Волшебный мир

1 Знакомство

Луренсия была тем самым местом, где утренние туманы задерживались на узких улочках чуть дольше, чем в остальном мире, словно пытаясь скрыть тайны этого небольшого села. Для большинства его обитателей жизнь текла размеренно и предсказуемо, но только не для Алисии и Коллет.

Девочки не помнили своих родителей. Та катастрофа, что лишила их семьи, случилась, когда им едва исполнилось 3 года. С тех пор их единственной опорой стали друг друга. Две сироты, чьи судьбы сплелись в одну общую нить выживания в уютных, но порой таких холодных декорациях Луренсии.

Однако в их жизни была странность, которую шепотом обсуждали все соседи. Алисия и Коллет не обивали пороги приютов и не голодали. С самого детства над ними незримо простерлось крыло королевской власти.

Каждое утро они отправлялись не в обычную сельскую школу, а в золоченые залы Академии, где за соседними партами с ними сидели наследники престола. В воздухе учебных классов пахло дорогим пергаментом и старинной магией. Королевские дети, облаченные в шелка, поначалу косились на девочек свысока, но приказ короля был строг: Алисия и Коллет — под защитой короны. Им было позволено всё то же, что и детям высшей знати.

— Алисия, ты когда-нибудь задумывалась, почему мы здесь? — шепотом спросила Коллет, глядя на то, как солнечный луч играет на обложке её учебника по древним языкам. — В наших жилах нет ни капли королевской крови. Мы просто… обычные девочки.

Алисия поправила выбившуюся прядь волос и грустно улыбнулась: — Может, король был в долгу перед нашими родителями? Или это просто случайная милость. Главное — не задавать лишних вопросов, Коллет. Обычным людям так не везет дважды.

Они действительно верили в свою «обычность». Они верили, что их жизнь — это просто удачное стечение обстоятельств, а внимание королевской семьи— лишь акт благотворительности. Они привыкли считать себя тенями в ярком мире королей.

Так продолжалось до этого самого дня. Момента, когда привычный мир Луренсии должен был треснуть по швам, открывая правду, к которой ни Алисия, ни Коллет не были готовы…

2 Трон крови

Урок алхимии в Академии Всемира проходил в атмосфере предельной концентрации. Алисия и Коллет работали в паре, их движения были синхронными и отточенными. Обе девушки обладали редкой выдержкой, но Алисия всегда казалась чуть более суровой — её взгляд был холодным, а приказы короткими. Несмотря на их «происхождение», королевская семья относилась к ним с уважением, и девушки платили тем же. Это была честная привязанность, лишенная подобострастия.

— Температура падает. Добавь марганец, — сухо бросила Алисия, не отрывая взгляда от бурлящего котла.

— Вижу, — так же спокойно отозвалась Коллет, точно отмеряя порцию порошка.

В этот момент принц Эрик, работавший за соседним столом, совершил ошибку. Его рука дрогнула, и концентрированный реагент «Зеркальная ртуть» плеснул в котел девочек. Реакция была мгновенной: столб серебристого пара взметнулся к потолку, и тяжелые капли раскаленного металла попали Алисии и Коллет на руки.

Кожа не обгорела — она начала стремительно превращаться в холодный хрустальный монолит. Серебро поползло по запястьям, сковывая мышцы.

— Паралич крови, — Алисия взглянула на свою руку с ледяным спокойствием. — Если дойдет до сердца — остановится. Коллет, действуй.

Они не звали на помощь. Пока другие ученики в оцепенении наблюдали за ними, Коллет, превозмогая тяжесть в каменеющей руке, рванулась к стеллажам. Одним ударом локтя она выбила стекло запертого шкафа с редкими компонентами.

— Держи, — Коллет плеснула едкий сок корня аконита в стакан с уксусом.

Алисия схватила стакан, и они вместе опустили руки в шипящую жидкость. Боль была острой, серебро сходило с кожи, обнажая покраснения, но ни одна из них не издала ни звука. Они лишь переглянулись, понимая: ртуть среагировала так только потому, что почувствовала в их венах нечто необычное.

— Здесь что-то не так, — тихо сказала Алисия, вытирая руки. — Обычные люди от такого состава превратились бы в статуи за секунду.

В этот момент замок Академии содрогнулся от гулкого удара колокола. Набат прозвучал четырежды. Это был сигнал смерти правящей семьи.

Двери лаборатории распахнулись. Вошел Верховный Посол в сопровождении гвардейцев. Лица принцев и принцесс за соседними столами стали каменными — они знали, что означает этот звук, но никто не позволил себе слабости.
Посол прошел через зал и остановился перед Алисией и Коллет. Его лицо было бледным, но голос звучал твердо.

— Леди, — он склонил голову. — У меня тяжелые вести. Карета короля и королевы попала в засаду. Вся королевская семья мертва.

Алисия нахмурилась. Она искренне уважала погибших, но её первой реакцией был не плач, а анализ.

— Если они погибли, почему вы здесь, а не на совете по обороне? — её голос прозвучал жестко.

Посол поднял взгляд.

— Потому что мой долг — доставить законных правительниц во дворец. Те, кого вы считали королями, были лишь регентами. Хранителями. Срок их правления истек сегодня, в день вашего шестнадцатилетия. Тайна вашей крови была защитой, но теперь она — ваш приговор.

Коллет сделала шаг назад, её лицо стало непроницаемым.

— Мы не хотим этот трон. Мы планировали уйти из Академии и путешествовать. Нам не нужна власть.

— Закон крови не спрашивает вашего желания, — отрезал Посол. — В Всемире нет других наследников. Либо вы надеваете короны, либо королевство погрузится в хаос.

Алисия посмотрела на свои руки, которые еще хранили холод серебряного пара. Она любила свободу больше всего на свете, и перспектива оказаться запертой в золотых залах дворца казалась ей хуже смерти. Но она видела гвардейцев и знала: их не отпустят.

— Значит, наша свобода была лишь иллюзией, пока те добрые люди хранили наше место, — Алисия поправила рукава, скрывая следы ожога. — Какая ирония. Мы выжили после боёв на мечах, чтобы задохнуться под тяжестью короны.

Она повернулась к Коллет. В глазах обеих читалось одно и то же решение — жесткое и вынужденное.

— Пойдем, — сказала Алисия. — Если нам суждено занять этот трон, мы сделаем это на своих условиях. Но не ждите, что мы будем за это благодарны.

3 Переезд

Переезд в замок Всемира не был похож на сказку. Для Алисии и Коллет это напоминало хорошо спланированную депортацию. Массивные каменные своды, бесконечные анфилады залов и сотни слуг, которые кланялись прежде, чем девушки успевали их заметить, вызывали лишь глухое раздражение.

— Здесь слишком много эха, — холодно заметила Алисия, глядя на огромную кровать под балдахином в своих новых покоях. — И слишком мало свежего воздуха.

— Зато много охраны за каждой дверью, — добавила Коллет, проверяя замок на окне. Окно открывалось, но высота была такой, что побег превращался в самоубийство. — Нас заперли, Алисия. Просто теперь клетка побольше.

Они отказались от пышных платьев, настояв на строгих темных костюмах, которые больше напоминали их студенческую форму. Юные принцессы сидели в малом приемном зале, когда Посол вошел и объявил о прибытии гостьи.

— Ваше Величество, к вам прибыла леди Маргарита, — Посол выглядел непривычно взволнованным. — Она сестра вашей покойной матери. Ваша тетя.

Алисия и Коллет переглянулись. О родственниках им никогда не говорили.

Двери распахнулись, и в зал вошла женщина, чье лицо было почти зеркальным отражением их собственных, только тронутое временем. На ней был дорожный плащ, пропитанный пылью долгих странствий. Её взгляд метался от Алисии к Коллет, в нем читалось потрясение, смешанное с острой болью.

— Вы… вы так на неё похожи, — голос Маргариты был хриплым.

— Мы не знали о вашем существовании, леди Маргарита, — Алисия поднялась, её голос звучал отстраненно и жестко. — Где вы были последние пятнадцать лет? И почему явились только сейчас, когда трон остался пустым?

Маргарита замерла, пораженная холодностью племянницы. Она сделала шаг вперед, но гвардейцы преградили ей путь. Она лишь горько усмехнулась.

— Я жила в Запретных Землях, за Великим Хребтом. Пятнадцать лет назад, когда случился переворот и ваши родители якобы погибли, регенты прислали мне письмо. В нем говорилось, что моя сестра — ваша мать — жива, но вынуждена скрываться в глубоком подполье ради безопасности детей. Мне запретили возвращаться и писать письма, чтобы не навести след врагов на ваше убежище.

Маргарита сжала кулаки, её глаза блеснули гневом.

— Я жила в изгнании, веря, что она жива! Я ждала весточки каждый год. И только неделю назад, когда магическая связь регентов оборвалась из-за их гибели, ко мне прорвался верный человек. Он рассказал, что моя сестра умерла еще тогда, в ту первую ночь. А регенты просто использовали моё отсутствие и тишину, чтобы править без помех от истинной семьи.

— Значит, вы жертва их лжи? — спросила Коллет, внимательно изучая лицо женщины. В ней не было растерянности, только та же жесткая решимость, что и в Алисии.

— Я прискакала сюда, как только узнала, что её больше нет. И что вы — единственное, что от неё осталось — теперь заперты в этом замке, — Маргарита посмотрела на Алисию. — Я приехала не за титулами. Я приехала посмотреть в глаза тем, кто украл у меня сестру, а у вас — детство.

Алисия медленно подошла к тете. Она не бросилась к ней в объятия. В их семье не было принято проявлять слабость, даже если внутри всё переворачивалось.

— Регенты мертвы, Маргарита, — Алисия остановилась в шаге от неё. — Оплакивать их или ненавидеть — пустая трата времени. Теперь мы здесь. И нам не нужны опекуны.

— Я и не предлагаю опеку, — Маргарита выдержала жесткий взгляд племянницы. — Я предлагаю правду. Регенты скрывали от вас не только меня. Они скрывали, почему ваша кровь превращается в серебро. Они боялись вашей силы, поэтому держали вас в поселке, как обычных девочек.

Алисия и Коллет невольно прикоснулись к своим запястьям, где еще остались следы ожогов от алхимического опыта.

— Рассказывайте, — коротко приказала Алисия, садясь обратно в кресло. — Мы слушаем. И если в ваших словах будет хоть капля лжи, вы покинете этот замок так же быстро, как приехали.

Маргарита кивнула, оценив холодный тон Алисии. Она поняла: эти девочки не были нежными принцессами. Это были воины, которых слишком долго держали в цепях, и теперь они были готовы разрушить этот замок, если он станет им тесен.

— Сначала присядьте, — Маргарита посмотрела на них с мрачной гордостью. — Ваша мать была не просто королевой. Она была хранителем Истинного Источника. И то, что произошло в лаборатории — это только начало пробуждения.

Алисия кивнула Коллет. Знакомство состоялось. В замке стало на одного человека больше, и, кажется, этот человек был единственным, кто не собирался им кланяться. Это Алисии понравилось больше всего.

4 Род крови

Маргарита бросила короткий, подозрительный взгляд на Посла и гвардейцев, застывших у стен, как статуи.

— Алисия, — тихо, но твердо произнесла тетя, — в этих стенах у камней есть не только уши, но и память. Нам нужно место, где нас не услышит ни один слуга и ни один шпион совета.

Алисия молча кивнула. Она чувствовала, что Маргарита не собирается играть в дворцовые интриги — её прямота была ей понятна.

— Идемте в малую библиотеку. Там двойные двери и нет потайных ниш, — коротко бросила Алисия.

Когда они оказались внутри и тяжелые створки захлопнулись, отсекая шум замка, Маргарита подошла к окну, задернула тяжелые шторы и повернулась к племянницам.

— Посмотрите на себя, — Маргарита указала на их отражение в старинном зеркале. — Вы когда-нибудь задумывались, почему у вас такой странный цвет волос? Почему в поселке вас заставляли носить чепцы или красить пряди?

— Нам говорили, что это редкая семейная черта, — ответила Коллет, скрестив руки на груди. — Но мы не дуры. Мы видели, как люди косились на нас.

Маргарита подошла ближе.

— Это не черта. Это клеймо власти. Садитесь и слушайте. Несколько столетий назад, когда Луренсия была лишь диким краем, её основали две сестры. Они были первыми из вашего рода. У обеих были белые и чёрные волосы. В летописях, которые регенты спрятали в самый глубокий подвал, сказано: если в королевской семье рождаются две сестры одного возраста с таким признаком — они станут слишком сильны. Настолько, что равновесие мира может пошатнуться.

— «Слишком сильны» — понятие растяжимое, — жестко перебила Алисия. — В чем проявляется эта сила? Мы пока только чуть не превратились в статуи в лаборатории.

— Это только начало, — вздохнула Маргарита. — Сила вашего рода пробуждается медленно. Она ждет зрелости. До шестнадцати лет вы — просто сосуды. Но после... магический потенциал начинает расти по экспоненте. Регенты знали это. Они боялись вас. Они ждали вашего шестнадцатилетия, надеясь, что смогут контролировать вас, когда пробуждение начнется.

Тетя сделала шаг вперед и указала на кулоны, висевшие на шеях девушек. Это были тяжелые серебряные амулеты с матовыми камнями, которые они носили, сколько себя помнили. Им говорили, что это последние подарки от родителей.

— Эти амулеты, — голос Маргариты стал почти шепотом. — Вы думали, это украшения? Нет. Эти камни носили те самые первые королевы. Но не для красоты. Это ограничители. Блокираторы. Они сдерживают вашу энергию, не давая ей выжечь ваши тела изнутри и вырваться наружу.

Алисия коснулась холодного металла на своей шее.

— То есть, всё это время нас не просто прятали в поселке. Нас держали на поводке?

— Именно, — кивнула Маргарита. — Серебряный инцидент в Академии случился потому, что ваша сила начала «перерастать» возможности амулетов. Они уже не справляются. Если вы снимите их сейчас — вы либо разрушите этот замок, либо погибнете сами, не сумев обуздать поток.

Алисия посмотрела на Коллет. В глазах сестры она увидела ту же холодную ярость, которую чувствовала сама. Их жизнь была ложью, их свобода — иллюзией, а их тела — тюрьмой, запертой на серебряный замок.

— Регенты были очень предусмотрительны, — Алисия усмехнулась, и эта усмешка была страшнее любого крика. — Они кормили нас сказками о доброте, пока мы носили на шее цепи.

— Что нам делать теперь? — Коллет посмотрела на Маргариту. — Как нам управлять тем, что мы даже не чувствуем из-за этих побрякушек?

— Учиться, — отрезала Маргарита. — Быстро и втайне от Совета. Я здесь, чтобы научить вас чувствовать силу сквозь камни. Если вы хотите выжить и удержать трон, вы должны стать сильнее своих ограничителей. Вы — истинные королевы, и пора бы всем мирам узнать, что бывает, когда сестры возвращают своё.

Алисия медленно подошла к зеркалу, разглядывая свои черные волосы.

— Свобода, о которой мы мечтали, больше невозможна, — произнесла она, глядя на свое отражение. — Но если мы заперты в этой роли, мы сделаем так, чтобы стены этой клетки дрожали от нашего шага. Коллет, ты со мной?

Коллет встала рядом, её взгляд был таким же стальным.

— До самого конца, Алисия. Давай покажем им, какую силу они пытались усыпить.

Маргарита смотрела на них с мрачной гордостью. Она поняла, что эти девочки не просто примут свою судьбу — они её подчинят.

5 Камень

Дни превратились в изнурительный марафон. Маргарита оказалась безжалостным учителем. Если утро было посвящено тайнам крови, то остаток дня занимал этикет.

— Спину ровнее, Алисия! Ты будущая королева, а не наемник в таверне! — выговаривала тетя, поправляя положение веер племянницы. — Коллет, шаг должен быть бесшумным, но величественным. Если вы опозоритесь перед послами соседних королевств, они сожрут вас раньше, чем вы успеете произнести «Ваше Величество».

Девушки терпели. Алисия сжимала зубы так, что челюсти сводило, а Коллет методично повторяла реверансы, представляя на месте Маргариты чучело для тренировок.

Когда замок наконец погрузился в сон, и даже эхо шагов стражи затихло, Алисия тихо приоткрыла дверь своей комнаты.

— Коллет, ты готова? — шепнула она.

— Всегда, — отозвалась сестра, выходя из тени коридора в тренировочном костюме.

Они проскользнули мимо сонных гвардейцев, используя старые навыки, приобретенные в Луренсии. В главном тренировочном зале пахло старым деревом и сталью. Девушки схватили настоящие мечи — тяжелые, холодные, настоящие. В спарринге их движения были жесткими и стремительными. Сталь звенела, высекая искры в темноте. Алисия нападала агрессивно, Коллет ловко парировала, её меч так и норовил ударить в ответ.

Вдруг Алисия замерла.

— Слышишь? — она пригнулась, рука крепче сжала рукоять меча.

Из подвальных помещений донесся странный скрежет, а затем приглушенный смех.

Девушки, не сговариваясь, бросились вниз по винтовой лестнице. Спрятавшись за массивной колонной в нижнем ярусе, они увидели две женские фигуры. По замку ходили легенды об Эктрисии и Энит — знаменитых «злодейках» и охотницах за артефактами. Они были уверены, что замок после гибели регентов пуст, и пришли за своей главной целью — Камнем Энергии.

— Так, Энит, быстрее, — прошипела высокая женщина в черной коже. — Берем камень и уходим. Гвардия здесь спит на ходу.

— Подожди, Эктрисия, — вторая воровка принюхалась. — Пахнет чем-то странным. Свежей сталью и... магией?

— Охрана! — зычно крикнула Алисия, выходя из тени. Её голос прозвучал как удар хлыста. — Или вы думали, что замок остался без хозяев?

Злодейки вздрогнули, но тут же оскалились.

— Принцессы? — Эктрисия хмыкнула. — Малявки, вам лучше вернуться в постель.

Энит бросила под ноги дымовую шашку, и через секунду воровки исчезли, оставив после себя лишь облако едкого дыма.

— Ушли? — Коллет закашлялась.

— Не совсем, — Алисия опустилась на одно колено, рассматривая пол. — Посмотри на их следы. Грязь. Влажная синяя глина. Такая есть только у входа в Храм Камней на окраине замкового парка.

— Там есть тайный проход через старые кусты терновника, — Коллет кивнула. — Мы видели его на карте в библиотеке. Вперед!

Они бежали через ночной парк, пробираясь сквозь колючие заросли.

— Где-то здесь должен быть вход, — Алисия раздвигала густые ветки, пытаясь нащупать каменную плиту в земле.

— По-моему... — Коллет вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног, — мы прямо на нем и стоим!

С коротким вскриком обе девушки провалились вниз. Пролетев по каменному желобу, они с грохотом упали в самый центр Храма Камней. Перед ними, у алтаря, на котором сиял Камень Энергии, замерли ошеломленные Эктрисия и Энит.

— Опять вы?! — Вскрикнула Эктрисия.

Злодейки бросились в атаку. Алисия и Коллет вскинули руки, защищаясь, и в этот момент их амулеты на шеях вспыхнули ослепительным серебряным светом. Девушки почувствовали, как по венам пробежал электрический разряд, вырываясь через ладони.

Мощная волна чистой энергии ударила в воров. Эктрисию и Энит буквально впечатало в колонны храма. Светящиеся жгуты магии, похожие на серебряные цепи, вырвались из пустоты и намертво пригвоздлили злодеек к камню.

Алисия тяжело дышала, глядя на свои светящиеся пальцы.

— Что... что это было? — прошептала она.

Коллет смотрела на поверженных врагов, её взгляд был полон шока и восторга одновременно.

— Кажется, амулеты больше не справляются. Маргарита была права.

Они стояли в центре храма, две шестнадцатилетние принцессы, которые только что применили магию, способную стирать города, и даже не поняли, как это сделали. А в тени храма, за колоннами, за ними внимательно наблюдал чей-то чужой, холодный взгляд...

6 Крылья стали

Утро началось не с завтрака, а с доклада. Когда Маргарита услышала о ночном происшествии в Храме и увидела скованных магией злодеек, которых гвардейцы уводили в темницу, она лишь сухо кивнула.

— Импульсивность — плохая черта для принцесс, — заметила тетя, прохаживаясь по залу. — Но ваша решительность... это впечатляет. Вы использовали силу интуитивно, потому что ваши тела привыкли к мечам, а не к веерам.

Она остановилась и внимательно посмотрела на племянниц.

— Алисия, ты держишь меч так, будто это продолжение твоей руки. Коллет, твои выпады точны и расчетливы. Раз вы не понимаете язык придворных реверансов, мы сменим тактику. Этикет — это та же битва. Походка на балу — это патрулирование территории. Вальс — это поединок, где партнер не должен заметить, что ты ведешь его к пропасти. Перенесите технику боя на свои манеры.

Следующие полдня замок содрогался от нового ритма. Девочки больше не пытались быть «нежными принцессами». Алисия чеканила шаг так, будто под её ногами трещали кости врагов, и это выглядело пугающе величественно. Коллет превратила повороты головы и жесты рук в серию отточенных финтов. К обеду они двигались с грацией хищниц, облаченных в шелк. Даже Маргарита была удовлетворена.

Когда солнце начало клониться к закату, окрашивая шпили замка в кроваво-красный, тетя жестом позвала их за собой.

— Пойдемте. Пора познакомиться с теми, кто на самом деле охраняет этот трон.

Она вывела их на закрытый задний двор, окруженный высокими неприступными стенами. В центре стояли массивные железные ворота, испещренные древними рунами. Маргарита приложила ладонь к замку, и механизмы с грохотом пришли в движение.

С оглушительным ревом из темноты ворот вырвались два потока пламени, а следом за ними — две крылатые тени. Драконы.

Один был тёмно-фиолетового цвета словно последний закат перед ночью, второй — сверкающе-бирюзовый, как поверхность волшебной реки. Они приземлились перед девушками, обдав их жаром и мощным потоком воздуха от взмаха крыльев.

— У каждого истинного правителя Всемира есть свой дракон, — голос Маргариты перекрывал шум ветра. — Они связаны с вашей кровью. Сейчас они в своей второй фазе. Запомните, у них их три:

1. первая — крошечные, размером с кошку. В этом виде их удобно брать в поездки или прятать.

2. вторая — рост с крупную собаку. Идеально для охоты и защиты в узких пространствах.

3. третья — истинная мощь. Огромные звери, способные сжигать армии и нести вас над облаками.

Фиолетовый дракон, рыча, припал к земле и уставился на Алисию своими вертикальными золотыми зрачками. Алисия не отступила ни на шаг. Она лишь сузила глаза и протянула руку, не глядя, прямо к морде чудовища.

— Тише, — холодно приказала она.

Дракон замер, принюхался к её пальцам, пахнущим сталью и магией, и внезапно ткнулся носом в её ладонь, издавая звук, похожий на рокот грома.

Бирюзовый дракон в это время кружил вокруг Коллет. Та стояла неподвижно, просчитывая траекторию его движений. Когда дракон решил пойти на сближение, Коллет резко вскинула руку, ловя его взгляд. Дракон затормозил в сантиметре от неё, признавая в ней лидера, и сложил крылья в знак подчинения.

— Поразительно, — прошептала Маргарита, наблюдая за ними. — Обычно на установление связи уходят недели. Вы действительно пробуждаетесь слишком быстро.

— Он чувствует мою ярость, — Алисия погладила ночную чешую. — И она ему нравится.

— А мой чувствует ритм, — добавила Коллет, когда бирюзовый дракон начал послушно следовать за каждым её движением.

— Теперь вы не просто две девушки с мечами, — Маргарита серьезно посмотрела на племянниц. — Вы — всадницы. И завтра, когда прибудут послы, они увидят не сирот из Луренсии. Они увидят истинных принцесс, у которых за спиной стоит древнее пламя.

Ветер на заднем дворе стал еще резче, когда Маргарита отошла от племянниц и сложила пальцы в резком, свистящем жесте.

— Роуз, ко мне! — властно скомандовала она.

Из тени высокого донжона, со свистом рассекая воздух, спикировал огромный дракон. Его чешуя отливала цветом пыльной розы и старинного золота. Это был величественный зверь третьей фазы, мощный и грациозный. Роуз приземлилась, высекая искры когтями из каменных плит, и склонила голову перед хозяйкой.

— Уметь погладить дракона — это одно, — Маргарита легко вскочила в седло, закрепленное на спине Роуз. — Совсем другое — подчинить его своей воле в небе. Дракон не слушает поводьев, он слушает твой разум. Если ты боишься — он сбросит тебя. Если ты сомневаешься — он улетит в лес. Вы должны стать с ними единым целым.

Алисия посмотрела на своего дракона. Тот, словно почувствовав вызов, начал стремительно расти. Мышцы под чешуей перекатывались, раздуваясь, пока он не достиг размеров небольшого корабля.

— Ну что, Фиолета, — Алисия усмехнулась, называя дракона первым пришедшим в голову именем. — Посмотрим, на что ты способна.

Она схватилась за костяные выступы на его шее и одним резким движением взлетела на спину зверя на которое надела седло. Её движения были лишены страха — лишь жесткий расчет и желание власти над стихией.

Коллет не отставала. Её дракон рос бесшумно, его чешуя мерцала в сумерках, как зеркало. Коллет внимательно изучила строение его крыльев и точки опоры, прежде чем взобраться наверх.

— Постарайся не уронить меня, Бирюза — спокойно произнесла она, похлопав дракона по шее. — Логично будет предположить, что падение не входит в наши планы.

— За мной! — крикнула Маргарита, и Роуз, мощно оттолкнувшись лапами, взмыла ввысь.

Алисия и Коллет последовали за ней. В момент взлета у обеих перехватило дыхание. Земля стремительно уходила вниз, превращая замок в крошечный макет. Ветер бил в лицо, пытаясь сбросить их с широких спин, но девушки держались крепко.

Удивительно, но драконы слушались их безукоризненно. Алисии стоило только подумать о повороте, как Фиолета, повинуясь её яростному импульсу, закладывал крутой вираж, от которого закладывало уши.

7 клеймо

Утро началось с тишины. Алисия проснулась от резкого, пульсирующего жжения в запястьях. На прикроватной тумбочке лежала короткая записка от Маргариты: «Срочные вести с границ Запретных Земель. Должна уехать немедленно. Помните всё, чему я вас учила. Вы — королевы. Не дайте им увидеть ваш страх».

Алисия отбросила записку и взглянула на свою руку. Из горла вырвался тихий вздох. На нежной коже запястья, там, где вчера были лишь легкие покраснения от алхимии, теперь красовался сложный символ. Это не была золотая метка добра или черная метка зла. Это был затейливый узор, где угольно-черные нити переплетались со сверкающим серебром, образуя символ «Зла-Добра» — метку Истинного Равновесия.

В дверь постучали. В комнату влетела Коллет, бледная как мел. Она молча закатала рукав своей ночной сорочки. На её руке красовался точно такой же знак.

— Метка Равновесия, — прошептала Коллет, её голос едва заметно дрожал. — Алисия, в летописях сказано, что носителей такой метки страшились больше всего. Их считали проклятыми. Их убивали еще в колыбели, потому что их силу невозможно предсказать.

Алисия жестко прищурилась, рассматривая метку. Жжение утихало, сменяясь странным чувством полноты.

— Значит, мы — худший кошмар этого мира, — отрезала она. — Но убивать нас уже поздно. Мы в замке, и у нас есть драконы.

Она решительно поднялась.

— Спрячем их. Никто, кроме нас и Маргариты, не должен об этом знать. Если Совет увидит это — они объявят на нас охоту.

Девушки оделись так, как учила тетя: тяжелые платья из плотного шелка с длинными, плотно прилегающими рукавами, скрывающими запястья. Высокие каблуки туфель звонко стучали по камню, придавая их походке еще больше жесткости. Они выглядели величественно, но их взгляды были холоднее льда.

На границе Всемира — главного измерения, которому подчинялись все остальные миры — уже выстроились кавалькады послов. Короли и королевы дополняющих миров прибыли со своими свитами, ожидая увидеть слабых сироток, которыми будет легко манипулировать.

Но вместо пышного кортежа с цветами небо над ними внезапно потемнело. Раздался оглушительный рев, от которого кони послов встали на дыбы. Из облаков вырвались два гигантских ящера.

Алисия и Коллет сидели на спинах драконов в третьей фазе, глядя на гостей сверху вниз.

— Добро пожаловать в Всемир, — голос Алисии, усиленный магией амулета, разнесся над долиной. — Мы сопроводим вас к замку. Просим не отставать.

Послы были в шоке. Они переглядывались, видя мощь, которой не ожидали. Весь путь до замка девушки кружили над кавалькадой, демонстрируя силу своих зверей. Это не было гостеприимством — это была демонстрация военной мощи.

Подлетев к главным воротам замка, драконы синхронно приземлились. Прямо на глазах у изумленных королей чудовища начали уменьшаться, пока не приняли вторую фазу — рост с крупную собаку. Драконы остались стоять у ног своих хозяек, глухо рыча на каждого, кто подходил слишком близко.

Алисия поправила рукава, убедившись, что метки скрыты, и кивнула сестре.

— Господа, — Коллет выступила вперед, её голос был безупречно вежливым, но сухим. — Прошу вас в Большой зал для приемов. У нас много тем для обсуждения, и мы не любим тратить время на пустые церемонии.

— Гости молча последовали за девушками. Они ожидали встретить детей, но перед ними шли две девушки, чей шаг был тяжелым, а аура силы — почти осязаемой.

Алисия шла впереди, чувствуя, как метка на запястье пульсирует при каждом шаге. Она знала: этот вечер станет началом их величайшей битвы. Битвы не за трон, а за право остаться в живых с тем проклятием, которое теперь горело на их коже.

8 прыжок в бездну

Зал для приемов дышал роскошью и лицемерием. Столы ломились от изысканных блюд, а вино лилось рекой, но Алисия и Коллет почти не прикасались к еде. Они сидели во главе стола, пряча руки в длинных рукавах своих платьев.

Перед началом банкета Посол вежливо, но настойчиво попросил увести драконов.

— Ваше Величество, звери нервируют гостей, — шепнул он. — Пусть они погуляют на заднем дворе, под присмотром.

Алисия, прищурившись, кивнула. Она знала, что драконы всё равно услышат её зов, где бы они ни находились. Теперь ящеры мирно бродили по траве закрытого двора, пока в зале разгорался политический спор.

— Мы пришли сюда, чтобы понять, кто будет управлять Всемиром, — заговорил король Валериус, вальяжно отпивая из кубка. — Но я вижу лишь двух девочек, которые боятся даже показать свои руки.

— Мы не боимся, мы соблюдаем этикет, — ледяным тоном ответила Алисия. — Но если вас так интересует наша торговая политика, давайте перейдем к документам.

Коллет потянулась за свитком, и в этот момент коварный сквозняк или резкое движение приоткрыли её запястье. Валериус, обладавший острым зрением мага, замер. Его лицо мгновенно побледнело, а затем исказилось в гримасе ярости.

— Метка Равновесия! — взревел он, вскакивая и опрокидывая стул. — Зло и Добро в одной крови! Проклятые!

Зал взорвался криками. Короли и королевы отпрянули от стола, как от чумных.

— Регенты скрывали от нас демонов! — закричала королева одного из подмиров. — Таких, как они, нужно сжигать на месте!

Охрана, стоявшая у стен, мгновенно обнажила мечи. Десятки гвардейцев и личных телохранителей королей начали сужать кольцо. Алисия и Коллет встали спина к спине. В их глазах не было страха — только холодная готовность к бою.

— Ну что, Коллет, — Алисия усмехнулась, её голос звучал пугающе спокойно. — Кажется, наш этикет им не понравился.

— Логично было ожидать такой реакции от фанатиков, — ответила Коллет, сжимая рукоять кинжала который прятала под столом.

Алисия вскинула голову и издала резкий, пронзительный свист.

На заднем дворе драконы мгновенно прекратили свою «прогулку». Услышав зов хозяек, они издали яростный рев, от которого содрогнулись стены замка. Драконы снесли кованые ворота двора и мощными толчками лап взмыли в воздух, направляясь к светящимся окнам банкетного зала.

— Взять их! — крикнул Валериус гвардейцам.

— Не сегодня, — отрезала Алисия и кинула мгическую «гранату« в окно, из-за которой стекло разлетелось в дребезги.

Она схватила Коллет за руку, и вместе они бросились к огромным панорамным окнам. Гвардейцы почти настигли их, но девушки, не колеблясь, прыгнули вниз.

Свободное падение длилось всего секунду. Драконы, уже перешедшие в свою третью, самую мощную фазу, спикировали к окнам. Фиолетовое крыло подхватило Алисию, а бирюзовое — Коллет. Девушки привычно вцепились в чешую своих зверей.

— Выше! — скомандовала Алисия, глядя вниз, где в разбитых окнах зала метались крошечные фигурки разгневанных королей.

Драконы взмыли вертикально вверх, прорезая ночные облака. Ветер бил в лицо, развевая волосы. Они поднялись на такую высоту, где крики преследователей затихли, а замок превратился в игрушечный домик.

— Теперь мы для них не наследницы, а монстры, — сказала Коллет, выравнивая полет своего ящера рядом с сестрой.

— Тем лучше, — Алисия поправила рукав, скрывая метку на запястье. — Пусть боятся. Мы вернемся в Всемир на своих условиях. А пока... у нас есть небо и наша сила.

Они летели вперед, в неизвестность, под сиянием звезд. Две сестры, два дракона и одна общая тайна, которая теперь стала их главным оружием.

9 начало

— На юго-запад! — крикнула Алисия, перекрывая свист ветра. — В гущу Ведьминого леса!Летим ниже к деревьям!

Коллет кивнула, направляя Бирюзу вслед за Фиолетой. Алисия вспомнила старую карту, которую однажды они откапали в сундуке который отдали им регенты со словами «это всё, что осталось от ваших родителей» . Там был отмечен крошечный домик, затерянный в лесных дебрях. Родители построили его много лет назад как охотничий домик, но на самом деле это был замаскированный бункер.

Драконы приземлились на небольшую поляну, окруженную вековыми соснами. Домик выглядел заброшенным: заросшая мхом крыша, покосившиеся ставни. Но стоило Алисии приложить руку к дверному косяку и прошептать заклинание, как сработал скрытый механизм.

Внутри всё было иначе. За скромной обстановкой скрывался спуск в подвал, который вел в настоящую крепость под землей. Стены здесь были укреплены магической сталью, а в глубине коридоров скрывались десятки тайных ходов, ведущих в такие же убежища по всему королевству.

— Здесь мы в безопасности, — Алисия сбросила тяжелое платье, оставшись в тренировочном костюме. — По крайней мере, пока они не догадаются проверить старые архивы.

— Они не просто будут искать нас, — Коллет подошла к магическому зеркалу-связи, стоявшему на столе. — Посмотри.

Зеркало вспыхнуло алым. По всем мирам, от Всемира до самых мелких подмиров, разнеслось сообщение: «Награда за головы проклятых сестер — десять миллионов золотых и титул графа любому, кто принесет их живыми или мертвыми».

В это же время в столице Мира Демонов, в темной таверне «Клык Бездны», двое молодых парней изучали объявление о награде. Они выделялись среди толпы наемников своим высокомерным спокойствием и гербами темных рыцарей на плащах

Это были Влад и Макс — наследные принцы Мира Демонов. Но скучная жизнь во дворце была им не по нутру; они предпочли путь Темных рыцарей, охотясь на самых опасных существ во всех мирах.

Макс, с иссиня-черными волосами и глазами цвета самой глубокой ночи, лениво подбросил на ладони монету.

— Метка Равновесия, — его голос был низким и бархатистым. — Говорят, они разрушили банкетный зал и сбежали на драконах. Наконец-то достойная добыча.

Влад, его полная противоположность — с белоснежными волосами и ледяными голубыми глазами, которые, казалось, видели человека насквозь — едва заметно улыбнулся.

— Девушки с драконами и силой Зла-Добра. Если они действительно так сильны, как говорят, это будет самый интересный контракт за последние сто лет.

— Говорят, они скрылись в лесах Луренсии, — Макс поднялся, поправляя тяжелый черный меч за спиной. — Наследство демонического трона может подождать, Влад. Сначала мы найдем этих «монстров».

— Посмотрим, кто они на самом деле, — Влад накинул черный капюшон. — Если легенды не врут, они либо уничтожат этот мир, либо станут его спасением. В любом случае, я хочу быть там, когда они решат свою судьбу.

Два темных рыцаря вышли в ночь. Они были лучшими следопытами Бездны, и если они взяли след, то добыче не помогут ни стены бункера, ни чешуя драконов.

В подвале лесного домика Алисия вдруг вздрогнула. Жжение на запястье усилилось, став почти невыносимым.

— Что такое? — Коллет обернулась, заметив, как сестра сжала руку.

— Охота началась, — Алисия посмотрела на дверь тайного хода. — Я чувствую... холод. Кто-то очень опасный уже идет за нами. И этот кто-то не боится ни нашей магии, ни наших зверей.

10 магия

В глубине подземного бункера Алисия и Коллет стояли на против друг друга. Мечи были отброшены в сторону — они поняли, что сталь не поможет им совладать с тем, что пульсировало под их кожей. Настоящая сила не нуждалась в посредниках. Она жила в их руках.

— Ты чувствуешь это? — Алисия вытянула ладони вперед. Между её пальцами зазмеились тонкие черные молнии, переплетенные с ослепительно белым светом. — Она не хочет течь через клинок. Она хочет вырваться напрямую.

— Да, — Коллет тоже подняла руки. Её ладони окутало мягкое серебристое марево, внутри которого вращались сгустки тьмы. — Амулеты на шеях греются. Они сдерживают основной поток, но то, что просачивается наружу... оно невероятно тяжелое.

Алисия сконцентрировалась на манекене для тренировок, стоявшем у дальней стены. Она не делала замах, просто резко вытолкнула ладонь вперед. Мощная волна энергии — смесь разрушительного хаоса и созидательного света — сорвалась с её пальцев. Манекен не просто разлетелся, он буквально аннигилировал, превратившись в мелкую пыль, которая тут же осела на пол.

— Слишком грубо, — прокомментировала Алисия, глядя на свои слегка дымящиеся ладони. — Мне нужна точность, а не просто взрыв.

Коллет попробовала действовать иначе. Она сплела пальцы, создавая из магии тонкую, острую нить. Одним коротким жестом она рассекла пополам подвешенную к потолку железную цепь. Срез был идеально ровным, словно его сделал лазер.

— Логично будет предположить, — сказала Коллет, — что наши силы дополняют друг друга. Ты — мощь и разрушение, я — контроль и точность.

Драконы, наблюдавшие за тренировкой, одобрительно зарычали. Фиолета выдохнула струю дыма, а Бирюза выпустила несколько искр, которые закружились в воздухе, резонируя с магией хозяек.

Тем временем в нескольких милях от леса, на развилке дорог, Макс и Влад остановили своих коней. Ночь была тихой, но для демонов тишина всегда была полна звуков.

— Ты чуешь это? — Макс закрыл глаза, вдыхая ночной воздух. Его черные волосы растрепал ветер. — Запах озона и жженого камня. Кто-то только что применил магию такого уровня, что её отголоски докатились до самой границы леса.

Влад кивнул, его голубые глаза сканировали горизонт.

— Это не магия стихий. И не демоническая тьма. Это что-то первобытное. Похоже, наши беглянки решили потренироваться.– добавил Макс.

— Они выдают себя, — усмехнулся Влад, поправляя перчатку. — Глупо. Но это упрощает нам задачу.

— Или это ловушка, — Макс оставался холодным и расчетливым. — Если они наследницы Равновесия, они могут чувствовать наше приближение так же, как мы их. Влад, не лезь на рожон. Награда велика, но жизнь дороже. Помни, что мы не просто рыцари, мы принцы своего мира. Если нас убьют две девчонки в лесу, отец восстанет из могилы только ради того, чтобы еще раз нас прихлопнуть за позор.

Влад рассмеялся, его смех прозвучал резко и азартно.

— Не переживай, брат. Я просто хочу посмотреть, на что способны их руки. Говорят, они могут плавить металл одним касанием.

— Вот и проверь, только не своей головой, — Макс пришпорил коня. — Нам нужно найти вход в их убежище. Судя по карте древних путей, где-то здесь должен быть домик-бункер старых королей.

Рыцари вошли под своды Ведьминого леса. Деревья здесь были огромными, их ветви переплетались, закрывая луну. Темные рыцари двигались бесшумно, как два призрака — один черный, другой белоснежный. Они еще не знали точных координат, но нить магии Равновесия, тянущаяся от бункера, становилась всё отчетливее.

В бункере Алисия внезапно опустила руки. Жжение на запястьях стало ритмичным, как удары сердца.

— Они вошли в лес, — произнесла она, глядя на потолок.

— Как ты это поняла? — спросила Коллет.

Алисия посмотрела на свои ладони. Между линиями жизни на коже светились символы Равновесия.

— Моя магия резонирует с чем-то очень мощным. Кто-то с такой же сильной аурой, как у нас, только… другой природы.

— Демоны? — Коллет подошла к сестре.

— Возможно. И они ищут не золото. Они ищут нас. – Алисия сжала кулаки, гася светящуюся энергию.

Девушки переглянулись. В их глазах светилась не только тревога, но и азарт.

11 кошки-мышки

Алисия склонилась над столом, разглядывая огромный свиток, который только что извлекла из потайной ниши за книжным стеллажом. Это была не просто карта окрестностей, а детальная схема «Путей Тени» — грандиозная сеть подземных тоннелей, порталов и убежищ, проложенная родителями девочек до их гибели.

— Коллет, взгляни на это, — Алисия провела пальцем по переплетению линий. — Здесь не десятки, здесь сотни путей. Они ведут в заброшенные шахты, в ледяные пещеры северных миров, в подвалы старых таверн и даже в сердце Мира Демонов.

Коллет подошла ближе, её глаза азартно блеснули.

— Эти ходы защищены магией, которую чувствуем только мы. Для обычных поисковиков это просто тупики или глухие стены.

Алисия выпрямилась, её лицо озарила холодная, хищная улыбка. Метка на её запястье на мгновение вспыхнула ярче.

— Весь мир думает, что мы — загнанные в угол зверьки, дрожащие от страха. Они назначили награду за наши головы, они послали за нами своих лучших псов... — она сжала кулак, и между пальцами проскочила искра Равновесия. — Знаешь что? Раз они так хотят охоты, мы дадим им её. Но играть будем по нашим правилам. Мы немного повеселимся и побегаем от них.

— Ты хочешь устроить им забег по всем мирам? — Коллет усмехнулась, понимая план сестры. — Это логично. Мы изучим свои силы в движении, измотаем их и заставим нервничать.

— Именно. Пусть темные рыцари попотеют, — Алисия кивнула в сторону выхода. — Собирайся. Мы оставим им здесь «привет», чтобы они поняли: мы знаем, что они идут.

Тем временем Макс и Влад уже вошли в самую гущу леса. Лошади нервно прядали ушами — магический фон здесь зашкаливал.

— Они где-то совсем рядом, — Макс спрыгнул на землю, рассматривая примятую траву. — Я чувствую тепло. Драконы были здесь совсем недавно.

— Странно, — Влад нахмурился, глядя на компас, стрелка которого бешено вращалась. — Их след не обрывается, он… множится. Словно они находятся в десяти местах одновременно.

Макс подошел к неприметному холмику, заросшему терновником, и вдруг замер. Сквозь ветки проглядывали очертания старого домика.

— Нашел.

Они подошли к двери. Макс уже занес руку, чтобы выбить её, но Влад остановил его.

— Стой. Чувствуешь?

На дверной ручке сияла слабая магическая печать. Как только рыцари приблизились, из печати вырвался тихий девичий смех, усиленный магией, а затем голос Алисии, прозвучавший будто из пустоты:

— «Слишком медленно, рыцари. Попробуйте догнать нас в Пещерах Эха. Если, конечно, не боитесь темноты».

Печать лопнула, обдав Макса и Влада облаком серебристой пыли, которая пахла озоном и вызовом.

Макс вытер лицо и расхохотался. Его черные глаза горели восторгом.

— О, они с нами заигрывают! Макс, ты слышал? Они не бегут, они приглашают! – пошутил Влад.

Макс коснулся остатков магии на двери. — Они уверены в себе настолько, что готовы играть с нами в кошки-мышки. Пещеры Эха находятся в трех милях к северу, но попасть туда можно только через подземный ход.

— Тогда чего мы ждем? – сказал Влад вскочив в седло.

— Я хочу увидеть лицо той, что смеется в лицо темным рыцарям. – запрыгивая в седло произнёс Макс.
В это время Алисия и Коллет уже были далеко. Они шли по широкому подземному коридору, освещая себе путь магией собственных рук. Драконы в своей второй фазе бежали рядом, их когти звонко цокали по камню.

— Первый портал открыт, — сообщила Коллет, манипулируя энергией в ладонях. Перед ними воздух начал дрожать, превращаясь в воронку, ведущую в другой подмир. — Куда теперь?

— В Пещеры Эха, как я и обещала, — Алисия обернулась, её чёрные волосы развевались от магического ветра. — Оставим им там еще одну зацепку и прыгнем в Мир Льда. Пусть привыкают к перепадам температур.

Девушки вошли в портал. Они не просто бежали — они танцевали на грани миров, наслаждаясь своей пробуждающейся силой и тем, что теперь они сами были охотниками, ведущими своих преследователей по ложному следу.