Ворона и ее принц

Глава 1

Так, погодите. Погодите! Я точно помню, что засыпала в своей кровати, после того как закончила переводить очередную главу китайской новеллы, отослала ее заказчику и получила деньги.

Тогда почему меня будит не музыка по таймеру, а холодный ветер и чьи-то наглые неласковые руки, которые схватили поперек туловища и куда-то бесцеремонно тащат?!

Кар! Что за произвол?! Все перья помял! Отпусти, гад, ща как клюну!

Стоп. Перья? Клюну?! Что происходит?!

Я трепыхнулась напоследок и обмякла, сраженная осознанием, что я… ворона.

Рук нет, крылья чувствую очень хорошо, глаза по бокам головы, а не спереди, как у человека, ноги согнуты в коленях в обратную сторону — ощущения до ужаса реалистичные. Разве сны бывают настолько яркими? Это ведь точно не наяву.

Как интересно! Хотя я часто вижу цветные сны с сюжетом, закрученным настолько лихо, что иной блокбастер отдыхает, но до сих пор у меня ни разу не случались осознанные сновидения. Что мне сделать, чтобы не проснуться слишком быстро? Хочу летать и приключений!

Сон вроде бы осознанный, но какой-то не совсем правильный. Я уже три раза мысленно приказала удерживающим меня пальцам разжаться, и без толку. Почему мой сон меня не слушается, а?

Временно оставив попытки освободиться, я огляделась. И в первую очередь посмотрела на того, кто меня держал.

М-де. Такие красавцы водятся исключительно на страницах новелл, манг и в кадрах дорам.

Точно! Не зря я китайщину в последние два года «ем» на завтрак, обед и ужин. Дорамы, новеллы, официальные документы для бизнеса и рекламы в дорамах и новеллах… такова нынче судьба переводчика-китаиста. Не, бывает и хуже. Инструкции на кофеварки переводить, например. Или на травяные тампоны для лечения интимных частей тела… а что, был один раз такой заказ, я думала, чокнусь, пока переведу этот бред!

Вот меня сон и догнал китайским принцем по башке. Только почему-то голым. Ну почти — штаны до колен из очень тонкого шелка не считаются, их, можно сказать, и нету. Особенно потому, что принца кто-то облил водой и его несчастная шелковая тряпочка прилипла к… да ко всему она прилипла, ко всему, что у принца под нею было!

Я так засмотрелась, что забыла его клюнуть. И спросить, какого фига этот китайский стриптизер с лицом кинозвезды и затейливой прической из исторической дорамы меня вообще тискает!

— Глупая птица! — на чистом мандаринском диалекте, но довольно зло буркнул обладатель королевской прически и удивительно красивой, ажурной «короны», с помощью которой часть волос была собрана в пучок на макушке. — Повинуйся!

Стиснул меня за перышки и еще раз встряхнул.

Ну нет, такое даже голым китайским кинозвездам непростительно!

— Ай! — возглас вполне международный, когда тебя клюнули по пальцу до крови, содрав кожу возле ногтя. — Вот гадюка!

— Кар-р-р! — Сам гадюка, в смысле. Отпусти, хмырь узкоглазый, а то вообще палец откушу! Отклюю!

— Ну почему такую дуру, Арраана? — ругнулся принц и так ловко меня перехватил, что, как я ни старалась извернуться, достать его пальцы ни когтями, ни клювом не могла.

Какой возмутительно неправильный осознанный сон! Всё, не хочу быть птицей, хочу быть принцессой! Можно с крыльями, тогда я и полетаю, и принца… использую по назначению, а то светит восхитительными кубиками пресса, а полапать нечем. Обидно, однако.

Попытка перестать быть птицей ни к чему не привела. Я и приказывала себе, и человеком себя представляла, и мысленно старалась почувствовать вместо крыльев руки. Ни-че-го. Только хуже сделала, потому что, пока я отвлекалась, принц вывел на полу два круга, фиолетовый в голубом, причем не мелом, не краской, а как будто неоновой подсветкой. Я невольно засмотрелась на это чудо: проводов нет, лампочек нет, а свет есть.

Одной рукой удерживая меня, второй рукой принц указал на круги, и внутри сами собой стали появляться синие геометрические узоры, добавились белые линии. Колдунство…

Внезапно принц опустился на одно колено и часто-часто задышал. Его пальцы задрожали, но руку он не опустил и, переждав минуту слабости, завершил рисунок пятью черными иероглифами.

Прочитать я успела только один — «подчинение».

Принц подбросил меня в воздух.

— Кар-р-р! — заорала я, забила крыльями и никуда не улетела.

Невидимая сила удержала меня точно над малым фиолетовым кругом, а от иероглифов ко мне протянулись черные жгуты.

— Ха… — устало выдохнул принц. Он опустился на пол и уперся ладонями в пол. Лицо побелело, на лбу выступила испарина. — Тупой демон. Или кто ты там? Неупокоенный дух? Часть потерянной души? Неважно. Главное, ты ограниченно разумный и поддаешься дрессировке.

Кто, я?! Я поддаюсь дрессировке? Ограниченно разумный?!

Так, что надо сделать, чтобы проснуться? Я помню, вроде бы посмотреть на свои руки… тут облом, у меня крылышки. Что еще? Попытаться мысленным усилием открыть глаза. Открыть… открыть!

— Кар-р-р-р-р! Хр-р-р-р-р…

— Дурная птица, что ты делаешь? — рявкнул голый принц и выхватил меня из своей китайской пентаграммы. — Прекрати таращиться, у тебя сейчас глаза выпадут! Зачем мне слепой почтальон?!

Мамочки… это что, не сон?!

Я только-только начала это осознавать, хотела потерять сознание от потрясения, но мне самым наглым образом помешали.

До сего момента мне было в целом все равно, где я нахожусь и какие у этого «сна» декорации. Но тут вдруг разом нахлынуло: кажется, это тюрьма!

Чуть ли не клетка на вершине какой-то башни. С узкими бойницами-решетками, обращенными на все четыре стороны света. Стекол нет и в помине, ветра продувают пятачок с пучком соломы насквозь.

А еще на моем полуголом китайце, помимо полупрозрачных штанов, надета цепь. Самая настоящая.

И эта цепь, закрепленная браслетом на лодыжке, с громким скрежетом начала натягиваться.

Принц дернулся, заозирался затравленно, взмахом руки погасил остатки догорающей пентаграммы, меня отшвырнул в какой-то угол, сверху набросил не то тонкое одеяло, не то простынку сомнительной свежести. Я едва успела повернуть голову так, чтобы одним глазом все же видеть происходящее в камере, как он на грани слышимости зашипел:

Глава 2

Я притихла под тряпкой, стараясь даже не дышать. Но все равно разглядела, что с плеткой наперевес явились двое: небесной красоты девица в традиционном ханьфу и с цветами в волосах и рослый стройный парень с таким же красиво-кукольным лицом китайской кинозвезды.

И корона-заколка в волосах у него была похожая, такая же резная, серебряная, с камушками. Если присмотреться и отвлечься от общей смазливости, подкрутить оптику, которая за несколько лет работы уже настроилась различать одинаковые для всех европейцев лица, то мой тискатель в одних штанах и этот товарищ в многослойном шелке с золотой вышивкой были похожи почти как близнецы.

А плетку в руках, кстати, держала как раз девушка…

— Гэгэ, мне так жаль, — заявила она, проходя в центр комнаты. — Но не вини нас за собственные ошибки.

Мой принц в ответ только скривился.

— Да, старший брат, не вини нас, — поддакнул парень, сопровождающий девушку.

В том, что в их тандеме лидирует именно девица, я ни на миг не усомнилась. Плетка у нее, тон задала она, а парень словно спрятался за ее плечом. Мне даже показалось, что на моего принца он посмотрел с неловкостью. Или это была неуверенность? Эмоция мелькнула и пропала.

— Гэгэ, зачем ты все усложняешь? Зачем ты соврал, что пайцза семьи Хуа лежит в нефритовой шкатулке, спрятанной в павильоне «Белой луны»? Знаешь, что мы нашли в той шкатулке?

— О да! — Принц злорадно рассмеялся тем особым смехом, каким в фильмах хохочут злодеи.

— На что ты рассчитывал, старший брат? Потянуть время? У тебя не получилось. Лучше прямо сейчас скажи, где пайцза, и я уговорю Пей’эр простить твой обман.

Девица покосилась на своего спутника с явным неодобрением, видимо, перспектива простить ей не очень-то нравилась, но возражать она не стала.

— Действительно, зачем мучить и себя, и нас? — поддакнула она. — Рано или поздно ты все равно скажешь. Очень скоро из страны бородатых варваров нам доставят тот самый артефакт, — тут девушка сделала многозначительную паузу, — который заставит тебя говорить и делать, что приказано.

Едва заметно, но мой принц дрогнул. И глазастой оказалась не только я.

— Ну вот, не вынуждай нас, старший брат.

— Я вас недооценил.

— Полагаю, говорить ты по-прежнему отказываешься? — уточнила Пей. Она тяжело вздохнула, как если бы ей все это было неприятно, словно приходилось выполнять тяжелую обязанность. — Очень жаль, что ты не раскаиваешься. Я вынуждена наказать тебя и за ложь, и за тот вред, который был причинен стражам, открывшим шкатулку. На колени. За то, что был груб и не поприветствовал нас должным образом, ты тоже будешь наказан. Хотя после всех твоих преступлений, после того, как ты уничтожил родительскую семью моей матери, — ее голос задрожал, но она справилась, — я не верю, что у меня получится, мой долг — позаботиться о твоей нравственности, насколько это в моих силах. Когда эта твоя жизнь закончится на помосте для казней, тебе будет что предъявить владыке Диюя, чтобы он даровал тебе легкое посмертие и быстрое перерождение.

Однако…

Вот тебе и полуголый красавец. За красивой внешностью оказался безжалостный убийца.

Но лично мне интереснее то, что она про перерождение говорила. Может, я тоже померла и это мое посмертие? Только вот никакого владыки я не помню, и оправданий за грехи у меня не просили…

Подчиняться приказу мой принц и не подумал, и второй парень наконец вышел из-за плеча своей предводительницы, небрежно крутанул белоснежной кистью с тонкими длинными пальцами. С его ладони сорвался поток перламутрово-розоватого света, вихрем закрутившийся вокруг моего принца. Тот скорчил гримасу, как будто пытался сопротивляться, но и нескольких секунд не продержался, рухнул на пол, как и заказывала Пей, на колени.

Пей замахнулась.

Ух-х-х! А меня-то чего так под тряпкой дергает?! Больно! Это что, гад дорамный часть своей боли перебрасывает мне? Ну ни фига себе заявочки! Кар-р-р-р!

Увы, заорать и удрать не вышло, я даже пошевелиться не могла и была вынуждена наблюдать из-под ветоши за дурацкой сценой в стиле китайского БДСМ. Тьфу! И ладно бы наблюдать, еще и на своих перышках чувствовать!

Я далеко не сразу сообразила, что хотя мне и больно, но пока вполне терпимо. А вот парню в одних прозрачных подштанниках явно приходится солонее. Девица не жалела силы, когда стегала по плечам, лопаткам и пояснице пленника. Рубцы на нежной и очень белой коже вздувались такие, что аж со стороны страшно смотреть!

Нет, я против! Людей бить нельзя, тем более так сильно и унизительно! Даже плохих людей нельзя так! Хотя Пей я могу понять — если бы кто-то покушался на моих родных и близких, я бы на месте в состоянии аффекта гадов передушила.

Девушка сама при каждом ударе кривилась и стискивала пальцы свободной руки так, что, наверное, ногти пропарывали ладонь, а ее спутник очень скоро не выдержал и взмолился:

— Брат! Перестань упрямиться, зачем ты заставляешь нас делать это с тобой?! Хватит уже, ты достаточно навредил людям лунных земель, останови эту бессмысленную месть!

— Остановить? — Поскольку Пей после слов одетого принца опустила плеть и просто смотрела на такого же принца, но раздетого и исхлестанного, тот отдышался, поднял голову и засмеялся окровавленным ртом прямо в лицо своим мучителям. — С чего бы? Я все равно умру. Но и вам не дам насладиться плодами победы! Лучше сдохнуть с гордо поднятой головой и увести побольше врагов за собой в Диюй, чем сдаться и превратиться в жалкого червя под пятой идиотов, возомнивших себя справедливыми судьями!

Ух! Вот это речугу завернул. Прямо настоящий темный властелин. Поверженный.

Я бы даже восхитилась, если бы эта скотина не продолжала держать меня под тряпкой и скидывать мне добрую треть своей боли!

Нет, ну хочешь ты гордо терпеть пытки и плевать кровью в лицо победителям — флаг тебе в руки! Особенно если сам виноват, что плохо властелинил, нагадил и проиграл. Я-то тут при чем?!

Глава 3

Не, ну вы слышали?! Это полудохлое нечто еще и претензии предъявляет! Я не просила выдергивать меня из постели и делать вороной! Тем более не горю желанием забирать чужую боль!

— Кар-р-р-кр-ря! — вышло удивительно матерно, я даже впечатлилась, какой, оказывается, у ворон выразительный вокабуляр. Жаль, полуголый козлина все равно не услышал и не оценил.

Он точно потерял сознание, но не помер — дышал поверхностно и часто, с хрипом. И лежал неудобно, на боку, хотя старался не касаться открытыми ранами пола.

Ек-макарек, и что мне делать? Оставить все как есть, пусть помирает? Он же, судя по подслушанному разговору, та еще скотиняка, натуральный темный властелин и вообще падла душегубская. Приговоренный к казни за преступления против лунного народа или еще каких живых существ.

Я прямо сейчас готова к этим обвинениям приплюсовать похищение человека и издевательство над животным!

Но с другой стороны… вот лежит. Такой красивый и такой… несчастный. Пока молчит и глаза закрыл — мимими-зайчик, которого зверски замучили.

И вообще! Он же меня призвал? Значит, должен знать, как вернуть обратно. А если помрет — то фиг мне в воронью перышку, а не родной мир с кроватью и компьютером!

Осознав последнее, я засуетилась. Карр его, а что делать-то? Я ворона, а не медсестра! У меня даже не лапки, у меня крылышки!

Главное — сосредоточиться и не паниковать. Перевернуть тело на живот мне не под силу, но, если расчетливо и достаточно больно ущипнуть его за попу ниже исхлестанных мест, может…

О! Дернулся! И перевернулся!

Считай, полдела сделано. Теперь бы как-нибудь продезинфицировать следы от плети. Хотя бы промыть. Эта задачка посложнее. Была б я собакой — вылизала бы ему раны. У собак в слюне есть дезинфицирующие и заживляющие вещества.

А я ворона. Я ему даже плюнуть на спину не могу. Или могу? Тут вообще есть вода?

Оглядевшись, я не заметила ничего интересного, разве что сама обстановка. Мне казалось, что тюрьмы устраивают в подвалах, а вершина башни как место заключения больше подходит какой-нибудь похищенной принцессе, но точно не злодею.

Голые стены, голый пол, мебели нет, тонкий матрас брошен на пол под дальней стеной, там же недопростынка-недоодеяло, и все. Точнее, совсем в углу стоит горшок с крышкой.

Наверное, воду и еду приносят, а потом посуду забирают.

Принц завошкался и не сразу, но приподнялся, опираясь сперва на локти, затем на ладони, отдышался и медленно, ползком добрался до матраса, на который свалился без сил.

Я не поняла, уснул он или просто закрыл глаза, проверять не стала. Меня заинтересовало совершенно другое. Его прежний приказ сидеть тихо и не отсвечивать больше не действует, правильно? Незримый поводок отпущен, а значит, ничто не мешает мне удрать в окно.

Совсем сбегать я, конечно, не собираюсь — я домой хочу. Но сейчас злодей к разговору непригоден. Да и как именно нам с ним беседовать? По-вороньи он не каркает, а значит, это мне придется переходить на человеческую речь. Очевидно, письменную, птичьи голосовые связки под мандаринский диалект не заточены.

Обзорная экскурсия на крыльях началась с круга, который я дала над каменной башней, соединенной стеной с другой такой же башней. Честно говоря, первый раз прыгнуть в пустоту было страшно, умом я понимала все про крылья и аэродинамику вороньих перьев, но сознание человека истерило и упиралось, не желая убиваться с высоты.

Ну, справляться с собственными страхами мне не впервой, так что зажмурилась и прыгнула. Чуть не кувыркнулась в воздухе, но крылья расправились сами собой, и я полетела. Полетела! Ек-макарек, круто! Юх-ху! Кар-р-р!

Это, часом, не Великая Китайская стена? Или все же крепостная стена города? По одну сторону открытое пространство и лес вдали, по другую сторону крыши, мощеные дороги, заборы. Очень похоже на тот древний Китай, который я видела на картинках из старинных свитков и в дорамах. И вряд ли стоит удивляться тому, что оно такое архаичное на вид. Я же попала, причем в ворону. А другой мир, древний Китай и прочие чудеса — мелочи по сравнению с этим фактом.

Пробный полет завершился на том же кирпиче башенного парапета, с которого я стартовала. И сунула голову в помещение — как там мой китаец, живой?

Именно в этот момент преступник дернулся на своей подстилке, едва слышно застонал, и с его пересохших, искусанных до кровавых корочек губ явно помимо воли сорвалось:

— Пить…

Пришлось сесть на вороний хвост и подумать. В процессе выяснилось, что, если не задумываться над каждым движением, воронье тело само знает, что делать. Например, очень ловко почешет лапкой возле клюва. Ух ты! Я и не знала, что так можно!

— Пить…

М-да. И что мне делать? Без воды преступник в башне прямо сейчас не умрет, только помучается. Но тут такое дело, я в принципе не люблю пытки и за все хорошее против всего плохого. А еще надо бы наладить отношения с этим персонажем. Может, он распоследний гад, но должен же понимать добровольное сотрудничество? На крайний случай — взаимовыгодное.

Обдумав эту мысль, я уже легко слетела вниз с башни и набрала полный клюв чистой воды из фонтанчика в тени стены. Вспорхнула обратно и осторожно подкралась к лежащему на тощей подстилке телу.

Это было бы даже смешно, если бы не было так грустно. Целоваться с китайской кинозвездой наяву в своем теле — да, мечтала, есть грешок. Но поить его из клюва в рот… такое извращение мне и не снилось. А вот поди ж ты, сбылось!

Тьфу, много воды в вороньем клюве не унесешь. Максимум глоток, даже если постараться и надуть клюв по-пеликаньи. Ну, как говорится, что имеем, тем и носим. Надо будет попозже стырить где-нибудь бумажный стаканчик — я видела в дорамах, древние китайцы такими пользовались в дороге. Складывали особым фунтиком лист шелковой бумаги, пропитанной воском, и вуаля! Если здесь есть древние города, короны в прическах у мужчин и женщин и подштанники из тончайшего шелка — стаканчики наверняка найдутся!

Глава 4

Именно в этот момент я открыла клюв, вода потекла… И если все предыдущие разы принц сглатывал, то сейчас он дернулся, подался вперед, и я чуть ли не по шею оказалась у него во рту.

Кажется, я могла бы стать вороной-стоматологом, кариес выклевывать…

Я вырвалась и приготовилась к очередной порции ругательств, но принц удивил. Откашлявшись, он посмотрел на меня с искренним интересом:

— Так ты не такая уж безмозглая? Простое «пить», или что я там мычал, как приказ не сработает.

— Карр!

То, что он способен над собой посмеяться, подкупает…

А еще меня очень порадовало, что он оценил мой ум, пусть и не в полной мере.

Чуть изменив позу, принц облокотился на стену и тут же зашипел от боли, отпустил в адрес Пей пару ругательств и ненадолго затих. Я склонила голову. Получилось неожиданно по-птичьи.

— Звать тебя птицей, наверное, неправильно. Будешь Юнь.

— Карр, — высказалась я.

Вообще-то, у меня свое родное имя есть, данное мне родителями при рождении, но, во-первых, сообщить его злодеюке я не смогу, во-вторых, заставить его выговаривать «Екатерина Игоревна» можно считать отдельным видом пытки, поэтому я хлопнула крыльями и согласилась. В конце концов, «Юнь» звучит приятно. Если бы я сама себе выбирала китайский псевдоним, возможно, именно так бы и назвалась.

— Мне нужно, чтобы ты доставила сообщение.

— Карр? — Я постаралась всем своим видом продемонстрировать интерес.

Пусть видит, какая я умная и сообразительная. Каким бы злодеюкой он ни был, он прежде всего человек, существо социальное, нуждающееся в общении, а я у него единственная кандидатка в собеседники.

Принц улыбнулся уголком губ, неопределенно хмыкнул.

Я нетерпеливо переступила с лапы на лапу.

— Так не терпится услужить?

Что?

— Карр!

Возомнил о себе!

Мне не терпится узнать, где тайник с бумагой и писчими принадлежностями. Я не знаю, как я клювом и лапами буду выводить иероглифы. Буквы я бы, наверное, осилила, а вот витиеватое китайское письмо…

А вообще, тот факт, что я понимаю устную речь, не означает, что я точно так же пойму письменность.

Принц щелкнул пальцами, и мне показалось, что между большим и указательным проскочила искра, а секунду спустя начались настоящие чудеса. В воздухе, как огоньки гирлянды, один за другим начали вспыхивать иероглифы. Пока я открывала клюв и хлопала глазами, принц щелкнул повторно, и светящаяся цепочка иероглифов стремительно свернулась в сияющий шарик размером с вишню.

Прочитать я, увы, не успела. Зато успела понять, что иероглифы мне все же знакомы, а значит, шансы вступить в диалог повышаются.

— Отнеси это хозяйке чайной «Изящная гармония лотоса».

— Карр?

Он действительно считает, что сказал достаточно? Где я должна искать эту чайную? Как опознаю хозяйку? А если ошибусь? Будучи лицом заинтересованным, мог бы выдать больше подробностей.

Внезапно мою голову повело, будто невидимка за клюв схватил и потянул. Я, сама того не желая, аккуратно подхватила светящийся шарик в клюв и на автопилоте вылетела в окно.

Магия злодеюки сработала не только как поводок, но и как навигатор. Вроде бы полезно, но ужас как страшно ощущать себя запертой в собственном теле, которым кто-то другой управляет как игрушкой-марионеткой. Пожалуй, мне повезло, что я не девушка, а просто ворона. Как минимум меня сложнее в таком состоянии изнасиловать или просто заставить сделать что-то неприлично-сексуальное.

А вот интересно… тюремщики в курсе, что пленник может колдовать? Я не очень поняла, но, если вспомнить новеллы и дорамы, ему должны были как-то заблокировать каналы ци, накрутить какое-нибудь вервие бессмертных, блокирующий ошейник нацепить, чтобы он не мог магичить. Недоблокировали? Злодеюка проковырял дырочку в блокировке?

— Кар-р-р-р-р! КАР-Р-Р!

Ек-макарек! Доразмышлялась. А навигатор довел! Какого демона лысого эта хрень в моей голове проложила путь прямо через птичью драку в воздухе, да еще так неудачно, что я на всей скорости врезалась в самую гущу воплей, матерного карканья, выдранных перьев и разлетающегося пуха?!

Заорать не могу — клюв заткнут шариком из иероглифов. Нырнуть вниз, к земле, чтобы отсидеться в кустах, не могу, потому что в навигатор этот маневр не встроен. Ничего не могу, только лететь по прямой в сторону цели! Да чтоб он провалился, программист хренов, всю симпатию убил, манипулятор-кукловод!

А вся эта воронья стая, которая только что дралась между собой не на жизнь, а на смерть, вдруг переключилась на меня и припустила следом с намерением заклевать на фиг! Да они охренели!

Спасло меня одно: во имя срочности поручения мое воронье тело работало крыльями с такой скоростью, что галдящая стая драчунов просто отстала. Не догнали.

И я влетела в крону корявого дерева, рефлекторно зацепилась за ветку и нахохлилась. Если маневры злодеюка для меня не предусмотрел, то некоторую свободу действий в конечной точке, наоборот, оставил. Послание, очевидно, тайное, и было бы неловко, если бы я вдруг сплюнула шарик перед всеми посетителями чайной — я отчетливо ощущала, что получательница где-то в главном зале.

Придется высиживать подходящий момент.

Сперва сидеть на ветке показалось мне довольно скучным занятием, даже неприятным, потому что в голову начали лезть всякие не очень хорошие мысли, и первая из них — а вдруг обратной дороги нет и я навсегда ворона?! Чтобы хоть как-то отвлечься, я сосредоточила свое внимание на крысе, что-то вынюхивавшей под стеной сарая. Сперва я просто смотрела, а затем вороньи инстинкты взяли верх, и я спланировала на землю, благо ослабший поводок меня пустил. Прежде чем крыса успела отреагировать, я наступила ей лапой на хвост. Клювом бы цапнуть, но клюв занят.

Что я делаю, а?! Такое чувство, будто мое человеческое сознание растворяется в птичьей натуре, как кусок сахара в кипятке. И это началось не сразу, а только после того, как чертов паразит из башни переключил мое воронье тело на ручное управление!

Глава 5

Злодеюка еще и заложников держит?! Детей…

Но Пей и ее ручной принц про похищение людей ничего не спрашивали, только про пайцзу, верительную бирку.

Один совсем толстощекий карапуз, двое детей лет десяти-одиннадцати и девочка постарше, лет пятнадцати, с очень серьезным взрослым взглядом, очень недружелюбным. Это она, опережая хозяйку чайной, выдохнула:

— Шпионка!

Хозяйка захлопнула дверь, отрезая мне путь к свободе, а девочка схватила рогожу, скрывавшую под собой люк, и попыталась накрыть меня.

Инстинкты вознесли меня под потолок, я бестолково заметалась, а тут еще и невидимый поводок стал натягиваться. Карр!

— Тише, никуда эта тварь отсюда не денется.

— А вдруг кто-то прямо сейчас смотрит на нас ее глазами? — всхлипнул мальчик-десятилетка.

Метнувшись в угол, я зацепилась за балку и оттуда плюнула наконец светящимся шариком.

— Карр! Кар-р-р-р-р! — от души выругалась я.

Шарик, не долетев до пола, завис в воздухе, мигнул и развернулся в цепочку иероглифов. В сарае воцарилась тишина. Кажется, убивать меня передумали, а главное, поводок исчез и сознание прояснилось, я перестала чувствовать себя растворяющимся сахаром.

Я встряхнулась и поспешно слетела вниз. Это в прошлый раз я не успела прочитать, что там мой принц наваял, второй раз шанса я не упущу.

— Это же послание от господина? — неуверенно спросила девочка, отпуская наконец рогожу.

— Карр?

Кажется, я напрасно посчитала детей заложниками. Слово «господин» девочка произнесла с глубоким уважением и почтением.

Пока дети болтали, а я приходила в себя, иероглифы в воздухе требовательно замигали. Мол, ау, я кому письмо писал?! Читайте сейчас же!

Ну, мы и прочли. Здешние иероглифы, как по мне, отличались архаичным написанием, излишней витиеватостью и еще не до конца сглаженными очертаниями, но в целом читались нормально.

«Срочно уходите из города. Нас кто-то предал, и за вами скоро придут. Родители Сюй под наблюдением, но пока их дочь не найдена, надавить на них не смогут. Берите детей и отправляйтесь в секту Водяного Ужа, там вас примут и спрячут на первое время. Уводите ВСЕХ детей».

— Даже бродяжек? — растерянно переспросила хозяйка чайной, словно письмо могло ей ответить.

Как ни странно, иероглифы, велевшие уводить всех детей, замигали будто в подтверждение и стали втрое крупнее остальных значков. Потом вся надпись замигала и с легким треском погасла, рассыпавшись искорками.

— Тетушка? — растерянно окликнул хозяйку карапуз.

— Да… — Она машинально погладила его по голове. — Как же все устроить-то?

Увы, при всем желании я ей не подскажу. Откуда мне знать? Мне бы другое понять: кто все-таки эти дети? С одной стороны, они явно не пленники. С другой стороны, то, что они не чувствуют себя заложниками, совершенно не означает, что они ими не являются. Дети пособников злого властелина? Как вариант. В любом случае дети есть дети, и они не должны отвечать за то, что делали их родители.

Меня одно смутило — упоминание беспризорников. Почему злодей заботится о тех, кем настоящий мерзавец пожертвует в первую очередь? Не складывается.

— Госпожа ворона, — обратилась ко мне старшая девочка.

— Карр? — Я развернулась к ней клювом и постаралась всячески показать, что внимательно слушаю. Первый человек, готовый не приказами кидаться, а разговаривать!

— Благодарю вас за заботу, госпожа ворона. — Девочка сложила руки перед грудью и низко поклонилась. За ней повторили остальные дети, раздался нестройный хор:

— Благодарим вас, госпожа ворона.

Стоять осталась только растерянная хозяйка чайной, но и она исполнила поклон. Очевидно, не мне, а из уважения к моему злодею.

Хм…

От всего этого дурдома опять закружилась голова. Но я решила: пропадать, так с музыкой. И хотя я при всем желании не могла сложить крылья перед грудью в традиционном китайском жесте вежливости, все же взяла и поклонилась в ответ.

Чем, кажется, немного напугала и детей, и тетушку. Впрочем, дети очень быстро перешли от испуга к любопытству, кто-то из самых младших, игнорируя поднявшуюся суету, даже протянул руку и попробовал пощупать меня за хвост.

— Кар-р-р-р!

Что за фамильярность? И потом, знаю я эти детские пальчики. Мне так племянница-маледница не один клок волос в свое время выдрала. Как вцепится — фиг оторвешь!

Ой… племянница. Мама, папа, брат… Дедушка с бабушкой… они же остались там, где мое тело спокойно спало в своей кровати. А что, если оно там и осталось, только мертвое?! Мои будут звонить, писать в мессенджеры, потом поймут, что случилось плохое. Приедут, взломают дверь в мою крохотную, но полностью выплаченную студию. И почти наверняка сами лягут там же, возле кровати с моим трупом.

Чертов китайский злодей!

— Кар-р-р! — рявкнула я на прощание и живо вылетела в открывшуюся дверь. Хотела сразу рвануть в башню, чтобы проклевать гаду череп. Но вовремя вспомнила, что у него в руках неизвестные мне нити, за которые он дергает меня, словно марионетку. У-у-у-у, падла волосатая!

Так. Спокойно, Катя. Спокойно. Драться сразу — плохая стратегия. Сначала все же надо попробовать договориться. Предложить взаимовыгодное сотрудничество. Что-то сделать полезное по собственной инициативе, чтобы потом помахать этим перед носом злодеюки как жестом доброй воли. Чтобы перестал за нитки дергать, скотина…

Не факт, что поверженный хмырь это оценит. Злодеи — они такие, неблагодарные. Но попробовать надо. Так что я не стала улетать далеко, устроилась на голове дракона — этим декоративным элементом был украшен конек красивой и по-китайски выгнутой крыши.

Надо проследить, что будут делать тетушка и дети. Убедиться, что они в безопасности и покинули город. До секты какого-то там удава… нет, ужа лететь не стоит — это уже перебор. Но уведомить пленника о том, что его люди благополучно выбрались за стену, — это уже заслуга.

Так что я сидела на голове дракона, чистила перышки и оглядывалась. Помимо разведывательной миссии у меня еще и свой интерес — настоящий древнекитайский город. Им я старательно отвлекалась от внутренней паники и истерики по поводу оставшейся в другом мире семьи. Раз я уже здесь — надо же все изучить, верно? Как оно устроено, какая на вкус еда, что едят на обед настоящие древние китайцы. Я востоковед или где?

Глава 6

Сперва я заметила группу одинаково одетых мужчин, а приглядевшись, рассмотрела, что все они вооружены. Для обычного патруля их было многовато. Это ведь стража, да? А впереди…

— Карр?

Пей собственной персоной? Нежное ханьфу сменилось на немаркое практичное одеяние, волосы аккуратно собраны и заколоты, но это именно она, без сомнения, азиатские лица я различаю ничуть не хуже, чем европейские, вот с негритянскими у меня могли быть сложности.

Возглавляемый девушкой отряд двигался в сторону чайной.

Я представила, как стражи врываются в сарайчик, хватают детей, и сорвалась с носа дракона, больше не задумываясь на тему, кто прав, а кто злодей.

— Карр! — закричала я. — Карр!

— Госпожа ворона? — высунулась девочка.

Как могла, я постаралась изобразить крадущийся отряд, мешая пантомиму и рисунок когтями по песку.

Увы, по-моему, ребенок подумал, что у меня припадок. Девочка запищала и побежала звать своих на помощь. Вместо того чтобы быстрее собирать вещи, эти маленькие дурни повыскакивали во двор и столпились вокруг меня.

Да что ж ты будешь делать!

— А может, это просто дикая птица и у нее откат после магии господина?

— А может, в нее вселился демон?

— Или ее покусала бешеная собака?

— Дурак, собаки не кусают ворон!

— Еще как жрут, сам видел!

— Это дохлых! А живых не могут поймать! Ты тупой!

— Ты сам тупой! Я тебе в глаз дам!

Едритическая сила… а я не воспитатель детского сада, не школьный учитель и не дрессировщик. Я всего лишь востоковед в вороньем теле!

— Кар-р-р-р! Кар-ру кар!

Ха! Если как следует разозлиться — подпрыгнуть, помогая себе крыльями, и по очереди клюнуть каждого дебошира в лоб, то они мгновенно уймутся. Непедагогично, но очень действенно!

— Кар-р-р! — Самого мелкого, чумазого и шустрого на вид, я за рубаху принялась тащить к дереву и потом наверх. Детеныш оказался достаточно сообразительным и послушно полез по корявому стволу к макушке. Может, просто клювом в лоб не хотел, не знаю.

Остальные столпились под деревом и таращились на нас, разинув рты. Я обругала их с высоты еще разок, а потом буквально за ухо развернула голову взобравшегося на ветку пацана в нужную сторону. И одновременно крылом прихлопнула его губы, чтобы не орал.

Детеныш пискнул, его глаза расширились и стали почти круглыми, несмотря на китайский разрез. Он даже про меня забыл, с такой скоростью скатился с дерева и шепотом заорал своим товарищам:

— Там барышня Фен Пей со стражниками! Они идут сюда!

Хозяйка чайной, как раз в этот момент вышедшая во двор с двумя здоровенными узлами, отреагировала первой.

— Один отряд, госпожа ворона? — уточнила она.

— Карр, — согласилась я, но на всякий случай поднялась повыше и проверила.

Я в городе не единственная птица, и то, что я кружу рядом с чайной, не должно никого смутить. Тут и кроме меня птиц достаточно, а голуби во дворе, между прочим, такие же толстые и наглые, как в моем родном Питере.

Отряд действительно был один. Наверное, знают, что пришли за детьми, и не ожидают серьезного сопротивления.

— Всем тихо, — скомандовала женщина, из уютной тетушки мигом превращаясь в предводительницу.

Оказалось, что путь отхода давно заготовлен, и, вероятно, не один. Женщина нажала ничем не примечательную плитку, и в сплошной стене, ограждающей хозяйственный дворик чайной, появилась узкая щель, в которую беглецы один за другим просочились. Последней вышла хозяйка чайной, и щель беззвучно закрылась. Я попыталась найти линию стыка или что-нибудь, указывающее на тайный проход, и не нашла. И это замечательно, потому что стражи уже ворвались в чайную.

Там их встретили какие-то служители, я еще успела услышать, как они требуют хозяйку, как что-то приказным тоном вещает барышня Пей. Взлетела обратно на нос дракона и оттуда понаблюдала за обыском, который устроили прорвавшиеся во внутренний двор стражники.

Поначалу казалось, что они ничего не нашли. Барышня Пей выглядела разочарованной. Лично обошла двор, заглянула в каждую щель, в каждую каморку. И уже развернулась было, чтобы уйти, когда вдруг заметила что-то на земле.

Девушка резко нагнулась и подняла из пыли то ли пуговицу, то ли бусину на веревочке. Поднесла находку к лицу, и ее хорошенькую физиономию так перекосило, что я чуть с дракона не свалилась. Фига себе она гримасничает!

— Дети Сюй были здесь! И теперь у меня есть доказательство для императорского суда! — заявила нежная дева, вернув своему лицу нормальное выражение. — А кроме того, по этому следу можно пустить ищеек. Далеко они не уйдут!

То-ли-пуговица-то-ли-бусина ярко сверкнула на солнце. И этот блеск подсказал мне, что делать.

— Кар-р-р-р!

Я практически свалилась девице на голову, хватанула блестюшку и со всех крыльев рванула прочь. Не знаю, было это больше разумное, просто очень быстрое решение, когда крылья опережают мозг, или все же сыграли птичьи инстинкты.

Вот от огненного шара, брошенного мне вслед, я увернулась точно на инстинктах.

— Держи ее! Лови!

Я резко метнулась за забор в ту сторону, откуда стражи пришли, — если будут преследовать, то точно не по следам детей. И за мной действительно побежали, но погоня не продлилась долго. Мне повезло, хотя не могу это назвать везением-везением. Через пару домов от чайной была лапшичная, а в проулке организована самая обычная мусорка, в которой опять скандалили какие-то другие вороны, и я с ходу врезалась в потасовку. Юх-ху, пух и перья в разные стороны, я получила клювом под глаз, крылом по башке, мне выщипнули здоровенный клок пуха на груди и здорово натрепали хвост. Зато когда гнавшиеся стражники влетели в этот проулок, вся воронья стая дружно кинулась врассыпную. И поди угадай, у которой в клюве улика! Особенно если преступница как раз далеко не улетела, а просто упрыгала за кучу мусора и там притаилась. Чтобы подслушать, конечно!

— Госпожа Фен Пей, которую птицу ловить? — спросил один из стражей.

Глава 7

Блестящую бусину я спрятала там, где ее точно никто не будет искать: на крыше башни, в которой заперли пленника. Там один кирпич слегка расшатался, я его, попыхтев и поклевав, сдвинула на сантиметр и в полученную щель заныкала улику. Уф!

Если понадобится, всегда смогу достать, а посторонний ни за что не отыщет. Да он сюда, на узкую часть карниза, даже не залезет!

Разобравшись с уликой, я слетела к пленнику. Для начала уселась на выступ снаружи подоконника и осторожно заглянула. У этого паразита нехорошая привычка чуть что хватать меня руками или магией. А мне такое не нравится!

Звездун в подштанниках по-прежнему сидел в своем углу на тощем матрасе. Выглядел — краше в гроб кладут. Но! Когда он шевельнулся, я заметила, что рубцы на его спине стали гораздо бледнее. Ого!

Так, погодите, вспомним матчасть. Ускоренная регенерация — это вообще особенность любого культиватора. Другое дело, что, когда им перекрывают каналы, выдирают золотое ядро или наматывают какое-нибудь особое вервие, эта способность теряется.

А мой, стало быть, таки намухлевал что-то со своей ци. Если бы доступ к ней остался у него в полном объеме — наверняка никакая цепь и никакая башня ирода не удержали бы. Так что он маленько смухлевал, на полшишечки.

Этого хватало, чтобы не загнуться под пытками. И чтобы мучить ворон!

— Кар-р-р-р! — Я от неожиданности поперхнулась и замолотила в воздухе крыльями, когда этот гадский гад, который меня заметил, неожиданно накинул какую-то светящуюся нить как лассо и дернул на себя.

— Вернулась. — Он посадил меня перед собой и уставился недобрым взглядом.

— Кар-р-р! — ругнулась я. Вот как до него достучаться?

К моему удивлению, он провел ладонью по моей спине, будто погладил, вздохнул тяжело.

— Дурная птица, — прозвучало неожиданно ласково, и он еще раз провел по моей спине, а затем, словно очнувшись и осознав, что делает, поспешно опустил руку.

— Карр? Кар-р-р? — Я заглянула ему в глаза, стараясь удержать зрительный контакт.

Красивые у него глаза, сиреневые, бездонные. Самое интересное, что я видела в них злость, но не злобу. А еще усталость, смешанную с упрямством, которое, несмотря на очевидное поражение, не давало ему опустить руки. Даже в клетке на цепи он продолжал защищать своих людей…

Может, еды ему притащить?

— Передала послание?

— Кар-р-р. — Я не придумала ничего лучше, чем кивнуть.

— Они ушли из города? — Сволочуга даже не удивился.

— Кар-р-р!

— Отлично. Слетай к лавке аптекаря Гу Ченя и посмотри, открыта она или закрыта.

Ну вот, опять бьющий по мозгам приказ! Незримая нить, подсказывающая направление, натянулась, и мое тело рвануло из башни, будто пушечное ядро. Я даже ругнуться на прощание не успела. Но! Успела другое. Поскольку каменный пол тюрьмы был посыпан мелким песком, я уже в прыжке взмахнула вороньими когтями и, улетая, слышала, как тихо охнул гадский гад.

А потом он там, кажется, рассмеялся. Но тут не уверена, приказ гнал прочь от башни, тянул, как упрямую собаку на поводке. Ничего-ничего, я потерплю, а потом как дам по мозгам. Пока же пусть этот злыдень наслаждается небрежно начертанным на песке иероглифом. Означающим самое подходящее ему звание: «Козел!»

А вообще, как выяснилось, чертить на песке иероглифы вороньими когтями даже проще, чем буквы латиницей или кириллицей. Хоть какая-то польза от моего образования и китайского попадания!

Аптекарская лавка оказалась на окраине, совсем в другой стороне от чайного дома, откуда мы со злыднем спасали детей. Выглядела она весьма потрепанно, убого и в то же время слишком цветасто. Cудя по вывеске и длинному хвастливому списку на двери, здесь продавали снадобья от всего на свете. Начиная от насморка и кончая супружеской изменой.

То есть шарлатаны. А вывеска крупными алыми иероглифами рассчитана на дураков, северных старушек и крестьян, едва обученных грамоте. Что тут забыл мой башенный злодеюка?

Что бы ни забыл, лезть в лавку он меня не просил, он лишь хотел выяснить, работает ли она, и фактически приказ выполнен, я могу вернуться, но почему бы не проявить инициативу и не понаблюдать? Во-первых, просто любопытно. Во-вторых, вдруг повезет разжиться ценными сведениями? Только вот лавка популярностью не пользовалась. Я уж подумала, что вообще посетителей не дождусь, но в конце концов в нее зашел опирающийся на палку старик в бедной, но опрятной одежде. Из лавки вырвался густой запах растительных снадобий, на мой вороний вкус неприятный. Если принц собирается моими когтями загрести себе лекарства, то я ему искренне не рекомендую. Старик вышел и с довольным видом похромал обратно, а я, поняв, что ловить тут, увы, нечего, взяла курс на башню.

Злодеюка дожидался меня в прежней позе, словно он даже не шелохнулся за то время, пока меня довольно долго не было. Может, медитировал?

Не дожидаясь вопроса, я нацарапала: «Открыто».

— Значит, ты у меня еще и грамотная?

«У себя», — незамедлительно поправила я.

Злодеюка фыркнул.

«Козел! — немедленно повторила я прежнюю характеристику. Подумала и добавила: — Глупый!»

— Наглая птица. — Пленник аж привстал было, но тут же охнул и сел обратно. Облизал пересохшие губы.

«Пить?» — уточнила я, милостиво решив, что в другой раз обругаю придурка.

— Будешь слишком часто мелькать над стеной — тебя заметят, — недовольным голосом высказался пленник. — Так что сама ты дура.

— Кар-р-р! — Я не стала дожидаться, пока гад такой снова поймает меня в сети подчинения, вспрыгнула на подоконник, махнула в его сторону хвостом и улетела. Пусть знает, что я ему не раболепная китайская служанка, не младшая родственница и не давшая клятву верности сектантка. Или будем договариваться по-хорошему, или фиг ему, а не сотрудничество. Я себя знаю, всю жизнь была упертая как ишак. Назло бабушке отморожу уши. Улечу и спрячусь!

Ох… А домой я как попаду? Вот засада! Придется искать компромисс. Но сейчас я не зря улетела — и характер продемонстрировала, и эксперимент вот провела. Сможет ли злодей поймать меня нитью приказа, если я достаточно далеко и он меня не видит?

Глава 8

Пока не стемнело, мне удалось переделать кучу важных дел. Во-первых, я несколько раз облетела город, благо он оказался относительно небольшим, заприметила ориентиры, запомнила, где рынок, а где резиденция главы города, поглазела на местный быт и мысленно составила карту. Во-вторых, я раздобыла кулек, в котором смогу носить злодеюке воду. В-третьих, я пошла на воровство. Выбирала зажиточных с виду жертв, тырила по чуть-чуть, едва не получила камнем по темечку, зато к вечеру я уже могла похвастаться богатой схоронкой: вяленое мясо, мешочек с орехами, овощи, годные в еду сырыми. Будет, чем накормить пленника.

У меня даже мелькала мысль разжиться мелочью и попытаться купить порцию горячей лапши, но пойдут слухи о ручной вороне, а этого допускать нельзя, поэтому я от идеи отказалась. А еще я в компании других ворон побывала у здания стражи, послушала, о чем говорят, и порадовалась, что хозяйка чайной успела вывести детей за город и сбежать.

Учитывая, что я еще и перекусить успела, в башню я вернулась не только с ужином, но и в самом радушном настроении, готовая к диалогу.

Однако весь мой добрый настрой исчез, едва я увидела своего злодея. Видимо, за время моего отсутствия его снова навестили, и не просто навестили, а всю злобу за упущенных детей сорвали на нем.

Ек-макарек, ему не еда, ему лечение нужно, он же у меня щас тут на руках, в смысле на крыльях, и помрет!

Залитый кровью парень валялся в центре тюремной клетушки — сил не хватило доползти до своего матрасика. Он даже не стонал. С перепугу я поначалу решила, что и не дышал. Всполошилась страшно — мало того, что жалко, так еще это мой единственный билет домой, к маме, папе и компьютеру!

— Кар-р-р!

На плечо ему сесть было нельзя — там живого места не осталось. Я спланировала на голову — на серебряную корону с камушками. В растрепавшихся волосах она висела криво и уже ничего не поддерживала — просто запуталась в прическе. Его что, не только плетью били, но и головой по полу возили?! Изверги!

— М-м-м…

— Кар-р-р, — согласилась я. Озабоченно попрыгала вокруг тела и упорхнула обратно — за своим шелковым стаканчиком. Слава всем богам, уже стемнело, мой променад до фонтанчика и обратно остался незамеченным.

Первую порцию жидкости пришлось вылить несчастному злодею на голову. Чтобы привести в чувство. Второй порцией он кое-как умылся, больше размазывая кровь по лицу, чем смывая, и только в третий раз он сделал несколько глотков.

Вроде бы оклемался?

— Карр? — Я на всякий случай принесла четвертый стаканчик воды, поставила его на пол и выцарапала рядом с ним иероглиф, означающий лекарства. Может, пленник сказал проверить аптеку, чтобы лечиться?

— Ты привлечешь внимание, если полетишь в аптеку. Опасно, нельзя.

Бедняга еле языком ворочал.

— Карр, — согласилась я и притихла, задумавшись, как еще я могу помочь. Жалко же…

Злодеюку повело, и он едва не завалился обратно на пол, но все же удержался, тряхнул головой, словно пытался разогнать туман перед глазами.

Что-то победившее добро мне совсем не нравится…

— Что ты там принесла?

Я быстро подтащила закрученные в полотенце полоски вяленого мяса.

— Карр!

— О, да у меня сегодня пир. — Он улыбнулся и вдруг, позеленев, потерял сознание.

А я с испугу словно взорвалась перьями, одновременно меня скрутило-согнуло-вытянуло, и я обнаружила себя сидящей на полу в своем родном теле. Но если у злодеюки хотя бы полупрозрачные штаны имелись, то на мне не было ни нитки.

Ек-макарек!

Зато у меня есть руки. И ноги… и возможность оттащить несчастного на матрасик. Уложить там, даже не думая стесняться, все равно у него глаза закрыты, ничего не разглядит. А если разглядит… да ладно. Небось вскрикнет от потрясения, с обнаженкой в древнем Китае туговато. В любом случае я пойму, что мои прелести в опасности, и успею что-нибудь придумать.

М-да… последний стаканчик воды очень пригодился. Я вспомнила кучу роликов с ютуба, тиктока и, главное, китайского доуиня, почесала в затылке и решила: даже если в злодеюке остались какие-то ошметки местной магии, она все равно не берется из воздуха. В смысле — духовная энергия в здешней системе получается из тела. А тело, если оно не умеет еще впитывать энергию солнышка и развлекаться инденией, надо снабжать ресурсами.

Кормить надо, короче говоря. Так что я попросту нажевала мяса с водой, а получившуюся кашицу скормила бессознательному злодею с губ в губы.

— М-м-м… — Пленник не мог сопротивляться, пока валялся в таком состоянии. И брезгливость его не донимала, потому что он послушно сглотнул раз, другой… и вдруг ни с того ни с сего без предупреждения взвился с подстилки, схватил меня за плечи, повалил на матрасик и… принялся целовать!

Ек-макарек!

Нет, я слышала, что в экстремальных ситуациях у людей может включаться инстинкт размножения: сам помру — хоть гены свои оставлю. Но от дохлого принца я подобной активности не ожидала и потому натурально растерялась.

Если бы он дальше поцелуев полез, я бы его быстро успокоила или даже упокоила, но он не пытался меня удержать, насильно вдавить в матрас, грубо облапать, наоборот, он лишь придерживал меня за плечи так бережно, словно я была хрустальной.

Никогда ни один мужчина не смотрел на меня так… словно я для него весь мир, словно я его солнце, его жизнь, его величайшая драгоценность.

— Яо-Яо, я так скучал. Я наконец-то последовал за тобой, моя небесная фея.

Он чуть отстранился, заглядывая мне в глаза, и я, увидев абсолютно счастливую беззащитную улыбку, просто не смогла его оттолкнуть.

Только что он имеет в виду? За кем и куда он последовал? Он явно обознался и принял меня за другую девушку. Его… наложница? Мне стало неприятно — таять от взглядов и слов, предназначенных другой, слишком жалко и похоже на подлое воровство.

— Яо, ты злишься на меня? За что? Прости.

— Нет…

Он точно злодей? В отличие от барышни Пей он совершенно не похож на мерзавца. И вообще он мне с первого взгляда понравился. Умом я понимала, что самый приятный и симпатичный человек может быть злостным преступником, но сердце не верило.

Глава 9

Когда он распахнул свои бездонные сиреневые глаза, я, сама не знаю как, уже превратилась обратно в ворону. И сидела на матрасе, растерянно моргая. Потом встрепенулась, вся распушилась и недовольно выдала:

— Карр!

— Так это был всего лишь сон? — разочарованно выдохнул принц, и мне показалось, что он заплачет, но нет, он только к стене отвернулся, помолчал, и вид у него стал отстраненно-равнодушный.

— Карр?

— Скоро это станет реальностью.

Что?

Я выцарапала иероглиф и требовательно стукнула клювом в пол, чтобы прочитал, ответил.

Мельком покосившись на мои художества, принц скривился и только дернул плечом. Я подумала, что он ничего не скажет. Зачем объясняться перед какой-то вороной, тем более в чем-то очень личном? На его месте я бы, наверное, и сама не обрадовалась, что в душу лезут.

— Мечта станет реальностью. Умру я здесь, или меня казнят — после смерти я встречусь с Яо-Яо, она обещала, что даже смерть не разлучит нас.

— Карр! — Мое искреннее возмущение вылилось в хороший такой щелбан. Вороньим клювом прямо в лоб. Это что еще за пораженческие настроения?! Отставить ныть! Ты темный властелин, злодей и душегуб или где?!

Как ни странно, мое возмущение оказалось доходчивым и полезным. Пленник встрепенулся, весь как-то подобрался, а сиреневые глаза из печально потухших снова стали злыми. Ха! Так-то лучше, пусть крокодилится, даже если на меня. Таким он мне больше нравится, и меньше шансов, что помрет прямо сейчас.

— Кар-р-р? — Я быстро подтащила запасы еды к нему поближе и требовательно поклевала краешек одной мясной пластинки. Попрыгала вокруг, посомневалась и, поскольку парень все еще сидел и думал о чем-то своем, схватила это мясо, взлетела ему на плечо, старательно выбрав то, по которому не прилетело плетью. Перехватила мясо лапкой, легонько ущипнула голодного упрямца за ухо, а когда он возмущенно развернулся ко мне, сунула ему еду прямо в губы. — Кар-р-р!

— Ты решила, что я твой птенец? — хмыкнул он, но мясо взял и начал жевать.

Я хлопнула крыльями и притихла у него под боком. Поручений больше нет, от добычи лекарств парень меня убедительно отговорил. То есть я, конечно, подумаю, где добыть для него целебный эликсир или парочку пилюль так, чтобы гарантированно остаться незамеченной, но это будет завтра, ночью аптеки не работают, а знакомых лекарей у принца, похоже, нет. Вот была бы я дома, вызвала бы скорую.

Постепенно подкралась сонливость. Весь день я металась по городу, добывала еду, да просто с искренним любопытством наблюдала за жизнью иного Китая, а сейчас, на пороге сна, снова поднял голову страх.

Интересно, если на какое-то время я точно была в своем родном теле, то получается, что выдернул принц не только мою душу, но и меня целиком?

Спросить сейчас?

Или все же выждать? К своим — я убедилась — он относится ответственно, но до статуса своей мне еще далеко.

— Юнь.

Я не сразу сообразила, что принц зовет меня, он же именно эту кличку мне выдал.

— Карр?

— А сама-то ты ела? Мне уже хватит, а ты возьми. — И он протянул мне последнюю полоску мяса.

М-да. Вот тебе и властелин-пластилин. Хотя чему удивляться — если вспомнить наших собственных феодалов, в самом начале-то идея была в том, что господин заботится о слугах не меньше, чем слуги о нем. Это потом человеческая натура все извратила… Тьфу. Нашла о чем сейчас думать!

Этот, судя по всему, пока что правильный феодал. Что он там не поделил с семьей Пей и прочими лунными товарищами, я понятия не имею. Но из-за пыток они мне уже не нравятся. А властелин вроде как маленько свой собственный. Надо спасать.

— Не бойся, умный дух, — сказал вдруг пленник и погладил меня по перышкам на шее. — Ты ненадолго привязан ко мне. Только до того момента, как меня казнят. Я умру, и ты вернешься туда, откуда пришел.

— Кар-р-р-р?! — Я так и села на собственный хвост. Ек-макарек! Вот это новости!

Принц кривовато улыбнулся, еще раз коснулся перьев и лег, почти мгновенно даже не заснув, а, скорее, забывшись сном. Я осталась рядом, как мешком пристукнутая. С одной стороны, тот факт, что я вернусь домой, должен меня радовать. С другой стороны, меня категорически не устраивает цена. Ну не готова я увидеть парня казненным, по крайней мере, пока не узнаю, что такого чудовищного он совершил.

Я обязательно узнаю, но не сегодня. Сегодня я слишком устала.

Когтями и клювом я довольно сносно расправила недоодеялко-недопростынку, укрыла своего… птенца. Вот придумал, хм. Парень задышал ровнее, глубже и тихо пробормотал:

— Яо-Яо, иди ко мне.

Я бы не пошла, улетела ночевать на ветку — вдруг кто-нибудь придет с очередным допросом, а я не успею спрятаться? Но его слова почему-то сработали как приказ, и меня потянуло к нему под руку незримой нитью.

— Карр, — едва слышно, чтобы не помешать, отозвалась я и тоже соскользнула в сон.

Наверное, из-за превращения и ошарашивших меня поцелуев я во сне видела себя той самой небесной феей, облаченной в нежно-розовое, вышитое серебром ханьфу, прогуливающейся среди цветущих слив, и навстречу мне вышел мой принц, только целый, невредимый, одетый в светло-золотое, счастливо улыбающийся, беззаботный.

Он подал мне руку и увлек в уединенную беседку, где нас уже ждал чай, сладости, фрукты и доска для игры в вейци. Я выбрала чашу с белыми фишками.

— Нравится быть первой? — хмыкнул он.

— Просто к твоему наряду больше подходят черные. Кто сказал тебе спрятать мой подарок в дальний угол?

— Твой подарок слишком ценен, чтобы надевать его на незначительную прогулку.

Я сделала первый ход.

Принц поставил на доску свою фишку, и увлекательная игра началась.

Увы, насладиться счастливым видением я не смогла. Сперва мне показалось, что кто-то закричал внутри моего сна, я отчетливо ощутила, что прекрасная картинка стремительно превращается в удушающий кошмар и игра не будет окончена.

Открыв глаза, я поняла, что в мой сон ворвалась действительность. Принц бессильно ворочался на своем матрасике и едва меня не придавил собой. Глаза были крепко закрыты, он то ли спал, то ли бредил. А как вороньим клювом или крылом потрогать лоб, чтобы определить температуру? Никак.