Волшебные сады баронессы Гринвуд

Глава 1

«Сон, это просто страшный сон», - крутилось у меня в голове, пока я пыталась прийти в себя.

Ну да, такое только в кошмарах и приснится.

Весь сон помню плохо, но в памяти кое-что все-таки отложилось. Вроде бы я шла с работы, домой не очень спешила - после развода с мужем и громкого дележа имущества, когда трехкомнатную квартиру, купленную на подаренные родителями деньги, по закону все-таки удалось отстоять, я старалась уйти с головой в дела, чтобы хотя бы большую часть дня не вспоминать об этом кошмаре и позоре, которые мне пришлось пережить в зале суда. Но главное - результат, адвокат на все сто процентов отработал свой гонорар, так что Льву Федоровичу я особенно благодарна. А мой бывший вместе с любовницей, которая, как оказалось, снимала квартиру на верхнем этаже в том же подъезде, где жили мы, получат шиш с маслом.

После рабочего дня я любила пройтись по парку, вот и сегодня медленно шла, иногда запрокидывая голову и ловя на лицо падающие снежинки. Последнее, что помню - хруст снега за спиной, как будто меня кто-то догонял, а потом сильнейший удар по затылку. Лежа на снегу с повернутой набок головой, я чувствовала, что сознание медленно уплывает в темноту, а тела я уже практически не ощущаю.

Перед глазами неожиданно появились модные узорчатые красные сапожки той самой мужниной любовницы.

- Подавись квартирой, тварь! - послышался злющий голос. - Посмотрим, как она будет нужна тебе на том свете!

До сих пор в ушах стоит ритмичное поскрипывание снега под ее удаляющимися шагами, а потом вокруг постепенно стихли все звуки, как будто я оказалась в абсолютном вакууме, и от этого меня обуял непередаваемый ужас. Наверно, на этом страшном моменте я и проснулась.

Да уж, давненько меня не мучили кошмары. Приснится же такое! А может, это знак свыше, что мне нужно быть осторожнее? Вдруг бывший муженек с его пассией, оставшись с носом, решат мне отомстить!

Решено, больше я в безлюдный парк ни ногой, по крайней мере в ближайшее время. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен.

Погрузившись в невеселые воспоминания, я тяжело вздохнула… Вернее, попыталась вздохнуть, потому что неожиданно грудную клетку прострелило невероятной болью. С перепугу я замерла, боясь двинуться и стараясь перетерпеть этот приступ. Что со мной?!

Сердце зашлось заполошным стуком, отчего следом начало нестерпимо стучать в висках. Когда же я открыла глаза и хотела повернуть голову, ее тоже прострелило сумасшедшей болью, а перед глазами поплыли красные круги. Боже, да что же это?! Что со мной могло случиться во сне? Или…

Или же мне все это не приснилось, и подлая Марта действительно дала мне по голове в парке? Судя по всему, она потом вернулась и вдобавок от души отпинала мое бесчувственное тело, иначе почему у меня сейчас так нестерпимо болит все, от пальцев на ногах до корней волос? Хотя как раз то, что тело болит, радует больше всего. Потому что это значит, что я жива, что этой стерве не удалось меня добить.

Наверно, она бросила меня прямо в парке, решив, что я умерла, а кто-то из прохожих нашел и вызвал скорую. Точно, наверняка меня положили в реанимацию, с такими-то травмами. Только почему я не слышу писка приборов? Да и где, в каком месте города может за окном стоять такая тишина? Однажды я лежала в нашей городской больнице, окруженной небольшим лесным массивом, и все равно гул транспорта доносился через стеклопакеты даже ночью, а уж днем и речи не шло ни о какой тишине.

Странно все это, очень странно. А если я очнулась, то подключенные ко мне приборы вообще должны пищать как умалишенные. Только вот я ничего не слышу. И ничего не чувствую, кроме постепенно затухающей боли. Ясно, значит, нужно пока поменьше двигаться. Видимо, и по голове меня качественно приложили, и по ребрам. Да вообще такое ощущение, что меня машиной переехали туда и обратно... Выкарабкаюсь и засужу эту гадину!

Неожиданно в нескольких метрах от меня послышался скрип двери, а потом тяжелые шаркающие шаги.

- Кто здесь? - еле слышно выдохнула я.

- Ох ты ж, очнулась, болезная! - шаги ускорились, и к кровати кто-то подошел. - Я думала, ты неделю как минимум в себя не придешь. Крепкая ты все-таки девка, хоть и тонкая как тростиночка.

Это я-то тростиночка? Всю свою жизнь я с переменным успехом борюсь с лишним весом, а развод и судебные дрязги заедала вкусняшками, и в последний раз весы показали почти восемьдесят восемь кило. Так что если я и тростиночка, то весьма крупнокалиберная.

- Не знаю, за что лорд ваш так на тебя осерчал, не в первый раз ведь меня к тебе вызывают, и каждый раз приказывают не жалеть даже дорогой корень животворника, чтобы тебя на ноги обязательно поставить. Видать, живой ты им зачем-то нужна. За что хозяин на тебя так взъелся?

Что? Какой лорд, какой хозяин, какой корень животворника?! Что за чушь!

- Вы кто? - сипло прокаркала я, выталкивая из легких сухой воздух, будто иголками царапающий изнутри.

- Так лекарка я местная, Митрина. Что, опять они тебе память отшибли, изверги?

Чего?! Я понимаю - хирург, реаниматолог, санитарка на худой конец, но… лекарка?! Это что еще за новости! Что за должность такая новая в штате больницы? Они бы еще травницу или экстрасенса позвали, а то и вовсе экзорциста!

- Телефон, дайте мне телефон, мне позвонить надо… - прошептала я, переворачивая руку ладонью вверх.

Не знаю, куда я попала, что за странное заведение, но нужно срочно связаться с родителями, чтобы увозили меня отсюда, пока бывший муж и его любовница не прознали и не приехали, чтобы добить, или пока меня тут местные эскулапы не прикончили своими нетрадиционными методами лечения.

- Фелефон? - прошамкала женщина. - Это что такое? Или это артефакт новый? Мне о таких не известно, деточка, отродясь у меня ничего такого не было. А звонить тебе зачем? У тебя все равно тут шнурка нет, ты же не леди, чтобы горничных вызывать, это тебя господа вызывают, когда надобно. Ишь, придумала. Ты лучше тихонько лежи и помалкивай, а я уж постараюсь протянуть время, чтобы ты полностью поправилась. А то будет как в прошлый раз - еще отойти не успела, как над тобой снова поиздевались.

Глава 2

Через полчаса лекарка вернулась и начала хлопотать вокруг меня. Надо отдать ей должное, местный травяной обезбол оказался очень качественным, не хуже таблеток или инъекций, и я почти не почувствовала боли, когда мне ровняли кости и перематывали бинтами грудь и руку.

- Вот, а теперь можно и отвар корня животворника выпить, завтра уже гораздо лучше себя почувствуешь, но не забывай, что нужно все время притворяться немощной, вдруг к тебе кто заглянет, чтобы проверить. Пока буду всем говорить, что ты еще не пришла в себя.

Я прикрыла глаза, безмолвно благодаря женщину, и почувствовала, как сознание начинает постепенно уплывать. Видимо, в состав лекарства входило и снотворное.

В следующий раз я проснулась уже днем и смогла открыть глаза. Головой вертеть пока боялась, так что пришлось довольствоваться тем, что попадало в поле моего зрения. Правда, антураж оказался необычным: маленькая комната, высокий беленый потолок с мощными деревянными балками, по углам затянутый паутиной, обшарпанные каменные стены с выбоинами, рядом с кроватью грубо сколоченный небольшой стол и стул, напротив массивная деревянная дверь с металлическими заклепками и, судя по падающему сверху тусклому свету, крохотное слуховое окно у меня над головой почти под потолком. Нда, негусто. И уж точно не похоже ни на частную клинику, ни на самую захудалую государственную больницу.

Одна рука у меня была плотно примотана к обструганной деревяшке даже не бинтами, а какими-то полосками светло-серой ткани. Неужели у них тут нет самого элементарного? Да они же меня в гроб загонят таким лечением! Правда, сегодня я действительно чувствовала себя гораздо лучше, но это может быть временным эффектом.

Вокруг все так же было тихо, но за окном раздавался характерный шуршащий звук. Кажется, снаружи идет дождь. Эх, сейчас бы открыть окошко и впустить свежий воздух, а то эта келья как застоявшееся болото, чувствуется запах затхлости и немытого тела. Моей гигиеной, судя по всему, никто не озаботился и не собирается.

Скосив глаза, я бросила взгляд на вторую руку… и замерла. Кажется, я тут в беспамятстве провалялась слишком долго, иначе как объяснить то, что моя рука стала худой, почти прозрачной! Хотя, честно говоря, даже если бы я похудела, мои руки не могли бы измениться настолько, чтобы широкая ладонь с короткими пальцами трансформировалась в изящную кисть с длинными пальчиками и тоненьким запястьем!

Я уставилась в потолок, пытаясь найти объяснение увиденному, потом снова перевела взгляд на руку. Ничего не изменилось. Кроме того, что вдобавок я заметила коротко и неаккуратно обрезанные ногти, а еще траурную каемку под ними. Ну нет уж, я такой грязнулей никогда не была, даже когда с землей возилась! Да и откуда взяться грязи под ногтями, если я все это время пролежала без сознания? И, кстати, где мой французский маникюр?!

За дверью послышались шаги, и я быстро закрыла глаза, прислушиваясь к происходящему и стараясь не выдать, что я пришла в себя.

- Ну как ты тут, дитя? - раздался голос лекарки, и я тут же с интересом уставилась на нее.

Это была пожилая женщина с испещренным морщинами загорелым лицом, крепкая и коренастая, но передвигающаяся медленно и с трудом. На ней был свободный коричневый балахон и бежевый передник с карманами, на голове намотан платок, напоминающий небольшой тюрбан. На шее Митрины висело с десяток ниток разной длины с разнокалиберными бусинами, а на каждой руке я заметила по четыре браслета из разного металла, плюс несколько крупных колец на пальцах. И все это весьма нестандартного дизайна, такое в традиционных ювелирных магазинах не купишь, скорее у частных мастеров можно найти или заказать. В общем, лекарка оказалась весьма колоритной личностью. Встреть я такого «доктора» в поликлинике или больнице, точно бы полицию вызвала и на горячую линию здравоохранения сообщила об этом беспределе. Но здесь, непонятно где, в заточении и без возможности связаться с внешним миром, нормального врача, видимо, мне не видать.

- Уже лучше, - настороженно отозвалась я, наблюдая за женщиной.

- Вижу, не вспомнила ты меня, - покачала она головой. - Ну да ладно, главное сейчас тебе тело вылечить, а память, может, и сама вернется позже. А может, и нет, один раз ведь уже не вернулась, - задумчиво пожевала она губами.

На это мне нечего было ответить. Провалами в памяти я никогда не страдала и жизнь свою всю помнила. Так что о чем она говорила, я не имела ни малейшего представления. Ладно, как говорится, улыбаемся и машем. Может, и удастся что новое узнать.

- Где мы? - осторожно задала я вопрос.

Конечно, не факт, что мне расскажут, куда привезли и где спрятали, но чем черт не шутит.

- Так знамо где, в поместье графа Приссона в предместье Хейвена.

Э-э, это мне сейчас лапшу на уши вешают? Или, если судить по фамилии и названию города, я где-то за границей? Как вообще можно вывезти человека в таком состоянии из страны? Разве что по поддельным документам санавиацией. Но в любом случае главным остается вопрос: для чего все это? Я обычный среднестатистический человек без особых богатств или высокой должности, с меня взять нечего. Ну, кроме трехкомнатной квартиры в центре. Но ради такого в другую страну не вывозят, овчинка выделки не стоит. Захотели - не заморачивались бы и провернули все на месте.

Так что пока у меня нет жизнеспособных версий, все рассыпаются одна за другой и не выдерживают никакой критики.

Задумавшись, я хотела почесать голову, но неосторожное движение тут же отозвалось болью во всем теле.

- Похоже, действие отвара заканчивается, - засуетилась лекарка. - Давай-ка опять обезболивающий выпьешь, а через полчаса животворник.

Я послушно проглотила лекарство, тем более что в прошлый раз оно хорошо помогло, и выдержала, пока меня намазывали мазью от гематом и ссадин. Через полчаса настал черед корня животворника, а потом Митрина принесла чашку наваристого бульона с овощами и ломоть хлеба. Аккуратно подложив мне под спину еще две подушки, она начала кормить меня с ложечки.

Глава 3

Новое утро встретило меня нестерпимой головной болью. Мозги как будто кто-то прожаривал, перемешивая все, что было в памяти, и подкидывая неизвестно откуда взявшиеся фантазии. Казалось, даже корни волос шевелятся, приподнимая кожу на голове! Меня буквально выворачивало, да так, что хотелось только одного - чтобы это мучение побыстрее закончилось.

В голове то и дело всплывали непонятные воспоминания. По ощущениям, они были моими собственными, но я точно знала, что к моей жизни они не имеют никакого отношения. Я будто смотрела со стороны фильм о жизни другого человека, но не глазами, а у себя в мыслях. И воспринималось все это очень странно. Правда, были в этих воспоминаниях и очень болезненные моменты, но чувства к ним казались притупленными, как будто это происходило одновременно и со мной, и не со мной. Господи, неужели я схожу с ума? Если это последствия удара по голове, то я не просто затаскаю мужнину шлюшку по судам, я ее упеку в колонию так надолго, что она оттуда выйдет пенсионеркой!

Я попробовала открыть глаза, но от этого головная боль лишь усилилась. Черт, значит, придется лежать с закрытыми и смотреть всю эту мешанину из образов, что сейчас разрывала мою черепную коробку. Я как будто каталась на карусели, из-за чего мельтешение картинок перед глазами вызвало закономерную реакцию.

- Вот, выпей побыстрее, - меня вдруг приподняли грубоватые руки, а в рот полилась горькая настойка, которую я тут же чуть не выплеснула наружу, еле удержав в желудке. - Сейчас станет легче.

Действительно, вскоре тошнота прошла, да и информация в голове начала упорядочиваться. Правда, это не отменяло того, что мне теперь нужен еще и психотерапевт. Потому что то, что сейчас было в моей памяти, это точно ненормально! Этого просто не могло быть! Потому что если это так, то я… оказалась в чужом теле. И не просто в чужом теле, а еще и в другом мире!

Нет, это точно последствия полученных травм, иного и быть не может!

И будто в противовес этим рассуждениям, я снова опустила взгляд на свои руки. Вернее, судя по увиденному, не совсем свои. Собравшись с силами, двинула слабой конечностью, чтобы приподнять одеяло и провести ладонью ниже перемотанных ребер. Из-за объемной ночной сорочки ничего не было видно, зато четко ощущалась на ощупь одна деталь - на месте большого животика, который у меня прилично увеличился, когда я в последний раз поправилась, теперь была такая Марианская впадина, что впору прощупывать через нее позвоночник и внутренние органы!

Растерянно трогая себя, я как мантру повторяла: «Не может быть, это нереально!»

- Что ты там у себя ищешь? - полюбопытствовала лекарка, с интересом наблюдая за моими метаниями. - Живот у тебя целый, по животу не били.

- У вас есть зеркало? - пропустила я ее реплику мимо ушей.

- Зачем оно тебе? - удивилась женщина. - Поверь, после болезни на себя лучше не смотреть, вот поправишься, заживет все…

- Есть зеркало? - перебила я ее дрожащим голосом.

- Да есть, есть, - заворчала она, поднимаясь со стула и шагая куда-то в сторону. - Не терпится ей.

Справа раздалось шуршание, и через несколько секунд в руки мне сунули небольшое прямоугольное зеркало размером примерно десять на пятнадцать сантиметров в простой деревянной оправе.

Затаив дыхание, я поднесла его к лицу и застыла, не отрывая широко распахнутых глаз от отражения. Оттуда на меня смотрела… в общем, точно не я. Со мной настоящей эта девушка однозначно не имела ничего общего - ни по возрасту, ни по внешности.

Она была раза в два моложе - из-за изможденного вида трудно сказать точно, но на первый взгляд этому созданию не больше двадцати лет, а то и меньше. Ввалившиеся щеки, темные, иссиня-черные круги под глазами, фиолетово-желтые синяки на скуле, нижней челюсти и выше левого виска, наполовину прикрытый и опухший левый глаз… Господи, это как же нужно было измываться над человеком, чтобы довести молоденькую девушку до такого состояния!

Волосы заплетены в рыхлую растрепанную косу, но даже сейчас можно сказать, что они очень густые и волнистые, вдобавок невероятно красивого цвета - каштановые с ярким красным оттенком. Темно-серые глаза в окружении густых длиннющих ресниц дополняли картину. Ну что же, если бы не плачевный вид, который сейчас демонстрировало мне зеркало, можно сказать, что эта девушка настоящая красавица. Была... до того, как с ней все это сделали.

Подумав немного, я сделала то, что обычно делают те, кто не может понять, во сне они находятся или в реальности, - сильно ущипнула себя за руку и тут же вскрикнула от боли.

Хотя потом до меня с большим опозданием дошло: а зачем я вообще себя щипала? Я ведь и так уже сколько боли перенесла с момента, когда пришла в себя. Можно было сразу сориентироваться, но, видимо, растерянность и непонимание происходящего не дали мне адекватно оценить картину. Похоже, я действительно стала попаданкой, благо читала несколько фэнтезийных книг о таких девушках. И что теперь прикажете делать?

Подавив подступающую панику, откинулась на подушку и снова закрыла глаза, стараясь упорядочить в голове воспоминания о двух жизнях - своей и бывшей хозяйки этого тела - и разложить их по полочкам в два отсека, а то они странным образом смешивались и не давали во всем разобраться.

Этим и занималась до самого вечера, напугав лекарку своим отрешенным и сосредоточенным видом. Попытавшись несколько раз достучаться до меня, она махнула на это дело рукой и оставила меня в покое, только заставляла вовремя принимать отвары.

Ну а я к вечеру все же навела порядок в голове. И новая реальность меня не порадовала.

То, что я умерла в своем мире - это факт. И, похоже, в этом мире одновременно со мной умерла Нилада, не выдержав издевательств. Девушку просто сломали морально и физически, и она не захотела бороться дальше.

Нилада. Какое странное имя. Причем и все окружающие считали его странным, в этой стране такого имени не было. Может, она или ее родители были из другого государства? Этого я не знала, вернее, не помнила. Потому что воспоминания девушки включали в себя всего пару последних лет. Как и сказала Митрина, она потеряла память после сильных побоев.

Глава 4

- Она точно не очнется? - услышала я сквозь сон противный женский голос, каким-то чудом не двинувшись и не выдав того, что уже пришла в себя.

- Видишь же, она до сих пор еле живая, даже корня животворника уже недостаточно, - ругнулся рядом мужчина. - Может, другого лекаря позвать?

- Да ничего с ней не станется, выкарабкается, а другому лекарю как мы будем объяснять, почему для служанки дорогого специалиста вызвали?

- Хм, твоя правда. Но на всякий случай надо дать ей зелье, чтобы не пришла в себя не вовремя.

Я почувствовала, как мою голову приподнимают и губ касается холодное стекло пузырька.

И что делать? Меня явно хотят накачать какой-то дрянью. Хотя, если начну сопротивляться, сразу поймут, что я уже начала выздоравливать, и все равно заставят выпить. А так хоть будет какой-то запас по времени и элемент неожиданности.

Сдавшись, я набрала в рот противную жидкость, но сделала вид, что меня стошнило, и выплеснула часть, но половину все же не удержалась и проглотила, когда мне зажали рот рукой.

- Вот тварь! - ругнулся неизвестный у меня над головой.

- Она хоть половину выпила? - недовольно прожужжала дамочка.

- Половину точно проглотила, этого хватит, - успокоил ее, судя по всему, хозяин этого дома.

- Линс, неси ее в покои, - скомандовала женщина, и меня резко подхватили с кровати, не беспокоясь о том, будет ли мне больно и зажили ли у меня нанесенные повреждения.

Не удержавшись, я застонала, но никому не было до этого дела.

Меня же накрыло странными ощущениями. Я будто впала в оцепенение, мне было все равно, что происходит вокруг, в голове стоял мутный туман, а тело не слушалось. Но зато я четко слышала все, что говорили рядом, правда, реагировать на это не было ни желания, ни возможности.

- Подействовало? - спросила все та же дама, когда меня донесли до места назначения и снова уложили в кровать.

На удивление, ощущения от поверхности были совсем другие - как будто я лежала не на жестком тюфяке, а на воздушной перине. Вокруг пахло чистым бельем и цветами.

В голове промелькнула мысль, куда же и зачем меня притащили, но она благополучно растворилась под действием зелья, которым меня накачали. Подозреваю, что слышать и помнить я ничего не должна была, но из-за того, что выпила только половину пузырька, действие состава оказалось неполным.

- Давай быстрее, через час господин Турье будет здесь, все должно быть идеально, - начала истерить хозяйка.

- Да не трясись ты так, мама, нам надо его пустить хоть раз, а то еще надумает жалобу подать в департамент, тогда стражу могут прислать для проверки. Ну посмотрит он на это убожество, которое по виду вот-вот отойдет в мир иной, и больше не будет нас доставать, - хмыкнул лорд Патрик. - Лучше проверь, чтобы все выглядело естественно, будто это ее комната.

Меня на время оставили в покое, по самое горло укрыв невесомым одеялом, и я чуть не уснула, но через некоторое время в комнате снова раздались голоса. В этот раз к хозяевам присоединился мужской бас, который недовольно вопрошал:

- Что с ней?

- Господин Турье, она в таком состоянии практически все время после смерти отца, бедняжка не перенесла такого удара. За ней присматривает наша лекарка, но надежд увы, уже не осталось.

- Ее осматривал городской лекарь? - немного помолчав, произнес неизвестный.

- Конечно, мы вызывали специалиста из столицы, но он не сказал ничего нового, - трагическим голосом поведала ему леди Приссон.

Я слушала этот разговор и не могла понять: почему неизвестного мужчину так заботит судьба обычной служанки, а хозяева перед ним отчитываются за нее как перед вышестоящим начальством? Что-то в этом пазле не сходится. Правда, проводить полноценный анализ мешало зелье, которым меня напоили, но я старалась запомнить все, что слышала, чтобы потом поразмыслить над всем этим в нормальном состоянии.

- Эх, как же так, девочка, - еле слышно вздохнул гость, погладив меня по голове.

- Для нас это огромная трагедия, - пустила слезу маман. - Такая потеря…

- Держите меня в курсе, - сухо ответил ей мужчина и, чеканя шаг, вышел из покоев.

А я сильно пожалела, что не могу сказать ни слова. У этого человека точно можно было попросить помощи. А теперь я снова одна против всех…

- Линс, проследи за ней, - приказал кому-то хозяин, и они с мамашей выскочили вслед за господином Турье.

А минут через пятнадцать эта парочка вернулась, ругаясь на ходу.

- Переноси ее обратно в каморку под крышей, - приказала леди Приссон неведомому Линсу, и меня подхватили на руки.

Кажется, я опять возвращаюсь в свою комнату. И для чего был весь этот спектакль?

Подумать об этом не успела, меня перехватила лекарка, которая громко запричитала, что ей не дали вовремя напоить меня лекарственными отварами, а значит, я еще дольше буду выздоравливать.

Спасибо тебе, добрая женщина, что на свой страх и риск прикрываешь мои тылы.

Фыркнув, хозяева и их прихвостень ушли, а Митрина, охая и ахая над моим невменяемым состоянием, напоила меня сначала обезболивающим отваром, потом корнем животворника, снова намазала все тело мазью от синяков и ссадин, и только после этого успокоилась, давая мне возможность уснуть.

- Митрина, кто это был? Кто такой господин Турье? - спросила я, уже практически проваливаясь в сон.

- Не знаю я, деточка, - пожала она плечами. - Он ко мне никогда за помощью не обращался, и кто он такой, я не ведаю.

Жаль, придется пока сделать зарубку на будущее, что, возможно, у меня есть хотя бы один человек, к которому можно обратиться за помощью, если будет шанс это сделать.

Глава 5

С приезда господина Турье прошла почти неделя. За это время в мою каморку никто не заглядывал, кроме лекарки, и этот факт безмерно радовал нас обеих. Ведь не нужно было притворяться полутрупом, а делать это с каждым днем становилось все труднее, потому что Митрина уже практически поставила меня на ноги. Переломы полностью зажили, прошло сотрясение мозга, да и ссадины с гематомами исчезли. Минус - остались шрамы, причем я с прискорбием отметила тот факт, что на теле Нилады было много старых следов побоев, так что новые просто пополнили «коллекцию». Жаль, ведь если это тело как следует откормить и привести в порядок, я была бы красавицей не только на лицо, а теперь придется прятать частично руки, ноги и шею. А хотелось бы быть красивой для своего мужчины, когда я его найду в этом мире.

А еще я поняла, что пришло время готовиться к побегу. Осталось всего несколько дней до того, как животворник должен вроде как вылечить повреждения в моем теле, и тогда, уверена, Патрик Приссон нанесет мне очередной визит. И чем это для меня закончится, можно даже не гадать…

За несколько последних дней я запаслась сменной одеждой, глубокой ночью сделала вылазку на господский этаж и прихватила пару небольших серебряных блюд, подсвечник и столовые приборы из серебра, чтобы были деньги на первое время, потому что без средств вряд ли получится далеко уехать. Бесплатно я смогу только своими собственными ножками топать, а за проезд надо платить.

Сбегать решила через задние ворота, которые вели в хозяйственную часть поместья и через которые к черному ходу дома подвозили продукты и необходимые в хозяйстве вещи. Они охранялись, но во время пересменки охранники частенько отходили на несколько метров и могли зацепиться языками минут на десять-пятнадцать, это прошлая хозяйка тела уже заметила. Надеюсь, сегодняшний день не станет исключением.

Лекарке я решила ничего не говорить. Во-первых, незачем волновать пожилую женщину. А во-вторых, как бы хорошо она ко мне ни относилась, на все сто процентов я ей не могла доверять. А вдруг женщина жалела меня, только пока я была в таком плохом состоянии, а сейчас решит сдать меня хозяевам, чтобы обезопасить себя? Ведь Митрина единственная была постоянно рядом со мной во время лечения, на нее подумают в первую очередь, когда я исчезну. Конечно, она сможет отговориться, что ничего не знает, по факту ведь так и будет, а я не хочу рисковать.

Весь вечер я сидела как на иголках, то и дело вглядываясь в темноту ночи. Когда до полуночи оставался всего час, переоделась, обула крепкие ботинки, приготовила сумку и села на кровать, с волнением ожидая, когда можно будет незаметно выскользнуть во двор.

Неожиданно дверь распахнулась, громко стукнув о стенку, и в проеме показался лорд Патрик. Пошатываясь, он обвел нетрезвым взглядом комнату, остановившись на мне, и расплылся в предвкушающей улыбке.

- Так и знал, что ты меня заждалась, - довольно протянул он, делая шаг вперед. - Смотрю, ты уже встала на ноги. Я был уверен, что две недели - это слишком долго. Снимай платье!

Я вжалась в спинку кровати, не зная, что делать, и лихорадочно стараясь что-нибудь придумать, но в голову как назло ничего не приходило.

Тем временем хозяин резко рванул вперед, схватив меня за ворот платья и попытался распахнуть его, но я с испугу так вцепилась в завязки, что у него ничего не вышло.

- Стерва! - неожиданно мне прилетела такая мощная пощечина, что меня откинуло назад, и я распласталась по кровати.

Лорд Приссон тут же воспользовался моментом, накинулся на меня и придавил своим телом, задирая мне юбки и шаря под подолом.

- Люблю, когда ты сопротивляешься, - дыша мне в лицо перегаром, возбужденно выдохнул он, пытаясь одной рукой развязать свои штаны, а второй удержать меня.

Но к этому моменту я уже пришла в себя, и меня обуяла такая злость и отчаяние, что я решила: буду бороться до конца, но не позволю этой сволочи надругаться надо мной! То, что случилось раньше, произошло с прошлой хозяйкой тела и меня практически не касалось, воспоминания о насилии были смазанными и безэмоциональными. А сейчас это касается непосредственно меня и теперь уже моего тела!

Эмоции неожиданно схлынули, оставив лишь холодную сосредоточенность, а в голове начало прокручиваться все, что я знала о методах самообороны. Ну что же, ты сам напросился, гад!

Резко подняв ногу, я заехала коленом прямо по причинному месту насильнику, а когда он взвыл и отпустил мои руки, изо всех сил хлопнула ему обеими ладонями по ушам, а потом надавила на глаза и расцарапала лицо, выдирая куски кожи ногтями.

Наверное, этот дом никогда не слышал такого ора! Лорд взревел как раненый бык, падая с кровати, а я, вскочив на ноги, подхватила сумку и рванула к выходу. Но не успела. В проеме двери показались два охранника, которые мгновенно сбили меня с ног.

- Где эта тварь? - вопил при этом молодой лорд, пытаясь одним глазом хоть что-то разглядеть.

Охранники тут же швырнули меня ему под ноги.

- Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, мразь! - зашипел хозяин, и на меня обрушился град ударов от него и присоединившихся к избиению мужиков.

Я только и успела сгруппироваться и прикрыть лицо и голову, но удары тяжелых ботинок были такими сильными, что я понимала, живой из этой передряги я точно ну выберусь. Ну или опять уложат меня в койку на максимальный срок. Хотя… Я сейчас так выбесила Приссона, нанеся ему повреждения, что вряд ли у него будет ко мне хоть капля жалости или снисхождения. Последнее, что я видела, перед тем как упасть, - его перекошенное жуткой яростью лицо в кровавых полосах.

Так что все, что мне оставалось - терпеть и буквально притвориться мертвой, как опоссум.

Удары продолжали сыпаться на меня, но я их уже практически не чувствовала, все тело представляло собой сплошной кусок мяса, только голову все еще удавалось ограждать от ударов, но кисти рук уже онемели.

- Что тут происходит? - раздался визгливый голос леди Приссон. - Сынок, что с твоим лицом?!

Глава 6

Валяясь на траве, я не спешила открывать глаза, прислушиваясь к происходящему.

- Доставай артефакт, - скомандовал тот, что ехал со мной в карете, и тут уже я решила подсмотреть из-под ресниц, что происходит.

Вокруг был густой лес, хорошо различимый в свете луны. Время от времени раздавались крики потревоженных ночных птиц и шуршала листва. Две высоких фигуры возились неподалеку, доставая что-то из сумки.

- Вот он, - один из мужчин протянул что-то другому, а потом прямо на поляне, где мы находились, в воздухе возник небольшой голубоватый овал, который все больше и больше расширялся, пока не достиг такого размера, что в него спокойно мог пройти очень крупный человек.

- Тащи девку! - снова скомандовал первый, и второй послушно закинул меня на плечо.

От ужаса все мое тело начало колотить, и стало еще страшнее, когда мы шагнули в переход, и он вдруг сверкнул яркой зеленой вспышкой, на время ослепив и меня, и моих палачей.

- Тьма побери! - выругался главный, стараясь проморгаться.

- Э-э-э, - глубокомысленно изрек его помощник. - Так разве должно быть?

- Нет, не должно, в порталах не бывает вспышек, - опасливо произнес первый охранник. - Что-то не так.

Снова скинув меня на землю, они начали боязливо осматриваться вокруг.

- Ты уверен, что это Черный лес? - шепотом спросил младший.

- Раз хозяин сказал, что портал в Черный лес, значит, это Черный лес, - шикнул на него старший, передергивая плечами.

- А может, мы ее здесь просто бросим, все равно звери тело сожрут, а? - умоляюще протянул второй. - Да она и сама скоро сдохнет, ее всю колотило, когда я ее нес.

Охранники дружно повернулись в мою сторону, и я, чтобы не разочаровывать их, захрипела и затряслась в конвульсиях, запрокидывая голову назад и выгибаясь всем телом.

- Аруна милосердная! - зашептал младший, осеняя себя знаком и пятясь от меня. - Я же говорю, ей и так не жить. А пока мы яму копать будем, сюда зверье может нагрянуть.

- Но лорд сказал закопать… - неуверенно начал старший.

- Так он все равно не узнает, - все больше нервничая, дрожащим голосом затараторил мужчина. - А Черный лес все следы скроет.

- Ладно, - послышалось в ответ, а я облегченно выдохнула про себя, продолжая трястись как припадочная.

Оглядевшись еще раз и бросив на меня прощальный взгляд, эти двое буквально сбежали в зев портала, и он мгновенно потух, оставляя меня в темноте и неизвестности.

Ну что же, все-таки не закопали живьем, это плюс.

Я нахожусь в жутком месте, кишащем страшными монстрами, это минус. Огромный, жирный такой минусище. А еще я не могу даже забраться на дерево, потому что ноги и руки у меня связаны. В общем, получили местные звери бесплатный корм, перевязанный подарочной ленточкой. И что мне с этим делать?

После того, как я всеми силами напрягалась и изображала судороги, все тело болело так, что опять не получалось даже двинуться. Конечности ощутимо онемели, и я, как могла, старалась хоть немного размять их, чтобы по сосудам побежала кровь. Черт, если пролежу так слишком долго, начнется отмирание тканей, и тогда уже никто мне не поможет!

Эта мысль подстегнула меня, и я начала сильнее двигать руками за спиной, чтобы ослабить веревки, но они не поддавались.

По щекам потекли слезы отчаяния, и я замерла, уткнувшись носом в мягкий зеленый мох. Неужели так и умру здесь, обездвиженная, или меня сожрут живьем? Тогда и впрямь лучше бы уж закопали!

Сколько я так лежала, не знаю, потому что постепенно уплыла в полубессознательное состояние.

Неожиданно за спиной послышался хруст веток.

«Ну вот и смерть моя пришла», - промелькнула жуткая мысль, и все волоски на теле встали дыбом.

Шаги приближались, а я все больше сжималась в комок, ожидая, что в любой момент в мою плоть вопьются острые зубы.

- Тетя, почему ты лежишь на земле? - вдруг раздался сзади тоненький детский голосок.

У меня что, глюки от страха? Немудрено! Как я ни закрывалась, а несколько сильных ударов по голове пропустила, вот и последствия нагрянули.

- Тетя, не молчи, мне страшно! - странный глюк из-за спины переместился вперед, крохотная ручка убрала растрепанные волосы с моего лица, и я увидела маленькую девчушку в длинном грязном платьице, со смесью страха и надежды взирающую на меня огромными блестящими глазищами, в которых стояли непролитые слезы.

- Не плачь, - я сама зашмыгала носом, стараясь сдержаться. - Ты можешь мне помочь развязать веревки?

Девочка снова потопала мне за спину и подергала завязанные руки.

- Не получается, они очень крепкие, - растерянно сказала она.

- Знаешь, а давай попробуем по-другому, - предложила я, закусив губу. - Поищи вокруг камень с острым краем, им можно попробовать перетереть веревку.

- Хорошо, - послушно отозвалась она. - Тебе, наверно, тоже страшно. Пусть Лу посидит с тобой, он тебя будет охранять, - мне под бок ткнули грязную мягкую игрушку - то ли мишку, то ли кота, сразу и не разберешь.

- Спасибо, - прохрипела я, до слез тронутая заботой этой малышки. - Только далеко не отходи, в Черном лесу очень опасно.

- А разве это Черный лес? - удивленно обернулась она. - Черный лес не здесь, папа читал мне про него, он на другой земле, за большой водой, я бы сама до него ножками не дошла.

Как? То есть я не в Черном лесу? Господи, какое облегчение! Неужели у моих палачей сбился портал? Или лорда Приссона обманули, и артефакт вообще не был настроен на гиблые земли?

И только сейчас до моего травмированного мозга с запозданием дошло: а что вообще ночью в лесу делает маленький ребенок?!

Глава 7

Глядя на то, как девочка потихоньку отходит от меня, разыскивая на земле подходящий камень, я раздумывала, позвать ее или нет. То, что это не глюк, я уже поняла, зато не было ни одной версии, как она могла здесь очутиться. А вдруг это вообще какая-нибудь нежить, если в этом мире такое водится?

Решив все же не отвлекать ребенка, я продолжила двигать руками. Лучше пусть ищет камешек, чем быстрее она его найдет, тем быстрее я освобожусь, а там уже буду расспрашивать. Не стоит забывать, что пусть это и не Черный лес, все равно в нем могут быть хищные животные, те же волки, например, или еще какая живность этого мира, и совсем не хотелось столкнуться с ними, а так хоть на дерево можно будет забраться.

- Нашла! - минут через пятнадцать послышался радостный голос, и девчушка вприпрыжку подбежала ко мне, демонстрируя камень с узкой гранью, на которой был широкий острый скол.

- Отлично, ты большая умничка! - похвалила я ее. - А теперь вот этим острым концом начинай пилить, только делай это в одном месте, хорошо?

Она закивала и отправилась мне за спину, а через пару секунд я почувствовала, как малышка начала перетирать веревку. Девочка пыхтела сзади, усердно стараясь разобраться с моими путами, а мне оставалось только ждать и натягивать руками тонкий шнур, чтобы облегчить ей задачу.

- Кстати, как тебя зовут, солнышко? - спохватилась я.

- Алессия, - отозвалась она, копошась у меня за спиной. - А тебя как?

- А меня Нилада, - прикрыв глаза, ответила я.

- Красивое имя. И странное, - вот и этот маленький человечек считает мое имя странным.

Время шло, я лежала на холодной земле, а дело продвигалось очень медленно. Все-таки разрезать острым камнем крепкую веревку - непосильная задача для крохи, слишком слабые ручки. Но другого выхода у меня не было, полагаться сейчас я могла только на эту нежданную помощницу. А еще, раз судьба так странно и неожиданно свела нас не где-нибудь, а в ночном лесу, значит, я несу ответственность за нее, пока не верну родителям, а для успеха этого предприятия мне нужно сначала освободиться, в связанном состоянии сильно не напомогаешься.

- Ну что, получается? - спросила я, когда прошло не меньше получаса, а девочка почти затихла, видимо, сильно устала.

- Немножко, - послышался тонкий голосок. - Веревка теперь пушистая, и из нее ниточки торчат.

Отлично, значит, часть уже перетерта. Только хватит ли у Алессии сил, чтобы разрезать ее до конца? Сейчас я уже чувствовала, что путы немного ослабли и рукам стало чуточку легче.

- Котенок, отдохни немножко, у тебя, наверно, ручки устали, - позвала я ее, продолжая стараться растягивать шнур за спиной.

- Устали, - подтвердила малышка мои догадки, снова появившись передо мной и показывая красные ладошки и пальчики.

- Спасибо, ты настоящая героиня, мне без тебя не справиться! - похвалила я ее.

- А кто тебя связал? - с детской непосредственностью спросила Алессия.

- Злые дяди, - вздохнула я. - Связали меня и бросили в этом лесу.

- Надо папе сказать, он их обязательно накажет, - зазвенел в воздухе сердитый голосок.

Надеюсь, ее папа действительно входит в число тех, кто может наказать потерявших берега аристократов.

Но сейчас его, увы, тут нет, так что выкарабкиваться нужно своими силами и уже потом призывать к ответу виновных.

Прошло еще полчаса, и мы снова принялись за веревку. Я натянула ее как можно сильнее, а девочка опять начала царапать камнем. Руки у меня тоже были все исцарапаны и по ощущениям кровоточили, но я не обращала на это внимания. Сейчас было важным только то, что с каждой минутой я чувствовала, как путы по чуть-чуть ослабляются.

- Давай, милая, немного осталось, - подбадривала я Алессию, которая старательно сопела и пыхтела у меня за спиной. - Вот так, во так, еще чуточку!

Наконец настал тот момент, когда я почувствовала, что веревка значительно истончилась и растягивается сильнее, и, крутанув кистями рук, скинула первую петлю, а потом и весь шнур.

- Ура! - радостно закричала я, а малышка подскочила ко мне, обнимая за шею и заглядывая в лицо.

- Мы теперь сможем уйти домой? - спросила она с такой надеждой, что у меня сердце сжалось.

- Мы найдем дорогу к дому, обязательно, - прошептала я, обнимая ее в ответ.

Кисти рук меня почти не слушались, но теперь у нас была надежда.

- У тебя ноги тоже связаны, - озадаченно посмотрела на меня Алессия, переводя взгляд на свои местами стертые до крови пальчики. - У меня уже камушек в руках не держится.

- Ничего, солнышко, ничего страшного, - поспешила я успокоить ее. - Пальчики скоро заживут, а я сейчас разгоню кровь и попробую сама снять веревку с ног.

На то, чтобы вернуть чувствительность рукам, ушло еще с полчаса. Я ругала и проклинала про себя моральных уродов, которые не только бросили меня беспомощную в лесу, но и стянули конечности так сильно, что нарушилось кровообращение.

Малышка порывалась снова взять камень, чтобы начать снимать с меня еще одни путы, но я остановила ее. С нее уже хватит, а я скоро сама смогу заняться оставшейся веревкой.

Когда в пальцах перестало колоть иголочками и я снова могла ими управлять, я присмотрелась к узлам. На мое счастье, их можно было попытаться развязать, а не пилить. Так что, поковырявшись еще какое-то время, я все же сумела избавиться от последних пут и вздохнула с облегчением.

- Теперь мы можем идти? - бесхитростно посмотрела на меня Алессия, подхватывая на руки своего котомедведя.

- Боюсь, я пока не смогу передвигаться, ноги меня не слушаются, нужно, чтобы кровь опять по ним хорошо побежала. Да и лучше ночью по лесу не ходить, - я осмотрелась и указала на неизвестное мне дерево с большими листьями, росшее неподалеку. - Давай мы с тобой доберемся вон туда. Видишь, ветки достаточно низко расположены, мы сможем на него залезть, если вдруг появится какой зверь, согласна?

Кроха закивала, поднимаясь и шагая в указанном направлении, мне же не оставалось ничего другого, кроме как ползти за ней. Правда, на этот подвиг ушли все мои силы, а полученные раны и ушибы снова разболелись.

Глава 8

- Нилада, вставай! - кто-то тряс меня за плечо, вырывая из полубессознательного состояния.

Что еще за Нилада? Спросонья я не могла понять, кто и что от меня хочет, но, увидев перед собой ребенка, моментально все вспомнила.

Солнце уже стояло довольно высоко над верхушками деревьев. Правда, лес здесь был такой густой, что у подножия зеленых великанов было сумрачно и прохладно.

- Мы идем? - приплясывала около меня с нетерпением Алессия.

Я кивнула и попыталась встать, но тут же со стоном упала обратно. У меня снова болело все, как тогда, когда я очнулась в этом мире, но теперь рядом не было лекарки, и некому было мне помочь.

- Тебе больно? - малышка потрогала мои щиколотки и запястья, на которых до сих пор оставались следы от веревок.

- Сейчас, сейчас встану, - отозвалась я, лихорадочно думая, что же мне делать. - Лесси, поищи, пожалуйста, длинную толстую ветку, чтобы я могла на нее опираться. Ты не против, если я буду так тебя звать?

В этом мире нет кино и телевидения, так что ассоциаций с известным животным ни у кого не возникнет.

- Мне нравится, папа говорил, так меня мама называла, - погрустнела девчушка. - Но он меня зовет полным именем. Сейчас я поищу.

Она помчалась обыскивать землю под кронами деревьев, пока я собиралась с духом, представляя, как больно мне будет и вставать, и передвигаться по лесу. Непроходимых зарослей вокруг я не видела, но это не значит, что их не будет дальше.

Вскоре Алессия вернулась, волоча за собой по земле две длинные ветки, из которых я выбрала нужную по высоте и по толщине, вдобавок на верхушке у нее оказалась короткая развилка наподобие рогатины, так что теперь мне будет гораздо удобнее на нее опираться, не соскользнут руки по стволу.

Кряхтя и стараясь не упасть, я все-таки поднялась на ноги и сделала несколько шагов, остановилась на маленькой открытой площадке среди деревьев и огляделась. В общем-то, бесполезное занятие, потому что со всех сторон нас окружал абсолютно одинаковый лес, и в какую сторону податься, было непонятно. Значит, будем решать старым добрым методом тыка.

- Алессия, зайка, закрой глазки и покружись немного, - попросила я девочку.

Кроха тут же послушалась и, покрутившись несколько раз вокруг своей оси, остановилась.

- Можно открывать? - спросила она, смешно задирая курносый носик.

- Можно, - улыбнулась я, а когда она открыла глаза, сказала: - Ты сейчас выбрала направление, куда мы с тобой пойдем. Будем двигаться вперед, пока кого-нибудь не встретим.

Это в идеале, конечно, на самом же деле я понимала, что шансы у нас совсем мизерные, разве что на охотников повезет набрести. Но выбора не было, хотя, с другой стороны, он был огромен: куда ткнули пальцем, туда и пошли.

Сначала, пока я не расходилась, мне было очень трудно и больно передвигаться, каждый шаг отдавался болезненными спазмами и приступами во всем теле. Но через некоторое время стало немного легче, я приноровилась и пошла веселее. Главное теперь - нигде надолго не задерживаться во время нашего марш-броска, иначе в следующий раз рискую просто не встать.

Когда стала более-менее нормально идти, я смогла наконец-то уделить более пристальное внимание ребенку и рассмотреть Алессию при свете дня. На вид ей было лет шесть, как мне кажется, хотя я никогда не могла нормально определять возраст людей, не было у меня то ли таланта к этому, то ли банальной наблюдательности и памяти на лица. Длинные темно-русые волосы, сейчас растрепанные, обрамляли чумазое кукольное личико с наивно глядящими на мир глазами интересного серебристо-каштанового цвета. Бьюсь об заклад, невероятной красавицей вырастет это чудо, главное, чтобы у нее был шанс вырасти.

- А ты как здесь оказалась, да еще и одна? - решила я наконец-то выяснить то, что не давало мне покоя все это время.

- Тетя Агнес привезла меня в лес и мы гуляли, а потом она потерялась.

- Вы здесь неподалеку живете? - уточнила я.

- Нет, - отрицательно помотала головой Лесси. - Мы сюда долго добирались, несколько дней в карете.

- То есть тетя Агнес привезла тебя в этот лес издалека, а потом «потерялась»? - резко остановившись, повернулась я к ней.

- Да, - закивала девчушка. - Я собирала цветочки, а когда повернулась, их уже не было. Я звала-звала, но никто не пришел, - она всхлипнула, растирая кулачком слезы по щекам.

- Их - это кого?- прищурившись спросила я.

- Тети и ее личного слуги, Ганса, - Алессия постепенно начала успокаиваться, я же, наоборот, все больше вскипала.

Судя по всему, некая тварь, воспользовавшись какими-то обстоятельствами, увезла ее подальше из родных краев в незнакомый лес и бросила на съедение хищникам! Бьюсь об заклад, дело тут в имуществе или наследстве, или какая-то с...терлядь решила захомутать родителя, а от ребенка в его отсутствие технично избавилась. Хоть платье на малышке и было сейчас грязным и порванным, сразу видно, что оно не простое, из дорогой ткани.

- А перед тем, как вы поехали в лес, не было чего-нибудь необычного? - аккуратно поинтересовалась я.

- Нет, - помотала она головой. - Только гонец приезжал.

- Какой гонец?

- Такие дяди в синей форме всегда письма от папы привозили, - малышка снова отвлеклась, когда увидела рядом куст с желтыми ягодами и потянулась к нему.

- Не стоит, они могут оказаться ядовитыми, - остановила я ее. - А куда уехал твой папа?

- На границу к Черному лесу. Все боевые маги туда ездят на месяц в год на службу. Иногда чудища оттуда вырываются, и мужчины их убивают, защищают нас, - гордо поведала Алессия, явно цитируя кого-то.

- А какой конверт принесли в этот раз, ты не видела? - начала я кое-что подозревать.

- Всегда были такие красивые, голубые, и тетя Агнес мне читала папины письма, а потом привезли коричневый, - срывая очередной стебелек, спокойно поведала малышка.

А я чуть не споткнулась на ровном месте. Коричневый, значит. Теперь все понятно. Похоже, в этот дом принесли похоронку, именно в коричневых конвертах в этом мире отправляли известие о смерти, в памяти Нилады была такая информация.