Воронец в снегу

Часть I. Пролог

Когда я была ещё маленькой, моя няня рассказывала мне, что далеко на севере есть страна чёрных людей, их души темны так же как и их волосы, а вместо сердец бьётся камень, который не знает, что такое любовь и радость. Это королевство злых колдунов, которые когда-то прогневили светлых богов, и те отобрали у них солнце, сделав те земли краем вечных снегов. А называется эта страна Хэйань, что на человеческий язык переводится как мрак или темнота.

Увы, два года назад бог смерти Мортус забрал мою няню к себе. А потом я узнала, что это страшное государство чернокнижников из сказок моего детства существует на самом деле и, в общем-то, рядом, граничит с нашим светлым королевством Люцемом. 

А теперь я направляюсь в этот самый Хэйань. Не то чтоб мне так уж и хотелось этого. Вернее, совсем не хотелось. Но ведь в моих руках находится счастье всех жителей Люцема. Если я выйду замуж за принца Равена из этой чёрной страны, то это положит конец войне между нашими государствами, которая длится уже почти столетие. 

— Не беспокойтесь, принцесса Актея, милостивая длань светлой богини солнца Солис не оставит вас, — ободряюще улыбнулась мне Вита, моя молочная сестра. Несмотря на то, что у неё, как и у меня, были золотистые волосы и голубые глаза, мы были совершенно непохожи. Она была намного крупнее меня и кожа у неё была темнее. Зато в чертах лица присутствовала строгость. Я бы даже сказала, что в её облике было некоторое достоинство, которого очень часто, по словам других, не хватало мне.

Но сейчас Вита заметно нервничала. И это было вполне понятно. Она вошла в ту немногочисленную свиту, что мне разрешили взять с собой. Вита, как и я, прощалась с нашим любимым королевством. От этих мыслей у меня, уже в который раз, на глаза навернулись слёзы, но я лишь улыбнулась. Ведь говорят, что новый путь надо встречать со счастливым лицом, тогда и дорога будет удачной.

А потом карета, в которой мы ехали, остановилась. Вот и всё. Мы наконец-то добрались до границы, которая разделяла Люцем и Хэйань. Дождавшись, когда дверца откроется я вышла наружу, с трудом сдерживаясь, чтобы с наслаждением не потянуться, всё-таки долгая дорога в постоянно трясущейся на ухабах карете меня очень утомила. 

Но взглянув в сторону процессии из Хэйаня, которая должна была меня встречать, я замерла на месте. Я, конечно, слышала об этом, но, как оказалось, совсем другое увидеть это воочию. Всё вокруг меня освещали ласковые лучи солнца, зеленели трава и деревья, я даже видела двух весело порхающих бабочек. Но всего в несколько шагах словно проходила невидимая стена, небо за которой закрывали тяжёлые сизые тучи, а землю укрывал белый снег. И сейчас мне предстояло отправиться туда, в это королевство, почти не знающее милость солнца.

Я поёжилась, а потом, всё-таки не выдержав, оглянулась, позади меня, раскинув свои зелёные поля, лежало королевство Люцем. Увижу ли я его когда-нибудь ещё?

***

Я слушала слова, которые говорили все эти люди, но не вникала в их смысл. Все мои силы уходили на то, чтобы не разрыдаться на глазах у всех. Мне хотелось залезть обратно в карету и крикнуть кучеру, чтобы он поскорее разворачивался и увёз меня отсюда. Но вот несколько шагов навстречу людям в белых меховых одеждах, и мои ноги уже по щиколотку утопают в снегу. И холод. Такого холода я не испытывала, даже когда однажды в ветреный день тайком пробралась на вершину обзорной башни. Моя кожа тут же покрылась мурашками, и я успела подумать, что сейчас мне вряд ли поможет и мой любимый жакет из плотной ткани. Правда, меня почти сразу укутали в такие же тёплые и пушистые одеяния, какие хэйаньцы носили сами. 

На самом деле церемония ещё не закончилась. Но от меня больше ничего не требовалось, просто молча стоять уже на этой стороне. Такова была древняя традиция, говорили, что она уходит своими корнями в те времена, когда Хэйань ещё не вступил на дорогу зла. И теперь дальше до самого дворца меня должны были сопровождать люди принца Равена.

Сказать, что мне не было страшно, значит соврать, а люцемцы этого делать не должны, в конце концов, правду от богини Солис не спрячешь. Хэйаньцы даже внешне не походили на людей, к которым я привыкла. Черты их лиц были намного резче, а тёмные глаза, казалось, пронизывали насквозь. И учитывая всё, что я о них знала, я даже думать боялась о том, что будет дальше.

Правда, прямо сейчас меня больше занимали покрасневшие от холода руки и мёрзнущие уши, а ног я уже вообще почти не чувствовала. Теперь я понимала почему хэйаньцы такие мрачные. Если у них всё время такая погода, это неудивительно. Больше всего я хотела спрятать ладони в рукавах, но этого делать было нельзя. И самое неприятное было в том, что я знала, что стоит мне только сделать шаг, и я опять окажусь под ласковыми лучами солнца. Но в конце концов мне всё равно пришлось повернуться спиной к Люцему и направиться к карете, которую для меня приготовили хэйаньцы. 

И я-то наивно полагала, что меня больше ничем не удивишь!

— Что это? — невольно вырвалось у меня. У этой хэйаньской кареты совсем не было колёс. И как на ней ехать-то можно?

— Это сани, принцесса Актея, — ответил мне молодой мужчина, который, по-видимому, был тут самый главный. Конечно, настоящих хэйаньцев я только сегодня увидела, но если бы меня попросили показать самого типичного жителя этой страны я бы, несомненно, указала на него. У него были темные глаза и длинные чёрные волосы, стянутые в тугой хвост. Они очень сильно контрастировали с его белыми одеждами. Я ещё удивилась, как ему не холодно с непокрытой головой, так как чувствовала, что мои уши уже готовы были отвалиться. — Можете называть меня Неро.

В ответ я кивнула. Но это объяснение «сани» мне ничего не сказало, я всё равно не понимала, как они могут ехать без колёс. И я хотела бы подробнее расспросить об этом, но у всех этих людей были такие мрачные лица, что я не решилась.

Замок Фелиции. Пир зверей

С прибытием принца Равена вроде бы ничего не изменилось, по крайней мере, для меня. Очень скоро наша процессия опять двинулась вперёд, а я всё также продолжала сидеть в этих самых санях, одна. Хотя, насколько я могла судить, это было странно, что Равен здесь появился. Я должна была встретиться с ним лишь в столице Хэйаня — Вэйдатине. Впрочем, это же хэйаньцы, у нас часто говорили, что их поступки не поддаются логическому объяснению.

Но на самом деле жаловаться мне было не на что. Теперь мне вовсе не приходилось скучать, рассматривая однообразие снежной равнины. Правда, принц Равен ограничился только тем, что поприветствовал меня, а потом совсем перестал обращать внимание, словно я пустое место, что было немного обидно. Впрочем, этот факт не так уж сильно меня заботил. Теперь мне постоянно было нужно одёргивать себя, потому что мой взгляд то и дело устремлялся к хэйаньскому принцу. А у нас считается невежливым настолько открыто проявлять интерес к человеку — этим можно и смутить его. Хотя принц Равен вроде и не замечал моих взглядов. И из-за этого мне было ещё труднее сдержать своё любопытство. Ведь уже очень скоро этот мужчина станет моим мужем, и мне придётся провести с ним всю оставшуюся жизнь.

На самом деле, несмотря на то, что я привыкла к людям совсем с другим чертами лица, я не могла отрицать того, что принц Равен был красив, на свой хэйаньский резковатый манер: чуть раскосые глаза, чётко очерченные скулы и прямой нос. И у него, как и у Неро, тоже были длинные чёрные волосы, забранные в хвост. Но сказать, что он похож на других хэйаньцев, я не могла, было в нём что-то, что выделяло его среди других. Возможно, мне так казалось из-за его манеры держаться, которая заставляла других подчиняться ему беспрекословно. Наверное, исходя из того, что он всё-таки уроженец этой тёмной страны, можно было сказать, что мне повезло, даже несмотря на то, что он, по-видимому, то ли сознательно меня игнорировал, то ли не знал самых элементарных правил приличия. 

В то же время было кое-что в нём, что меня немного пугало, хотя я и твердила себе, что это глупо. Просто я не могла отделаться от мысли, что именно таким я и представляла себе злого хэйаньского колдуна Корвиса из наших легенд. Говорили, что он родился несколько веков назад и всегда одевался во всё чёрное. Тогда он ещё был просто генералом Хэйаня. Но однажды он увидел прекрасную принцессу из Люцема и похитил её. Уж не знаю, зачем он это сделал, в легенде об этом не говорилось. Но узнав о преступлении генерала из Хэйаня, жители Люцема очень опечалились и стали молить богиню Солис о помощи. Та вняла им и прокляла Корвиса. Но в итоге принцессу это не спасло, а хэйаньский генерал прекратил стареть и превратился в злого колдуна. Он до сих пор жив и продолжает похищать принцесс. 

Естественно, это была только легенда. Да и не может же Равен быть на самом деле колдуном Корвисом! Но это было ещё одной причиной, почему я время от времени бросала взгляды на него.

Где-то через час мы подъехали к какому-то замку. После этих саней от хэйаньцев я уже ожидала увидеть что угодно. Но замок оказался на удивление обычным: по крайней мере, высокие серые стены с квадратными зубцами, надвратные и дозорные башни выглядели точно такими же, как строили и у нас в Люцеме. Правда, в дополнение к этому на стенах я видела какие-то тёмные то ли пятна, то ли подтёки, словно кто-то что-то лил сверху. Мне было очень любопытно, откуда они взялись. Но сейчас рядом со мной не было никого, кого я могла спросить об этом.

Даже въехав во двор, я не могла отделаться от мысли, что этот замок построен люцемцами. До сих пор архитектуру хэйаньцев мне видеть не приходилось, но однажды я слышала, что их дома очень отличаются от наших. Но пока не было ничего, что подтверждало это.

Встретить нас вышел какой-то человек, почему-то на нём были хэйаньские доспехи, сделанные из чёрных пластин, а ещё, в отличие от других мужчин, что окружали меня, у него были длинные усы. Я сразу предположила, что он хозяин этого замка. Впрочем, мне он не представился. Да и говорил он на том самом непонятном хэйаньском языке, который мы называем тёмным. А на меня он если и взглянул, то так, как смотрят на пробежавшую по двору кошку. Да, это не Люцем, где рады каждому гостю. Из-за этого я сразу почувствовала себя здесь лишней, и ещё было очень неловко. В Хэйань со мной отправилось всего три человека, наверное, окажись кто-то из них рядом, мне было бы легче. Но, как я ни оглядывалась вокруг, не могла их найти.

— Что случилось, принцесса Актея? — спросил меня Равен. За всё время это был в первый раз, когда он по-настоящему обратил на меня внимание. 

— О… — признаться в том, что мне просто немного обидно из-за пренебрежительного отношения ко мне, я не могла, а поэтому, мысленно попросив у богини Солис прощения, я произнесла: — Я просто думала, что хэйаньцы строят другие замки. И крыши у них вот такие, — и я показала жест, который для наглядности сделал Флавиан, когда рассказывал мне про их дома. Хотя на самом деле я не очень-то представляла, что он там имел в виду.

— Так и есть, — подтвердил Равен, чем удивил меня и мне даже захотелось увидеть эти самые крыши. — Но этот замок построили люцемцы.

— Зачем? — я действительно не понимала, зачем кому-то из наших делать подобное. Это же земля тьмы, тут только хэйаньцы и могут выживать.

— Возможно, лишь затем, чтобы этот замок, в конце концов, попал в наши руки, — в голосе Равена слышалась откровенная насмешка. — Принцесса Актея, вам стоит отдохнуть с дороги. Через час подадут ужин в большом зале. Но если вам неприятно присутствие хэйаньцев, можете поесть и в своей комнате. Джу, отведи принцессу в её комнату.

Я не успела ничего ответить ему, потому что после этих слов принц Равен развернулся и куда-то ушёл. Всё-таки хэйаньцы вежливыми манерами себя не обременяют, ни один нормальный люцемец так бы не поступил.

Замок Фелиции. Предупреждение Флавиана

В Люцеме считается, что спать в одежде, значит гневить бога сна Сомнума. Но едва я только хотела снять свою нижнюю рубаху, как Джу тут же заявила, что так я замёрзну, и что в Хэйане никто так не делает. И это, конечно, не понравилось Вите. Немного послушав их препирательства, я всё-таки решила поступить так, как это принято в Люцеме. В конце концов, Джу я только сегодня узнала, а Вита заботилась обо мне с самого моего рождения, хотя и была старше меня всего на семь лет.

— Как хотите, принцесса Актея, — завила мне Джу, поджав губы. Было видно, что она очень недовольна. Но я решила не обращать на это внимание, потому что в противном случае расстроилась бы Вита. Угодить двум сразу я не могла.

Но вскоре я очень пожалела о том, что не послушалась Джу. Было холодно, даже несмотря на то, что, пытаясь согреться, я свернулась калачиком и полностью залезла под одеяло. В конце концов я не выдержала и, отодвинув тяжёлый балдахин, слезла с кровати. По комнате гулял холод, естественно, не тот, что на улице, но всё равно достаточно неприятный. Поэтому я побыстрее натянула нижнюю рубаху, а потом и предусмотрительно оставленный Джу какой-то длинный халат с красивыми вышитыми цветами.

После этого стало значительно теплее. Но всё равно я ещё долго не могла заснуть. Меня страшило то, что меня ждёт. Лишь три месяца назад я узнала, какое будущее мне уготовили боги. А до этого я жила себе вполне спокойно, заранее зная, что в счастливом и благословлённом богами Люцеме, принцессе просто не могут выбрать в мужья недостойного человека. Конечно, назвать принца Равена злодеем я не могла… Но он был такой же холодный и неприветливый, как само это ледяное королевство. И мне теперь придётся провести рядом с ним и другими хэйаньцами всю оставшуюся жизнь. Такая перспектива удручала. И почему из всех принцесс я оказалась самой невезучей?

Конечно, этот вопрос я задавала себе уже бессчетное количество раз. Но раньше всегда рядом была Вита. К тому же в Люцеме со мной даже ночью оставался кто-нибудь из служанок, и когда мне было неуютно или снился кошмар, я просто могла разбудить кого-нибудь из них. Но здесь Хэйань, у которого совсем другие традиции. И впервые ночью рядом со мной никого не было. Это было ново и немного пугало. Одиночество, которое, я ощутила во время ужина, вновь вернулось ко мне. И, прислушиваясь ко всё усиливающемуся ветру, мне хотелось немедленно вскочить с кровати и отыскать Виту или хотя бы Фелишу. Но я не знала, где они, не могла же я бегать по всему замку в их поиске. Поэтому мне только и оставалось, что забраться под одеяло, надеясь, что эта ночь пройдёт как можно быстрее.

Естественно, я не выспалась и наутро чувствовала себя совершенно разбитой. Наверное, сейчас я больше походила на хэйаньку, чем на люцемку из-за своего немного угрюмого настроения. Зато мне снова не пришлось позориться с этими палочками, потому что за утренней трапезой мне сразу выдали привычную ложку.

После еды я намеревалась отправиться в свою комнату, но Равен, который с самого утра ограничился лишь коротким приветствием, а после, по своему обыкновению, делал вид, что меня и вовсе не существует, вдруг обратился ко мне:

— Подождите, принцесса Актея, я хочу с вами поговорить.

— Я слушаю, — ответила я, надеясь, что он не заметил, что всё это время я его разглядывала исподтишка. Да, Равен вовсе не был героем моих грёз, но что-то притягивало меня в нем. Но, наверное, это просто был лишь интерес из-за того, что он как-никак мой жених, и с этим человеком мне придётся провести всю оставшуюся жизнь.

— Простите, что вмешиваюсь, принц Юншен, — к нам подошла та самая женщина, что так была похожа на люцемку. — Но, возможно, вам будет удобнее разговаривать в малом зале, — и добавила, словно извиняясь: — Просто мой муж уже распорядился, чтобы убрали столы отсюда. Но если хотите…

— Не нужно, — ответил Равен. — Идёмте.

Естественно, последнее слово было обращено ко мне. Но приказной тон, которым это было сказано, мне совершенно не понравился. Я не привыкла, чтобы со мной так обращались, но решила, что на этот раз лучше не высказывать своего недовольства. В конце концов, отправляясь в Хэйань, я мысленно была готова, что мне со многим придётся смириться. Только, кажется, на деле это будет намного труднее, чем я себе представляла.

Малый зал находился этажом выше, и поэтому нам пришлось подниматься по крутой и узкой лестнице. Я шла позади Равена и буравила взглядом его спину, пытаясь унять свою злость. Но это не очень-то хорошо у меня получалось.

— Вы решили своей ненавистью проесть в моей спине дыру? — поинтересовался Равен, оказавшись на самой верхней ступеньке. — Не думал, что лютемцы способны на такое чувство.

— Может, это место на меня так влияет, — ответила я, глядя на него снизу вверх. От того, что он так просто прочитал мои чувства, я совсем потеряла контроль над собой и забыла о нормах приличия.

— Вы о Хэйане? — в голосе Равена слышалась сталь.

— Да, — ответила я. — Всем известно, что Хэйаньцы само воплощение тьмы!

— Для нас как раз люцемцы олицетворения зла.

Я уже пожалела, что вообще ввязалась в этот разговор. Равен в этот момент смотрел на меня так, что будь его руках оружие, он, несомненно, убил бы меня. Хэйаньцы звери. В этот момент я была совершенно уверена, в полной справедливости этих слов.

Но уступать Равену я была не намерена. Я всеми силами старалась придумать достойный ответ, но как всегда в такие моменты ничего путного мне в голову не приходило.

— Принц Юншен, вы должны простить принцессу Актею, она ещё многого не знает, — оказывается, что в малом зале уже был Флавиан, третий человек, который добровольно отправился со мной в Хэйань. Он был моим троюродным братом, но пять лет назад он решил полностью посвятить себя Солис и стал жрецом. А ещё он был упрямый как осёл, иначе бы его не отпустили бы со мной.

Замок Фелиции. Два принца

Я слушала весёлую болтовню Фелишы, но мне было тревожно. Впервые с того дня, когда я узнала, что мне придётся выйти замуж за принца Хэйаня, в моём сердце поселился такой страх. До этого я всё продолжала надеяться, что всё как-нибудь само собой образуется, что Хэйань окажется вовсе не таким уж и страшным, и что люди здесь не так уж будут отличаться от привычных мне люцемцев. Даже когда я встретила Равена, я верила, что богиня Солис защитит меня, как защищает всех хороших людей. Но сейчас уверенность в этом улетучилась.

Вдруг вспомнилось и то, что когда я была ребёнком, мои наставницы не рассказывали мне страшных легенд, как няня, но часто повторяли, что, если я буду баловаться, то колдун Корвис придётся и заберёт меня, чтобы запереть среди льда и снега. И я в детстве почему-то очень боялась этого и действительно старалась быть послушной. 

— Вита, я ведь была хорошей принцессой в Люцеме? — спросила я.

Та не ожидала подобного вопроса и удивленно взглянула на меня, но потом ласково произнесла:

— Конечно.

Но тогда почему? Почему меня всё равно отправили в Хэйань? Если я была хорошей принцессой, почему богиня Солис меня не защитила? Или всё же я была недостаточно хорошей по сравнению с моими сёстрами? Из всех принцесс почему-то именно мне была уготована судьба жить среди мрачных хэйаньцев.

— Улыбнитесь, принцесса Актея, — сказала мне Фелиша. — Богиня Солис благоволит тому, кто с открытым сердцем встречает трудности и помогает тем, кто даже в этом находит радость.

— Действительно, что это я, — произнесла  я и попыталась натянуть на себя фальшивую улыбку и скрыть проступающие слёзы.

Это мало помогло, и я решила, что дальше так продолжаться не может. Я должна сказать принцу Равену правду и будь что будет. Может, узнав обо всем, он вообще отправит меня домой. Да, так было бы лучше всего. Но сначала…

— Мне надо поговорить с Флавианом, — сказала я.

Вита и Фелиша сразу вызвались проводить меня. Мы не очень-то знали, где его искать в такой поздний час, а Джу, как всегда, куда-то исчезла, поэтому мы решили расспросить первого попавшегося человека. Это оказался слуга, здесь их, вообще-то, было совсем немного, в отличие от солдат. И распознавать среди других обитателей замка их было просто. Слуги носили серые балахоны с разрезами на боках, из-за чего они были похожи на младших жрецов. И волосы у них были скручены на макушке в кулёк.  Мне было немного странно видеть мужчин такими, потому что эту причёску у нас делали женщины-вдовы.

— Подожди, — остановила куда-то спешащего слугу Вита. — Ты знаешь, где господин Флавиан?

Но тот лишь покачал головой и пробормотал что-то на своём тёмном языке. И я видела, как была напряжена Вита, как она нахмурилась, понимая, что от этого слуги ей ничего не удастся добиться. До меня впервые дошло, что хэйаньцы игнорировали не только меня, но и Фелишу с Витой. А я-то тут разнылась, думая, что только одной мне плохо. Мне стало совестливо перед ними. 

— Спросим ещё у кого-нибудь, — сказала Вита, ободряюще улыбнувшись мне.

Я кивнула как можно более уверенней, но понимала, что все, кого мы встретим, будут вести себя так же.

Действительно, будет лучше, если Равен отошлёт меня назад в Люцем. Я не выдержу, если пробуду ещё немного в этой стране.

— Что-то ищите? — из соседней комнаты вышел Неро. А я и забыла, что он был одним из немногих, кто не шарахался от меня, точно я заражённая.

Но ответить я не успела, передо мной встала Вита, почему-то вдруг проигнорировав все правила этикета. И выглядела она очень воинственно.

— Да, господина Флавиана, — сказала она.

— Я провожу вас, — ответил Неро.

— Нам будет достаточно, если вы просто скажите, где он, — немного высокомерно заявила она.

До этого момента Неро выглядел равнодушным, но теперь он взглянул на Виту довольно враждебно. И почему она всегда ввязывается в споры с хэйаньцами? Прежде чем Неро успел что-либо сказать, я произнесла, обратившись к нему:

— Будьте так добры, без вашей помощи мы не обойдёмся.

— Но принцесса, вы не должны… — начала Вита.

— Неро, проводите нас, — перебила я её.

Я знала, что Вита будет злиться на меня. В конце концов, даже я считала её больше, чем просто моей служанкой. И я знала, что когда мы останемся одни, она ещё долго будет бубнеть о том, что я должна вести как-нибудь более подобающе, я ведь принцесса Люцема, а не хэйанька.

Неро же бросил на Виту какой-то неоднозначный взгляд, который я понять не смогла, зато увидела, что он почему-то сильно возмутил мою служанку, но на этот раз она решила промолчать.

— Как прикажите, принцесса Актея, — произнёс Неро.

Это было очень странно слышать, потому, что уж кому, а хэйаньцем отдавать приказы я как-то  не осмеливалась. Я была уверена, что их они бы просто проигнорировали.

Комната, в которую отвёл нас Неро, была небольшой, всего пару кресел и три лавки вдоль стен. Окна не было, и единственным источником света здесь были сальные свечи, а тепла —  трёхногая жаровня. 

Флавиан действительно был там, но, к сожалению, в обществе Равена. Я не представляла, о чём эти двое могут говорить. До этого момента мне казалось, что хэйаньский принц старается лишний раз не заговаривать с люцемцемцами, пусть в открытую и не игнорирует, как многие.

Но, как бы то ни было, я ничего не могла рассказать Флавиану при Равене. И что теперь мне делать? Подождать другого более благоприятного момента? Или попросить Равена выйти? Но что-то я очень сомневалась, что он просто так возьмёт и послушает меня.

— Принцесса Актея, присаживайтесь,  — Флавиан тут же вскочил со своего кресла и предложил его мне, а сам устроился на лавке, что стояла у стены. Равен, естественно, даже и не пошевелился.

Город Байгон. В пути

Небо было затянуто серыми тучами, грозившими новым снегопадом. Даже я это понимала. А хэйаньцы всё время с беспокойством поглядывали вверх. Они торопились. Да и мне хотелось как можно скорее добраться до места назначения, даже если это опять будет такой же мрачный замок, как тот, из которого мы уехали несколько часов назад.

Когда-то, ещё в светлом Люцеме, когда я все дни проводила в замке, и мне не разрешалось его покидать, я мечтала отправиться в путешествие. В книгах, что я читала, это всегда выглядело таким заманчивым и увлекательным. Правда, и там в дорогу обычно отправлялись всякие рыцари, а дамам оставалось лишь томно вздыхать у окна и ожидать их возвращения. Но когда мне действительно выдался шанс отправиться в самое большое путешествие в моей жизни, всё оказалось не так, как я мечтала. Ещё когда я ехала в закрытой карете по Люцему, мне не позволяли выглядывать из окна, разве что чуть-чуть, и я мало что смогла увидеть. Хотя там действительно было на что посмотреть: яркие луга, блестевшие от утренней росы, и возделанные поля, где мне даже пару раз удалось увидеть работающих крестьян. Будь моя воля, я бы обязательно остановила карету и вышла бы, чтобы всё рассмотреть повнимательней. Но никто не стал бы ждать, пока я удовлетворю своё любопытство. А здесь в Хэйане, пусть мы и ехали быстро, любоваться на окрестности я могла сколько угодно. Вот только мне очень быстро наскучил однообразный пейзаж. Лишь однажды моё внимание привлёк лес, чьи деревья были почти погребены под тяжёлым снегом. Я даже слышала глухой стук и еле слышные окрики людей, что доносились оттуда. Возможно, те дрова, что обогревали замок Фелиции, были именно оттуда. Хотя в таком случае, что хэйаньцы будут делать, когда вырубят все деревья? Ведь насколько я знала, в этой мерзлоте не могло ничего расти. Правда, в последнее время узнала столько нового, и оно зачастую сильно противоречило тому, что мне было известно ранее, что в пору же было начать сомневаться. А вдруг хэйаньцы умеют выращивать какие-то особенные деревья?

Флавиан, что на этот раз ехал рядом со мной, видимо, заметил моё недоумение  и спросил:

— Что такое?

— Нет, ничего, — ответила я. Почему-то сразу припомнилось то, что произошло вчера и странное поведение Флавиана и вечерний визит Равена. Последнее особенно волновало и беспокоило. Поэтому сегодня на принца Хэйаня я старалась даже не смотреть. И поэтому вопреки обыкновению я не могла начать непринуждённый разговор со жрецом.

— И всё же? — он внимательно посмотрел на меня. Действительно, что-то скрыть от Флавиана было очень трудно. Он всегда догадывался, если я задумывала какую-то проказу, даже если я ещё ничего не начинала делать.

— Я… думала о том, что вчера мне рассказала Фелиша, — я замолчала, вспомнив, как рассердился Равен, когда узнал об этом.

— И что же это? — спросил Флавиан. Было видно, что так просто он от меня не отстанет. 

Ну и ладно, решила я, в конце концов, даже интересно, что на это скажет жрец. А Равен… Я прикусила губу. Ну и пусть он идёт к Мортусу!  В конце концов, мог бы мне всё и сам рассказать, мне бы не пришлось других расспрашивать.

— Это про Хэйань. Почему он был проклят… но от своей няни я слышала когда-то совсем другую историю. А потом пришёл принц Равен и вообще заявил, что всё это люцемская ересь. И чему мне верить?

К моему облегчению улыбка у Флавиана была самой обычной, а не такой, как вчера, когда Неро угрожал ему мечом.

— Просто то, что рассказывают в Люцеме не то что ложь, просто и не совсем правда.

— Это как? — такой расплывчатый ответ Флавиана меня совсем не устраивал. – Богиня Солис ведь запрещает лгать! И что тогда рассказывают в Хэйане?

— О Корвисе, Актее , Хелиантусе и Фелиции, естественно, — ответил Флавиан. — На самом деле неизвестно в чьих историях больше правды в хэйаньских или люцемских.

— Вэйчжо, — я и не заметила, что Равен на своём вороном коне оказался рядом, — хватит!

И вот почему он всегда вмешивается в самый интересный момент? Но Фелиция? Какая Фелиция? Меня одолело любопытство, и даже присутствие Равена, и его  недовольный взгляд, направленный на меня, ничего не смогли сделать.

— Но мне бы хотелось послушать и хэйаньскую легенду! — ответила я.

— Позже, — ответил Равен.

— И когда это «позже» наступит? — тут же насупилась я. Конечно, я понимала, что такая настойчивость невежлива с моей стороны. Но я за эти пару дней уже устала от того, что мне постоянно что-то не договаривают. А может, в Хэйане действительно действует какая-то тёмная магия, которая начала влиять на меня? По крайней мере, раньше я не позволяла себе отступаться от правил этикета в присутствии стольких людей. А тут это уже случалось не единожды.

Равен проигнорировал мои слова и это разозлило меня.

— Вы всегда так! — выпалила я. — Вчера вы вот тоже не сказали, как в Хэйане делают детей…

Флавиан вдруг отвернулся и хмыкнул.

— Это не то, что стоит говорить при посторонних, — вполголоса заметил жрец.

Впрочем, Равен остался совершенно невозмутим, даже если я и сказала что-то неподобающее он и виду не подал.

— Принцесса Актея, — произнёс он, — несомненно, когда-нибудь я расскажу вам всё.

— Когда? — тихо спросила я. Слова Флавиана заставили меня смутиться, но моё упрямство полностью не погасили.

— Когда я буду совершенно уверен, что вы от меня не сбежите, — ответил Равен.

Так поступать у меня и в мыслях не было. Да и куда я могла сбежать по этому снегу? Сегодня утром, идя к саням по утоптанной дорожке, я видела какой глубокий снег лежит вокруг. К тому же он был ещё и холодным. Даже сейчас, сидя в тёплых хэйаньских одеждах, я не сказала бы, что мне жарко. Но, тем не менее, я сказала:

Город Байгон. Явление Корвиса

В этом месте было гораздо больше хэйаньского, чем в замке Фелиции. Снег был полностью выметен, так что моему взору открылся двор, умащенный темной плиткой, посреди которого возвышался колодец, закрытый деревянной крышкой. Мне показалось, что на ней что-то было написано красным, но подойти ближе я не решилась, меня окружали хэйаньцы, и это не были люди Равена.

Я попыталась отыскать взглядом хоть одного знакомого мне человека. Но никого. Куда же они успели подеваться? Хэйаньцы по своему обыкновению игнорировали меня, и я не знала, что мне делать, и уже растерялась, когда заметила Джу, что шла в мою сторону. Пожалуй, ещё никогда я так не была рада видеть её.

— Идёмте за мной, — сказала она.

Двор, в котором я находилась, образовывали несколько зданий объединённых галереей. Я с интересом рассматривала слегка загнутые крыши, они были немного не таким, как на бой башне, что я видела ранее, но всё равно необычными.

Джу уверенно направилась к одному из зданий и вскоре я оказалась в просторной комнате. Я сразу стала с интересом оглядываться по сторонам, забыв даже о своих тревогах, о том, что я должна была вскоре встретиться с таинственным Корвисом, и о том, что мои спутники пропали. На мгновение это место показалось мне необычным, наполненным таинственностью. Не знаю отчего у меня сложилось такое впечатление, здесь вполне обычные стол со стульями и кровать, правда, выполненные в хэйаньском стиле с множеством мелких резных деталей. Камина я здесь не обнаружила, только лишь жаровню и поэтому сразу подсела поближе к ней — в комнате было холодно. Что и говорить, мысль, что мне всю свою жизнь придётся провести в таких условиях, удручала меня.

— А где Фелиша и Вита? — спросила я, мне не терпелось поделиться с ними впечатлениями.

— Они присоединятся к вам позже, — уклончиво ответила Джу, а потом добавила: — Вы, вероятно, голодны, я принесу вам что-нибудь.

Я согласна кивнула, так как действительно хотела есть. Но стоило только Джу выйти за дверь, как ко мне вернулась тревога.  Вита и Фелиша так внезапно исчезли, а ведь они никогда не оставляли меня надолго. Остаться в этой чужой и непонятной стране одной… Нет! Об это было даже страшно думать!

Я уже было поднялась, чтобы отправиться на поиски своих спутниц, когда вернулась Джу с корзинкой еды.

— Вам не стоит выходить, — сказала она, неодобрительно глядя на меня.

Мне это не понравилась, но я всё же уселась обратно за стол. Няня всегда говорила, прежде чем браться за какое-то дело, надо основательно подкрепиться. Естественно, еда была в хэйаньском стиле, то есть разрезанная на мелкие кусочки. Если бы здесь не было Джу, я бы, наверное, принялась есть так, как привыкла, просто руками. В конце концов, нормальные люди используют ложку только супа и каш, а вилка вообще была орудием Мортуса. Про то, какой бог придумал хэйаньские палочки, я не знала, но он явно был тёмным, потому что есть ими было невозможно. И я обречённо взялась за ложку.

Джу дождалась пока я поем, а потом забрала пустую посуду и ушла. Я наконец-то осталась одна. И поэтому, выждав некоторое время, я попыталась выйти наружу. Но едва я открыла дверь, то увидела, что снаружи стоит охранник-хэйанец. Заметив меня, он неодобрительно нахмурился и что-то пролепетал на своём языке. Я не поняла ни слова, но стало ясно, что выпускать меня он не собирается.

Неужели теперь я пленница? И связано ли это с появлением принца Корвиса? Похоже, что все мои страхи и подозрения насчёт его начали сбываться.

Не знаю сколько я просидела в этой комнате. Мне никто ничего не объяснял, и поэтому постепенно моя тревога перерастала в страх. Я даже попыталась отыскать лазейку, чтобы сбежать, но безуспешно. Окна, мало того что были затянуты какой-то странной бумагой, так ещё и закрыты резной деревянной решёткой. Выбраться отсюда, не привлекая внимания, было невозможно.

И, когда вновь заявилась Джу, я мерила комнату шагами в безуспешной попытке что-нибудь придумать.

— Что происходит? — тут же накинулась я на неё с вопросами. — Где Фелиша и Вита? Где Флавиан? И почему меня отсюда не выпускают?

— Вам позже всё объяснят, — ответила Джу, покосившись в сторону двери, за которой скрывался охранник. — А сейчас вас хотят видеть принцесса Яньлинь и принц Циншань.

— Хорошо, — недовольно ответила я, но всё же пошла вслед за Джу.

Мы направились к самому высокому и, как я поняла, главному зданию здесь. В другое время я тут же принялась бы озираться по сторонам. Но сейчас меня одолевало нехорошее предчувствие. Циншань — это же тот самый Корвис! Казалось, что сказки моей няни внезапно ожили и будь моя воля, я тут же убежала бы обратно. Страшно. Мне было бы легче, если бы меня сейчас сопровождал Флавиан или на худой конец Равен.

Как бы то ни было, вскоре я оказалась в большой зале, где на возвышении у дальней стены на креслах с высокими спинками восседали два человека, по-видимому, принцесса и принц: красивая  девушка в парчовом синем платье, её чёрные волосы были убраны в сложную причёску, и юноша примерно моего возраста, совершенно обычный, и, если не считать его дорогого одеяния, он ничем не отличался от других хэйаньцев. Он никак не мог бы Корвисом, который меня пугал. Как всегда, действительность оказалась вовсе не такой, которой я её себе представляла. Помимо этих двоих, в комнате было еще пять человек, из которых знакомым был лишь седой хэйанец, что встретил нас на подъезде к городу Байгону.

Джу, оказавшись здесь, сразу же отвесила поклон и что-то сказала по-хэйаньски. А я замерла в нерешительности. Местному этикету меня никто не учил. Может, стоит поздороваться с ними по-люцемски? Я едва не сделала это, но меня остановил высокомерный и презрительный тон принцессы.

— Так это и есть та самая Актея, — сказала она вместо того, чтобы нормально поприветствовать меня. Впрочем, такое поведение для хэйаньцев было нормальным. — Мне она не кажется очень умной. Но… — она смерила меня взглядом, — что тебе известно об Хэйане?

Храм Солис. Подсолнухи

На этот раз я оказалась в окружении совершенно незнакомых мне людей. Это угнетало. Я ни с кем не могла и словом перемолвиться. Люди принцессы казались мне ещё более угрюмыми, чем Равена. Мне сейчас очень не хватало улыбчивых люцемцев, порой казавшихся мне слишком назойливыми. Раньше я сбегала от своих служанок, чтобы побыть одной. Сейчас… сейчас я бы согласилась на кого угодно, кто бы мог перемолвиться со мной словом по-люцемски.

Оказавшись в Хэйане, мне постоянно приходилось попадать в ситуации, в которых я ещё не бывала. К тому же события начали разворачиваться столь стремительно, что я чувствовала себя безвольным листиком попавшим в бурный поток. И ситуация становилась всё хуже и хуже. К тому же ещё неизвестно, что там с Фелишей, Витой и Флавианом. Вот зачем, скажите, надо было нас разделять?

Впрочем, а как ещё могло быть в стране, которую покинула милость богини Солис? На что я надеялась?

Несмотря на то, что я была одета очень тепло, я чувствовала, что начинаю замерзать. И, возможно, мне показалось, но снег начал падать сильнее. Я видела как хмурились окружающие меня хэйаньцы, и это не из-за их природной угрюмости. Погода всё ухудшалась. Тучи над голой становились всё темнее и тяжелее, словно собирались раздавить нас.

— Такое чувство, что небо скоро на нас упадёт, — тихо произнесла я.

— Глупости, — вдруг отозвался ехавший рядом Корвис.

А он, оказывается, умеет говорить по-люцемски. За весь тот путь, что мы успели проделать, он впервые обратился ко мне.

— Но тогда почему оно такое хмурое, словно гневается на нас? — возразила я. Мне хотелось хоть с кем-то поговорить, даже если это будет Корвис.

— Гневается? Может оно и так, — сказал он, удивлённо глядя на меня. — Но старшая сестра говорила, что ты ничего не знаешь о проклятии Хэйаня и Люцема.

— Не знаю, — подтвердила я и вдруг добавила: — Расскажи, а?

— Нельзя, — ответил он. И больше Корвис со мной не заговаривал.

Я тут же мысленно отругала себя за любопытство.

Но погода действительно становилась всё хуже. В какой-то момент рядом со мной оказалась Яньлинь. Она, как и её брат, путешествовала верхом.

— Нам придётся переждать непогоду, — сказала она. — Надеюсь, что ты, принцесса, будешь вести себя хорошо. А пока тебе составит компанию мой брат.

Я видела, что Корвис нахмурился, похоже, предложение сестры ему было не по душе, тем не менее он покорно пересел в мои сани. Яньлинь покинула нас. И мы остались одни. Вернее, нас продолжали окружать солдаты, которые естественно услышали бы наш разговор, если бы он состоялся. Но… это были всего лишь солдаты, к которым я относилась как к обычным слугам и потому, в отличие от Яньлинь, они меня не смущали.

К сожалению, сам Корвис разговаривать со мной не желал. Он сидел отвернувшись от меня, разглядывая снежную долину. Как будто там было что-то интересное!

— Значит мы скоро прибудет в новый город? — сказала я, решив попытаться всё-таки завязать с ним разговор.

— Нет, — хмуро ответила Корвис.

— А куда тогда? — не сдавалась я.

— Сама скоро увидишь, — буркнул он. Весь его вид говорил, что он не хочет со мной разговаривать.

Я тут же вспомнила, что хэйаньцы считают, что люцемцы приносят несчастья. Похоже, что Корвис в этом не отличался от своих сородичей. И от мысли, что кто-то считает, что одно моё присутствие приносит беды, мне стало не по себе.

Но просто так сидеть мне было скучно, и я решила чем-нибудь себя занять. Я внимательно взглянула на Корвиса. Он ведь брат Равена, у них должны быть общие черты? Но они были очень разные, даже в своём поведении.

И в этот момент Корвис наконец-то обернулся и взглянул на меня.

— Что во мне такого интересного?

— Просто… — я смутилась и опустила взгляд. — Мне скучно.

— И? Почему я? Можешь выбрать объектом своего наблюдения любого из солдат, — раздражённо сказал он.

Я не очень понимала, почему он так злится. Хотя и в Люцеме считалось, что вот так в открытую разглядывать людей, как только что делала я, было неприлично. Может, и у хэйаньцев было так же.

— Просто я не привыкла быть одна, — попыталась оправдаться я. — В Люцеме со мной всегда кто-то был. И…

— Это Хэйань. Привыкай, — перебил он меня.

Я обиженно отвернулась. И что я пыталась что-то объяснить какому-то там тёмному хэйаньцу? Разве он может понять? Подумать только ещё минуту назад я была рада любой компании. А сейчас… А сейчас я отчаянно хотела домой, в светлый Люцем. И почему, почему только именно мне выпала доля отправится в этот край? Я уже почти ненавидела этот снег и холод…

И в это мгновение я увидела то, что поразило меня. Это был заброшенный храм Солис. Неужели богиня решила послать мне свой знак?

Храм Солис. Жрец

Я шла по тёмному коридору. Тусклый огонёк свечи, которую я прихватила с собой, не очень-то мне помогал. Правда, и любоваться тут особо было не на что. Меня с двух сторон окружали стены из серого, грубо обработанного камня, хотя, как ни странно, они внушали уверенность и надёжность. Всё-таки это было что-то люцемское, совершенно нетронутое хэйаньцами. Наверное, ни один из этих тёмных людей сюда и не ступал, потому что коридор был весь покрыт паутиной. Я сомневалась, что в Хэйане водились пауки. Скорее всего, этот тайный проход был заброшен уже тогда, когда Люцем потерял эти земли. А значит, за много-много лет я была первым человеком, который ступал здесь. Это немного волновало и пугало.

К счастью, хотя этот коридор иногда поворачивал, он нигде не разветвлялся. И очень скоро я оказалась перед дверью. Рычаг, чтобы открыть её, долго искать не пришлось. Я тут же дёрнула за него и услышала, как где-то заскрипел механизм. А потом дверь медленно и почти без шума отъехала в сторону. Мне оставалось только порадоваться, что, несмотря на то, что этим тайным ходом давно не пользовались, всё сработало как надо.

Я наконец-то оказалась в храме Солис. Он, как и ожидалось, был погружён во тьму. Хотя для меня это было странно. Я привыкла к тому, что в храмах постоянно горел огонь, неустанно поддерживаемый жрецами. А от этого места создавалось такое ощущение, словно его действительно покинули боги.

Помещение, в котором я оказалась, было совсем маленьким. Когда-то от главного зала храма её отделала дверь, но теперь единственным напоминанием об этом были ржавые петли в проёме.

Я осторожно выглянула в главный зал, про себя шепча молитву Солис. Это место было таким заброшенным, что я бы не удивилась, появись тут какой-нибудь призрак. К тому же меня не покидало ощущение, что здесь кто-то есть и за мной наблюдают. Но, несмотря на свой страх, возвращаться я не собиралась. Раз я попала сюда, то надо хорошенько осмотреться.

Тусклый огонёк выхватил остатки фрески на стене. Я попыталась понять, что там было изображено, но тщетно. Каждый храм украшался своими картинами. Это могло быть что-то из деяний великих жрецов или Солис. Вздохнув, я направилась к алтарю. По обычаю я должна была принести с собой цветы, но в Хэйане я не могла этого сделать. Может, просто молитвы будет достаточно, решила я, и тут остановилась.

Дверь в храм была приоткрыта, и сюда свободно залетал снег, на котором я отчётливо увидела следы, совсем свежие. Значит, хэйаньцы сюда заходили. Но только что им тут понадобилось? Они молились совсем другим, своим тёмным богам. Делать им в храме Солнца было нечего.

Так и не придя ни к какому выводу, я всё же направилась к статуе у алтаря, и тут меня ждал очередной сюрприз. Это была вовсе не богиня Солис, как я ожидала, а жрец. Я подняла свечу повыше, чтобы лучше его рассмотреть. Тех, кто был достоин чести занять место Солнца, было немного, и я знала всех поимённо. Но всё же почему-то сейчас признать этого жреца я не могла. Возможно, здесь его изображение отличалось от канонического. Но об этом больше знал Флавиан. Пожалев о том, что его сейчас нет со мной, я продолжала увлечённо разглядывать статую, совершенно забыв о том, что собиралась произнести молитву Солис. Мастер, создавший жреца, был очень искусным, в слабом мерцающем свете мне казалось, что он вот-вот оживёт. У него был довольно грозный и внушительный вид, и он немного хмурился, устремив взгляд куда-то вперёд, возможно, в недосягаемый сейчас Люцем. В руках жрец сжимал сердце, а в ногах лежал венок из подсолнухов, в которое вплеталось неизвестное мне растение.

— Что ты тут делаешь? — раздался вдруг знакомый голос у меня за спиной.

Я обернулась и увидела Корвиса. Вот и всё, моему маленькому приключению пришёл конец.

— Я… я просто решила прогуляться, — ответила я и не преминула спросить: — А почему ты здесь? Ты ведь хэйанец.

— И что? — насмешливо спросил он. В этот момент я была готова поверить, что он брат Равена. — Я теперь не могу зайти в храм Солис?

— Можешь, наверное… Только я не понимаю зачем.

— Увидел свет свечи в храме и решил проверить, — нетерпеливо пояснил он. — Но как тебе удалось выбраться из комнаты?

— Это секрет, известный лишь люцемцам, — важно ответила я. Всё-таки не только им от меня всё скрывать!

— Вот как, думаю, что это был тайный проход, — и не дожидаясь моего ответа, он отвернулся от меня и посмотрел на статую жреца. — Хелиан… ты, наверное, немного о нём знаешь.

— А? Какой Хелиан? — я непонимающе уставилась на Корвиса, а потом до меня дошло. — Ты, наверное, имеешь в виду жреца Хелиантуса? Но он никогда не изображается с сердцем в руках. Только Донатус. Хотя это тоже не он.

— И тем не менее это Хелиан. В прошлый раз нам не удалось толком поговорить. Но здесь это сделать даже будет лучше. Люди старшей сестры не услышат.

И с этими словами Корвис потушил мою свечу. На мгновение мне стало страшно, но любопытство взяло вверх.

— О чём поговорить?

— Я хочу рассказать хэйаньскую легенду об Актее и Корвисе, — просто ответил он.

— О! — тут же я вся напряглась, но не могла не спросить: — Почему? Равен и твоя сестра ведь не хотят, чтобы я узнала об этом…

— Скажем так, у меня есть свои мотивы для этого, — ответил Корвис. — Так ты хочешь услышать?

— Конечно, — с жаром ответила я. В конце концов, какая разница, почему он это делает. Главное, что я наконец-то узнаю эту легенду.

— Это случилось тысячу лет назад. Тогда в Люцем в свой срок приходила зима. А Хэйань был цветущим, полным садов. Но в то время наши страны находились на грани объявления войны. Достаточно было малейшей искры, чтобы разногласия между ними переросли в пожар. В наших летописях говориться, что король Люцема Луциан Альба несколько раз готов был начать войну, но каждый раз его останавливал брат Хелиан, — тут Корвис замолчал на мгновение. — Да тот самый, который потом проклял Хэйань.

Храм Солис. Равен

Я не понимала, как Равен мог оказаться в Храме Солис. Не через главный же вход… Его бы тогда сразу заметили. Разве что он воспользовался, как и я, тайным путём.      

— Идёмте, — в его голосе было что-то не терпящее возражений.    

Но я не сдвинулась с места. Сначала рассказ Корвиса, а затем Равен, появившийся здесь непонятно как. Я была слишком ошеломлена.     

— Вы ведь хотите встретиться с Флавианом? И со своими служанками? — добавив он нетерпеливо.     

— Витой и Фелишой? Да. Они здесь? — В отличие от Корвиса и Равена они были частью привычного мира, где не было никаких страшных легенд связанных с Актеей. По крайней мере, мне хотелось так думать. И я совсем не хотела верить тому, что Флавиан и Вита знали, какая уготована мне судьба, и молчали. Хотя понимала, что, скорее всего, это так.     

— Да, они недалеко от храма, — ответил Равен.      

Но я всё ещё продолжала медлить. Мне показалось, что что-то здесь было не так, даже в самом поведение Равена. Хотя внятно объяснить этого я бы не смогла. В конце концов Равен не выдержал и, схватив меня за руку, куда-то потащил. Я испуганно вскрикнула и тут же почувствовала, как он зажал мне рот.     

— Тише, — сказал он. — Если нас услышат люди Яньлинь, нам будет трудно отсюда выбраться.      

Я кивнула, давая знать, что всё поняла. Но едва он убрал руку, я сразу же спросила:      

— Но… вы ведь тоже хотите, чтобы я стала Актеей из легенд?      

— Да? — я не видела его лица, но готова была поспорить, что он усмехается. — Меня ведь не Корвис зовут, а Равен.      

— Вы больше на него похожи, чем ваш брат, — призналась я.      

И почувствовала, как он сильнее сжал мою руку.      

— Принцесса Актея, вы так говорите, словно знали его, — глухо произнёс он.      

— Нет, — поспешно возразила я. — Откуда…    

И осеклась. А что если проклятие Актеи уже начало действовать на меня? Действительно, откуда я могу знать, каким был Корвис из Легенд? Может, я уже понемногу перестаю быть сама собой?      

— Это всё ваше воображение, — заявил Равен, словно почувствовав моё смятение.      

Его слова не успокоили меня. Я вспомнила, что, когда впервые встретила его, то уже тогда сравнила с Корвисом. Неужели изменения во мне начались сразу, как только я пересекла границу Хэйаня? Но, по-видимому, расспрашивать об этом Равена было бесполезно. Сейчас единственный, кто мог мне помочь, это был Флавиан. Пусть он и врал мне, что для жреца Солис было совершенно недопустимо, но во всяких проклятиях он разбирался.      

В темноте я совершенно потеряла чувство направления и теперь даже не догадывалась, куда Равен меня ведёт. К тому же идти в полном молчании, когда вокруг раздавалось лишь эхо наших шагов, было неприятно, а ещё страшно, несмотря на то, что Равен был рядом. Здесь было слишком темно, мне постоянно казалось, что сейчас на нас выскочит чудовище.      

— И как вам удаётся не натыкаться на стены? Ничего ведь не видно! — не выдержав, я спросила первое, что пришло мне на ум.    

— Как-то, — хмуро ответил мне Равен.      

— А где мы?     

— Это потайной ход.    

— Как тот, что вёл в храм из кельи, где меня поселили? Но я не слышал звука механизма, открывающего двери. И… откуда вы про него знаете?      

— Мне подсказал Флавиан.    

Я была рада, что Равен отвечает на мои вопросы, пусть и так коротко. Разговор отвлекал меня и было не так страшно.      

— А почему он сам не пришёл?     

— У него есть дела поважнее.    

— Какие это? — Я не могла представить, чем Флавиан может таким важным заниматься в Хэйане. — Почему у меня такое ощущение, что вы мне что-то не договариваете?      

— Вы правы. Кое-что я вам не сказал. И пока говорить не собираюсь.      

Его ответ обескуражил меня. От меня постоянно пытались что-то скрыть. И вот теперь Равен так просто признался в этом. Я не нашлась, что ответить ему. А поэтому мы молча шли вперёд, вернее он вел меня, крепко сжимая мою руку. Как будто бы я могла сбежать! Будь в моих руках свеча или факел, я может быть, и задумалась бы об этом. Но здесь было слишком темно, я вообще не понимала, как Равен здесь ориентируется. Тут в пору было бы вспомнить о тёмной хэйаньской магии, благодаря которой он мог видеть в темноте. Но чем больше я узнавала эту страну, тем отчётливее понимала, что не всё, что я слышала о Хэйане в Люцеме правда.      

Вздохнуть с облегчением я смогла лишь, когда мы выбрались наружу. Да, здесь тоже было темно, звёзды и луну скрывали тучи, но, по крайней мере, на меня больше не давили незримые стены, а воздухе не витала многовековая пыль.      

— Где это мы? — решилась задать я вопрос.     

— Естественно, за пределами стен Храма Солис, — ответил мне Равен. — Подождите принцесса Актея, сейчас я зажгу факел.      

Вскоре пространство вокруг меня озарилось тёплым светом. Я даже с благодарностью посмотрела на яркий огонь. Никогда бы не подумала бы, что буду радоваться таким простым вещам. Я с любопытством огляделась. Яркие отблески заиграли на окружающих меня ветвях, что склонились низко к земле под тяжестью снега.      

Побег. В деревне Цаньлань

Я снова была в пути. Правда, до этого меня обычно сопровождала толпа народу, а на этот раз только один Равен. Даже никаких слуг не было, и хэйаньский принц сам правил санями. Это было необычным для меня. Впрочем, в последнее время такое постоянно случалось.

Сани, в которых я ехала, выглядели проще, чем те, в которых я путешествовала раньше. И они были более закрытыми. Ещё до того, как мы отравились в путь, Равен дал мне просторный плащ и сказал мне накинуть капюшон на голову. И, как оказалось, так действительно было теплее. Точно такой же плащ он одел и сам.

И всё же мне было немного страшно. Я не знала, что теперь меня ждёт. Тогда я доверилась словам Равена, сбежав из-под надзора Яньлинь. Но теперь, когда я всё дальше удалялась от храма Солис, меня начали одолевать сомнения. К тому же масла в огонь подлило молчание Равена. Я знала, что он, скорее всего, просто обеспокоен из-за возможной погони. И как раз из-за этого мы сейчас так спешили. Но это мало меня успокаивало. Скорее наоборот.

Мы ехали довольно продолжительное время, уже начало светать, когда наконец Равен обернулся ко мне и сказал:

— Ближе к вечеру мы приедем в деревню Цаньлань. Тем, кто там живёт, не стоит знать, что ты из Люцема, поэтому не снимай капюшона и молчи, даже если тебя о чём-то спросят. Хэйаньского ты не знаешь, а потому сразу выдашь себя. Я сам всё решу.

— А почему я должна скрывать, что из Люцема?

— Мы ведь не хотим, чтобы нас нагнала моя сестра? — усмехнулся Равен, обернувшись ко мне.

Я ничего не ответила. И поэтому дальше мы ехали молча. Я почти не смотрела по сторонам. Всем моим вниманием завладел Равен. Я могла видеть лишь его спину. Но это было неважно. Сейчас мне не нужно было скрываться и смущённо отводить взгляд в сторону. К тому же, протянув руку, я могла коснуться его. Конечно, я бы никогда этого не сделала. И всё-таки это придавало уверенности.

На протяжении всей поездки все мои мысли упорно возвращались к Равену и Корвису. Становиться какой-то там Актеей из прошлого мне совершенно не хотелось. А если бы я осталась с Корвисом, это бы точно произошло. Яньлинь приложила бы для этого все усилия. В то же время я не знала, что задумал Равен. Но, по крайней мере, с ним я могла надеяться, что моя судьба измениться.

***

Деревня, в которую мы въехали, не была похожа ни на что виденное мной ранее. Улица шла прямо, а по обеим сторонам дороги высились двухэтажные дома, где на первом располагались какие-то лавочки. Мне бы хотелось рассмотреть их поподробнее, но в это время почти все они были закрыты.

Вообще, деревня Цаньлань, отличалась от того, то мне представлялась. Может, и в самом Люцеме я мало что видела, но я прекрасно понимала, что у нас в деревнях живут крестьяне, которые возделывают землю, выращивают урожай. Я совсем забыла, что в Хэйане такое невозможно. И поэтому я даже представить не могла, чем занимаются все эти люди, живущие в Цаньлане.

Я как раз хотела спросить об этом, совершенно позабыв, что он запретил мне здесь разговорить, когда Равен свернул в какие-то ворота. Я так поняла, что это был какой-то постоялый двор.

Равен помог мне спуститься с саней, а потом что-то сказал, слуге, который проворно подбежал к нам. Конечно, я не поняла ни слова.

Слуга куда-то повёл коня. А Равен, дав мне знать, чтобы я ждала здесь, отправился в главное здание.

Я осторожно осмотрелась.

Внутренний двор мне сразу напомнил дом в Байгоне, хотя, конечно, были некоторые различия. Но в любом случае здесь было на что посмотреть. Хэйаньские строения с длинными галереями казались мне чудными. Во дворе, очищенном от снега, почти никого не было, лишь иногда его пересекали куда-то спешащие люди. Наверное, это были слуги. Постояльцев я почти не видела, лишь один раз мужчина с важным видом прошёлся по двору и вышел за ворота. На меня он внимания не обратил. 

Неожиданно меня дёрнул за край плаща какой-то мальчишка и что-то залепетал на своём тёмном языке. Он не мог признать во мне люцемку, моё лицо скрывал капюшон, обшитый густым мехом. Но мальчишка продолжал что-то говорить, дергая за плащ, а я не могла ничего понять. Я могла лишь стоять, низко опустив голову, и молиться Солис, чтобы Равен быстрее пришёл. Мне было страшно. Ещё мгновение назад я сомневалась, но теперь была совершенно уверена, что возвращаться к Корвису я не хочу.

И наконец, услышав голос Равена, я сразу радостно бросилась к нему. Сейчас мне было всё равно, даже если он меня отругает. Но он, крепко сжав мою руку, что-то сказал мне на хэйанском, а потом обратился к мальчишке:

— Цун во яньцянь гунькай! 

И тот, разочарованно развернувшись, убежал.

Я с благодарностью взглянула на Равена. На мгновение мне даже показалось, что никакого проклятия не существует, что никто не лишал хэйанцев светлых чувств. Но Равен отпустил мою руку и сделал знак, чтобы я шла за ним.

Комната, в которую он меня привёл, была небольшой с минимум мебели. Всего-то кровать, стол и пару стульев.

Я изнывала от любопытства, мне хотелось о многом расспросить. Но заговорить я боялась.

— Эту ночь мы проведём здесь, — сказал Равен. Я с облегчением выдохнула. Он наконец-то заговорил по-люцемски. И я поняла, что теперь могу больше не скрываться. А Равен тем временем продолжил: — Возможно, утром мы встретим Флавиана. Если нет, то он нагонит нас в пути.

Я не смогла сдержать улыбки. Но тут поняла, что эту ночь должна провести с Равеном наедине. Я знала, что это неправильно. Тем более, сейчас с нами не были даже слуг. Но… ничего поделать в этой ситуации я не могла. И поэтому решила, что это неважно, и лишь надеялась, что богиня Солис меня простит.

Правда, едва поняв, что мы одни, я смутилась. И, чтобы скрыть его, я спросила:

Побег. Встреча с Роло

Проснувшись утром, первым делом я хотела кликнуть какую-нибудь служанку, чтобы та принесла мне воды для умывания. Но едва я открыла рот, как вспомнила, что сейчас нахожусь в бегах. И рядом со мной нет никого кроме хэйаньского принца. Я осмотрелась. Но, похоже, Равен, проснувшись раньше меня, куда-то ушёл.

Зато почти сразу же я обнаружила на специальной подставке тазик с водой, от которой всё ещё шёл пар. Я была благодарна Равену, за предусмотрительность. И ещё я была немного удивлена. Такого от него я не ожидала. Мне-то казалось, что он меня терпит лишь потому, что я ему зачем-то нужна.

Я не успела заскучать, когда в комнату вошёл хэйаньский принц с тарелками еды в руках. Я не смогла сдержать улыбки. И, глядя на него, я не могла понять, почему при первой встрече он произвёл на меня такое неблагоприятное впечатление. Впрочем, сейчас мне совершенно не хотелось верить во всё, что было связано с легендой об Актее. Мне даже подумалось, что было бы неплохо, чтобы это бегство продолжалось как можно дольше. Я немного боялась, что когда всё вернётся на круги своя, Равен вновь станет холоден ко мне.

— Сейчас мы позавтракаем, а потом надо будет снова отправляться в путь.

— А Флавиан? — забеспокоилась я. — Вы ведь говорили, что я смогу с ним встретиться здесь.

— Мы не может долго оставаться на одном месте, — ответил Равен. — Яньлинь уже выслала за нами погоню. Флавиан сможет нагнать нас в дороге. 

Всё моё прекрасное настроение как ветром сдуло. И в сердце невольно начало закрадываться подозрение, что Равен меня обманывает. Но я постаралась отбросить эти мысли прочь. Ведь всё-таки я решила ему верить. Но это было очень трудно. И я не смогла удержаться от того, чтобы не глянуть на Равена с подозрением. В ответ он мне сунул тарелку с едой.

— Ешьте.

Похоже, что ничего объяснять он мне не собирался.

Вскоре мы снова отправились в путь, и деревня Цаньлань осталась позади.

***

Мы уже проехали порядочное расстояние, когда, обернувшись назад, я увидела всадника, нагоняющего нас. Первой моей мыслью было: это Флавиан! Но потом подумала, что это может быть и погоня. Принцесса Яньлинь уже давно должна была обнаружить моё отсутствие. И, конечно же, она так просто это не оставит.

— Равен! — в моём голосе прозвучала тревога намного явственнее, чем мне хотелось бы.

— Не волнуйся, — ответил он. — В погоню за нами одного человека не послали бы.

— Значит, это Флавиан?

— Вряд ли.

Его слова удивили меня. Почему он думает, что это не может быть Флавиан? Как будто Равен и не ждёт, что тот может нас нагнать. Вся снедаемая подозрениями и надеждой, что принц Хэйаня ошибается, я неотрывно смотрела на приближающегося всадника. И вскоре поняла, что это был Неро.

Он подъехал к нам, удостоил меня слабым кивком приветствия и затем что-то сказал Равену. Естественно я не поняла ни слова. Но так как Равен остался спокоен, то, наверное, это были неплохие новости.

Дальше в путь мы отправились вместе.

К этому времени моё настроение совсем упало. И молча и понуро сидела в санях, даже не глядя по сторонам, всё более одолеваемая сомнениями, что Равен соврал мне. В конце концов, он хэйанец. А ведь даже люцемцы, что чтят богиню Солис, лгали мне.

— Равен… — наконец не выдержала я.

— Беспокоитесь о Флавиане? — спросил он.

— Нет… то есть, да, — пробормотала я.

Я видела, что Неро усмехнулся.

— Я не собираюсь убеждать вас, что Флавиан действительно появиться, — холодно сказал Равен.

— Ну и не надо, — надулась я. Как будто бы я просила меня успокоить! Хотя хотелось бы…

Откинувшись назад, я прикрыла глаза. В Люцеме я почти не покидала свой замок, а теперь постоянно находилась в пути. Я поняла, что дорога меня несколько вымотала.

— Мы скоро остановимся на постоялом дворе… — неожиданно произнёс Равен.

— Не беспокойтесь, я буду молчать и не выдам, что я люцемка, — ответила я, даже не открыв глаз.

— Не сомневаюсь, — Равен на мгновение замолчал. — Я просто хотел сказать, что там вы сможете отдохнуть.

Я распахнула глаза. Неужели он всё-таки беспокоиться обо мне? Но Равен в этот момент уже опять смотрел на дорогу.

***

Мы ехали уже довольно долго, когда впереди показались всадники. В отличие от Неро, который нагнал нас, они ехали навстречу нам. Я взглянула на Равена, но тот остался спокоен. Поэтому я решила, что эти всадники опасности не представляют. Вполне могло быть, что это обычные путешественники. Я даже немного была рада их появлению. Однообразие пейзажей меня уже давно утомило, я и начала откровенно скучать.

Очень скоро я поняла, что всадники были в таких же неприметных плащах, какие были на мне, Равенне и Неро. Вполне могло статься, что эти путешественники были людьми хэйаньского принца.

И неожиданно узнав одного из всадников, я ахнула. Это был Флавиан! А хэйанец, который ехал с ним, был мне незнаком.

Я едва дождалась, когда Флавиан подъедет ко мне достаточно близко, чтобы поприветствовать его. Я давно так не радовалась. И одной из причин моего счастья было то, что Равен меня всё-таки не обманул.

— Это Роло, — представил Флавиан мне хэйаньца, что приехал с ним.

Я кивнула. Хотя на самом деле почти не обратила на него внимание. А Флавиан тем временем бросил пару слов Равену на хэйаньском.

Побег. Противостояние двоих

Мы были в пути уже несколько дней. И за это время к нам больше никто не присоединился. Погони Яньлинь тоже не было видно. Флавиан сказал, что для того, чтобы обмануть принцессу, Равен большинство своих людей отправил в столицу Вейдатин. И, похоже, что его уловка сработала.

Сами же мы направлялись в городок Чанкай. Мне это название ни о чём не говорило, но зато все остальные утверждали, что именно там, вернее, в местном храме Ди Сяньхэ, может найтись зацепка, которая поможет снять проклятие Хелиана. Я не очень-то понимала, что они хотели отыскать там, лишь надеялась, что это правда.

И все эти дни я всё ещё продолжала скрывать от посторонних, что я люцемка. Стоило только нам оказаться на каком-нибудь постоялом дворе, как я тут же прятала своё лицо и волосы под большим капюшоном и старалась вести себя как можно тише и незаметнее. Единственным отличием от первого дня моего побега от Корвиса было то, что теперь я ночевала одна.

Постоялый двор в Утуань ничем не отличался от всех прочих. Даже комнатка, в которой мне предстояло провести ночь, была такой же, как и все остальные. В последнее время мне даже начало казаться, что мы вовсе не продвигаемся вперёд, а ходим по заколдованному кругу, постоянно возвращаясь на одно и то же место. В каком-то смысле мои дни начали тянуться однообразно.

Вот и сейчас, скромно поужинав, я собиралась потушить свечу, горящую на столе и лечь спать, когда дверь тихо отворилась. Я испуганно бросилась к плащу, что небрежно оставила на стуле, подумав, что это слуга по какой-то причине зашёл в комнату. И он конечно же признает во мне люцемку, если увидит мои светлые волосы.

— Успокойтесь. Это всего лишь я, — послышался голос Равена.

Я облегчённо выдохнула.

— Что-то случилось? — И хотя в моём голосе прозвучало беспокойство, на самом деле я даже была немного рада его появлению. С тех пор как к нам присоединились Флавиан, Неро и Роло, я ни разу не оставалась с ним наедине.

— Нет, ничего, — покачал головой Равен. Он уже взялся за спинку стула, словно собирался отодвинуть его, но тут отступил на шаг. — Пожалуй, мне не стоило сюда приходить.

Его поведение было очень странным. Равен изменился в последнее время. Но таким я его ещё не видела. Словно он пожалел, что пришёл сюда, а то и вовсе не решался сказать мне что-то.

На мгновение повисла неловкая тишина.

— Равен… — сорвалась я с места, увидев, что он хочет уйти. Мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы он остался: — Я хочу спросить вас…

Он всё-таки обернулся ко мне.

— О чём?

— Вы… ваше поведение… — на самом деле, чтобы спросить это, мне нужно было набраться храбрости. И в другое время я бы никогда не решилась на это. Но сейчас… — Вы изменились.

Равен вдруг улыбнулся. А потом всё-таки придвинул к себе стул и уселся на него.

— Принцесса Актея, вы тоже присаживайтесь, — он кивнул на стул, стоящий рядом. — Хотя на самом деле рассказывать тут особо не о чем.

— Но всё же я хочу знать, — ответила я.

Моё сердце бешено колотилось. Казалось, что сейчас Равен поведает мне что-то очень важное. Хотя умом я понимала, что это, скорее всего, не столь значимое, как мне хочется. И всё же я была готова слушать его, даже если бы он начал рассказывать мне полную чушь. Мне достаточно было того, что он оставался рядом.

Но Равен молчал. Он даже не смотрел на меня. Всё его внимание приковала свеча, горящая на столе, словно он пытался собраться с мыслями. И что-то подсказывало мне, что если сейчас нарушить тишину, Равен может просто уйти, так ничего и не сказав. Поэтому я просто тихо сидела, глядя на его профиль, освещённый пламенем, и ждала.

— Знаете, — вдруг произнёс Равен, — помимо проклятия Хелиана, существует ещё и проклятие Актеи. И, кажется, я попал под него.

— Это как? — спросила я. Такого ответа я уж точно никак не ожидала.

— Пока ты не станешь Актеей из легенд, я буду чувствовать, как и хейаньцы из прошлого, до проклятия Хелиана. Это… довольно странно для меня.

— Но… — Равен взглянул на меня, и я осеклась.

Его глаза так ярко блестели в свете свечи. Вдруг он протянул руку и пальцем провёл по моей щеке.

— Актея, наши чувства лишь иллюзии, вызванные противостоянием этих двоих. Не стоит надумывать себе лишнего.

После этих слов Равен поднялся и ушёл, оставив меня в смятении.
 

Бонус №1. Неро (Цзинхэй)

Цзинхэй никогда не видел принцесс Люцема. Предыдущая Актея скончалась, ещё до его рождения. А новая, что должна была занять её место, так и не появилась. Люцемцы, в отличие от хейанцев, связаны своими чувствами, и именно поэтому порой они совершают безумные шаги, ведущие к гибели. Тогда молодой король Стефэнас из-за любви отказался от престола. А его брат был слишком привязан к своей сестре, которая должна была стать новой Актеей, чтобы пожертвовать ей. И поэтому он, как и его далёкий предок Лукиан Альба, развязал войну. Люцемцы как были глупы сотни лет назад, так и остались теперь. И, если бы не проклятие Хелиана, от их страны давно ничего бы не осталось. 

Вот и в этой последней войне, как и следовало ожидать, люцемцы в конце концов сдались. Это было двадцать лет назад. А сегодня она должна была официально закончиться в тот момент, когда новая Актея вступит на земли Хейаня. 

Цзинхэй слышал, что нынешняя принцесса росла фактически в изоляции, почти не видя своих отца и мать, братьев и сестёр, даже большинство слуг менялось как можно чаще. Вероятнее всего, люцемцы боялись вновь пасть жертвой своих чувств. 

Впрочем, понять их Цзинхэй никогда не мог. Они были такими же разными, как Хейань, окутанный льдом, и Люцем с его вечным летом. И сейчас, стоя на границе двух королевств, это ощущалась особенно сильно. Здесь они утопали по щиколотку в снегу, а там за невидимой чертой, разделяющей два королевства, шла принцесса на встречу к ним, и вокруг неё растирались зелёные луга. Ещё несколько шагов под палящим солнцем, и девушка поежилась от холода. Для Хейаня она была одета слишком легко, и слуги поспешили накинуть на неё тёплые одежды. 

На мгновение Цзинхэю и самому захотелось пересечь эту невидимую границу. В войне Люцема и Хейаня он не участвовал, а потому он не знал, каково это стоять под палящими лучами солнца, очутиться там, где в полной мере ощущается благословение их богини Солис. 

Цзинхэй тут же подавил в себе это глупое желание. Ему ещё надо было завершить церемонию передачи принцессы в Хейань. 

Уже немногим позже Цзинхэй заметил, что девушка вовсе не в восторге от Хейаня. Учитывая те байки, которые рассказывали о них в Люцеме, это и понятно. Но ей не посчастливилось родиться Альба и получить имя Актея. А значит, в Люцем она больше никогда не вернётся. 

Но Цзинхэй видел, что она надеяться. Все люцемцы глупы. И эта принцесса не исключение. Впрочем, так ему даже проще выполнить свою миссию, данную его принцем Вэйшэном.

Бонус №2. Вита

В замке принцессы Актеи всегда было немного служанок, их тщательно отбирали и за ними всегда следили доверенные лица Короля Иво и Петра. Так от принцессы пытались скрыть, какая её ожидает судьба. Вита слышала, что это повелось с тех пор, как несколько веков назад, одна из Актей попросту сбежала, не желая принимать свою судьбу. Для Люцема это вылилось огромными несчастиями. И с тех пор принцесс старались держать в неведении.

Когда бог Мортус забрал родителей Виты к себе, Актея стала для неё самым дорогим человеком. Она прислуживала принцессе с самого детства и ей всегда твердили, что она должна молчать, чтобы не случилось.

Всё что ей оставалось — это надеяться, что день, когда Актее, придётся отправиться в Хейань, никогда не наступит. Впрочем, Вита прекрасно знала, что её желание никогда не исполнится. И именно поэтому она решила, что отправиться вместе с принцессой в эту тёмную страну. Бросить одну Актею Вита не могла. Как и рассказать ей правду.

На самом деле девушка боялась Хейаня до дрожи в коленках. Она многое знала, в отличие от принцессы, от которой всё скрывали. И всё же, когда Вита оказалась на границе Люцема, её поразило такое резкое смена с лета на зиму. Действительно, Хелиантус был великим жрецом храма Солис, раз смог такое сотворить.

Вита осторожно покосилась на стоящего рядом Флавиана. Чуть ссутулившись, он с интересом рассматривал хейаньцев. А ведь в нём тоже течёт та же кровь Альба, как и в великом Хелиантусе! И он тоже жрец храма Солис. Но Вита сомневалась, что Фравиан сможет повторить великий подвиг своего предка.

Впрочем, сейчас Вита почти ненавидела Хелиантуса. Ведь всё началось именно из-за его проклятия… Если бы не он, её принцесса могла бы счастливо жить в Люцеме.

Актея наконец-то перешагнула границу. И тут же поёжилась. На мгновение Вите захотелось остановить принцессу. Но… она прекрасно понимала, что теперь это не в её власти. К тому же Актея уже была на землях Хейаня, а значит, проклятие вступило в полную силу. Ещё ни одной принцессе не удалось избежать своей судьбы, стоило им только оказаться на белом снегу этой тёмной страны.

— Идём, — осторожно подтолкнул Виту Флавиан.

Ещё несколько минул назад она колебалась, но сейчас решительно переступила границу. Чтобы ни случится, она защитит принцессу.

Вита сразу же хотела подойти к Актее, но тут путь ей преградит какой-то хейанец.

— Господин Неро приказал, чтобы вы ехали, а отдельных санях.

Все хейаньцы были для Виты на одно лицо. Но одежда одного из них довольно сильно отличалась. И девушка, решив, что он и есть тот самый господин Неро, уставилась на него, выражая всё своё недовольство. Тот, словно почувствовав это, обернулся. Но тут же опять занялся своими делами. Словно она была какой-то незначительной букашкой.

— Вита, только не говори, что ты решила устроить скандал, едва вступив на землю Хейаня, — рассмеялся вдруг Флавиан.

— Как будто я что-то могу, — пробурчала Вита и направилась к саням, на которые ей указал хейанец. — Я всего лишь служанка.

— И всё же это только начало, — заметил Флавиан. — Ещё не поздно вернуться.

— Вы порой бываете хуже всякого хейанца, — фыркнула Вита. — Уж как-нибудь выдержу и этих.

Вита немного врала. Она не пробыла здесь и пяти минут, а уже успела возненавидеть и эту страну и самих хейаньцев. Да, лично ей они пока ничего не сделали. Но они были чужими, не люцемцами. И ей не нравилось, как они смотрели на неё и на принцессу.

— У тебя такой вид, что ты жалеешь, что не сказала Актее правду, — в полголоса заметил Флавиан.

— Я? В любом случае уже поздно.

Уже ничего нельзя изменить.

— А ты? Не жалеешь, что отправилась в Хейаньс принцессой Актеей7 — спросил Флавиан повернувшись у Фелише.

— Нет, — солнечно улыбнулась та.

Вита подозрительно на неё взглянула. Ни один нормальный люцемец не отправился бы в Хейань добровольно, без веской причины. Но эта девушка словно была счастлива, что оказалась здесь. К тому же, вспомнила Вита, когда все остальные служанки всеми правдами и неправдами пытались остаться в Люцеме, Фелиша согласилась сразу. Это было странно. Но пока не было ни одной возможности, чтобы узнать, что подвигло эту служанку отправиться в Хейань.

Храм Ди Сянхэ. Разбитый витраж

По мере того как мы продвигались вперёд, внешний вид домов в городках и деревнях, в которые мы заезжали, стал меняться. Широкие у основания и сужающиеся к верху, они не были похожи ни на люцемские, ни на те хейаньские, что мне до сих пор приходилось видеть. Эти здания немного напоминали мне сторожевые башни. Хотя, если положить руку на сердце, сходство было довольно отдалённое. И самым удивительным в этих домах для меня была их плоская крыша.

Конечно же, я не выдержала и спросила об этом.

— Хейань страна завоевателей, — ответил мне Флавиан, что сидел рядом со мной в санях. — И такие дома строил один из народов, который они когда-то захватили. Хотя теперь их можно считать настоящими хейаньцами, в конце концов, и на них пало проклятие. Но некоторые свои традиции они сохранили.

— Вот как, — ответила я, покосившись на Равена. Он как всегда ехал впереди на лошади, так что любоваться мне приходилось лишь на его спину. В последнее время он стал меня избегать. Наверное, ему не нравилось, что он попал под проклятие Актеи. И из-за того, что считал свои чувства ненастоящими, старался как можно реже общаться со мной. Возможно, мне стоило взять с него пример и тоже попытаться держаться от него на расстоянии. Но я не могла. Мне было трудно поверить в то, что если нам удастся снять проклятие Хелиана, то моя любовь к нему исчезнет без следа. Я ведь всё равно не стану той прежней Актеей, которая когда-то только-только перешагнула границу Хейаня и которая мечтала о белокуром герое из баллад.

— Вон там, смотри! — вывел меня из задумчивости Флавиан. — Мы уже можем видеть Чанкай.

Я взглянула туда, куда он указывал. И моё внимание сразу привлёк то ли храм, то ли дворец, который возвышался над городом. По сути, он состоял из нескольких домов, не отличающихся от тех, что я уже видела в этой местности: с плоской крышей и сужающиеся к верху. Но всё же было в них нечто особенное. Кирпично-красное здание посередине окружало несколько других окрашенных белой краской. Они выделялись, даже несмотря на лежащий вокруг снег, и словно сияли. Казалось, что обычные люди построить что-то настолько внушительное просто не могли.

— Что это? — спросила я.

— О! Это и есть храм Ди Сянхэ, — ответил Флавиан. — К нему можно подняться только по длинной лестнице. И даже для императоров Хейаня это единственный способ попасть туда.

Я ещё раз взглянула на храм Ди Сянхэ. Не удивительно, что он сразу показался мне таким величественным. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы я поверила, что именно там мы сможем найти освобождение от проклятия Хелиана. И тогда меня не постигнет участь всех предыдущих Актей. И Равену не надо будет избегать меня, боясь, что наши чувства ненастоящие. И тут, на мгновение, мне стало страшно. А что если он прав? И моя любовь действительно фальшива?

Впрочем, сегодня в храм мы не собирались. Миновав городские ворота, мы направились к постоялому двору. До этого мы уже бывали в похожих местах, так что в Чанкае я ничего для себя нового не увидела. Всё те же выбеленные домики с плоскими крышами, но тем не менее на снегу они ярко выделялись из-за разноцветных орнаментов, которые чаще всего рисовали сверху на стенах.

Постоялый двор, в который мы отправились, ничем не отличался от них. От улицы он был огорожен толстой внушительной стеной, из-за чего он мне напомнил маленькую крепость. Он не отличался роскошью, я бы даже сказала, что он был беднее тех, в которых мы останавливались раньше. Но тем не менее, он был довольно оживленным. Моё внимание сразу привлекли две женские фигуры. Девушки были закутаны в плащи так, что их лица было трудно разглядеть. Но я узнала их сразу. И едва сдержалась, чтобы не броситься к ним на встречу с радостным возгласом. Это были Вита и Фелиша!

Похоже, что они ждали нас, потому что, ничуть не удивившись, сразу направились к нам. С ними была и Джу. Она что-то сказала Равену и дала знак, чтобы мы следовали за ней.

Путь до комнаты, куда она нас привела, был совсем короток. Но мне он показался невероятно длинным. Ведь мне так о многом хотелось расспросить Фелишу и Виту! Но я не могла. Вокруг было слишком много хейаньцев. Я едва дождалась, когда за мной закроется дверь. И этот момент ко мне бросилась Вита.

— Принцесса Актея! Простите меня! — быстро заговорила она. Похоже, ей уже было откуда-то известно, что я теперь знаю о проклятии Хелиана. — Я должна была сказать вам правду. Но… так этого и не сделала. Простите…

На самом деле сейчас меня раздирали противоречивые чувства. Отчасти я злилась на Виту из-за того, что она скрывала от меня правду. Но с другой стороны всё это время мне было одиноко без неё. К тому же немного смущало, что сейчас при нашем разговоре присутствуют так много людей.

— Ладно, поговорим об этом позже, — наконец сказала я.

Вита виновато опустила голову. Наверное, она решила, что я не собираюсь её прощать или что в наказание решила помучить ещё дольше её неведением. Я почувствовала укол совести. Но момент был упущен. Заговорил Равен:

— Принцессе Актее, надо отдохнуть. Джу, покажи ей её комнату.

Я так и не решилась ничего сказать Вите. К тому же Равен был прав. Чувствовала я себя уставшей. И поэтому безропотно последовала за Джу.

* * *

Ближе к вечеру мы вновь собрались все вместе в комнате, которую занимал Флавиан, чтобы обсудить план дальнейших действий. Мы все уселись за стол, кроме Виты, Фелиши и Джу, которые расположились рядом.

На самом деле мне бы хотелось, чтобы этот разговор отложили до утра. Мне так и не удалось толком отдохнуть из-за того, что все мои мысли крутились вокруг Виты. Ведь я так и не поговорила с ней. Казалось даже, что она избегала меня. А теперь она стояла рядом с виноватым видом.

 — Завтра отправимся в храм Ди Сянхэ, — начал Флавиан, прервав мои размышления о Вите. — Но до этого нам стоит кое-что прояснить. То что пока я рассказал только принцу Равену.

Его слова меня ничуть не удивили. Я уже начала догадываться, что он не просто так настаивал на том, чтобы отправиться вместе со мной в Хейань. Вот только причину я так и не смогла узнать.

— Мой дед Стэфанас, когда-то отказался от престола, чтобы быть с женщиной, которую любил. Она была хейанькой. И поэтому он полжизни потратил на то, чтобы снять проклятия Хелиана. Я всегда был близок с дедом. И боюсь, что ещё в детстве заразился его стремлением. Поэтому я здесь, — Флавиан взглянув на меня, на мгновение замолчал, но потом продолжил: — Я знаю, за все эти столетия уже неоднократно пытались снять проклятие. Как хейаньцы, так и люцемцы. И все их попытки заканчивались провалом. И всё же…

— Если мы этого не сделает, то рано или поздно Люцем и Хейань погребёт под снегом, — вдруг высказался Роло.

Меня очень удивили его слова. Я ещё понимала, почему они могли относиться к Хейаню. Но Люцем? Или может я просто не правильно его поняла? За всё время знакомства с Роло, он так и остался для меня загадкой. Он был куда более тихим и незаметным, чем его брат Неро. И он очень редко говорил. А если и высказывался, то зачастую это были непонятные для меня вещи. Обычно он был настолько незаметным, что я просто забывала о его присутствии. Роло был очень странным хейаньцем.

— А если нам удастся снять проклятие, то Люцем скорее всего… — Флавиан вдруг горько усмехнулся. — Впрочем, это не важно. Итог всё равно один.

— Мы отвлеклись от темы, — сухо напомнил Равен.

— В общем, я проверил все сохранившиеся документы, которые касались той эпохи, когда жили Актея, Хелиан и Корвис. Но выяснить удалось мне не так уж и многое. Кстати в той легенде, где утверждается, что Корвис похитил Актею, похоже говориться правда. Сохранилось несколько свидетельств.

— Это довольно странно, — сказал Роло. — Особенно учитывая то, что впоследствии Актея выступила против Люцема. А храм, который она построила в Вейдатине, уже многие столетия противостоит проклятию Хелиана, и не даёт вступить ему в полную силу. Хотя в архивах Хейаня и мне попадались некоторые косвенные доказательства похищению.

— Ну, это не самое странное, — откинулся на спинку стула Флавиан. — Судя по письмам сестры Актеи Фелиции, Корвис и Хелиан были друзьями.

И ту я поняла, что окончательно запуталась. Всел легенды, которые я знала о Корвисе и Акте перемешались в моей голове. А тут ещё и новая информация… Всё это никак не хотело складываться в цельную картинку. Как будто витраж разбили на тысячу осколков, а потом попросило меня собрать его.

— И как это поможет нам снять проклятие? — обречённо спросила я, хотя и понимала, что, скорее всего, в их глазах я буду выглядеть глупой, раз не понимаю таких очевидных вещей.

— Пока никак, — ответил, улыбнувшись, Флавиан. — Мой дед, а потом и я, потратили годы, чтобы отыскать хоть какую-то информацию. Но по-видимому слухи были правы и брат Хелиана, король Люциан, сжёг все бумаги, которые были связаны с проклятием.

Флавиан замолчал и взглянул на Равена.

— Вы тоже искали информацию о проклятии? — догадалась я.

— Боюсь, что и мои усилия не увенчались успехом, — ответил Равен. — Хотя в Вейдатине тщательно хранились и документировались все сведенья, касающиеся проклятия. Но даже в храме Актеи не нашлось никаких зацепок.

— И почему вы тогда уверены, что в храме Ди Хянхэ можно что-то найти?

— Это лишь моё предположение, — неожиданно вместо Равена мне ответил Роло. — Но возможно именно в храме кроется зацепка. Но отыскать её может не хейанец, а люцемец

— В любом случае попытаться стоит, — добавил Флавиан.

Храм Ди Сянхэ. Разумные утверждения

Вчера, только приехав в город, я и представить не могла, что подниматься по лестнице к храму будет настолько утомительно. Правда, с самого начала, когда ещё мы шли по узким запутанным улочкам, для меня это было легко. Даже было интересно. Я то и дело невольно замедляла шаг, рассматривая окружающие меня дома.

— Нам стоит поспешить, — в такие моменты мягкий голос Флавиана всегда возвращал меня к реальности. И я, краснея, старалась идти быстрее, говоря себе, что пришла сюда вовсе не любоваться окрестностями. Но вскоре мой взгляд приковывало что-то новое, до этого невиданное. И я снова забывала обо всём, пока меня не окликал Флавиан.

Надо сказать, что, несмотря на ранее утро, многие из горожан уже не спали. Они торопливо проходили мимо, совершенно не обращая на нас внимания. И у всех вид был такой, что дело, по которому они так спешат, неимоверной важности. Иногда мне казалось, что сам город и его жители не соответствовали друг другу. Словно Чанкай был построен ещё до того, как на Хейань пало проклятие, а сами жители впоследствии не стали ничего менять.

Меня так и подмывало расспросить об этом Флавиана. Но я и так уже чувствовала, себя неловко из-за того, что постоянно отвлекалась на всякие пустяки, и поэтому не решалась.

Как бы то ни было, путь по городу не был для меня утомительным. Но когда мы начали подниматься по лестнице, уже на середине пути я готова была сдаться. И это в то время, когда у моих спутников не было видно никаких признаков усталости. Я даже готова была списать всё на тёмную хейаньскую магию. Но Вита и Фелиша тоже выглядели довольно бодро. Рядом с ними я казалась себя совершенно никчемной. И потому пыталась скрыть свою усталость. Но, видимо, безрезультатно.

Первым моё состояние заметил Равен.

— Принцесса Актея вам стоит отдохнуть, — сказал он, когда мы добрались до небольшой площадки.

— Но… — попыталась возразить я.

— Простите мою невнимательность, — тут же спохватился Флавиан. — Мне стоило догадаться, что для принцессы… такой путь будет утомителен!

— Для принцессы Люцема ты хотел сказать, — пробурчала я. На самом деле его слова немного меня успокоили. Я не часто видела своих братьев и сестёр. Поэтому мне трудно было сравнивать себя с ними. И единственным примерам для меня сейчас были Фелиша и Вита, а их выносливость оказалась куда выше моей. Но после слов Флавиана мне припомнилось, что, когда я жила Люцеме, мне всегда пеняли, чтобы я не носилась по замку как угорелая. Принцесса должна быть похожа на нежный цветок, а не на разбойницу из дикого леса. Вот только… как долго этот цветок может продержаться в холодных снегах Хейаня? Или они считали неважным, что со мной случиться, если я всё равно должна буду быть принесена в жертву отражению злого колдуна Корвиса?

— Взгляните, принцесса Актея!

Я вздрогнула от голоса Равена, на мгновение почувствовав неловкость, словно он мог прочитать мои мысли. И хотя разумом я понимала, что это было невозможным, я смутилась.

Но взглянув туда, куда указывал Равен, я забыла обо всём. Это было восхитительно. Почти так же, как когда-то тайком от слуг, я забиралась на самый верх башни, чтобы через окно полюбоваться окрестностями. Нет! Сейчас это было куда лучше. Меня не сковывали стены. А под моими ногами расстилался Чанкай. Казалось, что стоит сделать ещё шаг, и я воспарю над ним. Я никогда не думала, что в Хейане может существовать такая красота. Красного цвета крыши вперемешку с белым, создавали странное впечатление, что я сморю на размытое отражение храма Ди Сянхэ. Словно у меня под ногами был не город, а озеро, которое застыло во времени в тот момент, когда кто-то бросил в него камень.

— Это… это просто прекрасно! — только и смогла выдохнуть я.

А потом мы опять возобновили путь наверх, пока не добрались до главных ворот. Снаружи они были ничем не примечательны, разве что их огромный размер действительно производил впечатление. Выкрашены они были в тот же кирпично-красный цвет, что и стены главного храма.

Не успели мы к ним подойти, как они начали медленно открываться, словно кто-то там уже ждал нас. А потом в проёме появился служитель в красном балахоне. Равен что-то ему сказал, тот кинул в ответ. И мы вошли внутрь.

Мне всегда представлялось, что храм Ди Сянхэ должен был быть каким-то особенно мрачным местом. Таким, как и сами хейаньцы. Но оказавшись внутри, я была поражена. Он был расписан настолько яркими красками, так что и цветы Люцема могли позавидовать. Даже ткани блистали своей разноцветной вышивкой. Всё вокруг меня было каким-то не хейаньским, но в то же время и не люцемским. Словно я попала в другой мир.
Иногда на стенах мне попадались изображения богов. Они были странными. Я привыкла, что они должны вызывать благоговение, но эти скорее внушали мне страх. Хотя, пожалуй, именно такими боги хейаньцев и должны быть.

Мы миновали несколько таких залов. И если бы только я могла задержаться в них подольше! Мне так хотелось более внимательно рассмотреть их, но служител храма неумолимо вёл нас дальше, не позволяя нам останавливаться ни на мгновение. Наверное, ему уже давно были привычны эти виды, и они не казались им какими-то особенными и необычными. А я так и не решилась, попросить их идти помедленнее. Я не хотела показаться Равену и другим легкомысленной. В конце концов, мы пришли сюда не залами любоваться, а искать способ снять проклятие.

В итоге служитель храма привёл нас к человеку, одетому более роскошные одеяния. Наверное, это был один из главных жрецов. Равен о чём-то недолго с ним побеседовал, а потом нас опять повели по бесчисленным залам. Пока мы наконец не оказались в библиотеке.

Некоторое время я просто восхищённо разглядывала различные свитки на полках: одни из них были бумажными, другие написаны на деревянных дощечках. Но очень скоро я поняла, что моё присутствие тут совершенно бесполезно. Хейаньские письмена, казались мне невнятными каракулями или же странными жуками. Это совсем не было похоже на человеческое письмо. Здесь не было ничего, чтобы я могла прочитать, а значит, я никак не могла помочь с поисками. Мне только и оставалось, что бродить по библиотеке.

Хотя каким-то образом я постоянно оказывалась возле Равена. Возможно, мне просто нравилось смотреть как он, изучая документы, слегка хмуриться. Он был таким серьёзным, словно проклятие Актеи на него никак не действовало. Поэтому от безделья я принялась рассматривать росписи на стенах. Они были выполнены совсем в другом стиле нежели те, что я видела до этого залах храма. Они не блистали яркими красками, и казались совсем поблекшими. К тому же здесь довольно часто попадалось изображения цветов, что было необычно для хейаньцев. Я даже увидела несколько похожих на подсолнухи. Возможно, эту библиотеку расписывали ещё до того, как пало проклятие на эту страну.

В этот день нам ничего не удалось найти.

***

Возвращались на постоялый двор мы тем же путём. Узкие улочки петляли и в сумерках напоминали лабиринт. Все были в мрачном настроении, которое передалось и мне. К тому же я чувствовала себя уставшей. Хотя по сути дела за весь день я ничего путного так и не сделала.

Я шла, опустив голову, практически ничего не замечая вокруг. Лишь изредка я всё же осматривалась, унять моё любопытство не могла даже мрачная атмосфера царящая вокруг. Но ничего интересного мне не попадалось, пока на одной из двери я не заметила изображение цветка, очень похожий на тот, что я видена в храме. Мне стало любопытно, что он означает. Я даже остановилась, желая получше его рассмотреть.

И тут с крыши что-то быстро метнулся ко мне. Равен схватил меня за руку и рванул на себя. Кажется, в этот момент, что-то блеснуло. Но я не успела рассмотреть. Равен закрыл меня собой.

Мне понадобилось ещё несколько мгновений для того, чтобы понять, что на меня напали. Страшно. И надо бы бежать отсюда. Но ноги, словно налились свинцом и отказывались подчиняться мне. Моё собственное тело предало меня. Ещё мгновения и я бы просто рухнула на землю, но меня удержал Равен. Я вцепилась в него. Сейчас только он был для мен единственной защитой. Лишь бы только он меня не отпускал.

Равен прижал сильнее к себе меня ещё. Наверное, это длилось всего мгновение. Но для меня время словно остановилось. Отчасти мне хотелось, чтобы это продолжалось вечность. Но затем Равен ослабил объятия.

— Теперь всё в порядке, — сказал он.

Его голос вселял уверенность. Но всё равно отпускать его мне не хотелось. Я продолжала всё так же крепко его обнимать, хотя и понимала, что так удержать я его не смогу. Но он не отстранился. Просто погладил меня по голове. Никакие слова не могли передать ту нежность, которая была в этом его простом движении.

— Всё в порядке. Он убежал, — это сказал уже Флавиан.

Только в этот момент я осознала, что здесь кроме Равена есть и другие люди. Вспыхнув, я отступила на шаг от него. И уставилась на землю, боясь поднять глаза не только на Равена, но и на всех остальных. Меня так и подмывало желание просто взять и убежать куда подальше. Хотя это было глупо. Я и так пару минут назад нарушила все правила приличия. Но Равен… я никак не могла ожидать от него проявления такой нежности. Впрочем, я вздохнула, наверное, он всё равно будет утверждать, что это просто результат проклятия Актеи. Пересилив своё смущение, я осторожно взглянула на Равена. И нахмурилась. На его рукаве была кровь.

— Вы ранены? — спросила я.

— Пустяки, — отмахнулся Равен. Казалось, это его совершенно не беспокоило. Пока я пыталась преодолеть смущение, он с остальными был занят обсуждением нападения.

— Плохо, — сказал Роло. — Они ещё попробуют повторить свою попытку.

— Это были люди Корвиса? — спросила я.

— Нет, — покачал головой Равен. — Скорее всего, это начали действовать противники союза Хейаня и Люцема.

— Зачем? — искренне удивилась я. — Как я поняла, если война продолжиться, то погибнет не только Люцем, но и Хейань.

— Некоторые считают, что когда падёт Люцем, проклятие Хелиана тоже исчезнет. И… я бы не сказал, что они так уж и ошибаются. Их утверждения вполне разумны.