Воробушек для дракона

Пролог

Не знаю, как вы, но я терпеть не могу всё внезапное: налоговые проверки без уведомления, гостей без предварительного звонка, какие-нибудь «радостные» сюрприз-сюрпризы. Или вот, когда кое-кто решил воспользоваться моей растерянностью от потрясения, что приёмного отца похитили. Сама я, словно «до кучи», ещё не в себе от встречи с холодным красавчиком-драконом, а тут вместо стандартного бланка договора кое-кто подсунул немно-о-ожечко другой… Ну, как «немножко»… Совершенно другой контракт!

Мы с Принцем поставили подписи, договор стандартно вспыхнул и исчез, но когда кожу на левой руке опалило и появилось непонятное клеймо, я мгновенно пришла в себя и заподозрила неладное. Драконище же даже бровью не повёл, будто так всё и надо. Но я уже поняла: выражение эмоций – не его конёк. Ледышка.

Подозрительно косясь на его равнодушную красивую рожу, я торопливо начертила на именном клейме знак Пресветлых и вызвала договор обратно, собираясь изучить более тщательно. И тотчас меня будто кипятком окатили: «брачный КОНТРАКТ» значилось на нём.

Какого лешего слово «брачный» напечатано таким мелким шрифтом?!! Это же не кредитный договор, вгоняющий в кабалу!

Тут мне стало кристально ясно, что здесь имеет место быть доброхотство. Или, как я ещё называю, изнасилование добром. Данный абьюз зачастую происходит под эгидой «Тебе так будет лучше» и «Мы желаем тебе только хорошего».

В этом месте, таверне «Хромой пёс», водился только один известный мне закоренелый рецидивист, тяготеющий к преступлениям подобного рода. И звали его, а вернее её, Марвена.

То-то мне показалось, что тавернщица как-то странно ухмыльнулась и подмигнула мне, когда принесла магический бланк!

Видят боги, я никогда не позволяла себе повышать голос на кого бы то ни было, ни в этой жизни, ни в прошлой, на Земле. Но мне это и не требовалось: стоило внутри разлиться холодной ярости, как все бросались прочь, унося ноги. Секунда – и в радиусе ста метров около меня пусто.

И сейчас, когда я подняла глаза от злополучного контракта, в таверне, кроме Принца и его дружков, больше никого не осталось. Сам дракон продолжал восседать на стуле, расхлябанно закинув ногу на ногу, и пялиться на меня не мигая. А вот его друзья были не столь непробиваемо спокойны. Здоровяк, оказавшийся перевёртышем, был на грани оборота: скалил появившиеся клыки и буйно покрывался шерстью – вёл себя так, будто почуял во мне альфа-самца, посягающего на территорию. А второй, который помельче и похудее, направил на меня шпагу и острым кончиком едва мне нос не царапал.

– Не нужно истерики, – обманчиво нежным голоском произнесла я, отодвигая пальчиком опасный предмет в сторону. – Я сейчас схожу, пообщаюсь с подругой, и мы решим это досадное недоразумение.

Оборотень зарычал. Принц хохотнул, прикрыв рот кулаком. Паренёк со шпагой ошарашенно покосился на него и вновь направил на меня оружие:

– Стоять!

Перевёртыш начал угрожающе подниматься из-за стола.

– Фу! Сидеть! Плохой мальчик! Нехорошо рычать и скалиться на девочек, мама такому не учила? – бросила я здоровяку и, досадливо поморщившись, вновь убрала лезвие от лица: – А вам, молодой человек, не говорили, что тыкать чем-то в живого человека – как минимум неприлично? – адресовала уже юноше.

Не знаю, что я такого смешного сказала, но дракон заржал ещё сильнее, сотрясаясь плечами и прикрывая ладонью глаза, на которых от смеха выступили слёзы. Но, надо отдать должное, он сумел всё-таки частично оставаться в уме: сделал знак рукой, дозволяя мне идти, и парень со шпагой моментально прекратил в меня тыкать. Отступил, позволяя пройти к барной стойке, за которой супруг Марвены невозмутимо взбивал заказанный кем-то коктейль.

Только вот посетитель испарился из таверны вместе со всеми, но орк не из тех, кто не доводит дело до конца.

– Где она? – коротко поинтересовалась я.

– Не понимаю, кого ты имеешь в виду! – в наигранном изумлении откликнулся Бруг, но мотнул головой в сторону кухни.

Поняв намёк, я направилась туда. Марвены там не оказалось. Взгляд в окно позволил увидеть, что на заднем дворе её тоже нет. Слиняла огородами? Наворотила дел и дала стрекача, трусиха? Ну, ничего-ничего…

Возле кладовки меня будто что-то толкнуло подёргать дверь. Она оказалась непривычно запертой.

– Выходи, не то хуже будет, – зловеще спокойным тоном пригрозила я.

– Не выйду! Ты мне потом ещё спасибо скажешь! – глухо прозвучало изнутри.

Вот про что я и говорила – рецидивистка и даже не раскаивается в содеянном!

– Марвена, можешь не выходить, но только скажи, как разорвать контракт, – попыталась я всё-таки убедить её, что навязывать свою, пусть и добрую, волю людям – плохо.

– Эвалин, ты совсем дура? – послышалось из-за двери. – Любая мечтает выйти замуж за дракона! Тут такой шанс плывёт в руки, а ты нос воротишь! Контракт нельзя разорвать! Поздравляю с замужеством, дорогая! Совет вам да любовь! И детишек побольше! – и мерзко захихикала.

Нет, я её точно прибью! Сейчас разнесу в щепки таверну, выцарапаю её из кладовки и убью!

– Слышала, ты купила новую плиту и духовку? А, да… вижу-вижу… Дорогущие, наверное? – ядовито прошипела.

За дверью охнули, и послышался полный отчаяния крик:

– Не смей к ним подходить!

– Ну, что ты, я же хочу помочь! Добра тебе желаю! Отплатить той же монетой, так сказать… – с садистским удовольствием протянула я. – Для хорошей работы они должны разогреться, ведь так? А для этого их просто нужно заранее включить…

– Не-е-ет!... – взвыли в кладовке.

– Говори, как разорвать контракт, зараза такая! – рыкнула я. – Иначе я сейчас подвешу простой светляк на твоей кухне, а ты знаешь, что после этого случится: конец всем артефактам моментально придёт! Ну?!

Внутри тихонько подвывали, всхлипывали, но, похоже, не сдавались.

– Ну, как знаешь… – процедила я, закипев от злости, и подняла руку, намереваясь привести угрозу в действие.

Но она тут же была перехвачена Бругом. Орк укоризненно покачал головой:

Глава 1

Некоторое время назад

Тройкон идеально вошёл в паз, и я с удовлетворением подняла артефакт, позволяя солнечным лучам просвечивать его насквозь и играть золотыми искрами в середине: готово! В этот момент я гордилась собой как никогда.

Кулон, мерцающий в моих руках солнечными и магическими бликами, я нарекла «Артефакт Младшая Сестрёнка».

Когда-то, уже почти целую вечность назад, я мечтала сделать нечто, что позволило бы мне сохранить детское очарование и вызывать в людях умиление, подобное тому, какое они испытывают при виде симпатичных щеночков и котят. Зачем мне это было нужно? Да всё очень просто – я намеревалась коварно воспользоваться открытием, сделанным в поезде по дороге в Усвар, чтобы покорить этот магический мир.

Ладно, пусть и не стать императрицей всея Расцелонна, но весомой фигурой, подобно Серому Кардиналу, – это точно. А как мне в этом поможет артефакт? Тут ещё проще – кто ж в здравом уме способен сказать очаровательному созданию «нет»?

Воображение уже рисовало орды обожателей, при виде меня пускающих слюни от умиления и готовых принести на блюдечке всё, что я могу только пожелать, чтобы «заюшка не расстраивалась». Внутренняя Злодейка восторженно хохотала над этими картинами и в предвкушении потирала загребущие ручонки: кабзда вам всем!

– М-м, какая занятная вещица… Что же такое изобрела моя дочка? – внезапно прозвучало прямо над ухом, и я чуть со стула не свалилась от неожиданности: Эдгар! Зачем же так подкрадываться к людям, тут и до инфаркта недалеко! – Прости, не хотел напугать, – просипел маг, безрезультатно подавляя смешки. – Я звал тебя, но ты слишком погрузилась в мысли. Кажется, рассеяность при увлечении делом всё же заразна… Так что же это?

– Артефакт «Младшая Сестрёнка», – буркнула я, смущённо покраснев: сейчас мне казалось, что он мог подслушать мои не совсем приличные мысли о всемирном господстве. – Призван… эм-м… помогать девушкам избежать агрессии от мужского пола, – фух, выкрутилась! И почти не соврала.

Эдгар понимающе покивал, но предупредил:

– Посещение злачных мест для его испытания запрещаю. Придумай что-нибудь не столь опасное.

А мне и думать было не нужно! Потому что именно на сегодня я запланировала навестить одного старого и очень близкого знакомого. Нашего с папенькой общего заклятого «друга» — Эдмонда Пруору. И стрясти с него всё, что «несветлость» лорд-ректор нам задолжал.

– Я как раз сегодня хотела съездить в Гудзор, составишь мне компанию? – умоляюще посмотрела на приёмного отца. – Заодно испытаем! – покачала кулоном и не удержала предвкушающую улыбку.

– Как я могу тебе отказать, когда ты так на меня смотришь? – благодушно откликнулся он и нежно поцеловал меня в лоб. – Эвалин, даже если кто-то посмеет назвать твоё изобретение пустяковой безделицей, знай, что я уже горжусь тобой!

– Благодарю, папочка! – и со всей искренностью порывисто обняла его. – А ты знай, что ты – самый умный и талантливый маг-артефактор во всём этом мире! Не позволяй никому преуменьшать свою гениальность.

– Боюсь, тяжело следовать твоему совету, когда являешься простым погодным магом в маленьком городке, – печально вздохнул Эдгар и похлопал меня по плечу так, словно успокаивал. Хотя на его лицо набежала тень от расстройства. Ему явно не хватало лабораторного простора для изысканий, и маг скорбел по былым профессорским временам в Магической Академии.

Но я-то знала, что именно сегодня всё изменится: зря, что ли, я к этому событию готовилась больше недели? Но решила не обнадёживать отца раньше срока, пусть будет сюрприз. В конце концов, не у одной меня сегодня должен быть праздник, приёмный отец тоже его заслужил: я стала совершеннолетней, миновав приют и получив вполне достойное магическое образование. С таким багажом знаний не страшно и на вступительные экзамены в Гудзорскую Магическую Академию заявиться.

– Едем испытывать? – хитренько улыбнулась ему, и Эдгар, отвлёкшись от пасмурных мыслей, с готовностью поддакнул: конечно, моего гения хлебом не корми, дай что-нибудь взорвать… э-э… в смысле, испытать, ага.

* * *

Сборы много времени не заняли, поэтому очень скоро мы с Эдгаром выдвинулись в сторону Гудзора. Наш рыжий с лавовой гривой и хвостом конь, Пше́ник, неторопливо катил коляску по Усвару, чтобы мы могли степенно раскланиваться с горожанами.

Первой нам приветливо помахала рукой сестра Мерле, настоятельница приюта, проводившая в столь ранний час зарядку с малышнёй на свежем воздухе. Горожан поразила её способность находить общий язык с ребятишками, и по просьбе родителей при приюте открылся детский сад.

Второй отметилась дира Эйткен, супруга доблестного мэра, спешащая на эти занятия с Нарулом. Её большой живот уже тревожно сигнализировал о том, что Джонатан со дня на день станет отцом, и небо над Усваром раскрасится праздничными огнями, но Тирла наотрез отказывалась хоть немного угомониться и поберечь себя.

За ними череда лиц стала бесконечной, а от поклонов и кивков закружилась голова. Поэтому когда на подножку нашей коляски лихо запрыгнул молодой орк, мы с отцом вздрогнули от неожиданности.

– Эвалин! Ты сегодня прекрасна, как никогда! – отвесил неуклюжий комплимент этот клыкастый красавчик. Он приходился Бругу, супругу тавернщицы, скольки-то-там-юродным племянником, но вот беда, я совершенно позабыла, как его зовут! А спрашивать теперь, спустя столько времени после знакомства, было как-то неловко. – Ты пленила моё сердце, красавица! – растолковал он по-своему мой вежливый кивок и с воодушевлением продолжил вещать хвалебные оды. – Сегодня я снова иду в Срейгрен и победу над захватом нового месторождения посвящу тебе! Меня, кстати, выбрали командиром миссии, поэтому я имею право присвоить ему название… Угадай, какое я уже выбрал? – и самодовольно поиграл бровями.

– Зловещая пустошь Великого Клыка? – улыбнувшись, снисходительно «не угадала» я.

– Пламенное Сердце Эвалин! – гордо вздёрнул подбородок орк.

Глава 2

Ректору не оставалось иного выхода, как капитулировать и согласиться со всеми условиями: возвращение должности моему отцу и дозволение мне безвозмездно посещать занятия свободным слушателем. Причём теперь Пруора не мог единолично уволить Эдгара, его решение должны были единогласно поддержать педагогический и попечительский советы. А если вспомнить фрагменты памяти профессора, что в прошлый раз большинство было против, то для ректора этот пунктик становился непреодолимым препятствием.

Далее, Пруора обязан был предоставить моему испытателю доступ в Академические лаборатории и снабжать любыми инструментами и артефактами по первому требованию. Я продумала и расписала каждую мелочь, позволяющую мне учиться, а Эдгару — заниматься любимым делом. Для Пруоры многие пункты являлись кабальными: подписав документ, он фактически связывал себе руки без возможности избавиться от нашей «воробьиной» семейки.

Да, признаюсь, в чём-то я ощутимо перегнула палку. Можно было бы отнестись к ректору со снисхождением и освободить его от магической клятвы, не требуя ничего взамен, но… Существовало просто громадное «НО»: этот человек был закоренелой бессовестной сволочью.

Когда Ми окунула меня в сознание Эдгара, я успела увидеть всё, что предшествовало смерти Мелиссы, жены мага, и что происходило после.

Эти трое, Пруора, Эдгар и Мелисса, были знакомы ещё со студенческих времён. Пруора уже тогда обладал неприятной чертой характера — завистливостью. Пока их связывала дружба, он не проявлял к девушке каких-либо симпатий. Но стоило между Эдгаром и Мелиссой вспыхнуть чувству, тоже стал оказывать ей знаки внимания и ухаживать. Он вёл себя точно капризный избалованный ребёнок, им двигало только желание обладать, отобрать возлюбленную у друга. Доказать, что Эдмонд Пруора лучше, чем какой-то нищий маг, пусть и весьма талантливый. Но Мелисса сумела сделать правильный выбор.

Их жизнь текла спокойно и ровно: все трое остались преподавать в Академии. А когда пришло время избрать нового ректора, место «неожиданно» отдали Пруоре, хотя на пост прочили Пассеро. По моему мнению, наш «друг» и тут не удержался, выпятил своё «я», дёрнув за определённые ниточки. Но Эдгар отнёсся к проигрышу легко, без обид уступив Пруоре: они с Мелиссой только поженились, а новая должность отвлекала бы его ещё и от любимых изысканий. Чем, скорее всего, ощутимо подпортил радость от победы новоявленному ректору. И он вновь принялся увиваться вокруг Мелиссы.

Академия нередко спонсировала и отправляла исследовательские экспедиции в разные точки миров с несколькими преподавателями и лучшими студентами. В тот раз должна была быть скорее двухдневная экскурсия по Пограничью, нежели полноценная миссия.

Тут стоит упомянуть, что драконы, владеющие переместительной магией, связывают миры порталами. Но находят они новые мировые Сферы, двигаясь как раз-таки на летающих кораблях по Пограничью.

Для меня, как для землянки, было дико существование таких плоскостей. В моём представлении было бы легче искать планеты, преодолевая космос, но на мои умозаключения отец всегда со смехом отвечал, что любая звёздная система и есть Сфера. И бессмысленно перебирать безжизненные камни, тратя на достижение к ним миллионы световых лет и так и не достигнуть края, когда можно перенестись в другой мир за мгновение, воспользовавшись порталом драконов. Потому что всё живое, что есть во Вселенных, связано единым потоком энергии, и жизнепригодные планеты нанизаны на эти потоки, точно бусины на ниточку.

«Чтобы посетить другой мир, – говорил он, указывая пальцем в звёздное небо. – Не нужно идти вверх. Для этого нужно идти вниз», – и его палец целился в придорожную пыль под ногами.

Пограничье же являлось неким владением Хаоса: по рассказам отца, Мироздание не терпит пустоты, и там, в пространстве между Сферами, есть обломки миров и даже жизнь. Правда, не очень приветливая. Именно там, в Пограничье, обитали «звери» перевёртышей и прочих, имеющих вторую ипостась.

«Отражения, – описывал их отец. – Это не отдельные существа, а облик, который существо может силой магии призвать оттуда. На короткий срок поменяться с Отражением-двойником местами. И у некоторых это двойник имеет животный вид. Правда, – тут же добавлял он, – это ещё не изучено. Скорее, это мои фантастические предположения».

Вот в это самое тёмное и небезопасное Пограничье и собрался слетать Пруора. Уж лучше бы он Мелиссе просто цветочки-алмазики подарил…

Всё шло как по маслу: ректор договорился с одним из Домов Драконов на предоставление летающего корабля и проверенной команды, лично составил список участников… Стоит ли говорить, что ректор с Мелиссой там наличествовали, а Пассеро в нём не было? Уж не знаю, чего хотел добиться Пруора, возможно, какой-то взаимности от девушки, которая как раз вела исследования Пограничья. Этакий завуалированный подкат: я смог организовать тебе поездку, мы тут одни, смотри, насколько я лучше Эдгара… Но, сомневаюсь, что Мелиссу это впечатлило бы.

На второй день пребывания в Пограничье на них напали. То ли какие-то междумирские пираты, раздобывшие летающие корабли и решившие не упустить возможности присвоить ещё один, то ли произошла стычка с драконами другого Дома, но факт остаётся фактом – корабль с экскурсией вступил в бой. Численность противника оказалась превосходящей. Драконы, защищающие студентов и преподавателей, призвали свои Отражения, и те, не жалея пламени, теснили агрессоров. В пылу битвы никто не заметил, как Мелисса упала за борт. Её пропажу обнаружили, только когда корабль вернулся в Сферу Расцелонна. Девушку сразу признали погибшей: выжить в Пограничье, кишащем злобными тварями, где прекращают действие законы магии, не по силам даже драконам. Чего уж говорить о хрупкой девушке…

Но Эдгар не мог смириться. Сперва он, обвинив ректора в халатной организации экскурсии, хотел заставить Пруору таким образом организовать спасательную операцию и её поиски. Но получив везде отказ, пытался нанять драконов сам. Когда стало ясно, что вырученных средств от продажи дома в Гудзоре и скромных ценных вещей не хватает, бросил все силы на исследования по переместительной магии, чтобы самому переместиться в Пограничье. О том, как он будет оттуда возвращаться, мой гений совершенно не задумывался…

Глава 3

Как и договаривались с отцом, в дни, когда в Академию приезжал Рагнар, я оставалась в Усваре. Посещение вольных слушателей не контролировалось столь жёстко, как у студентов на очных отделениях. Но всё же это не прошло незамеченным: я любила преподавателей, а они меня. Пруора не считался. Оказалось, ректор перестал преподавать энное количество лет назад, предпочитая протирать задом мягкое кресло.

Поэтому мы придумали с Эдгаром вспышки сильной мигрени. Мол, при обратном магическом векторе иногда они случаются, и в такие дни мне требуется постельный режим. Всякий раз на следующий день мне приходилось выдерживать поток сочувствия от преподавателей, растягивая губы в лживой улыбке.

Отец знал, что я терпеть ненавижу врать без причины, и оправдывался, как мог, поведав о сути работы с Рагнаром. Намёками и уловками, чтобы не тревожить клятвенное клеймо, рассказал, что с Принцем в детстве произошло несчастье. То ли его похитили, то ли напали бандиты, но в результате он потерял связь со своим Отражением и способность испытывать эмоции.

– В силу врождённого ума, – повествовал отец, – бедный юноша научился взаимодействовать с внешним миром и соответствующе реагировать на эмоции окружающих. Но на самом деле это просто ширма, умелая игра, а внутри него царит равнодушие.

– И что в этом такого? Может быть, это самое прекрасное в мире – не чувствовать ничего? Оставьте парня в покое, – нервно передёрнула плечами я, уязвлённая тем, что, оказывается, Рагнар, когда пытался меня поцеловать, на самом деле «соответствующе реагировал» на моё желание. Хотя я разве дала повод так думать?!

– К несчастью, Рагнар — единственный наследник в своей ветке рода. А так как он равнодушен, то… эм-м… возникла проблема с продолжением… Понимаешь меня? – замялся отец.

– Петушок не топчет курочек. А я тут причём? – ядовито фыркнула. – Пусть попробуют любовные зелья.

– Это может сказаться на качестве потомства: драконы и так в последнее время всё меньше рождают детей. Кузен Рагнара, правда, ждёт с супругой двойню, но это, скорее, исключение из правил. Харлар давно ведёт поиск подходящей для сына пары. Он обращает внимание на всех необычных девушек. Поэтому, если он узнает, что Рагнар проявил к тебе пусть и хоть тень каких-либо чувств… вопрос о твоём замужестве будет тут же решён.

– О, и это будет самое провальное решение! – хохотнула я. – Вместо одного ледышки драконий папаша получит вторую, просто в женском исполнении!

– Зря ты про себя так, – снисходительно покачал головой Эдгар, вновь демонстрируя тот раздражающий взгляд, будто видит во мне маленькую неразумную девочку. – Эвалин, то, что ты старательно подавляешь эмоции, ещё не значит, что ты ничего не чувствуешь…

Я демонстративно закатила глаза к потолку и громко вздохнула.

– Да-да, и не нужно так делать, – хихикнул он. – Такие женщины, как ты, очень эмоциональны. Если найдётся достойный мужчина и сможет вытянуть наружу ураган, скрытый внутри тебя, то он может стать самым счастливым человеком на свете и сделает счастливой тебя… – Эдгар замолчал, украдкой смахивая отеческую слезу, и мне стоило труда воздержаться от едкого комментирования. – Знаю, – продолжил он, – я хотел, чтобы ты вышла замуж за дракона, но… Бел-Хансу – это худший вариант из ужаснейших! Давай присмотрим тебе жениха среди Зелёных? Они не такие задаваки… А лучше – среди Песчаных! Это самые уравновешенные игнис!

– Давай, я просто побуду дома, когда Рагнар бывает в Академии, и поиграю в принцессу в мире, в котором в одночасье исчезли все принцы? Да и остальные мало-мальские женихи тоже, – состроила ему умоляющую мордашку.

– Совсем-совсем? – ответил он мне грустной миной, отзеркалив моё выражение.

– Именно, больше никого не осталось, – хмыкнула, уже предвкушая победу. – Зато есть лаборатории и куча камней под артефакты, которые так и просятся, чтобы их изобрели… А, кстати! Как обстоят дела с «Младшей Сестрёнкой»?

Страдальчески вздохнув, Эдгар выложил на стол артефакт.

– Ты всё сделала правильно, но просмотрела одну маленькую сцепку между заклинаниями. Я исправил, теперь должно работать.

Я дрожащими ручонками сгребла сокровище, восторженно разглядывая его:

– Теперь можно будет воздействовать массово? Какова сила?

– Сила… – начал было Эдгар, но увидев мои алчно сверкающие глаза, подозрительно прищурился: – А зачем тебе массово?

– Э-э… – только и смогла проблеять, лихорадочно придумывая, как вывернуться. – Массово?.. Я так сказала?.. Хе-хе... Я не то имела в виду! Я хотела узнать, действует ли он прицельно, только на одного человека, или на некое количество?

– Вокруг тебя будет создаваться радиус воздействия, – расслабившись, пояснил он. – Все, кто окажется в этой зоне, попадут под работу артефакта.

– Прекрасно! – не удержалась я от восхищённого восклицания. – Папочка, ты – гений!

О, так уже и вижу, что этот радиус огромен… Преданное войско стоит предо мной, преклонив колено, ударяет кулаками в грудь и едино выдыхает:

«Моя императрица…»

О, да…

Нет! Так, стоп! Почему у всех воинов лица этого невыносимого дракона?! Да, я не против того, чтобы они были красавчиками, только за… Но эта морда портит мне всю сладость грёз!

Ох, проклятье! Да как же выкинуть этого гада из головы-то?!

* * *

И всё же, в дни, когда мне следовало оставаться дома, становилось неимоверно грустно… Так, наверное, чувствует себя кошка, запертая в комнате. Единственное, что скрашивало сущее – бесконечные препирания с нашей домашней нечистью, домовушкой Шуней.

– Шуня, верни мой артефакт по преобразованию вектора, – началось сегодняшнее утро.

– Не-а, – ехидненькое в ответ и топот маленьких ножек над головой.

За всё время моего проживания в доме эта вредина не соизволила даже хотя бы раз проявиться, чтобы показаться мне.

– Без него я не смогу включить плиту, чтобы согреть чаю, – в который раз я брала себя в руки, уныло понимая, что истерикой от домовушки ничего не добьюсь, а нервы мне она не возместит.

Глава 4

Цедя на кухне чай, я угрюмо размышляла, что, несмотря на заявление Рагнара о поисках моего родителя драконами, самого факта того, что этого может и не быть, не отменяло.

Кто мы есть по сути для задирающих нос игнис? Так, просто человечки. Даже человечишки. Чем бы ни занимался по указке драконов отец, какие бы исследования ни вёл, рассказать о них он, по причине кабального магического клейма, не мог. Потому что если только попытается, умрёт. И игнис это понимали.

Скорее всего, они Эдгара даже искать не станут: подождут, когда злоумышленники столкнутся с непреодолимыми путами договора и сами его отпустят. Или, когда запытают до смерти, и стражники обнаружат тело в какой-нибудь сточной канаве… Одним профессором больше, одним меньше – какая безделица! Главное – чтобы их тайны оставались таковыми.

Только вот… существовало одно просто гигантское «но» – секретик Рагнара мне отец поведал в обход блокирующего заклинания. Присказками, прибаутками и игрой в слова вполне сносно объяснил, что к чему.

Удочеряя, Эдгар поклялся любить и защищать меня как собственного ребёнка. И он, как ответственный родитель, сделает всё, чтобы вернуться домой. Ко мне, и живым. Рассекречивание тайн драконов – дело времени. Которого у меня уже не было.

А значит, следовало срочно найти и вызволить папочку до того момента, как наши дорогоуважаемые «покровители» Бел-Хансу превратятся в кровных личных врагов каждого в нашем скромном воробьином семействе. Для этого мне требовался наёмник, который бы взялся за такое щепетильное дело. Бандит, головорез или тот клыкастый красавчик, что оказывает мне знаки внимания – без разницы, главное – результат. Последний всё же предпочтительнее, потому что денег у нас с Эдгаром с гулькин нос.

Что ж… придётся мне всё же примерить на себя роль супруги орка-завоевателя. Но на эту крайнюю меру я соглашусь только, если он раздобудет мне Эдгара живым и здоровым! При любых других условиях ему меня под венец не затащить!

Так, а где в столь ранний час найти орка? Правильно, в таверне. Наверняка этот красавчик так же, как и другие воины клана, сейчас набивает живот «запасами» наперёд: завтракает и для поднятия боевого духа щеголяет буграми мышц перед подавальщицами. А уж потом, насытившись телесно и духовно, отбудет с миссией в Срейгрен. Это если они вообще планировали туда сегодня идти. В любом случае, Бруг мне в помощь.

С Марвеной отношения, после того, как она отнесла мои вещички Эдгару и выставила за дверь, точно приблудную собачонку пристроив в добрые руки, перешли в холодное игнорирование друг друга. Правда, они немного потеплели, когда Эдгару, заболевшему какой-то редкой магической простудной дрянью, потребовались не менее маловстречающиеся ценные зелья. Именно Марвена раздобыла их у своей далёкой ведьминской родни и отдала бесплатно.

Это позволило мне осознать, что у всех нас есть раздражающие «маленькие» особенности. У Марвены, несмотря на её напускную грубость, это было доброхотство – осчастливить всех и вся. В этом стремлении она переплюнула даже свою кузину, сестру Мерле, нынешнюю настоятельницу приюта. И тут уж выбор был за мной – принимать или нет тавернщицу такой, какая она есть. Я предпочла смириться с неисправимыми свойствами её натуры, сведя отношения к добрососедским: Усвар маленький, а Марвена мне точно не враг, чтобы тратить душевные силы на месть.

«Хромой пёс» встретил меня шумом-гамом завтракающих-обедающих путешественников и наёмников. Седую шевелюру Рагнара я заприметила сразу. Принц не кинулся немедля организовывать поиски моего папочки, а предпочёл набивать живот в компании друзей. Что ж, этого и следовало ожидать.

Твёрдо игнорируя устремлённые на себя взгляды, я прошествовала к стойке, за которой высился Бруг. Уселась на единственный свободный стул в ожидании, когда он уделит мне время. Соседствующие не особо трезвые мужчины попытались отвесить мне неуклюжие комплименты, но орк так на них зыркнул, что пьянчужек моментально как ветром сдуло.

– Здравствуй, Эвалиночка. Завтрак как обычно? – проворковал, ставя передо мной кружку с ароматным травяным отваром.

– Нет, сегодня Шуня — образец покладистости. Я ищу твоего… э-э.. племянника. Не вижу его здесь, где он?

– А зачем он тебе понадобился? – приподнял бровь Бруг.

– Замуж за него хочу, – нервно хохотнула, отпивая из кружки.

Теперь у орка к макушке полезла и вторая бровь. Удивлённо всхрапнув, он нахмурился, разглядывая меня и задумчиво фыркая. Наконец, после долгого молчания, Бруг выдал:

– Не думал, что скажу такое про кого-то из родственников, но он тебе, Эвалиночка, совсем не пара. У этого парня пока жидкий навоз вместо мозгов. Оставь убогого в покое, пусть подрастёт: ты для него сейчас просто очередной ценный трофей. Да, все орки от природы харизматичны и способны завоевать сердце любой красавицы, – гордо ухмыльнулся. – Красивые слова и жесты у нас в крови… – заметив, что я поморщилась, констатировал: – Но, вижу, в твоём случае здесь любовью и не пахнет: ты даже не помнишь, как его зовут. Говори прямо, Эвалин, что случилось?

– Чума у нас случилась, Бруг. Отца похитили, – сдалась и честно призналась я. – Мне нужен наёмник, чтобы заняться поисками. Но самое главное условие – я должна участвовать в них.

Точно демон, явившийся на призыв, рядом с орком как ниоткуда возникла Марвена. Я аж вздрогнула и отшатнулась, не узнав и сперва приняв её за тёмную ведьму: так полыхали каким-то адским азартом её глаза. И поняла: она всё слышала.

– Дорогая, зачем тебе наш увалень? – сладким голоском пропела тавернщица, отчего у меня липкие мурашки страха поползли под кожей. – Ты оглянись и хорошенько рассмотри во-о-он того красавчика. Это же знаменитый во всех мирах наёмник, который берётся даже за самые сложные заказы! И он – дракон… – с восхищённым придыханием закончила она пламенную речь.

Последнее Марвена могла и не произносить, я сразу поняла, кого она имеет в виду. Конечно же, Принца, кого ещё?