Воронья Академия или Фальшивая Невеста

Глава 1

- Да.

Одно короткое, но такое емкое слово. Красной чертой оно разделило мою жизнь на «до и после», и «после» резко перестало мне нравиться.

Что значит – «да»? Гости одобрительно зашептались, а я заерзала, начиная откровенно нервничать.

- Есть ли у достопочтенных гостей возражения против союза? – нараспев уточнил жрец.

У меня, у меня есть! Очень большие и весомые возражения, но вопрос, увы, предназначался далеко не мне. Мне в целом тут слова не давали, возражать могли родственники, друзья и тот ботинок, забытый у порога. Но не невеста, посватанная родом, точно не она.

Я скрипнула зубами, не понимаю этот мир. Обычные люди здесь отвечали за себя сами, и женихи, и невесты, но, имея дело с так называемыми ашурами, по сути, полудемонами, все переворачивалось вверх тормашками.

Вот как сейчас.

- Беру, - «жених» отмахнулся от жреца, открывшего рот для ритуальной фразы и, сделав шаг, взял из рук старца нож. Он так легко провел им по своей ладони, что меня сотрясла мелкая дрожь, все не должно было так обернуться! – Я беру Айру Бейл в жены, именем божественного Луана, клянусь почитать и любить жену, пока наши сердца бьются, в кровь течет в венах.

- Твоя очередь, дочь моя.

Голос жреца заставил меня опомниться. Кровь "жениха" забурлила в Чаше, сворачиваясь узорами в сероватом вареве. Кровь особенного мага, Высшего, с примесью демонической крови и необычайной силы, так еще и наследника!

Мне только не хватало с ним связаться, причем именно так. Если он узнает, кто я на самом деле, то сожжет на месте без разговоров.

Я глубоко вдохнула. Можно начать с того, что я никакая не Айра Бейл. Неизвестно, почему Айра не захотела сама посещать эту церемонию, до такой степени, что пошла на обман и шантаж долгом жизни.

И вот она я, мало того, что самозванка под иллюзией, так еще и иномирянка, которых в этом мире не жаловали. Как вообще согласилась подменить невесту? Возможно, потому, что меня подтолкнули к церемонии, где помолвка должна была быть расторгнута.

Айра уверяла, что сам жених настаивает на разрыве. Ему должны были задать вопрос, хочет ли он взять девушку в жены, и он должен был ответить чёткое «Нет». А возможно, еще и «да ни за что в жизни!», это было бы в его духе.

И поначалу казалось, все идет, как надо. Жених выглядел совершенно не заинтересованным в свадьбе, и так длилось до тех пор, пока его взгляд не упал на меня. Что-то такое мелькнуло в его глазах, чему я пока не нашла подходящего слова. Удивление или замысел, опасный интерес…

Никогда и ни в чем нельзя быть уверенной, если речь заходит об Ардене лейр Тай, худшем кошмаре моей жизни. Если бы знала, что женихом является именно он, под страхом смерти не повелась бы на эту авантюру!

- Айра? – Еще и поторапливает! Несправедливо, что у Ардена такой голос. Низкий, вкрадчивый, с красивыми мужскими переливами, как самый настоящий бархат.

И красота его несправедлива: ни за что не забудешь. Его волосы опускались до лопаток совершенной пепельной волной, и его глаза перекликались с этим цветом, дымчатые и невозможные. Арден был высок, красив, аристократ до мозга костей: от правильных, слегка хищных черт лица, до презрительной усмешки, играющей на чувственных губах.

Все в нем, пожалуй, было совершенным, кроме характера, настолько же невыносимого, насколько неотразим был его облик.

Ненавидела его. Никто не мог так качественно испортить чужую жизнь, как этот мужчина. Бедняжка Айра, сосватали же ее.

- Айра Бейл, дитя? - поторопил жрец.

Глубоко вдохнула, стараясь не выказывать страха. На меня смотрели все, кому не лень, особенно высокая девушка в синем платье, Катарина. Можно сказать, моя сообщница, и сейчас она медленно кивнула, требуя повиноваться ритуалу. Ну раз так…

- Да, конечно… - Бросив быстрый взгляд в сторону жениха, я сделала шаг к алтарю. Помедлив, протянула дрожащую руку.

Ой, все это плохо закончится! От короткого удара ножом ладонь обожгло болью, кровь тяжело упала в чашу. Я сцепила зубы, молясь, чтобы хотя бы запасной план проигрался без неожиданностей.

Теперь вся надежда на «свадебную чашу» - зелье, смешиваемое на крови новобрачных. Оно настаивалось до глубокой ночи, и, как только меняло цвет на красный, молодые распивали его – и переходили в спальню для брачной ночи.

Вот до этого срока – а у меня буде целый день - кровь из носа, а я должна передать должность невесты законной владелице. Ну или хотя бы, снять чужой облик и забыть о церемонии, как о страшном сне. Все равно магическая клятва сама собой развеется за какой-то месяц, если не закрепить ее обрядом - то есть брачной ночью.

А это уж в любом случае не со мной.

- Да… Я клянусь... Э-э, хранить верность...

Старалась не смотреть на Ардена, пожирающего меня взглядом. Слова полились сами, повторяла фразы, следуя наказаниям жреца; а завершив церемонию, обхватила раненую ладонь пальцами. Ну вот и все. Айра Бейл вышла замуж. Возможно, временно.

А для меня эта история закончится, как только улучу минутку и избавлюсь от чужого облика. Только это и утешало.

- Смотрите… так быстро?

- Боги вмешиваются?...

Но, стоило мне выдохнуть, как в уши ворвались взволнованные голоса немногочисленных гостей. Дурное предчувствие заскребло сердце; часто заморгав, я сосредоточилась на высокой чаше, украшенной камнями - той самой, куда упала моя кровь пару минут назад. Что… что?!

- Никогда такого не видел…

Вот и я не видела! То есть я вообще мало что видела в этом мире, но почему зелье, предваряющее брачную ночь, полыхнуло красным так быстро?

Моя сообщница вскочила с места, наш запасной план только что треснул по швам. А… уже пора паниковать или еще рано?

_______

Над Чашей замерцал дымок, сплетаясь в отчетливый узор сердца. Я хлопнула ресницами, не понимая, что делать дальше. Мне нужно бежать? Опрокинуть Чашу?

Раскрыть себя? Или банально отпроситься в туалет?

Глава 2

Мне никак нельзя доводить до такого! На мне было чужое платье, к счастью, идеально сидящее и на мне самой. Роскошное, с серебряным корсажем и белоснежной юбкой, оно хорошо укрывало мой главный секрет. А именно, заколдованную подтяжку, на которую крепились чары иллюзии…

- Арден? Я не думаю, что стоит торопиться… - попробовала воззвать я к здравому смыслу парня.

Но Арден же, заставив меня отклониться, поставил ладонь на простынь... Хищно подался ниже... Еще ниже...

Поневоле мои губы приоткрылись, когда его дыхание коснулось моего рта, и я тут же сомкнула их. Очнись, Рия! Я видела в грозовых глазах, чувствовала - наследник желает завершить клятву брачной ночью. Поцелуй коснулся моих губ, вызвав бурю эмоций внутри, чувственный, глубокий, сводящий с ума...

Поначалу мимолетное касание углубилось, стоило мне поддаться. Всего на немного, дань вежливости, и я тут же ухватилась за мужскую шею, когда поцелуй обернулся уверенным, глубоким ураганом, от которого все внутри свернулось в узел, уже не знаю, от паники или от желания. Это было сродни наваждению или гипнозу, я совершенно утратила контроль над своим телом!

Может, это свадебное зелье на меня влияет? Логично, если в нем сдержалась капелька афродизиака.

Или вовсе не капелька, а вполне себе убойная доза! Придерживая мою голову, Арден мягко, но уверенно опустил меня на подушки. Сердце ударилось и бухнулось в груди, но сквозь наползающий туман страсти что-то настойчиво шумело в голове...

Стоп. Я не Айра Бейл.

Арден не мой муж.

А вот разорвать брачную связь после первой близости будет совершенно невозможно.

- Айра?... - Наследник, натолкнувшись на мою ладонь, прищурился, выискивая согласие в моих глазах, в то время, как его рука поползла по моему бедру, все выше и выше. И я нашлась.

- Мне надо... в уборную, - облизала я губы.

Потемневший взгляд наследника оптимизма не внушал. Проведенный ритуал и выпитое зелье явно командовали, текли по венам, будоражили кровь.

Надо было больше узнать о свадьбах, и о том, почему браки, - а у ашуров они чаще всего договорные, - так легко и быстро переходили в постельный режим. Теперь поняла, почему, да поздно.

Может быть, наследник даже собирался меня отпустить. Арден слегка отстранился, по его губам скользнула усмешка…

Его пальцы коснулись моих волос, пропустили прядь в пальцах. А свободная ладонь скользнула под юбку и подцепила подтяжку на бедре, будто он собирался оставить эту маленькую свадебную деталь себе на память…

Этого хватило, чтобы я запаниковала. Если злополучная подтяжка лопнет, то мой иллюзорный облик исчезнет, и Арден вместо брачной ночи придушит меня в этой самой постели.

Ладонь сама нашарила тяжелую вазу на прикроватном столике. Надо было подумать, но ситуация почти безвыходная! К тому же, оно как-то само получилось, и рука невовремя дернулась...

Бумс! Треснул фарфор, я приоткрыла губы, осознав, что только что ударила Вороньего Принца, верховного наследника, по голове...

- Мне очень надо! – ахнула я, охваченная внезапным пониманием, что натворила. Взгляд наследника полыхнул гневом, и меня спасло только то, что в следующий миг его глаза закрылись, а сам Вороний принц, выдохнув, обмяк и придавил меня своим весом.

Он дышал, к моему великому облегчению. Но, боже, это было близко. Я шумно всхлипнула, получив легкую передышку. Вовсе не уверена, что моего сопротивления хватило бы надолго.

- Извини, прости… - стараясь касаться наследника только кончиками пальцев, я подтолкнула его вбок, чтобы выскользнуть из мужских объятий. Сердце колотилось глухими ударами в груди, я дышала прерывисто и тяжело, все еще ощущая расползающееся по венам желание.

Сильное зелье, сопротивляться совершенно невозможно. Прижав к животу ладони, я попробовала усмирить эмоции, а когда ничего не вышло, попятилась. Впервые могла так беззастенчиво рассматривать Ардена, и он был красив, небеса видят, насколько! Без всякого зелья немудрено пасть перед его чарами…

Но для меня сейчас жизненно важно выбраться из этого дома и сбежать – или это будет последний день моей жизни. Мало того, что я испортила свадьбу Ардена лейр Тай, так еще и ударила его вазой.

Мне, кажется, конец. Нет, точно конец, теперь я определенно знала, кто меня убьет в следующий раз...

________

В конечном итоге я умудрилась заблудиться в комнате. Замерев посередине, с интересом оглянулась. Это здесь живет Арден?

В Академии его называли не иначе, как Вороньим принцем – потому что, во-первых, этой страной правил Король-Ворон, и, как наследник, Арден имел полное право на подобное звание.

А во-вторых, в «Академии Ворона» - она же Высшая Орисская академия Оккультизма и Науки – именно Арден считался властелином всех факультетов и главной звездой. В целом, ему подходило это прозвище. Взгляд у него всегда цепкий, пробирает до самых косточек. Так смотрит ворон, вглубь, в самую суть.

Мне всегда было не по себе от этого взгляда. Но комната ему под стать, одновременно строгая и роскошная, с дорогой мебелью, которая явно стоила баснословных сумм, но без лишних вычурностей. Кожаный черный диван, занимающий дальний угол, столик для чаепитий на золоченых ножках, пара удобных кресел, в которые так и хотелось опуститься… все со вкусом и производило величественное впечатление.

Единственный уступкой было то самое брачное ложе, украшенное лепестками роз. Я прикусила губу, все еще чувствуя, как бежит кровь по моим венам; самое неожиданное желание – вернуться и остаться. Довести обряд до конца.

Спорю, это зелье во мне говорит? Сердце кольнуло от внезапного сожаления: мне самой никогда не светило оказаться в этой спальне. Единственный раз, когда Арден меня заметил, был мимолетным и не слишком для меня приятным.

Такие парни из разряда недостижимых звезд, а с Арденом, к тому же, опасно иметь дело. Мне лучше побыстрее сбежать, пока Вороний принц не очнулся. Я сжалась, когда он пошевелился, и приложила к щеке ладонь. Судорожно оглянулась в поисках двери…

Глава 3

Я быстро сбросила платье горничной и нырнула в теплую, неуютную форму. Не бог весть какая, даже платье горничной могло похвастаться лучшей тканью, но мне, как ученице с низшего факультета, и такая одежда была как нельзя кстати.

Шершавая и довольно колючая юбка легла до колена, к ней прилагалась темная блузка, скрепленная под высокое горло ситцевым платком. Я поджала губы, намудрив с застежкой, прости-прощай роскошная одежда ашуров. Здравствуйте, мои суровые будни.

Зато форма теплая и сухая. Я потопала ботинками, собираясь с силами. Наконец, рванула на себя дверь.

- Мне очень жаль, но ты вышла замуж, Айра… - шептала я себе под нос, проходя мимо мрачных окон и каменных горгулий, украшавших стены. Факультет ремесленников, на котором я оказалась, не радовал красками. – Нет, не так… я требую объяснений!… уф, тоже не так…

Короткий коридор, ведущий в соседнее крыло, сотворил чудо: интерьеры изменились, посветлев. Стрельчатые окна обратились большими овальными, а еще через пролет на стенах появились лепные узоры и красивые картины.

Факультет ашуров – настоящее произведение искусства. Здесь дышалось легче, но на меня сейчас свалилась вся тяжесть мира.

Как рассказать Айре о незапланированной свадьбе? Знала ли она, что так будет? У меня вертелась в голове масса вопросов.

Оглянувшись, я убедилась, что ни одного студента поблизости нет, а коридоры пусты, и чуть ли не бегом кинулась по знакомому маршруту. Добравшись до двери, решительно постучала, но на последнем ударе нахмурилась: дверь и сама открылась, словно… приглашала войти.

В мире магии могли и приглашать. В любом случае, мне действительно нужно поговорить с Айрой, и чем скорее, тем лучше.

- Айра? – тихо позвала, закрыв за собой. Мои ноги утонули в ворсистом ковре, я будто снова оказалась в спальне Ардена. Только комната Айры была все же куда как более помпезной... или, точнее, более женской, что ли. – Ты здесь? Нужно поговорить…

Половица скрипнула, а я резко остановилась. Чувство такое… будто за мной наблюдают и ждут, когда оступлюсь. Сердце дернулось в груди, встревоженное непроницаемой тишиной; я сделала еще шаг, стараясь определиться, где включается свет. Здесь должен быть шнур…

- Эй! – Но он не понадобился. Свет вдруг вспыхнул сам, такой яркий, что пришлось зажмуриться от рези в глазах. Я заслонила лицо ладонью, пережидая отвратительные моменты…

Зато когда открыла глаза, пожалела, что не потеряла сознание. Что же мне так не везет сегодня?

- А… Арден?! - вырвалось у меня.

Действительно, он. Вороний принц сидел в кресле, в такой вальяжной позе, словно находился у себя дома. Широко расставив ноги, он наблюдал за мной, и покачивал в руках бокал с кроваво-красным напитком. Но его взгляд…

Я отступила под тяжелым хищным прищуром, а вот Арден не пошевелился. По его скулам скользнули желваки, он смотрел на меня, как смотрят на добычу, и… молчал.

Почему он здесь? Это не его комната, к тому же, он оказался в Академии так быстро...

Судорожно вздохнула. А хотя это я, лишенная магии, слишком медленная. Ардену достаточно щелкнуть пальцами, чтобы переместиться порталом, не то что мне.

- А я тут зашла… - Я неопределенно махнула рукой, так и не придумав причины. – Зайду к Айре позже, в общем.

Вороний принц не мог узнать во мне сбежавшую невесту, сейчас выгляжу иначе. Ведь правда - не мог?

Я развернулась, торопясь выскользнуть из комнаты. Под лопатками противно заскребло от предчувствия беды, оно часто возникало рядом с Арденом лейр Тай. На меня, девчонку из низшего сословия, он всегда смотрел, как на грязь под подошвами - а учитывая, что у нас есть свои счеты, мое чувство тревоги было вовсе не случайным.

Я взялась за ручку, торопясь убраться, пока не стало поздно. Но та взбрыкнула и вырвалась из пальцев - в оглушительной тишине звук захлопнувшейся прямо перед моим носом двери прозвучал ударом грома.

Так и знала, что этим закончится! Я проворно развернулась и прижалась спиной к косяку. Скребнув по дереву ногтями, глубоко вдохнула, когда Арден медленно поднялся…

- Ничего не хочешь мне рассказать? – вкрадчиво потребовал он, и от его голоса по моей коже поползли мурашки.

Как же я дошла до жизни такой? Ведь жила, как обычная землянка, готовилась к экзаменам, предвкушала выходные…

На мгновение я прикрыла глаза, вспоминая события, которые привели меня к этому моменту. Что ж. Если так подумать, с самого моего появления в этом мире все пошло по самому наихудшему пути…

_______

Тот день начинался обычно, если бы не одно но. С самого утра за мной следили.

Сначала я заметила мужчину на остановке, когда спешила на очередной экзамен. Он выделялся из толпы: весь в черном и сам как будто окружен тьмой. Его антрацитовые волосы отливали синевой, глаза смотрели от меня в сторону, но было ощущение, что, стоило отвернуться, и он принимался неотрывно меня изучать.

Для поклонника мужчина был, скажем так, слишком необычным. Хищные черты лица были мистически красивы, а в то же время опасны, и я ежилась не от ветра, а от дурацкого чувства угрозы.

Потом был экзамен, круговерть лиц и волнений - может, он и тогда за мной следил, не уверена.

Зато в городе я снова заметила незнакомца, идущего на расстоянии от меня.

Ничего хорошего, подумалось тогда. Но, как водится, я списала все на манию преследования и расшалившиеся нервы, после чего благополучно выбросила мужчину из головы...

Ровно до того момента, когда повстречала его у собственного подъезда. Он словно поджидал меня, делая вид, что рассматривает объявление. Совпадение? Но я бросилась к лестнице, в надежде, что побыстрее окажусь дома, в безопасности.

Мужчина вроде бы за мной не последовал – и уж точно никак не мог опередить. Но, оказавшись на своём этаже, я резко отшатнулась. Он поджидал меня! Стоял невозмутимо, одна рука в кармане, ногти другой рассматривает. На меня ноль внимания, фунт презрения, но мои ноги все равно шагнули назад к лестнице.

Глава 4

- Уже хорошо, что она жива...

- Уверены, что жива?

Голоса не внушали оптимизма. Все болело и ныло – впрочем, чего еще ожидать, пролетев расстояние в несколько этажей? Чудо, что до сих пор дышу, если бы еще внутри не разливалась боль, которой не было равных.

Я застонала, и тут же раздались шаги. Рядом, кажется, кто-то сел, судя по прогнувшемуся матрасу, и наложил ладонь на мой лоб.

- Вот видите, девушка будет в порядке.

- А не должна бы...

Надо же, сколько сожаления! Глаза открывались с трудом, и мне очень повезло, что женщина, которую увидела первой, протянула стакан воды. Она следила за мной цепким взглядом, пока я не сделала судорожный глоток; ее ладонь, поддерживающая мою голову, была успокаивающе теплой.

- Как себя чувствуешь? - прищурилась она, будто удивляясь, что я вообще что-то чувствую.

Лучше бы не чувствовала. Отстранившись на подушки, я попробовала сфокусироваться на обстановке.

Где я и кто - банальные вещи, но сейчас они волновали больше всего. Впрочем, кто я, вполне знала. Ариадна Снежева, имя, которым наградили родители, прозвенело в голове. Ариадна - Рия. Я зацепилась за эту информацию, пытаясь не потеряться в ворохе вопросов, а вопросов по-прежнему было немало.

Комната, в которой я очнулась, выглядела незнакомой и по-больничному стерильной, в интерьере сплошь пастельные оттенки. Все чистенько… пахнет травами. Весело развевались занавески, вздуваясь от прохладного сквозняка - я поёжилась, и женщина немедленно закрыла створки.

- Помнишь, кто ты? – посмотрела она на меня. Я приоткрыла пересохшие губы...

- Хорошо, если помнит. К ней большие вопросы.

...И закрыла. Хлесткий, жесткий голос заставил вздрогнуть: мужчина смотрел цепко и внимательно, с подозрением. Рядом с ним сидела девушка моих лет, бледная, как полотно, казалось, и дышать боится.

Я бы тоже боялась. При взгляде на этого мужчину мне вспомнилось, что произошло перед падением, как снова пережила. Господи, это ведь он? Тот человек, который меня преследовал в подъезде…

Слова застряли в горле, я глубоко вдохнула, но мужчина все понял по-своему. Он усмехнулся, ноздри его носа хищно раздулись, а взгляд стал ещё подозрительнее.

- Кто бы сомневался. Хотелось бы мне знать, что ты забыла над куполом.

- Магистр Леор, вы удивительно нетактичный человек…

- Это моя работа, Стелла. Знать, чем промышляют мои студенты, дай им волю, и всю Академию разрушат. А мне восстанавливать и отлавливать демонов по всему зданию.

Демонов? Магистр?

Короткий удар сердца, еще один… я выдохнула, бросив на мужчину более внимательный взгляд: нет, все-таки не тот, другой. Похож на незнакомца, что преследовал меня в подъезде, и, тем не менее, внешность чуть иная. Светлее глаза, волосы черные, но короче, выглядит строгим и властным.

Но взгляд! Чисто тот тип. Аж слова застряли в горле.

- Она полезла за птицей, - внезапно пришла мне на выручку девушка, сидевшая рядом с мужчиной. Ее рыжие кудри смешно подпрыгнули. - За вороной.

- За вороной, Катарина?... - с подозрением повторил мужчина, и девушка закивала.

- Ворона украла ее кольцо, большое, вроде как фамильное...

Все взгляды вновь скрестились на мне, и я, придавленная всеобщим вниманием, неуверенно кивнула.

- Ворону помню... - Самое интересное, действительно помню. Она сопровождала меня в подъезде, крупная настолько, что не поручусь, не ворон ли то был.

А ведь сегодня меня действительно хотели убить, причем именно меня. От запоздалого осознания на глаза навернулись слезы, но я прикусила губу и постаралась подавить эмоции. Пожалуй, не стоит болтать, пока не разберусь во всем досконально, сперва надо понять, кому можно верить.

К тому же, девушка с кудряшками только что протянула мне соломинку.

- А кольцо... я вернула? - повинуясь порыву, с тревогой уточнила я.

- Прости... - покачала девушка головой, а вот мужчина подался вперед, пристально наблюдая за мной.

Словно отслеживал каждую мою реакцию. Под его взглядом дыхание прервалось, виски кольнуло болью. Я дёрнулась, словно от тока. Что-то будто копалось в моем разуме, выискивая слабину; сердце тяжело ударилось, я глотнула ртом воздуха, неосознанно потянувшись к собственному горлу. Не могу дышать... не...

- Магистр Леор! Если от ваших штучек девочке станет хуже, сами будете отвечать! - Грозный окрик врача стал моим спасением; и я судорожно вдохнула, едва мужчина отвлёкся. – Вас, между прочим, вызывали, вам пора.

Что это вообще было?! Похоже, у врача здесь была полная власть, потому что, помедлив, "магистр" недовольно скривился. Поднявшись, он поставил на изголовье моей койки ладонь. Склонился, вглядываясь в глаза.

- Я слежу за тобой, Руана. Я буду очень пристально следить за тобой...

Это что, угроза? Опешив, я смотрела в спину уходящего "магистра" и кусала губы. Что-то внутри настойчиво говорило, что этот человек для меня не менее опасен, чем тип в подъезде, а, может, и более.

Но... Руана? Он назвал меня Руаной?

- Госпожа Стелла, помогите! – Панический вскрик отвлек меня от невеселых мыслей. Я с интересом взглянула в сторону новых посетителей, девушки, ведущей под руку долговязого парня.

Он то и дело отмахивался от заботы, одновременно пытаясь остановить кровь из разбитого носа. Добравшись до кресла, он упал в него и запрокинул голову.

- Кто его так? – засуетилась врач, и новая посетительница в отчаянии заломила руки.

- Он перешел дорогу… ну вы знаете, Ардену лейр Тай… и поклонники Вороньего Принца его подкараулили…

Для меня фразы были непонятными, но врач только покачала головой. Она со стуком поставила стакан.

- Твой друг совсем безумный... Веди его в мой кабинет.

Арден-какой-то-там… отчего-то имя заинтересовало. Помедлив, я посмотрела на присевшую рядом Катарину... ее ведь так называли?

- А кто такой этот Арден?

- Ты что, - ответом мне послужил абсолютный шок на лице девушки. – Не говори, что на самом деле потеряла память! Ардена лейр Тай не забывают…

Глава 5

А потом были напитки из трав, перемешивающиеся сами собой, и летающие книги. Вороньи перья, лихо выписывающие рецепт безо всякого участия лекаря. Залетевший в комнату сгусток пламени, обозвавший меня лентяйкой. И прочие вещи, которые никак не вписывались в рамки привычной жизни.

К концу второго дня я смирилась со своим новым положением, и задумалась о насущных задачах. Где бы я ни оказалась, сон это или нет, а мне надо было как-то выживать, хотя бы найти себе пропитание и уголок для сна.

К счастью, Академия позаботилась о таких вещах: Руана, как стипендиатка, занимала пусть и низшую ступень местной иерархии, зато имела право на комнату и еду. Беда, правда, в том, что для этого требовалось закрывать сессии хотя бы на «посредственно», а я, чужачка, опасалась, что и семестра не продержусь.

- Как смогла, так подлатала. Не падай больше с такой высоты!... – Врач уверенно вывела роспись на свитке и, подув, протянула его мне. Взглянула с прищуром. – Жалко купол, его только что восстановили…

То есть меня, - вернее, Руану, - не жалко, хотя женщина, которую называли лекарем Стеллой, скорее, шутила, чем всерьез. Она тепло улыбнулась в ответ на мое лицо и щелкнула пальцами. Дверь дрогнула, послушно открываясь.

- Всё, до новой травмы. Отведи ее в комнату, Катарина.

Было тревожно покидать уютные стены лазарета. Коридоры показались пустынными и мрачными в это раннее утро, только призрачный свет пробивался сквозь стрельчатые окна. От серого камня стен веяло холодом.

Зато мне принесли новенькую форму, не заляпанную кровью, – вот уж не думала, что буду радоваться грубой и неудобной одежде. Но это была моя первая вещь в этой реальности, в каком-то смысле памятная, к тому же, щеголять в лазаретном халате очень уж надоело.

- Входи. Извини, сама приберешься, я не успела… - Катарина посторонилась, пропуская меня. – Моя кровать у стены, а твоя у окна.

Выходит, Катарина еще и моя соседка. Что ж, не так и плохо, девушка казалась приятной и дружелюбной, могло быть хуже.

В целом, вообще все могло быть хуже. Я с интересом оглянулась, изучая временное пристанище; комната неаккуратная из-за разбросанных везде книг и растекшихся лужиц какого-то варева, зато со вполне уютной кроватью, письменным столом, небольшим комодиком и скрипучими половицами.

Все было оформлено в сдержанных оттенках, единственным ярким пятном стали ситцевые занавески и маятник на подставке в виде вороны. Я положила выданные книги на столик и подошла к узкому окну.

Вид, конечно, отсюда… удручающий. Скрюченные ветки старого дерева раскачивались на промозглом ветру и скрябали по прозрачному камню, заменяющему стекло в окнах. Одинокий ворон – по размерам никак не ворона – тоскливо каркнул с сухого дерева, приветствуя меня. Бр-р… как на кладбище.

- Тут, правда, сквозняки... – Катарина, помедлив, подошла ближе и резко опустила на окно бумажные жалюзи. Ветер действительно перестал так сильно завывать в помещении. – Вот, размещайся пока...

Похоже, моей соседке комната не нравилась, а я, напротив, повеселела. Хотя бы на время, но пристроена! Не придется обивать пороги в чужом мире, чтобы выпросить корочку хлеба. И не надо искать заброшенные дома, чтобы переночевать. Одним словом, буду жить!

Дёрнув за шнур, я часто заморгала от залившего помещение радужного сияния: с лампами здесь, конечно, беда. Красиво и по-девчачьи, но глаза долго в таком режиме не выдержат.

Зато блики осветили зеркало. Оно было не самым чистым, что имелось в комнате. Но все-таки это первое зеркало, попавшееся мне со времен падения. Помедлив, я глубоко вдохнула и сделала к нему шаг.

- Вот здесь все твои учебники, тебе, кстати, нужно написать реферат, а то Пронька злобная тетка...

Я не слушала Катарину, погрузившись в рассматривание своего нового отражения. Заправила за ухо волосы, судорожно вдохнула...

Руана так похожа на меня! Как две капли воды – ну почти.

- У тебя глаза изменились. Это, видимо, из-за Сферы Жизни…

- Да? – нахмурилась я.

Да нет, цвет глаз точно мой. Мама говорила, что самое завораживащее во мне, это глаза, голубовато-прозрачного оттенка, по ее мнению редкий цвет и все такое, - это осталось, как раньше.

Разве что Руана ниже, потому что не носила каблуки, но вот волосы… я вздохнула и пропустила в пальцах прядь. Конечно, заметила, что у меня теперь длинные, чуть вьющиеся волосы цвета молочного шоколада. А я сама была, скорее, медовой с рыжинкой...

Но почему Руана так на меня похожа, это случайность? Я часто заморгала и отступила от зеркала, словно обожглась.

- Ай! – Хотя почему «будто»? Зашипев, я вытащила кулон-лепесток из-за пазухи, чтобы не касался кожи: жжется! Да еще так сильно, до красноты. – Я его точно снять не могу?

- Забыла сказать! У тебя теперь всего полгода, чтобы расплатиться. - Катарина деловито расставила книги на комоде. – Это, дорогая моя, напоминание. Пока не заплатишь долг жизни, эта штука будет тебя истязать. Твое счастье, что Айра тебя не дергает, иначе притащило бы к ней, как собачку на поводке…

- Ничего себе, - я с укором покосилась на кулон, такой маленький, а такой вредный! – И что будет, если проигнорировать?

- Ну… через полгода за твоей душой и жизнью придет демон, - буднично уведомила Катарина. Но, заметив, как я побледнела, замахала руками. – Ой, да ладно, мы сегодня зайдем к Айне! Она девчонка неплохая для ашурки, я уверена, что договоримся!...

Она решительно задвинула один из учебников на дальнюю полку и воинственно отряхнула руки.

- Прямо сейчас и зайдем, как раз до обеда успеем. Все равно мне надо объясниться, куда я дела артефакт… лишь бы нам никто из верховных ашуров не встретился, а то они знаешь какие!

Скоро узнала - какие.

Хотя лучше бы, наверное, не знать...

_______

В коридорах ремесленного факультета не было ничего особенно необычного. Только странные пыхтящие механизмы, - с обилием трубок и шестеренок, - которые, кажется, силились отопить помещение. Но, судя по промозглому воздуху, это не сильно получалось.

Глава 6

Ничего себе! Мне бросили одежду, как собаке, еще и пригласили в спальню - так, будто я… девочка по вызову?

И что, в конце концов, значит «очистишь от своих касаний»?

- Ч-что… - ошарашенно выдохнула, внезапно поняв. Даже слов не нашлось! То есть, коснувшись ашура, я вроде как осквернила его одежду?

- И обойдись без своей подружки. Ей здесь не рады. - Мужчина высокомерно сузил глаза, напоследок окатив Катарину волной холода.

Он словно продолжал с ней какой-то старый диалог, но, заметив, как девушка побледнела после этих слов, я стиснула кулаки и шагнула было следом за ашуром...

- Пойдем, я сама виновата. Пойдем, Руана… - однако Катарина запричитала, пытаясь меня остановить, словно ощутила грядущую беду. Она схватила с пола камзол и втиснула в мои руки. – Ру!...

Девушка только это и успела воскликнуть. Одежда пахла просто замечательно, и ткань прекрасная, но я вдруг ощутила вспышку ярости.

Меня только что сравнили с грязью, недостойной касаться его величества, а к Катарине обратились так резко! Гнев на все пережитое, усталость, досада и возмущение – вот, что я почувствовала в одну секунду. Что-то темное всколыхнулось в глубине моей души, такое мощное, что еще немного, и эмоции разорвали бы меня на части.

- Вообще-то, мне жаль! - громко уведомила я спину ашура, внутри понимая, что подписываю себе смертный приговор. – Но этим вечером я буду очень, очень занята. Лучше обратиться в химчистку.

Хотела бросить камзол вдогонку, или… не знаю, утопить в фонтане?

Но то, что произошло дальше, заставило вздрогнуть и меня саму. Одежда вдруг вспыхнула пламенем, да не простым, а черным, и клубы густого дыма повалили под расписной потолок. Вот я стояла, сжимая в руках чужую форму - а вот одежда взорвалась фейерверком и усеяла все вокруг мелким пеплом…

От неожиданности я развела руки, недоумевая, что случилось...

- Руана? – лишь взволнованный голос Катарины заставил опомниться. Я встряхнула головой и попятилась.

- Теперь точно пора...

Меня за одно касание чуть не придушили, а что будет за нечаянное испепеление одежды? Проверять не хотелось, так что, пока есть надежда, что ашуры ничего не заметили, самое время скрыться с их глаз и подумать, как все исправить.

Может, у формы есть функция самоуничтожения? У кого бы спросить… В любом случае, вряд ли из кучки пепла можно что-то восстановить, а купить новое – так у меня и местных денег-то нет. Беда!

Успела заметить, как в глазах обернувшегося пепельноволосого мужчины сверкнула ярость, уже даже не гнев: я ведь отказала местной звезде в ночном свидании... надеюсь, что дело в этом, а не в сгоревшем камзоле.

- Идем, - упрямо мотнула я головой, не желая вовлекаться в местные разборки. Но, похоже, уже вовлеклась…

Потому что, едва развернулась, как мои волосы взметнулись от внезапного сквозняка, а меня саму словно подтолкнуло назад невидимой стеной.

Впрочем, нет. Всплеснув руками, поняла, что вовсе это никакая не стена – а я всего лишь врезалась в мужчину, что возник на моем пути в мгновение ока. Он словно из теней соткался! Тьма кружилась вокруг него вихрем и оседала искрами на пепельных волосах. Красивый… опасный.

Но как? Как он смог переместиться так быстро? Рука ашура взметнулась, ловя меня за злополучный кулон.

- Бросаешь мне вызов? – вкрадчиво протянул Арден и потянул меня за цепочку украшения так, что я чуть не столкнулась с ним грудью. Не больно, но обидно. В каждом жесте мужчины сквозила ярость, в грозовых глазах плясали искры гнева...

Но и что-то еще, чему пока не нашла названия… интерес?

Он всмотрелся в мои глаза, обрушив на меня ушат презрения. Я упрямо вздернула подбородок, но сердце пропустило удар, и губы наследника искривились в ледяной усмешке. А когда неосознанно попробовала оттолкнуть мужчину, он подался ближе… еще ближе… непозволительно близко!

- Не советую бросать мне вызов… - почти интимно шепнул он мне на ухо, отчего по коже побежали мурашки дурного предчувствия. – Можешь пожалеть…

В его голосе послышалась хрипотца, щедро смешанная с угрозой. Мое сердце пустилось вскачь, и я попробовала отпрянуть, но рука мужчины напряглась, привлекая обратно. Его забавляла моя беспомощность.

- Поверь, - глядя прямо в мои глаза, сказал он. – Мои уроки запоминают все…

- Накажи ее! - манерно хмыкнула одна из ашурок, сопровождавшая группу. Невероятно красивая блондинка с острыми ногтями, она смеялась над моим положением. – Пусть знает свое место!

- Да ладно тебе, Арден, девчонка уже раскаялась, - и всё-таки были среди ашуров неплохие ребята.

Я тихо вздохнула, когда Арден, не отводя от меня взгляда, склонился ниже, всего на миллиметр: но в таком положении любой миллиметр имел значение. Было чувство, будто я в кольце гремучей змеи, вот-вот бросится.

Пальцами свободной руки мужчина подцепил прядь моих волос и отпустил, скривившись.

- В самом деле, ты ведь всего лишь… моль, - сузив глаза, с какой-то досадой выдохнул он. Такое ощущение, словно и вовсе не на меня, а на себя злился; он так внезапно отпустил мой кулон, что я запнулась, едва вернулась свобода.

Со всего размаху плюхнулась на широкий бортик фонтана, но лучше так, чем вблизи от ашура. Впрочем, со мной еще не закончили. Оглушительно каркнул ворон; Арден бросил на него мимолетный взгляд и тут же поставил ладонь над моей головой. Согнулся, чтобы вновь поймать мой взгляд.

- Но забавная… пожалуй, дам тебе второй шанс. Вечером явишься в общий зал этого факультета, скажешь, что от меня, - удивительно спокойно и сдержанно велел он. – Развлечешь нас… раз не умеешь правильно извиняться… иначе пеняй на себя.

Я вогнала ногти в ладони, чтобы подавить лютое желание огрызнуться. Лишь хмуро посмотрела местному принцу вслед. Что с ним вообще?

Мне словно предложили смириться и пройти через все заготовленные унижения…

…Или бросить ашуру вызов и сыграть в рулетку, где заряженное оружие только у Ардена.

Глава 7

Пока Катарина что-то рассказывала, я думала о своем. Каюсь, почти ее не слушала, размышляя о свалившейся на меня задаче.

Выйти замуж… все оказалось не так плохо. Айра уверяла, что жених сам не в восторге от помолвки, заключенной еще при их рождении. И сам настаивает на разрыве, что, увы, возможно сделать лишь на церемонии заключения брака. Вот такая ирония.

Так что, с ее слов все просто и легко. Я прихожу на церемонию, делаю покорный вид и ставлю подпись на документах, что в женихе не заинтересована. Причем могу это сделать только после того, как жених отвергнет меня первым.

Ну да, выходит, ничего сложного. Так почему на душе тревожно?

- Я пойду за десертом схожу, подожди тут, - Катарина взяла один из подносов и отбросила назад волосы. – Не потеряйся только, не надо больше рушить купола!

Я проводила ее взглядом и со вздохом подняла взгляд. Похоже, мне еще долго будут припоминать разбитый купол, здесь имелся похожий. Блестит, переливается, ловя отблески серого дня. Зеленые лианы оплетают каркас.

Передернув плечами, я опустила голову: память о впивающихся в тело осколках тоже останется со мной надолго. Было больно, страшно и повторять подобное уж точно не хотелось бы.

А в целом, столовая оказалась просторной, как главный холл маркета в нашем мире, но более уютной, конечно. Помещение делилось на зоны – вот там, на возвышении, обедали ашуры. Им достались лучшие столы, лучшая еда, все вообще лучшее – вполне ожидаемо.

Средний уровень, по рассказу Катарины, отводился под магические факультеты. Маги, не принадлежащие к ашурам, были не так многочисленны, зато более дружелюбны.

А факультету, как наш, остался худший сектор. Ремесленники, травники и те, кого маги презрительно называли «обслугой», ютились в темных углах и хорошо еще, что не питались объедками. Еда для магов и ремесленников была с одного стола, чего об ашурах не скажешь. Те брезговали снисходить до смертных.

Ну и ладно. Я положила на тарелку понемногу разных угощений, хотя с тем же успехом могла набирать обед с закрытыми глазами. Все какое-то… непривычное, чуждое. От вида жареных не то сверчков, не то тараканов, меня и вовсе передернуло, их благоразумно оставила скучать на общем столе. Не настолько уж я голодная.

- Эй, ты? – Громкий окрик заставил меня вздрогнуть. Рука дернулась, и упавшее яблоко, весело подпрыгивая, покатилось по полу; но куда хуже ощутимый толчок сбоку, от которого я врезалась бедром в стол.

Это было внезапно и больно, и, вскинув голову, с прищуром взглянула на обидчицу. Ну ничего себе! Ашурка! Та самая блондинка из свиты Вороньего принца…

- Хочу тебя просветить, - вздернула она нос и скрестила на груди руки. Смотрела так, как будто увидела червяка в тарелке; а девушка, похоже, еще та стерва! Я потерла пострадавшее бедро и ответила таким же взглядом. – Держись подальше от моего Ардена!

- Твоего? – с моих губ сорвался смешок, ну надо же! Она ревнует, причем ко мне? Более нелепой ситуации не могла представить.

- Просто. Держись. Подальше. Сгинь с глаз, ясно? – взбеленилась блондинка, наступая на меня. – Я не повторяю дважды, безродная. Увижу тебя еще раз, и хватит одного моего слова, чтобы ты оказалась в канаве на улице! Поняла?

- Да что с ней церемониться, без нее Академия стала бы лучше, - подхватила подруга блондинки. – Ты посмотри на ее форму, какое убожество! Никто и не почешется, если она исчезнет…

- Снимай! – подумав, зло усмехнулась блондинка. Она с такой силой дернула за воротник моей одежды, что я пошатнулась и крепко сцепила зубы. Не буду нарываться… не буду… - Снимай, говорю!

- Или что сделаешь? – не успев сдержаться, с вызовом уточнила я.

Не знаю, чем бы все закончилось: судя по яростно вспыхнувшим глазам блондинки, в следующий момент она вцепилась бы мне в волосы. Но внезапно она как-то сникла и отступила сама, будто пряталась от чего-то за моей спиной.

Или от кого-то.

- По-прежнему пристаешь к первогодкам, Наята? – Голос, раздавшийся позади, был полон красивых мужских переливов, звучал, как песня, но уверенно и властно, с полным на то правом. Обернувшись, я натолкнулась на взгляд ясных зеленых глаз…

Ашур. Трудно спутать их с обычным человеком. Волосы темно-медного благородного оттенка были длиннее, чем у большинства мужчин нашего мира, но короче, чем диктовала местная мода. Красивые, кто-то бы сказал, породистые, черты лица, и что-то неуловимо-запоминающееся во всем облике – вряд ли такого человека забудешь, однажды повстречав.

Он весь был, как закатное солнце, полон осеннего света и теплой усмешки.

- Шел бы ты себе… - с досадой прошипела блондинка, и вот ей тепла не досталось. Взгляд мужчины, обратившийся к девушке, полоснул холодом.

И Наята вдруг попятилась, словно взгляд изгонял ее. Оглянулась в поисках поддержки, но, не найдя, упрямо мотнула головой.

- Пойдемте, девочки, нам уже пора! – манерно отбросила она назад волосы. Хмурясь, я смотрела вслед ашуркам. Надо же, как быстро ушли.

- Любишь привлекать неприятности? – очень точно обозначил мой талант мужчина. Я только вздохнула, признавая правоту.

Кажется, это позабавило незнакомца. Он развернулся, сосредоточив на мне все свое внимание. Помедлив, сузил глаза.

- Киан, - коротко произнес он, а когда я недоуменно вскинула брови, усмехнулся. – Мое имя Киан. Киан ди Фар. Назовись и ты, девочка-что-наживает-неприятности?...

_________

Киан. Где-то я слышала это имя, но, как бы ни рылась в памяти, нужная информация не спешила вспоминаться.

В любом случае, в нем было что-то, вызывающее безграничное доверие. То ли его усмешка, слегка затрагивающая губы, то ли прищур зеленых глаз. Он смотрел на меня спокойно, ничем не угрожая, и, помедлив, я слегка улыбнулась в ответ.

- А… - начав было произносить собственное имя, дала себе внутреннюю затрещину. В этом мире я никакая не Ариадна и даже не Рия, иначе наживу неприятностей. – Руана, - поспешно исправилась.