихватив волчонка. За это им обоим полагалась казнь по законам оборотней, поэтому Ник и его тётя много лет скрывались.

Пару месяцев назад, Маргарет, вырастившая Ника, умерла. При этом тётя и мать Ника Шарлотта были из клана Мортер: в молодости они вышли замуж за волков из клана Стайлс.

На смертном одре Маргарет, понимающая, что Нику одному не выжить, велела пойти к главе клана Мортер и во всём сознаться, надеясь на снисходительность и справедливость нынешнего главы.

Каэр, не знавший о том, как поступил клан Стайлс с сёстрами Мортер, выдвинулся с отборными воинами своего клана в Карстуон, заставив главу признать Ника официальным наследником, учитывая, что других детей у Альберта так и не родилось.

А после, требуя справедливости от имени его матери, заявил, что забирает Николаса Стайлса в свой клан, вдвойне унизив Альберта.

Из этого душещипательного рассказа я сделала вполне закономерный вывод: Каэр неравнодушен к чужому горю и несправедливости и готов вступится за слабых и обездоленных.

Удивительно.

И при этом оборотень был так несправедлив и жесток ко мне! Почему? Чем я это заслужила?!

Во мне начала зарождаться обида. Это не честно. Почему именно я – исключение из этого правила?!

Почему именно со мной он так гадко себя ведёт?!

Не мужчина, а сплошная загадка, мрачно усмехнулась я про себя.

Его хищный взгляд синих, будто лёд, глаз внушал мне ужас, это правда.

Пару раз, просыпаясь ночью от мнимого чужого присутствия, мне казалось, что он за мной наблюдает из темноты.

Но стоило мне проморгаться спросонья, и наваждение проходило.

Конечно же, никакого Каэра в моей комнате не было, но я не никак могла выкинуть мысли о нём из головы! Заколдовал он меня, что ли?!

Его фигура, манера речи, даже походка – всё говорило о том, что этот мужчина опасен.

Но меня к нему влечёт, хоть и мне трудно себе в этом признаться.

Мысленно я постоянно возвращалась к тому спору про любовь, анализируя и пытаясь понять Каэра. И не могу! Ни понять, ни перестать думать о нём. Почему?!

Наверное, дело в том, что оборотень каждый раз меня удивлял меня своей опасной непредсказуемостью. Я никогда не могла предугадать его действий.

Столько противоречий в одном человеке!

Например, я думала, что Каэр будет постоянно меня контролировать и указывать, что мне делать.

Но всю следующую неделю я не смогла встретиться с главой оборотней! Он был вечно занят своими важными делами или просто отсутствовал.

Или, например, тогда на ужине я высказала опасение, что мне будет скучно.

Куда там! Я не успевала делать всё, что мне хотелось из того, чем Каэр меня обеспечил.

На следующее утро после памятного ужина в поместье приехал портной. Мистер Сандерс беспрекословно выслушивал все мои пожелания, делал замеры и показывал ткани.

Мы потратили практически весь день на примерку и выбор.

А потом, через три дня, Сандерс вернулся с двумя десятком готовых платьев. Элегантных и приличных, как я и хотела!

Как он это провернул так быстро?! На него там армия швей работает?! Или это уважение или страх перед Каэром дали такой эффект?

На третий день моего пребывания в поместье Ник показал мне отдельную небольшую комнату с дорогущей механической швейной машинкой, манекеном моего размера, десятком запакованных рулонов тканей и коробок с фурнитурой. Шей – не хочу!

Я с удовольствием провозилась в своей новой мастерской, вышивая сумочки и кошелёчки и прерываясь, чтобы покушать в компании волчонка.

На следующий день Ник отвёл меня в магическую библиотеку клана. Каких только магических книг там не было! Теперь, уже обладая даром, я заново штудировала все базовые заклинания.

Без учителя было сложно, но у меня был дар и упорство. Это лучше, чем просто упорство, которое у меня было раньше.

К концу недели у меня уже начали вполне осознанно и подконтрольно получаться простые заклинания вроде магического света, ледяной молнии и воздушного сгустка.

А ещё для меня выделили отдельную лабораторию, где я могла практиковаться в травничестве и алхимии. К лаборатории прилегала оранжерея с лекарственными и ядовитыми травами. Там я тоже провела один из дней, с удовольствием по локти ковыряясь в земле, пересаживая растения и пропалывая грядки.

В общем, особняк Каэра из мрачного и холодного своей роскошью здания превратился для меня в своеобразную шкатулку с драгоценностями. И каждый день для меня открывали всё новое и новое отделение.

Получается, мою жалобу на возможную скуку Каэр тоже учёл, позаботившись о том, чтобы мне было чем заняться.

На третий день, сидя в библиотеке, я внезапно осознала, что постоянно поглядываю на дверь.

Мне очень хотелось, чтобы хозяин особняка хотя бы заглянул и оценил, с каким упорством и пользой я провожу время. Мне хотелось доказать ему, что я тоже чего-то стою. Но при этом этот противный волк полностью меня игнорировал, будто бы наказывая своими невниманием!

И глубоко в душе́ я понимала, что это работает. Я злилась, обижалась, но думала о нём постоянно.

На пятый день, изводясь от обиды и отсутствия внимания, я поняла, что хочу ему отомстить за это поведение.

Вот только пусть позовёт меня, никуда не пойду, мрачно решила я в тот день.

На следующий передумала: нет, пойду. Но буду вести себя как ни в чём не бывало. Будто я не изводилась все эти дни. Буду равнодушной.

Или нет. Буду, наоборот, такой восторженной, чтобы он пожалел, что не провёл это время со мной. Что не посмотрел, чем я таким интересным занимаюсь и чего успела достигнуть.

А заденет ли его моё поведение, горько усмехнулась я про себя. С чего я решила, что ему не плевать?

Судя по поведению – плевать.

Но я хочу, чтобы страдала тут не только я! Это нечестно! Почему он ко всем объективен, справедлив и заботлив, а ко мне изначально так сурово относится? Потому что я ведьма?! Ну так я не выбирала, кем мне рождаться. Как и Ник.

В общем, к концу недели у меня накопилось такое количество вопросов, догадок, обид и недоумения, что я с озлобленным нетерпением уже ждала нашей встречи.

Поэтому, когда вечером Ник объявил, что сегодня за ужином я составлю компанию Каэру, я испытала вполне закономерное волнение.

Ну наконец-то! Выскажу всё и ни за что не уйду, пока всё не узна́ю!

Почему он несправедлив только ко мне?!

17

В этот раз я решила надеть одно из новых платьев, сшитых портным. Из чёрного бархата, с вышитым золотыми нитями узором.

Простое и неброское, но очень элегантное. Как и всё, что я заказала.

И максимально закрытое, чтобы ни сантиметра открытой кожи видно не было.

Ник снова привёл меня в ту же бордовую гостиную.

Каэр сидел уже за столом, изучая какой-то документ в чёрной кожаной папке.

Оборотень был одет в роскошный чёрный с золотой отделкой камзол, шёлковую рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами, брюки и сапоги. Всё было, разумеется, чёрного цвета.

Единственным ярким пятном было изумрудное кольцо на мизинце. То самое, связывающее меня с ним клятвой.

Я смутилась. И чего я решила надеть именно это платье?! Выглядит так, будто я специально в тон его костюму вырядилась.

Рядом с Каэром стоял Арктур, его поверенный и близкий друг.

Тот, кто заставил меня произнести эту дурацкую клятву.

Когда я вошла в гостиную мужчины, увлечённые бумагами, даже не заметили этого.

Я постояла около двери, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Кхм-кхм. Я пришла, – решительно сказала я.

– Присаживайся, – мрачным тоном сказал Каэр, даже не подняв взгляд.

Я, слегка оторопевшая от такого холодного «приёма», обиженно поджала губы, но к столу пошла. И чего звал тогда, раз такой недовольный?!

Каэр задумчиво посмотрел на Арктура и, указав на что-то в документах, спросил:

– Ты уверен в этом?

– Да, Хозяин Каэр, – ответил мужчина, бросив на меня короткий взгляд.

Под взором Арктура мне стало не по себе. Он будто разглядывал экзотическую игрушку. С интересом вроде, но каким-то странным. Ехидным, что ли?

– Скоро? – спросил Каэр.

– Со дня на день, – ответил Арктур.

– Только этого не хватало. Вот дрянь, – рыкнул Каэр и хлопко́м закрыл папку. – Ладно, решим. На порог не пускать. Хотя ты и сам знаешь, что делать.

– Да, Хозяин. Приятного вечера, – сказал Арктур и вышел, уважительно кивнув Каэру и ухмыльнувшись, глядя на меня.

Да что не так со мной?! Платье, видимо, это дурацкое! Ну почему я надела именно чёрное сегодня?!

Каэр, наконец, тоже посмотрел на меня.

Я инстинктивно сжалась, приготовившись к холодному взгляду оборотня, после такого-то «приёма».

Но споткнулась на месте под его взором и резко остановилась, замерев от смущения.

Вся моя решимость и злость на него, все мои мысли, чаяния и обиды улетучились, уступив место панике.

Сердце пропустило удар, и я непроизвольно задержала дыхание.

Не такую реакцию я ожидала.

Беглое движение глаз сверху вниз и обратно и лёгкая хищная улыбка возникла на лице мужчины.

Этот взгляд не к добру: глаза оборотня загорелись огнём.

Но теперь это был не лёд, а пламя. В котором явно читалось интерес, а может даже желание.

Таким взглядом периодически на меня смотрели дружки отчима, пытаясь облапать, когда я прислуживала им вечером за игрой в карты или выпивкой в нашем доме.

Я нервно сглотнула ком в мгновение пересохшем горле, не решаясь продолжить идти.

Не такого эффекта я добивалась! Я же специально заказала максимально закрытые и целомудренные платья!

Я хотела вызвать уважение, но это явно не оно.

Это вожделение! Что я опять сделала не так?!

Мужчина резко встал и направился ко мне с таким видом, будто готов на меня наброситься.

Я же продолжала стоять, замерев, как ягнёнок, и дрожа всем телом. Вся моя смелость и желание что-то доказать исчезли перед тем напором, с которым он на меня надвигался.

Почему-то мне явственно представилось, как Каэр хватает на руки и уносит куда-то. И я прекрасно понимала КУДА.

Но Каэр вновь меня удивил.

Галантно взяв меня под локоть, он проводил меня к моему стулу. Я, трепеща всем телом и с заметным облегчением, прошла к столу.

И снова почувствовала этот странный и одурманивающий запах амбры, шалфея и крепкого кофе. Вот проклятье, он снова пытается воздействовать на мой разум!

– Присаживайся, Кэтрин, – промурлыкал Каэр не слышанной мною раньше интонацией. – Как провела неделю, не было ли тебе скучно?

– Хорошо, – дрожащим голосом прошептала я и присела на отодвинутый мужчиной стул.

– Очень красивое платье. Сандерс явно знает своё дело, ну а у тебя очень тонкий вкус. И волосы красиво сегодня уложила. Хотела мне понравиться? – низким, бархатистым голосом сказал мне Каэр, вновь опустив голову на уровень моего плеча и страстно дыша.

Я всего лишь вымыла и причесала их (причём вчера ещё!), хотелось мне заорать, но я онемела.

Горячее дыхание прокатилось по шее приятной волной дрожи, вызывая бурю эмоций внутри меня и делая меня покорной и безвольной.

Мне так захотелось повернуться лицом к Каэру, отдаться этим странным будоражащим воображение чувствам, но я усилием воли сдержалась.

Мерзавец, опять ко мне свой зов применяет!

И вдруг с возникшей злостью я ощутила прилив сил.

Я повернулась лицом к Каэру и надменным тоном отчеканила:

– Хотела надеть, наконец, НОРМАЛЬНОЕ платье, а не эту срамоту, что ты мне в тот раз купил.

В глазах Каэр интерес запылал ещё более жарким пламенем. Он перевёл взгляд на мои сжатые от негодования губы.

Приоткрыл рот и приблизился.

Я горделиво задрала подбородок, смещая объект его пристального внимания выше.

У оборотня очень длинные ресницы, непроизвольно отметила я.

Красивый прямой нос. Разлетающиеся, красиво изогнутые брови. Большой рот и широкие скулы. Лёгкая щетина добавляла брутальности и без того мужественному лицу этого опасного и непредсказуемого мужчины.

Новая волна горячего дыхания пощекотала мою шею, едва заметно растрепав мои волосы.

Та самая пресловутая мужская красота манила меня. Я качнулась вперёд, навстречу его лицу.

Бр-р-р-р. Я отряхнулась всем телом и снова с вызовом посмотрела на оборотня.

– Прекрати это! – шикнула я.

После затянувшейся паузы, Каэр медленно перевёл взгляд обратно на мои глаза.

– Что прекратить? – хриплым, сексуальным голосом проговорил Каэр.

– Это! Ты меня пытаешься соблазнить! – пискнула я.

– Я? – наигранно-удивлённо рыкнул мужчина.

– Да!

– Ну и что с того? – ухмыльнувшись, Каэр вновь впился взглядом в мои губы. – Ты же моя жена.

18

Ноздри мужчины раздувались от демонстративно тяжёлого дыхания. Вот коварный подлец, да он точно делает это нарочно!

– Мы не женаты! – рявкнула я. – Прекрати это!

– Ну, свадьба – это лишь формальности. Разве тебе не нравится это внимание, моя ведьмочка? Разве не его ты так страстно хотела получить всю эту неделю? Вон как грудь вздымается, – усмехнулся оборотень, скосив взгляд вниз.

Лицо горело от смущения. Наверняка я покраснела, как мак. Откуда этот паршивец всё знает?! Как он догадался?!

– Хватит пялиться на мою грудь! – пропищала я, сразу же затаив дыхание.

– Ну ты её закрыла, поэтому я могу пялиться только на то, как её обтягивает платье при каждом вздохе. Но мне нравится думать о том, что скрывается под этим платьем, – интимным голосом прошептал Каэр.

– Прекрати нести эту пошлятину! – прошептала я, вновь теряя волю.

– Не пытайся мне указывать, что мне делать, ведьмочка. А то ведь и я могу начать тебя принуждать к чему-нибудь. А ты, напоминаю, – Каэр демонстративно помахал кольцом перед моим лицом, – будешь вынуждена это сделать. Хочешь попробовать?

– Нет, – севшим голосом ответила я.

– Тогда никогда не смей мне указывать, что мне делать, поняла меня? – рыкнул Каэр.

– Да, – прошептала я.

– То-то и оно, – ответил мужчина холодным тоном, резко вставая.

Своей хищной, пружинистой походкой он направился к своему стулу.

– Ну что, как неделя прошла? – будничным тоном проговорил оборотень, указывая неизвестно когда появившемуся Алексу, что ему положить.

– Хорошо, – тихо ответила я.

– Ник говорил, ты спрашивала обо мне, – с ухмылкой спросил оборотень. Вот мелкий предатель, подумала я! – Тебе что-то конкретное нужно?

– Нет. Уже нет. Мне ничего от тебя не нужно, – с мрачной решимостью в голосе ответила я.

– То есть мастерскую, лабораторию и библиотеку мне следует у тебя отнять? – ледяной улыбкой усмехнулся Каэр.

– Нет, – торопливо ответила я. – Пожалуйста, не надо.

– Ну тогда, значит, тебе что-то от меня всё-таки нужно? Так? – с нажимом спросил оборотень.

– Справедливость, – с решимостью ответила я.

– А вот сейчас неожиданно, – удивлённо подняв брови сказал Каэр, замерев с вилкой у рта. – И в чём же я несправедлив по отношению к тебе?

– Во всём! Ты только со мной такой грубый! Только надо мной издеваешься! – начала распаляться я, окрепшим голосом произнося упрёки. – Все твои слуги и подчинённые хвалят тебя за то, какой ты мудрый, сильный, верный Хозяин. Но для меня ты не такой! Это нечестно!

– То есть ты согласна принять меня как Хозяина, я правильно тебя понял? – спросил мужчина, откинувшись на стул и положив приборы на тарелку.

– Нет! Я не это имела в виду, – воскликнула я, покраснев от возмущения.

– А что?

– Я хочу, чтобы ты ко мне относился так, как я этого заслуживаю. С достоинством и уважением, – с надрывом в голосе ответила я, уже практически крича.

– С чего бы? Ты чужачка, – вновь ледяная ухмылка озарила лицо оборотня.

– Но я же твоя жена, как ты сам говоришь! – крикнула я, в порыве страсти подавшись вперёд.

– Значит, уже жена? – лукаво ухмыльнулся Каэр.

– НЕТ! Я запуталась! Хватит, – продолжила я зло шипеть, выговаривая свою обиду и вновь переходя на крик. – Ты специально это делаешь, мерзавец. Специально извращаешь мои слова, постоянно подначивая меня. Бросаешь меня то в лёд, то в пламя. То ненавидишь, то соблазняешь. То издеваешься, то заботишься. За что ты так со мной?! Чем я это заслужила?!

– Я уже говорил. Не думал, что ты из тех, кому нужно повоторять дважды. Тем, что ты ведьма, – спокойно ответил мужчина, внимательно меня разглядывая.

– Но я не виновата, что родилась такой! Я не просила этого! – с отчаянием в голосе прокричала я.

– Зато с удовольствием начала осваивать колдовскую науку, лишь у тебя проснулся дар, – с заметным упрёком в голосе проговорил Каэр. – Хотя я предоставил тебе много разных занятий на выбор.

– Но я ведьма, я не могу уже отнять этого у себя! – поражённо всхлипнула я.

От обиды у меня брызнули слёзы из глаз.

– Верно. И я тоже не могу этого забыть, – спокойно проговорил мужчина.

– Да что тебе сделали ведьмы?! За что ты так меня ненавидишь?! – заорала я, вскочив из-за стола.

Злые слёзы текли по лицу, а от ярости я вновь сжала кулаки.

– Я к тебе очень хорошо отношусь, Кэтрин. Правда. Ты мне даже нравишься. Ты красивая и умная. Хрупкая и волевая. Упрямо отстаивающая свою странную, нелогичную правду и нежно смущающаяся от моего зова, хоть я его использую и неосознанно. Ты прямолинейная и честная, даже вопреки чувству самосохранения. Ты забавная, потому что постоянно путаешься в своих же словах. И привлекательная в любых, даже дурацких или монашеских платьях, не скрывающих твою аппетитную фигурку. Ты мне правда нравишься.

От слов Каэра у меня потеплело на душе. Очередные странные комплименты звучали очень противоречиво, но говорили о том, что он, всё-таки, может проявить человечность и ко мне.

– Но у меня нет пока причин тебе доверять. И я не уверен, что они успеют появиться, – закончил оборотень свою пламенную речь, а меня снова как будто окатили ледяной водой из ведра.

– Почему?! Я так скоро умру?! – с паникой закричала я.

– Опять ты меня перебиваешь, ведьма-торопыжка, – недовольным тоном проворчал оборотень. – Я хотел сказать, что я не уверен, что причины успеют появиться, до того как мы поженимся. Потому что тянуть с этим нельзя. Каратель уже уничтожил два клана на западе и движется в нашу сторону. Так что, я думаю в течение следующей недели, ты уже должна ко мне привыкнуть, чтобы можно было жениться и консумировать брак.

– Что?! Уже?! – только и смогла прошептать я.

Мысли лихорадочно неслись галопом. Я не готова переспать с этим мужчиной!

Слишком рано. Я не готова! Не готова! Не готова, шептала я про себя.

Тут, внезапно, на распашку открылась дверь. В проёме стояла потрясающей красоты женщина с платиновыми волнистыми волосами и миндалевидными зелёными глазами.

Чёрное с золотом платье соблазнительно обтягивало её аппетитную фигуру.

Декольте было таким глубоким, что казалось, упругая грудь сейчас выпрыгнет наружу. Высокий разрез обнажал отставленную стройную ножку в лакированной чёрной туфельке на высоком каблуке.

– Любимый, я вернулась. Твоя жена дома! – манящим, с сексуальной хрипотцой, голосом проговорила незнакомка и обвела взглядом гостиную.

Я в изумлении уставилась на женщину. Наткнувшись взглядом на меня, она нахмурила тонкие брови и прошипела, уперев правую руку в тонкую талию:

– Это что ещё за рыжая девка сидит на моём месте?!