Ворон зимы

На краю северного леса Яровника, где белый иней не исчезает даже в разгаре весны, жил ворон по имени Хвор. Не простой это был ворон — три сотни лет и зим он прожил, а перья его местами поседели, будто весенний снег вмëрз в само тело. Люди, что изредка встречали его в небе, шептались: мол, это не ворон, не птица, а проклятый дух, навеки заточённый в пернатую оболочку.
Но правда была иная. Хвор был волхвом из рода Ветроломов, последним носителем древней магии, что писалась ветром, корнями и словом. За гордыню и за то, что ослушался воли богов, он был превращён в ворона: чтобы видеть все, помнить всё и не иметь власти изменить хоть что-то. Таково было его проклятие.
Прошли века — и сам Хвор уже было забыл, как звучал его голос, каково это — ступать ногами по земле. Он кружил над полями, над деревнями и над тем самым лесом, где его душа была запечатана. И только в зимние лунные ночи он садился на верхушку старого дуба и вспоминал, кем был.
Но однажды что-то изменилось, лес застонал. Из-под чёрного болота, что называли Бездонным, выползла нечисть — Виложар, змеиное порождение древней тьмы. Люди исчезали, деревни пустели. Звери бежали прочь из чащи, а птицы больше не пели.
И тогда духи леса позволили Хвору вновь принять облик человека. Под светом луны его тело вытянулось, перья осыпались, и он стал старцем — высоким, худым, с длинной седой бородой и глазами, черными, всё ещё птичьими, блестящими, как обсидиан.
Он надел плащ, из своих же перьев и отправился в деревню Подгранье, где жила девушка по имени Ладомира — последняя из рода Белояровых. Её предки когда-то предали Хвора, но в её жилах текла кровь той, кто могла очистить вину.
Ладомира не сразу поверила в слова старца. Но стоило ей взглянуть в его глаза, как память рода пробудилась. Сны, что снились ей с детства, ожили: чёрное крыло, дуб, имя и голос, зовущий сквозь бурю.
Вместе они отправились на поиски Камня Тени — артефакта, способного заточить Виложара обратно в Бездну. Путь вел через Топи, через Холм Молчания и мимо озера, где не отражались лица. С каждым шагом Хвор чувствовал, как возвращается его проклятие: перья вновь пробивались сквозь кожу, руки деревенели, клочья холода ползли под бородой.
У Камня Тени, в самом сердце леса, их настиг Виложар — змей с глазами мертвеца. Ладомира, водружённая на плечи старца, прочла заклинанием на древнем языке. Хвор, чувствуя, что тело уже не им сдерживается, в последний раз ударил посохом о землю. Камень вспыхнул, свет поглотил чудовище.
Когда всё стихло, от старца не осталось и следа. Только большой ворон сидел на ветке Чёртова Дуба и смотрел вдоль Ладомиры, что возвращалась в деревню.
С тех пор люди говорят: если над лесом летит седой ворон — значит, Хвор ещё стережёт границу между мирами. И пока он жив, Виложар не выйдет на волю.
— Конец —