Воронья Академия или (не) Истинная Жена. Книга 2

Глава 1

АРДЕН

С самого первого дня, с первой встречи он не мог выбросить ее из головы. Ее взгляд, редкая улыбка, каждый жест и каждое движение - он желал ее, как никого. Дышал ей, жил ей…

Она была нужна ему, как воздух. Только ее лицо мелькало в его мыслях, только ей принадлежали все его сны.

Она стала его наваждением и его мучением, неуловимой мечтой, которой было не суждено воплотиться. Он видел ее в своих снах, с юности он всегда незримо следовал за ней.

Во снах он видел, как она взрослеет. Видел ее первый букет, предназначенный женщине с пучком седых волос, видел ее слезы и ее смех. Он радовался вместе с ней подарку в красной обертке и первому снегу, с ней он подставлял лицо хлёсткому дождю. В бессильной ярости рычал, всей душой мечтая свернуть шею мальчишке, укравшему ее первый поцелуй.

Он не сразу понял, что она существует на самом деле. И не сразу осознал, кто она и почему снится ему каждую ночь.

Осознание пришло потом, а с ним и страх ее потерять. Нет. Он знал ее гораздо дольше, чем она предполагает, вся его жизнь тесно с ней связана.

Что ж, пожалуй, что-то внутри него никогда не сомневалось, что однажды они встретятся.

О чем он не подозревал, так это о том, что, даже встретив, может ее потерять.

- Проклятье! - Арден с такой силой ударил по столу, что тяжелый подсвечник подпрыгнул, обрушиваясь на пол.

Что он мог сказать в свое оправдание? Да ничего! Не почувствовал опасности, не уловил угрозу. Рия доверилась ему - а он ее подвел.

Что было на том вечере? Почему ее нежность обернулась колючим холодом, почему она попыталась его убить?

Арден помнил этот момент, вот он держал в своих руках девушку, с которой готов был разделить вечность. В ее глазах он читал отражение собственных чувств, в ее улыбке купалось солнце.

Когда ее взгляд изменился? Как это связано со смертью короля?

А как-то связано, он готов был поставить на это, что угодно.

- Девчонка хотела вас убить, а когда не вышло, то сбежала! Какие вам еще нужны доказательства ее сговора с Айрой Бейл?

- Да, верно. Что мы знаем об этой ремесленнице?

Арден опустил ресницы, не желая слушать ядовитых слов. Не в этом дело. Он чувствовал и знал, что его Рия... Ариадна... девушка с волосами цвета молочного шоколада... никогда не пошла бы на сделку с совестью.

Она не желала ему смерти.

Развернувшись к окну, он скрестил на груди руки и прищурился, разглядывая притихший город. Все, чего Арден сейчас желал, это найти ее. Тогда все встанет на свои места, он не сомневался в этом.

- Господин? Какие будут ваши указания?

- Какими они могут быть? - горько усмехнулся он. - Найдите ее.

- А если она окажет сопротивление? Позволено ли будет ее уби… - Не договорив, следователь вцепился в горло и распахнул глаза, не в силах вдохнуть. Лишь убедившись, что тот внял предупреждению, Арден разжал кулак, и мужчина пошатнулся, судорожно хватая воздух.

- Уясни одно. За каждый волос с ее головы заплатишь собственной кровью, - процедил Вороний Принц.

Содрогнувшись, следователь поклонился и попятился к выходу. Похоже, контроль над магией всё чаще изменял Ардену.

Что ж: во всем, что произошло, его вина. Пусть он потратил силы, чтобы вытащить Рию с того света после испытания, это не оправдание. Если бы он не позволил себе неделю исцеления, если бы забрал девушку в свое поместье, и не допустил бы ее до этого чертова бала…

Всё было бы иначе. Рия бы осталась рядом с ним, а не затерялась бы среди бесконечных улиц города.

Расслабился, понадеялся, что восстановился достаточно, чтобы ее защитить. Ему не хотелось, чтобы Рия видела его слабость, и он позволил Наяте, в чьем роду всегда были целители, погрузить его в лечебный сон.

Кто мог знать, что этот сон перерастет в длительную отключку? Это было его худшее решение.

- Демон раздери. - Когда комната погрузилась в тишину, он упал ладонью на подоконник. Похоже, он все ещё слишком слаб, чтобы найти девушку по установившейся между ними связи. Не получается, дар молчал, подбрасывая лишь слабые сигналы.

Что-то закрывало Рию от его магического взора, переменные сбивались, уводили его в сторону, но не давали точного направления.

Он презирал себя за то, что ему не под силу даже такая мелочь. Ничего, это изменится. Силы восстановятся, и он найдёт ее.

Весь город перевернет, но найдёт.

- Не гневайся, Ваар. - Арден перевел взгляд на небо, наливающееся свинцовыми тучами. - Но этот выбор за мной.

Некогда жрецы божества, сотворившего мир, предрекли ему идеальную пару. Их выбор пал на Айру Бейл, и семья поспешила заключить выгодную с ее точки зрения помолвку.

Лишь один раз он был склонен разделить волю божества и надежды рода. В день свадьбы... показалось, что жрецы верно прочитали знаки судьбы. Это чувство не спутать с другим. Притяжение... равных которым нет.

И когда он откинул вуаль невесты, сомнений не осталось: эта девушка наречена ему небом. В тот день он ощутил на невесте аромат иллюзии, но понадеялся, что у него будет время узнать истинный облик собственной жены.

Но, зачем обманывать себя, ведь его душа всегда знала, что он взял в жены вовсе не Айру Бейл. Почему он так долго отгонял эту мысль? Почему ему понадобилось столько времени, чтобы осознать, притяжение пары не могло обмануть.

Девушка, которую он взял в жены... и его иномирянка... это всё Рия, всегда только она.

Только к ней одной тянулось его сердце.

- Отныне я подчиняюсь себе, а не небу, - выдохнул он, сжимая руку.

Еще до бала, он принял решение. Даже если бы он ошибся в своих догадках, и вовсе не Рия оказалась бы его настоящей женой, он не изменил бы своих намерений. Ему нужна была только она. Невзирая ни на что.

Он не собирался упускать ту, которую любил безо всяких причин, безо всяких подтверждений, вопреки традициям, воле семьи и правилам. Он найдет Рию...

Глава 2

Выходит, моя судьба решится сегодня. Куда еще меня могли отвести, как не на Совет? Я коротко вдохнула, ощущая, как меня захлёстывает паника. Это все равно, что прыгать с места в обрыв, а впереди неизвестность. Сцепив зубы, молча вытерпела рывок за плечо, беспрекословно позволила защелкнуть кандалы на запястьях.

Видимо, теперь в этом мире меня считают опасной преступницей, раз такие меры. Прямо повышение – а раньше я была всего лишь незаметной ремесленницей. Вытянув руки, с досадой изучила металлические браслеты и звякнула цепями. Тяжеленькие.

Интересно, меня сразу к эшафоту отведут, или сперва долго и мучительно будут обсуждать, как это сделать поэффектнее, чтобы все прониклись? Некстати подумалось, что в этом мире наверняка какие-то особенные казни.

- Ступай. – Приказной тон пропустила мимо ушей, а вот на ощутимый толчок в спину я крепко обиделась и сердито обернулась.

- Можно бы и полегче!

Стражник, побледнев под моим взглядом, отступил – а может быть, виной тому черные искры, сорвавшиеся с моих пальцев. Странно… попав в чужое тело, разве я сохранила свою магию?

Если так, то я по-прежнему светоч. Мелькнула нехорошая мысль попробовать устроить небольшой – или большой – пожар, и сбежать под шумок, а там будь, что будет… но вот поджога тюрьмы мне точно не простят: если у меня и остался небольшой шанс на пощаду, то такая шалость окончательно лишит меня надежды.

К тому же, слишком много стражников. Скорее, и пары коридоров не пройду, как меня схватят, и тогда точно казнят. Расправив плечи, отложила идею до лучших времен.

Или до худших – смотря как посмотреть.

В любом случае, решение было верным; это я поняла через пару коридоров. Удивительно однообразные переходы были будто вырезаны в камне, все сделано на века. Ни кладки, ни зазоров – сплошная горная порода, освещенная тусклыми факелами. В воздухе витал запах затхлости и плесени.

Напротив каждого поворота пыхтели большие механизмы, они вспыхивали всякий раз, когда главный стражник прикладывал к ним каменную табличку: видимо, пропуск. Только после этого скрежетали врата, открывая дальнейший путь…

Одним словом, недалеко бы я убежала.

- Давай сюда! – Одно радует: больше меня и пальцем не тронули. Стражник кивнул в сторону нового прохода, а я прищурилась.

- Кто хотел меня видеть? Вы ведете меня на Совет?

Если и так, мужчина предпочел сохранить загадочное молчание. Вместо ответа он нахмурился и буквально втолкнул меня в новое помещение. После чего встряхнул ключами и поклонился большому столу.

- Айра Бейл, мой Лорд. Как договаривались.

Вот и всё, что он сказал, прежде, чем снять с меня кандалы и попятиться к дверям. Оглушительно щелкнул закрывшийся замок, а я развернулась к столу и растерянно потерла запястья.

Вряд ли это Совет. На то он и Совет, что в нем должно состоять больше одного человека, а меня поджидал только мужчина. Его лицо полностью скрывалось в тени; при моем появлении он не потрудился встать – лишь опустил газету.

- Айра, какая приятная встреча. – При щелчке его пальцев помещение вдруг залило ярким светом. – Подойди.

Но я отшатнулась, как могла дальше в тень.

Приятная встреча? Не сказала бы…

________

Я ожидала увидеть, кого угодно, но только не его. Как и прежде, сперва мое сердце сжалось в тревоге; черные волосы, хищные черты лица, уверенность, властность каждого его жеста... Сегодня он даже более, чем обычно, был похож на Мурима, человека, который с самого начала желал избавиться от меня и украсть мой дар.

Это стараниями Мурима я оказалась в чужом мире. Это его незримая тень проникала в мои кошмары.

Неудивительно, что я вздрогнула при виде гостя, но – поняв свою ошибку, взяла себя в руки. Не Мурим. Хотя немногим лучше.

- М... Магистр Леор, - выдохнула я, стиснув кулаки.

Действительно, он. Что ему нужно?

Профессора Леора я знала едва-едва. Тем неожиданней именно его визит: меня кольнуло легкое разочарование: часть меня отчаянно надеялась, что увижу Ардена. Знаю, многого хочу. Но ведь Айра жена Вороньего Принца, разве он не пришел бы ее проведать?

- Не меня ждала, верно, Айра? – Усмехнувшись, магистр сложил газету и швырнул ее на стол. Его пальцы сплелись в замок, а взгляд вперился в меня, жесткий, тяжелый… - Или точнее… Руана?

- Откуда вы?... – Так и не договорила фразу, спохватившись в самом конце. Что, если Леор заодно с Айрой, и это по его милости я заперта в чужом теле?

- Откуда я знаю, что ты не Айра? – усмехнулся профессор. – Милая моя, ты задаешь не те вопросы. Лучше спроси, зачем я тебя вызвал.

- И… зачем?...

- Мы добрались до сути дела, не правда ли? – Леор вскинул бровь и снова кивнул на стул. – Сядь, наконец. Тебе понравится моё предложение.

Вряд ли это про предложение руки и сердца. И точно знаю: ничего мне не понравится, но выбирать не приходилось. Оглянувшись на закрывшуюся дверь, убедилась, что выбить ее плечом не выйдет, а значит, останусь в этой комнате в любом случае.

Глубоко вдохнув, я преодолела оставшееся расстояние и, сев, внимательно осмотрелась. Темные стены и ни единой лазейки на волю. Не то что нет решеток на окнах, самих окон нет.

Плохо. Сбежать никак.

- Предложение? – выдавила я онемевшими губами.

- Предлагаю тебе билет на свободу… - Голос Леора понизился, он подался ко мне, и его глаза опасно сузились. – Я заинтересован в тебе, и ты получишь этот билет, если…

- Если?... – Отчего-то чувствую, что вся соль в этом «если».

- Если выполнишь одно мое маленькое поручение, Руана. Хочу, чтобы ты знала решение Совета заранее: тебя казнят, единогласно. Но я способен наложить своё вето. Однако для начала я потребую кое-что взамен…

Так и знала! У Леора никогда и ничего не бывает просто. Мне до ужаса не хотелось иметь с ним дел, но от его слов о решении Совета противно засосало под ложечкой. Единогласное решение? Казнь?

Несмотря на всю мою неприязнь к этому человеку, жить все-таки отчаянно хотелось, а умирать за преступления другой девушки - вовсе нет. Помедлив, я глубоко вдохнула. Может быть, всё не так уж и плохо? Быть может, Леор всего лишь потребует переписать учебник пять раз? Он же профессор...

Глава 3

Второй шанс… или первый…

Разве я могла предать Ардена? Подставить его, чтобы самой выбраться из петли? Рискнуть его жизнью и абсолютно точно отдать во власть Леора?

Остаток вечера я ходила по камере, разрываясь между ненавистью к магистру, подкатывающей паникой перед грядущим Советом и отчаянием, отчаянием…

- Кар!!! – не выдержал ворон через пару часов. Вспушив перья, он грозно распахнул крылья, будто требуя внимания.

- Он всё предусмотрел, Арон… вообще всё.

На шее Айры – теперь на моей, если точнее, - кулон, который сжимал меня, как удавкой, чужим долгом жизни. Везет мне на эти долги, как утопленнику! Не успевала от одного избавиться, как появлялся новый; как бы осторожна ни была, а неизменно попадала в ловушку местной магии.

Этот же кулон содержал в себе сокрытие ауры и чары, которые не позволят мне рассказать Ардену правду о том, что случилось. О том, кто я. Он будет видеть во мне Айру, и только ее.

Более того, даже если мне удастся преодолеть всё это, рискну ли я себя выдать, зная, что Леор тогда объявит на Вороньего Принца охоту?

Вот не думала, что в этом мире мне надо остерегаться не только Мурима! Он, пожалуй, еще и лапочка, хотя... они с Леором два сапога пара.

- Кар!!! - Птица вспорхнула с полки и намертво вцепилась когтями в мою одежду. Между прочим, ай! Впрочем, погруженная в свои мысли, даже не вздрогнула.

Зато вздрогнула, когда громко лязгнул засов. Дверь со скрипом отворилась, впуская в сумрак темницы полоску света. Метнула взгляд в сторону: что, уже утро? Здесь всегда было темно, не разберешь, день или ночь. Я совершенно потерялась во времени.

- Госпожа Айра Бейл? – Стражника уже видела: это он отводил меня на беседу с Леором.

Может быть, он все-таки услышал мою просьбу на обратном пути?

- Вы договорились с Арденом? Он со мной встретится? – с надеждой повернулась я к мужчине и послушно вытянула руки, позволяя защелкнуть кандалы. Опять молчит. – Ответьте, пожалуйста! Это очень важно!

- Вас ждет Совет, госпожа Айра Бейл, - наконец, снизошел до меня мужчина. – Прошу вас, не устраивайте проблем. Это сыграет не на вашу пользу.

Я уронила руки, ощутив, как падает сердце. Итак… значит, все-таки Совет.

Вот и пришло время, да?

_____________

Едва в уши ворвался гул голосов, стражник помог мне взойти на лестницу и дернул за края повязки. Легкая ткань с шелестом соскользнула с моего лица, позволив часто заморгать и прищуриться, разглядывая присутствующих слезящимися глазами.

- Айра, урожденная Бейл, вы обвиняетесь в убийстве короля и измене. Встаньте в центр для осуществления суда.

Помещение было просторным и круглым, пещера, выдолбленная в камне. Меня подтолкнули, и я покорно шагнула на возвышение – арену, окружённую вспыхнувшим барьером.

Это, чтобы ни на кого не набросилась? Предусмотрительно. В глазах туманилось, пока я переводила взгляд с одного присяжного на другого. Как много людей! Здесь были молодые и пожилые мужчины. Одна седовласая женщина. Все в строгих черных мантиях, с каменными и равнодушными лицами.

Конечно же, не обошлось без Леора, наткнувшись на его ледяной взгляд, я крепко поджала губы.

И… судорожно вдохнула, заметив того, кого хотела увидеть всё это время. Ворон тяжело хлопнул крыльями, по ощущениям в хлам разодрав мою одежду на плече, и Арден, сведя вместе брови, перевел на птицу тяжелый взгляд.

Ну посмотри же на меня! Это же я, Рия… но, когда Вороний Принц, будто уловив мои мысли, равнодушно скользнул по мне взглядом, сердце тяжело ударилось в груди и оборвалось.

Не узнал.

- Айра Бейл, тебе грозит «казнь пятью элементами». Есть что сказать в свое оправдание? – устало зачитал с листочка самый пожилой участник Совета.

Поймав взгляд Леора, качнула головой. Магистр действительно ждет, что немедленно обвиню Ардена, чтобы прикрыть свою шкуру? Мужчина раздраженно одернул ворот, досадуя на мое упрямство.

- Как вы проникли во дворец?

- ГДЕ вы скрывались все это время?

- Кто преподнёс вам кинжал Ваара?

Вопросы посыпались со всех сторон: слишком много. Что могла на них ответить? Всё, что хотели узнать у меня, я бы и сама не против выяснить.

Личность Айры, как оказалось, великая тайна. Всё, что она делала, не укладывалось в голове, начиная с ее загадочного исчезновения, заканчивая убийством правителя. Как она попала во дворец? Вероятно, ножками. Где скрывалась все это время? Кто бы знал. Клинок Ваара? А что это?

- Я не помню... – зашептала я, не в состоянии ответить что-то более толковое. - Не помню, не помню…

Должно быть, прозвучало совсем удручающе? Сжалась под пристальным взглядом Вороньего Принца; Арден вслушался в мои слова, но я отвела взгляд. Могу пережить любую ненависть, но не его. Пусть остальные сколько угодно проклинают меня, но его осуждение - самое болезненное.

Словно зная об этом, ворон громко каркнул, перетягивая все внимание на себя и, хлопнув крыльями, вспорхнул с плеча. Грузно плюхнувшись прямо на стол, Арон вспушился и зачем-то в клочья порвал когтями пару бумаг. Вопросительно взглянул на Ардена и мстительно разодрал еще парочку.

Вот ведь нахальная птица! И барьеры не помеха… Арден раздраженно сменил позу, впрочем, не спеша сгонять пернатого. Дымчатые волосы ашура разлетелись от поднятого вороном ветра, но в серых глазах появилась, скорее, задумчивость, чем гнев.

- Совет решит вашу судьбу. Вы понимаете, что в случае единогласия ваша жизнь оборвется? - Сухой голос не позволил надолго отвлечься. В груди сдавило, но я заставила себя кивнуть. Подушечки пальцев нестерпимо закололо магией.

«Просвещу тебя, каждый уже принял свое решение…»

- Она убила короля, это тяжелейшее преступление. Я голосую за казнь, - встал один из советников, уже немолодой мужчина.

- Согласен. Его Величество достоин справедливости, - бросил перо другой.

Леор был прав: Советники не задумывались над моей судьбой. Она была им неинтересна, они все решили заранее. Один за другим они выносили смертный приговор, походя, будто кости кидали.

Глава 4

Арден обладал поистине безграничной властью над окружающими. Его голос не повысился, но к нему всегда прислушивались, вот и сейчас, в помещении воцарилась идеальная тишина. Один только ворон важно каркнул, будто всецело поддерживал Вороньего Принца.

И в этой звенящей тишине ашур поднялся, и для меня куда-то исчезли все звуки. Как и прежде, остались только я и мой Принц…

Нет. Моргнув, я отвела взгляд. Меня – здесь нет. Есть только Айра, и Арден, как и остальные, видит ее, а не меня. Не стоит забывать об этом. В грозовых глазах ашура не увидела теплоты, к которой, оказывается, успела привыкнуть. Или хотя бы узнавания. При взгляде на меня на его лицо набегала тень, а губы поджимались крепче.

Он не узнал меня, пусть и отчаянно хотелось в это верить. Айра отняла у меня больше, чем просто тело; кто бы мог подумать, что ледяной взгляд Ардена будет больнее всего.

- Мы признаем ваше право, но не забывайте, что она убила короля!

- Господин Тай, она должна понести наказание…

Отведя от Ардена взгляд, расслышала слова советников. После краткой паузы они наперебой принялись взывать к благоразумию Вороньего Принца, но он, кажется, отказывался их слышать. Я шагнула назад, когда моей кожи коснулся холод; ветер портала растрепал мои волосы.

Мне не позволили отступить; шагнувший передо мной Арден стиснул мой подбородок, заставляя смотреть только на него. Он сузил глаза, изучая меня с пристальностью, ему присущей. Смотрел глубоко, до мурашек и сбивчивого дыхания… вскрывая все мои секреты…

Уверена, от него не укрылась охватившая меня мелкая дрожь. Слишком много всего за последние дни; хотелось прижаться к груди ашура, спрятаться от всех проблем в знакомых объятиях… но я видела в грозовых глазах лишь холод. Наверное, он меня просто оттолкнет?

Каким будет его решение? Как трудно угадать его эмоции…

- Господин Тай, вы в меньшинстве. Ваше слово весомо, но вы ведь понимаете, что оно уже мало что изменит? – раздался голос Леора, но Арден вскинул руку, усмиряя бурю возмущений одним уверенным жестом. По его лицу скользнули желваки, и ой, ой, знаю этот взгляд…

Что он задумал?

- Хочу напомнить, она не только моя жена, но и мой сосуд, - ровно произнес он, на что голоса зазвучали жарче. – Не так ли? Подтверди, что давала согласие, Айра.

Сосуд Ардена, я? Так удивилась, что не успела подавить удивленный выдох.

Впрочем, моя оплошность утонула в возмущенных восклицаниях советников: похоже, для них это тоже новость. Попробовала взглянуть на Леора, встревожившегося сильнее остальных, но Арден настойчиво сжал мое лицо, вынуждая смотреть только на него.

- Давала ли ты мне согласие, Айра?

Не давала - я точно не давала. Поначалу подумалось, что согласие могла дать настоящая Айра, но Вороний Принц ощутимо настаивал на подтверждении, и, к тому же, никаких узоров, сообщающих об участии в турнире, на моих запястьях пока не было.

Однако мне была уже знакома эта схема: в прошлый раз, по оплошности соврав, что являюсь сосудом Киана ди Фара, я и впрямь внезапно стала для него магической батарейкой на ножках. Если бы не Арден, меня бы опустошили до дна на первом же испытании турнира…

Арден. Он всегда спасал меня. Любому другому магу я бы отказала, но…

- Д-да. Разумеется, я давала согласие. – Но только Ардену доверяла настолько, что готова была снова рискнуть, даже зная, чем это может обернуться.

Запястье ожгло знакомой болью; могу поспорить, на коже только что появился рисунок, оплетающий руку браслетной вязью символов. Впервые заметила хоть какую-то эмоцию в глазах Вороньего Принца, но, не дав времени в полной мере осознать происходящее, Арден развернулся, - впрочем, не отпуская меня.

- Напомню правила. – Ашур непререкаемо перехватил мою руку, чтобы продемонстрировать советникам свидетельство только что заключенного договора. Как и думала! На запястье золотом горел узор из символов. - До окончания турнира Айра Бейл не подпадает под действие закона. После турнира ее судьбу будет решать новый правитель.

- Мальчишка! - в досаде рыкнул Леор. Он отбросил на стол перо. – Что ты творишь? Она преступница и должна быть казнена!

- Хотя я редко соглашаюсь с магистром, это случай, когда разделю его мнение…

- Девочка может быть опасна!…

Арден едва уловимо выступил вперед, будто защищал меня от шквала обвинений. Сильно же советникам хотелось от меня избавиться!

Они спорили и доказывали Ардену опрометчивость его действий, а в моей душе впервые за весь вечер всколыхнулась надежда. Нахмурившись, запоминала лица присутствующих, отмечая, что из всех магов решительнее всех настроен Леор.

Вот кто не жалел слов, чтобы меня утопить. Отказав, теперь мешаю его планам? Встретив колючий взгляд магистра, я стиснула пальцы: как Айру угораздило задолжать жизнь именно Леору? Поскольку теперь этот долг мой, неожиданно острый вопрос.

- В конце концов, ты понимаешь сам. - Профессор поднялся, этим придавая вес своим словам. – Ремесленница, которая напала на тебя на королевском маскараде, скорее всего, связана с Айрой Бейл. Не боишься, что девчонка всадит тебе нож в спину?

- Значит моя собственная смерть будет на моей совести, магистр, - раздраженно парировал Арден, не обращая внимания на ворона, вновь перелетевшего на мое плечо. Птица каркнула, воинственно распушая перья и от души вгоняя когти в мое плечо. - Не стоит так обо мне волноваться.

Ашур, не глядя, вытянул руку и требовательно щелкнул пальцами. Я выдохнула, когда Арон, каркнув, подчинился магическому приказу и перепорхнул на локоть Вороньего Принца: при этом пернатый выглядел настолько недовольно, будто его дернули за хвост.

- Я беру полную ответственность за Айру Бейл. Если она оступится вновь, я лично приведу ее на Совет для проведения казни.

Прозвучало резко и отрывисто. Сощурившись, Арден долго посмотрел на каждого из советников.

- Таково мое слово. Если пожелаете пойти против правящего рода, вы знаете, где меня искать.

Глава 5

- Еще бы не знала, - неприязненно усмехнулся ашур. – Ведь ты подослала ее вместо себя на свадьбу… итак, поделись? Почему ты выбрала ее на замену?

- Ну, - пожала плечами, мне был неизвестен настоящий замысел Айры. Арден шумно выдохнул.

- Только не надо лгать, что вы подруги, Айра! Ты никогда не умела дружить, зато врешь умело, - губы ашура изогнулись, и я вдруг поняла, что с самого начала заблуждалась об истинных отношениях Вороньего Принца и Айры Бейл.

Сколько вины я чувствовала за то, что разбила эту пару, пусть ненамеренно! Но Айра на балу попыталась убить Ардена, а в словах Ардена читалась не любовь, а презрение.

Ашур подцепил прядь моих волос и несильно, но упрямо потянул за нее, заставляя прижаться к нему так крепко, что уловила размеренное и четкое биение его сердца под своей ладонью.

- Где она... Айра?

- Не знаю, я...

- А лучше бы тебе узнать. Ты жива потому, что во мне теплится надежда, что ты приведёшь ее ко мне. - Как отрывисто и жестко прозвучало! Рука Ардена на моей пояснице напряглась, и я всхлипнула, буквально вжавшись в мужчину. - Запомни. Ее жизнь гарантия твоей.

В грозовых глазах вспыхнул гнев, смешавшийся с непонятной мне эмоцией. Арден глубоко вдохнул, и на одно короткое, мимолетное мгновение в его взгляде промелькнула... тень узнавания?

Но его руки тут же разжались, да еще так внезапно, что я пошатнулась, отпущенная на волю. Вцепившись в изголовье кровати, нахмурилась, наблюдая, как свет ложится на дымчатые волосы отвернувшегося к окну мужчины.

- Ты поможешь мне в ее поисках, - отрезал ашур. Я не успела сдержать вопрос.

- Но зачем мне ее искать?... – «Я ведь здесь!» Однако остаток фразы, как и мое имя, упрямо застрял в горле. Может, и к лучшему.

В любом случае, мне оставалось только судорожно вдохнуть, когда Арден обернулся так, будто изумился моей дерзости; в его глазах вспыхнул гнев несколько иного рода, чем раньше, и на всякий случай я шагнула к стене. Он наступал на меня, будто желал наказать...

Интуиция не подвела. Всхлипнула, когда мужчина, обхватив за талию, резко притянул меня ближе, так и не позволив спиной упасть на стену. Свободной рукой он коснулся моей шеи, и я вздрогнула, ощутив знакомую тяжесть...

Да этот мир, должно быть, шутит надо мной!!! Опять долг жизни?! Снова?!

Арден попустил в пальцах цепочку, созданную магией, и приподнял голову. Что ж, сколько знаю Вороньего Принца, и неважно в каком я теле, он всегда меня привязывал долгом жизни - часто за дело - так, что сбежать от него становилось невозможно. Не то чтобы собиралась сбегать… но все же!

Однако же это не Леор, от которого не знаешь, чего ждать. Ардену я доверяла… пожалуй, ему правда задолжала жизнь. Несколько жизней. Перед ним мой долг бесконечен.

- Спрашиваешь, зачем ее искать, Айра? - Арден задумчиво взвесил на ладони кулон, похожий на ворона, распахнувшего крылья. - Допустим, чтобы отплатить за свое спасение и избавиться от этой штуки. Пока Руана не окажется в этой комнате, будешь мне обязана. Достаточная мотивация?

- Но что, если… если Руана так и не найдется?

- Я отсрочил твой приговор до конца турнира. Как только новый правитель взойдет на трон, я сдержу своё слово, и ты предстанешь перед Советом. - Он склонился ниже, одновременно притянув меня за цепочку. - Остальное в твоих руках. Я выступлю в твою защиту, если найду ту, которую ищу. Но если нет...

Арден мягко провёл большим пальцем по моей нижней губе, почти невесомо, но исцеляя ссадины, полученные в темнице.

- Если нет, я не стану вмешиваться.

Более, чем поняла его мысль: если бы не он, совет окончился бы моей казнью, только вороний принц встал защитой на пути к этому.

Но как же я отвыкла от холода в голосе этого мужчины. Привыкла, как он смотрел на меня, пока была ремесленницей, и теперь в полной мере поняла: как раньше - не будет.

- Твои глаза... - Арден нахмурился, его гнев вдруг погас, сменившись иным, непонятным мне чувством. - Так похожи...

Он резко отдёрнул руку от моих губ, помрачнел, будто возводя между нами мысленную стену. Я стиснула кулаки, гася черные искры... так отчаянно хотелось сказать ему правду! Прижаться к нему, обнять...

- Я распоряжусь о ванной, - сухо обронил Арден.

- Это не обязательно…

- Взгляни на себя в зеркало, - холодно скривился ашур, прежде чем исчезнуть среди теней портала.

А я.. Оставшись наедине с вороном, в полной тишине повернулась к большому зеркалу. Долго стояла, изучая себя. Мелкие ссадины, порезы, грязь на лице...

Чужое, такое красивое и ледяное лицо. Айра красива. В ее венах течет чистая ашурская кровь, взгляд надменный, губы привыкли презрительно кривиться.

Но все в ней - чужое. Это ведь не я. Все бы отдала, чтобы оказаться в собственном теле.

- Этот мир действительно не любит меня, да, Арон?

Выдохнув, я передернула плечами. Помедлив, через голову сняла тюремную хламиду и, глубоко вдохнув, выдернула перо между лопатками. Жжётся ужасно! Это по-прежнему мои перья или у Айры тоже появилась брачная отметка?

И спросить-то не у кого.

- Мы правда должны ее найти, Арон, - в отчаянии шепнула.

У нее все ответы, уверена. Это она переселилась в мое тело, а значит, и обратно сможет. Всё в ее руках, всё в ее власти…

Что ж, давно стоило понять: Айра Бейл. Все начинается и заканчивается этим именем, не так ли?...

________

Арден всегда лучше меня самой знал, в чем я нуждаюсь. Опустившись в тёплую воду, я зажмурилась. Все эти долгие, долгие дни в темнице, - где из всех водных процедур меня ждал лишь тазик с водой, - тоска и отчаяние будто въелись в мою кожу. Даже не думала, что настолько мечтала об обычной ванне. Что будет так приятно смыть с себя грязь и ужас прошедшей недели.

- "Феерия", - подхватила я пузатый флакон, один из многих.

Сняв крышку, глубоко вдохнула и чуть не застонала от удовольствия. Какой приятный запах! И главное, что не воняет грязным сапогом, как то мыло в темнице!

Глава 6

Жаль, что небеса проигнорировали мое желание, впрочем, когда было иначе. Арден смотрел на меня испытующе, глубоко, проницательно… прикусив губу, я отвела взгляд и тут же вскинула голову, когда ашур резко дернул меня за цепочку кулона.

- И кому еще ты задолжала целую жизнь, Айра? – мужчина поднял голову, со всем вниманием рассматривая безделушку, «подаренную» Леором.

Если так подумать, родовой символ Леора тоже змея, только не в пример страшнее, чем та, что разместилась на моем плече. Это как сравнивать дохлую гадюку и королевскую кобру.

Нахмурившись, я приоткрыла губы, но слова, как и прежде, не сорвались с моих губ. Как раздражает, что меня буквально лишили права голоса! Не могла ответить, не могла признаться, только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба.

- Молчишь? – понял по-своему Арден.

Он поднял голову. По его губам зазмеилась жесткая усмешка, а его пальцы сильнее вжались в мою талию. Что-то тёмное, опасное сверкнуло в его глазах, и… я запаниковала.

Когда он именно такой, хищный, холодный и равнодушный, хотелось спрятаться от него и забиться в угол, где он не смог бы меня найти. Мне был знаком этот взгляд и решительное желание в грозовых глазах. Но сейчас к этому примешалось нечто еще, нечто мрачное, упрямое, жесткое…

- Эм… Арден? – взволнованно шепнула я, пытаясь отстранить ашура.

- ЧТО ты скрываешь, Айра? – хрипло прошептал он.

Ашур поднял руку, убрал за ухо мои волосы, склонился так низко, что ощутила его дыхание, скользнувшее по моим губам… я на секунду опустила ресницы, но, когда мужская ладонь провела по моему плечу, встрепенулась.

- Что ты делаешь? – попробовала убрать его руки, но когда и кто мог возражать Вороньему Принцу?

Он пресек все мои возражения одним колючим, долгим взглядом. Крепко поджал губы и, захватив ткань в горсть, резко ее дернул.

Зашелестев, занавеска послушно соскользнула, открывая мою спину… всю. Его взгляд устремился на отражение в зеркале за моей спиной. Тут было много зеркал, одно над ванной, другое – напротив первого.

Так что доподлинно точно могла сказать, что так заинтересовало ашура, но легче от этого не становилось. Мои волосы влажно липли к спине, полностью скрывая узор крыльев, но - не символ змеи. Пальцы Ардена коснулись моей кожи, обрисовали непонятную метку…

- Чей это символ? – глухо прошептал ашур.

Значит, и ему этот символ не знаком? Но вот именно сейчас метка - последнее, что меня волновало. Занавеска, соскользнув, помимо символа, обнажила и, хм, всю мою поясницу и ниже, а уверенные, смелые прикосновения мужчины отзывались во мне щекотными ощущениями. Щекотными и… смущающими.

Стиснув зубы, попробовала нащупать занавеску, чтобы прикрыться, и тем самым привлекла внимание ашура не к тем местам. Он резко привлек меня ближе, наконец-то посмотрев в глаза.

Учитывая, что ему достаточно было слегка податься назад, и я лишилась бы последней защиты, мои щеки вспыхнули. А уж ладонь ашура, которая без стеснения легла на обнаженную поясницу, вовсе заставила вздрогнуть. Эй! Мы близки, но не настолько!

- Не знаю, что за символ, честное слово! Я… ничего не помню! – торопливо заявила, и Арден прищурился, опустив взгляд на мои губы. Было похоже, что его раздирает неприязнь и влечение в равных степенях. – Можно я оденусь?

- Что с тобой, Айра? Не ты ли приходила ко мне после прошлого выпускного бала, полностью обнаженная? Надо же, какая внезапная скромность…

- Что? – от неожиданности я поперхнулась. Ничего себе, какая насыщенная жизнь была у Айры! – И ты?…

Как много теперь интересных вопросов! Например, воспользовался ли Арден приглашением. Я сердито засопела, испытывая удушающую ревность. То есть Айра приходила к ашуру, то есть у Вороньего Принца в целом была личная жизнь…

В смысле, конечно, была! Я нахмурилась, дав себе мысленную затрещину. Даже если ашурка давно потеряла невинность, то я-то нет, и мне было неловко прямо сейчас.

Подняв глаза, встретилась взглядом с Арденом и тут же опустила голову. Жарко и щеки горят, а сердце бьется так мощно, что его удары сотрясают грудную клетку.

- Это было в прошлом… и я ничего не помню, так что… мог бы ты отвернуться?

- Ничего не помнишь, говоришь? – Но Арден, кажется, не собирался меня отпускать. Напротив, его пальцы обрисовали круг на моей пояснице, от чего я сама подалась к нему, торопясь перехватить у груди занавеску. По лицу ашура скользнули желваки. – Хватит со мной играть, Айра. Последний раз ты так говорила, когда отдалась Киану по первому его зову и выболтала ему то, что не должна была. Все еще думаешь, я тебе поверю?

- Киану? – каюсь, глаза округлились от такого поворота! Прошлое Айры начинало откровенно пугать. – Киану ди Фару?!

- Надо же, его ты помнишь. Какая избирательная потеря памяти…

Поскольку я была несколько занята тем, что Айру в прошлом связывали интимные отношения с Кианом ди Фаром, - который, без сомнения, красивый мужчина, чьи медные волосы горят осенним пламенем, но какого демона?! – не сразу нашла силы откликнуться.

Вот уж не думала, что разбираться в чужой жизни – это как распутывать клубок тончайших и вконец запутавшихся нитей!

А можно я все-таки провалюсь сквозь землю?

_______

Киан. Киан ди Фар – сколько всего в этом имени. Я могла понять Айру, этот мужчина умел очаровывать. В его взгляде таилось осеннее солнце, а в медных волосах играло пламя. Он умел согревать одним взглядом, казался таким близким и понимающим…

Но еще я помнила тот, другой, его взгляд, когда он готов был пожертвовать моей жизнью ради победы на первом испытании турнира. В нем не было жалости и не было тепла, только жестокость.

Айра не могла выбрать другого любовника? Я решительно не хотела бы иметь с Кианом такого рода отношения - не после того, что было.

- Знаешь… я правда ничего не помню. Точнее… - «О себе помню, а о прошлом Айры, оказывается, ничего не знаю». Я набрала в легкие воздуха, но, как и прежде, не сумела произнести, что хотела.