Воровка для архимага

Глава 1

Голубые фонарики освещали дорожку, мощённую жёлтым камнем. По таким ходить на каблуках сплошное мучение. Хорошо, что сегодня на мне удобные сапоги на мягкой подошве, иначе весь спектр удовольствий был бы обеспечен.

На миг остановившись, полюбовалась на усыпанное красными цветами дерево. В конце лета оно будет всё увешано сладкими плодами. Город Райден славился своими экзотическими фруктами и цветами. Выждав положенное время, отведённое для восхищения со стороны молодой девушки, двинулась дальше.

Простая коричневая юбка мерно шелестела – единственное, что выдавало моё присутствие. Ходить так, чтобы шаги не грохотали на мили вокруг, научилась ещё в детстве. Правда, тогда это было сделано совершенно для другого.

Небольшая корзина, полная белых цветов, дополняла мой образ. Если на меня кто-нибудь обратит внимание, то решит, что я загулявшаяся горожанка, возвращающаяся от возлюбленного.

Останавливаться и смотреть на свою цель не стала. Небольшой двухэтажный особнячок был осмотрен заранее. Я знала совершенно точно, что внутри находилась тройка слуг и никакой охраны. Сама же хозяйка продолжала играть в кости в казино, и удача сегодня была её подругой.

Графиню я заприметила сразу. Она вошла в игровой зал, и магический огонь отразился на её ожерелье. Десятки небольших чистых бриллиантов мерцали, притягивая к себе внимание. Это была любовь с первого взгляда. Весь вечер я искала их глазами и никак не могла уйти.

Промаявшись целую неделю и, увидев их ещё раз, решилась. Пусть дядька и говорил, что мне нужно лечь на дно и не высовываться, эта встреча всё решила. Вывозить ожерелье целиком я не планировала. Вытащу камни и смешаю их с искусственными, а уже дома продам, поправив своё финансовое положение.

Убегать из столицы пришлось в спешке. Моё последнее дело прошло не так удачно, как я поначалу полагала. Графиня Далвидж оказалась в близких взаимоотношениях с начальником полиции. Продать позаимствованные у неё серьги не было возможности. А вот полиция, получив пинок, неожиданно начала яростное расследование. Да так, что подобралась очень близко.

Как результат я в курортном городе, лечу «нервную болезнь» и трачу последние золотые. В связи со всем этим бриллианты очень даже кстати. Через месяц вернусь, продам и дождусь, когда полиция окончательно успокоится. А уж там и серьги, лежащие в тайнике, сбуду с рук.

Дойдя да конца улочки, нырнула в пахучие кусты и вернулась назад. Между заинтересовавшим меня домом и соседним была небольшая узкая тропа. Поставив корзину на землю, расстегнула юбку и, упаковав, засунула её в кусты подальше. Все эти вещи придётся оставить здесь, если всё пойдёт не по плану.

В брюках без юбки поверху было гораздо удобнее. Жакет вывернула наизнанку тёмно-коричневой стороной. На голову капюшон и на нижнюю часть лица повязку. Теперь главное колдовать как можно меньше.

По верхней части забора шло тонкое охранное плетение. Вмешиваться в его контур не было смысла. Оттолкнувшись, легко перемахнула через забор, не задев и краем одежды. Сжав в кулаке снотворную пыль, медленно пошла в сторону дома. Это только новички несутся к добыче сломя голову, забывая, что на пути могут встретиться жители дома.

По моему опыту, хоть кому-нибудь из слуг обязательно что-то потребуется в саду. Хоть просто воздухом подышать, а то и цветов нарвать.

Уже подойдя к чёрному входу, заметила, что дверь приоткрыта, а старшая служанка старательно вытряхивает половик.

«Вот не спиться тебе!» – мысленно возмутилась.

Женщина продолжила работу, не замечая, что со спины к ней подхожу я. Остановившись в двух шагах, раскрыла ладонь и дунула. Золотистая пыль взметнулась, окружив жертву ореолом, и осела. Мне оставалось только поймать свою первую жертву: нельзя чтобы её увидели.

Убедившись, что в кухне никого нет, затащила служанку и усадила на лавку. С утра она, конечно, не вспомнит каким образом оказалась на кухне, а следы магии уже будут развеяны.

Теперь всё было ещё проще: лестница наверх, два коридора, один поворот и я у хозяйского кабинета. А через дверь – спальня графини Вейлор. Моё шестое чувство подсказывало, что смотреть нужно именно в кабинете. Там, скорей всего, будет тайник, защищённый намного лучше, чем сам дом.

Счастливо вламываться не стала. Осмотрев замок, отметила, что механизм довольно хороший. А ещё на нём стоит защита от магических отмычек. Да-да, лучшая из всех имеющихся. Процесс открывания по старинке сложен, и им владеют не все. Путь менее профессионального вора тут бы и закончился.

Достав парочку отмычек, принялась медленно открывать, внимательно слушая щелчки. Замок занял пару минут, ещё столько же потратила на осмотр двери и косяка на предмет ловушки и, ничего не обнаружив, наконец, вошла.

Сюрприз оказался внутри, в виде ещё одного вора. Мужчины, высокого, подтянутого, в чёрных облегающих одеждах.

– Ты кто? – спросили мы одновременно.

С коллегой можно договориться, разделив добычу. Убийцу я спокойно оставлю, не став мешать.

– Тебя здесь быть не должно, – разозлился мужчина.

– А тебе прям место, – не осталась в долгу.

Вор стушевался и растерянно оглянулся.

«Новичок!» – ужаснулась.

Нет ничего хуже, чем встретить на деле новичка. Они неповоротливы, бояться того, что не нужно и, напротив, лезут туда, куда не надо.

Вор решил, что наше общение и так затянулось, рванул к стене и, сняв портрет, выпустил заклинание.

– Нет! – выдохнула.

Все мои наихудшие опасения свершились разом. Замок сейфа щёлкнул один раз, второй – и раздалась сирена.

Вор не сдался и швырнул в сейф что-то огненное. Я рухнула на пол, прикрыв голову руками. Отражённый защитой огненный шар пронёсся надо мной, оплавил стекло и, вылетев наружу, поджёг дерево.

– Ты что сумасшедший? Тебя кто учил? – взвыла.

Вскочив, бросилась к окну. Как я и предполагала, народ уже собирался, по лестнице уже неслись слуги. Их я, допустим, смогу усыпить. А если пожар перекинется на дом? Нужно выбирать я или они.

Глава 2

Предварительный договор внушал надежду и на побег, и на хороший исход ситуации. Вернувшись в кресло, чинно сложила руки на коленях. Несмотря на то, что я являюсь вором, титул у меня никто не отбирал.

– И так… баронесса, – ехидно улыбнулся герцог. – Сколько вы хотите в качестве предоплаты?

«А он поумнел за одну ночь», – заметила с грустью.

– Пятьдесят процентов, – вернула ему улыбку.

Герцог вздёрнул брови, но согласно кивнул. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Заказ теперь выполнить придётся.

– Что я должна украсть? Поймите, у разных предметов разные тайники. Картины прячут в подвалах и за более дешёвыми полотнами. Драгоценности – в сейфах и спальнях. Документы – в библиотеках и тайных кабинетах.

Перечисляла специально. Мне нужно знать, за чем мы идём. Вдруг у него цель – объемные и тяжёлые статуи. Я не говорю уже о людях. А прошлый его ответ помнила.

– Это камни – огненный Пейнит. Огранённые и вполне возможно вставленные в другие украшения. Мне нужны определённые камни, а не случайные.

– Ого!

Похоже, я продешевила. На обещанную мне тысячу золотых можно было бы прикупить максимум три камня или один большой и чистый.

– Именно поэтому я иду с вами.

Ну да, соблазн слишком велик. Если бы я вскрыла сейф и увидела этот камень, то бриллианты были бы забыты.

– Насколько я понимаю, вы решили начать с самого простого дома. Остальные будут охраняться намного лучше. Нам нужно дополнительное оборудование. Для начала амулеты иллюзий, – свои способности раскрывать не собираюсь. – Отмычки более тонкой работы, сонный порошок, защитные амулеты от активной магии. И так всякая мелочь в виде верёвок, крюков и прочее. За ваш счёт разумеется.

– Мы пойдём дальше. Я оплачу всё ваше пребывание в этом городе. А теперь займитесь женскими делами, можете смело всё записывать на мой счёт. Я пока сниму для вас деньги и улажу некоторые вопросы. И не пытайтесь сбежать, метку я не снимал.

Последняя фраза была угрозой. Всё, что оставалось, это сделать вид, что меня не задело. Герцог сделал пас, и на моей руке появился его герб и тут же исчез. Значит, он не пошутил, когда говорил о содержании.

– Вы же понимаете, что нас будут все считать парой? – уточнила.

– Конечно. А мы будем её изображать. Сегодня вечером вы сопроводите меня в казино, и я покажу вам первые три цели.

Неплохой размах!

– А сколько их всего?

– Семь.

Угу. Вот тебе и ложка дёгтя. Совершить столько ограблений в одном городе будет тяжело. Уже после второго в него понаедут следователи, которые будут априори подозревать всех.

***

Выйдя в коридор, обнаружила, что нахожусь рядом с дверью в свой номер. Получается, что пока я радовалась, что сумела сбежать, герцог заселялся в соседний. С трудом подавив дрожь, влетела в комнату и рухнула на постель.

Надо же было так подставиться! А самое главное, что не сбежать. С трудом обнаружив следящую печать, теперь не могла избавиться от зудящего чувства. Снять её самой не получится. Добраться до нужного мага тоже. Герцог просто переместится ко мне, и наш договор уже будет протекать не на столь выгодных для меня условиях.

Впрочем, я бы и сейчас предпочла не связываться с ним. Перевернувшись на спину, попробовала рассмотреть ещё одну печать, оставленную герцогом. Получилось только магическим зрением. Мне открыли доступ к одному из счетов герцогского дома. А я лежу здесь и грущу. Почему бы не устроить себе праздник? Тем более, что в этом городе я во многом себе отказывала.

Поднявшись, быстро переоделась в жёлтое платье, расшитое райскими птицами, и, прихватив ажурный зонтик, целенаправленно двинулась за удовольствиями. По слухам, недалеко есть женский дом. Там можно искупаться в море в небольшом ограждённом заливе. А сколько там масел и притирок для кожи и волос.

Чуть не подпрыгивая от нетерпения, дошла до невысокого здания и блаженно зажмурилась. Раньше я предпочитала обходить подобные заведения стороной, но раз наниматель платит…

– Ах! Баронесса Рассель, какая приятная встреча!

Графиня Фирджи подхватила меня под руку и проникновенно заглянула в лицо. С нескрываемым любопытством осмотрела и расплылась в ещё более приторной улыбке. Наш совместный чай с герцогом и тем более уход не остался не замеченным. И теперь главная сплетница столицы хочет получить информацию из первых рук.

– Рада видеть вас, – сосредоточенно кивнула.

– Мы с вами так давно не общались! У вас, наверное, столько новостей!

Поправка! Мы никогда не общались! Графиня занимала при дворе должность статс-дамы и всех нефрейлин игнорировала. Исключения делались, только когда девушка внезапно обретала более высокий статус или интересное положение.

– Графиня, какая приятная неожиданность!

Я попробовала присесть в книксене, надеясь, что она меня отпустит.

– Ах, полно, мы же с вами лучшие подруги.

Графиня, вцепившись покрепче, и буквально поволокла за собой. Хорошо хоть в нужном направлении.

Вышколенный швейцар при нашем приближении распахнул двери, и мы попали в большой прохладный холл. Украдкой осмотревшись, отметила мраморный пол и выложенные мозаикой стены. Большую замысловато украшенную люстру и приветливую девушку в белой рубашке и тёмной юбке в пол.

– Чем могу служить? – поклонилась девушка.

– Амели, мы немного посидим в кафе наверху, – отмахнулась графиня.

Девушка ещё раз поклонилась и отошла. Графиня знала, куда идти, и в провожатых не нуждалась. К тому же ей не терпелось приступить к допросу.

Мне уже идея потратить немного денег герцога на себя престала нравиться. Я не смогла вспомнить последнюю девушку Яна. Как-то так получалось, что на всех приёмах он появлялся один. А тут раз и я.

Значит, настоящую он тщательно скрывает, и весь интерес со стороны сплетниц достанется мне. Рассказать было нечего, а врать откровенно не стоит. О герцоге мне почти ничего не известно. Так что ситуация не самая приятная и жизнеутверждающая. Лучше бы я сидела в номере безвылазно. Герцога бы сочли тираном и меня жалели.

Глава 3

Утро было чудесным и противоположным моему настроению. Лёгкий ветерок доносил запах моря. На небе ни единого облачка. В саду пели птички, порхая с ветки на ветку. Я полулежала в кровати, медленно попивая чай, и оттягивала тот момент, когда нужно будет вставать.

Вчерашний вечер пошёл замечательно. Герцог даже выиграл, вернув проигранные мной десять золотых. На протяжении всего времени, что мы провели в зале, он был милым и заботливым. Несколько раз предложил присесть рядом или поиграть. Я отказывалась и кокетничала. Моё присутствие не давало другим дамам подойти к нему, а взгляды они бросали весьма далёкие от приличных. У меня же всё внутри бушевало, а руки чесались от желания повыдёргивать им волосы. Никогда за собой подобного не замечала.

Как результат я позволила себе ещё пару бокалов вина и слегка захмелела. Хорошо хоть недостаточно для того, чтобы накинуться на очередную вертихвостку.

С утра же все мои чувства стали казаться непозволительными. Пусть для остальных мы пара, но герцог свободен и имеет право делать что угодно.

– Какое платье приготовить, мисс?

Я на миг задумалась, перебирая в памяти тот десяток платьев, взятых с собой. Вчерашний вечер показал, что их мне не хватит. Во-первых, неизвестно, на сколько мы задержимся. Во-вторых, не хотелось выглядеть на фоне Яна оборванкой. Пожалуй, я могу себе позволить несколько новых нарядов.

– Пусть будет светло-розовое, с шёлковым бантом, – решилась.

Сегодня у нас день подготовки. Нужно осмотреть места жительств будущих жертв. А это означает, что после завтрака мы пойдём гулять. Хочу выглядеть замечательно. Вот только от разговоров, как я смогла привлечь его внимание, меня ничто не спасёт.

Решив больше не оттягивать неизбежное, вскочила с постели и понеслась в ванную. Быстро умывшись, позволила горничной помочь мне одеться. Против обыкновенного девушка не ушла сразу, а замерла, ожидая дальнейших указаний.

Я повернулась к ней и вопросительно изогнула бровь. Если у неё ко мне претензии, пусть выскажет. А оплату я должна буду внести только завтра.

– Герцог Аргайл велел передать, что ждёт вас для прогулки. Если вы готовы, я сообщу?

Теперь я смотрела на неё с подозрениями. Где и когда она успела пообщаться с Яном? А самое главное, что это за придыхание в голосе, когда она произнесла его имя?

– Вы общались с герцогом?

Я постаралась задать этот вопрос как можно более непринуждённо. Не стоит давать служанке понять, что мне это не понравилось. Тогда она начнёт от меня всё скрывать или ещё хуже постарается влезть в его постель при первой же обиде на меня.

– Сегодня утром, когда он нанял меня для вас, на постоянное место.

А? И сколько новостей меня ещё ждёт? Нет ли у моей горничной ещё и обязанности следить за мной?

– Хорошо, сообщите герцогу, что я готова.

Теперь придётся быть в двойне аккуратной в своих действиях даже в своём номере. Высказывать свои подозрения вслух не имело смысла. Правды мне никто не скажет, а вот следить будут на много осторожней.

Служанка, поклонившись, выскользнула за дверь. Я же сумела сдержаться и не швырнуть чем-нибудь в стену. Герцог меня очаровывал и раздражал одновременно.

Надев приготовленную шляпку, направилась к покоям архимага. На данный момент Ян и служанка не будут скрываться, и у меня есть шанс узнать что-нибудь интересное.

В коридоре мы с Яном оказались одновременно. Служанки нигде не было, что ни капли не успокоило меня.

– Как спалось? – поинтересовалась ядовито.

Вот ничего не могу с собой поделать. Перед работой нужно отдыхать, а не… развлекаться. Ян, самодовольно усмехнувшись, приобнял.

– Чудесно. А как спалось тебе?

– Превосходно, – буркнула.

Вот теперь стало стыдно. С чего вдруг я предъявляю ему претензии? Особенно настолько личные. Со служанкой тоже всё понятно. В конце концов, меня наняли для того, чтобы украсть несколько ценных вещей, а не вышить пару сотен салфеток.

Тем не менее найти в себе силы для извинений не смогла. Просто улыбнулась и подхватила его под руку.

– Значит, нам хватит сил на длительную пешую прогулку, – выкрутилась.

– Я планировал взять экипаж.

– Это будет лишним, – отмахнулась.

Если мы будем кататься от одного места к другому, замирая на несколько минут перед нужным домом, то привлечём ненужное внимание. А вот парочка, прогуливающаяся по улочкам, никого не удивит.

***

Выйдя на улицу, мы направились по дорожке в сторону жилых районов. Местность я узнала почти сразу. Мы направлялись к дому графини Вейлор. Город просыпался, и улицы заполнялись праздными гуляками.

На нас обращали внимание, провожая взглядами. В другой ситуации я бы, наверное, вышагивала, гордо смотря перед собой. Вот только никакого будущего у нас нет и, как ни странно, меня это раздражало.

Его молчание по поводу истинных намерений тоже не нравилось. Ну не верю я в то, что эти камни не нечто большее, чем просто драгоценности. Собирать их воедино без возможности заменить как минимум странно. Больше похоже на части общего амулета. Почему нельзя сделать новый?

– Вы показали мне только троих. А где остальные?

– Их пока нет в этом городе, – признался герцог.

– Значит, они приедут? – не успокоилась.

– Нет.

– А как же мы тогда…? – опешила.

– Телепортируемся.

Герцог пожал плечами и усмехнулся. Для него это было очевидно, для меня же неожиданно. Покидать город в неизвестном направлении не хотелось. Здесь у меня были пути отступления, я знала, как организовать себе алиби.

Стоит подумать о том, чтобы приобрести артефакт телепортации, хотя бы разовый, но сильный.

– Мы пришли, – прошептала.

Остановившись в нескольких метрах от дома графини Вейлор, склонилась к клумбе с цветами. Вдыхая тонкий аромат, сквозь ресницы боковым зрением осмотрела дом. За двое суток он изменился. Теперь его окружала довольно сильная защита.

Глава 4

Из комнаты не выходила до самого вечера. Написала несколько писем, зашифровала самые важные. Теперь даже если они и попадут не в те руки, понять истинное содержание не получится.

К приходу герцога была готова, облачившись в темно синюю юбку, белую блузку и корсет под грудь глубокого синего цвета с замысловатой вышивкой. Волосы заколола в свободный пучок и украсила маленькой шляпкой, главное достоинство которой, плотная вуаль, способная скрыть лицо от любопытных.

Герцог появился вместе с последними лучами солнца. Мужчина снова был собран и хмур. Осмотрев его тёмный простой колет, одетый поверх чёрной рубашки, ехидно ухмыльнулась. Кажется, кто-то не хочет привлекать к себе внимание. Ещё бы, его светлость в порту, ночью, да ещё и в самой его отвратительной части.

– Готовы? – недовольно поинтересовался Ян.

– Вполне, нам нужно в портовую часть города. Там находится несколько известных мне лавочек, имеющих нужный нам товар.

– Значит, уйдём телепортом.

Ян нахмурился ещё больше: идея ему не нравилась. Лучше бы сходить без него. Я бы так не наряжалась и проскользнула бы тенью по грязным улочкам порта. Меня бы даже не заметили. А так мы отправляемся гулять в поисках злоключений, в том, что они будут, не сомневалась.

– Вы уверены, что нам стоит заниматься этим сегодня? Не лучше ли посвятить это время отговорам герцогини от нашей свадьбы?

– Вы так не хотите за меня замуж?

Ян почему-то сделался ещё более хмурым, чем до этого. Я аж опешила и от вопроса, и от его вида.

– А вы хотите на мне жениться?

Осторожно поинтересовалась, сильно сомневаясь в адекватности герцога. Похоже, что тётушка за день умудрилась так его запутать, что он теперь сам не знает, чего хочет.

Ян замялся, и моё сердце пропустило удар. Мысленно дав себе оплеуху, запретила мечтать. Этого никогда не будет. А воздушные замки только мешают жить.

– Нам пора, – напомнила.

Ждать ответа бессмысленно, и не уверена, что хочу его услышать. Лучше заняться делом, чем быстрее мы закончим, тем быстрее я смогу уехать в свое имение и заняться его полноценным восстановлением. А там, глядишь, за заботами и забуду обо всём. Ведь даже самые яркие сны стираются из памяти.

Герцог сосредоточенно кивнул и открыл портал. Хорошо быть архимагом: расстояний для тебя просто не существует.

***

Порт даже днём никогда не был благопристойным районом, а уж поздним вечером и подавно. Портал вынес в неприметную улочку, заканчивающуюся тупиком. Быстро осмотревшись, приподняла юбку, чтобы не запачкать в зловонной луже, расстилающейся перед нами.

Ян скривился, но промолчал. Конечно, привыкшему ко дворцу герцогу в подобных местах неуютно и даже противно. Мне же было не привыкать. Перепрыгнув через препятствие, дошла до конца улочки и выглянула на улицу. В подобном месте нужно быть гораздо аккуратней: спешка может вылиться в большие неприятности. Например, если с разбега оказаться перед компанией подвыпивших моряков, которые не прочь разжиться парочкой монет на выпивку.

Герцогу же хотелось покончить с этим мероприятием, как можно скорее. Догнав меня, он безбоязненно покинул переулок и осмотрел пустую улицу.

– Никогда не думал, что по вечерам тут так пусто, – удивился Ян.

– Мы рядом со складами, ночью сюда ходят только для того, чтобы отправить кого-нибудь под пирс. Лучше уйти отсюда поскорей, – пояснила.

– Не волнуйтесь, с вами ничего не случиться.

– А я за это и не переживаю, – вздохнув, призналась.

Ян бросил на меня вопросительный взгляд. Не желая ничего объяснять, схватила его за руку и потянула в нужную сторону.

Портовый район далеко не место для благородства. Даже если застанешь насилие или убийство, то лучшее, что можно сделать, – просто уйти. А ещё лучше – сбежать и забыть. Случайных свидетелей даже пираты не любят оставлять.

Почему-то верила, что Ян бросится на помощь любому воришке или девице из борделя. Тут такие люди пропадают десятками каждую ночь. Правда, объяснить это герцогу я была не в силах.

Покинув складской закоулок, мы попали на плохо освещённую улицу. Тут находились дешёвые питейные заведения и бордели. Посещали их только моряки, привычные к кислому пиву и крепкому рому. Задерживаться тут тоже не стоило, ибо неприятности поджидали за каждым углом. Не останавливаясь, постаралась как можно быстрее преодолеть улицу.

Нам не хватило пары метров. Дорогу перегородила шайка на удивление трезвых моряков. Видно, рейс был неудачным, и они вышли искать монеты уже на берегу.

– Куда спешим? Проход платный, – проговорил одноглазый пират.

Подельники, оценив шутку, согласно заржали, подражая табуну лошадей. Горько вздохнув, отступила к Яну поближе.

– С чего вдруг? – с вызовом поинтересовался Ян.

– А что, заставу не видно? – глумливо ответил предводитель.

Шайка снова разразилась подобострастным смехом. Моряки решили не только нас ограбить, но и развлечься за нас счёт. Герцог скупо улыбнулся и зажёг в руках магический огонь.

– Магик, значит, – не впечатлился главарь.

Я просто глазам своим не поверила. Меня такой ход не раз выручал. Боевой магией я, конечно, не владела, а вот иллюзию показать вполне могла.

– Шли бы вы, – посоветовала.

Победить в открытом бою архимага сложно, но кто сказал, что невозможно? Тем более, что нас окружали. Краем глаза отметила, что за спиной вдобавок к этой пятёрке оказалось ещё семеро моряков. В их принадлежности к пиратам уже не сомневалась.

– Ну посмотрим, на что вы способны. Ну-ка, Ржавый Гвоздь, разберись.

Главарь сплюнул и уступил место худому рыжему парнишке. Тот, самодовольно усмехнувшись, создал защитный купол. Поняв, что оказалась в центре будущей битвы магов, сдала назад. Ко мне тут же потянулись грязные руки остальных морских падальщиков. Ян зашипел и успел перехватить меня. Прижавшись к мужчине, уткнулась лицом ему в грудь. Совсем не то место, где я захотела бы оказаться сейчас.

Глава 5

После завтрака пришлось вернуться к себе. Ян закопался в груду документов. Никогда не думала, что у придворного мага столько бумажной работы. По началу, конечно, собиралась остаться, но когда Ян перестал на меня реагировать, ушла.

Очень хотелось запереться и никуда не выходить. Замерев посередине комнаты, не могла ни на что решиться. Хотелось подпереть диваном двери, завалить вход вещами и спрятаться под кроватью. Уверена, я смогу под ней закрепиться, и даже если под неё заглянут, не найдут меня. Но нужно выйти и отправиться по своим делам. Не стоит вести себя как нашкодившая кошка, которая прячется, боясь наказания. Для всех мне скрывать нечего, так что нужно решиться и выйти. Тем более что дел на сегодня запланировано много.

Надев изящную шляпку с широкими полями, вытащила из тайника деньги и спустилась в холл. Нести в руках большой мешок полный золотых – опрометчиво. Для посещения банка лучше нанять экипаж. Ловить его на улице тоже не стоит. В моей поездке нет ничего особенного, так что портье сам с этим справится.

– Баронесса Рассель, – тут же окликнули меня.

Нацепив дежурную улыбку, повернулась к главной сплетнице столицы. Не самая удачная встреча. Я по-прежнему не знала, что ей врать. К тому же, она всё слушает очень внимательно, легенда должна быть стройной и не выбиваться из общей канвы. Проблема как раз в том, что говорю не только я, но и Ян с герцогиней.

– Графиня Фирджи, рада вас видеть, – покривила душой.

– Ах, деточка, ты расцветаешь с каждым днём. Вот что любовь делает! Помню, когда я только познакомилась со своим супругом, то просто летала на крыльях. Ой, ну что же мы всё обо мне, да обо мне! – графиня звонко рассмеялась. – А как ты?

После вопроса графиня буквально впилась в меня взглядом, пытаясь отследить любые изменения в настроении.

– Вы так точно описали мои чувства.

Я закатила глаза и смущённо улыбнулась. Графиня осталась довольна моим ответом и подхватила меня под руку.

– Мы с вами должны прогуляться и поговорить.

– Конечно, может после обеда. Я должна отправить несколько писем своим родным. И хочу прикупить подарки. Но сначала нужно посетить банк. Не могу же я экономить на близких.

– Вы совершенно правы. Я хочу пригласить вас на чай, сегодня, в пять вечера.

– Я, право, не знаю. Ян занимает сейчас всё моё время. Вот даже за покупками вырвалась, только когда он занялся делами.

– Я понимаю, но всё равно мы будем вас ждать.

Пробормотав что-то невразумительное, выскочила из отеля и запрыгнула в первый попавшийся экипаж.

Теперь дело за малым. Сначала заехала в банк и перечислила деньги на свой счёт, оставив немного на необходимые нужды. Затем отправилась на торговую площадь и быстро пробежалась по магазинам.

К каждому платью я подобрала шляпку и перчатки. Несколько новых пар обуви окончательно согрели душу. Единственным неудобством было обжигающее чувство чужого взгляда. Я была на сто процентов уверена, что кто-то ходит за мной по пятам.

Остановившись у неприметной витрины, сделала вид, что внимательно рассматриваю шарфик. Он действительно был прекрасен, ярко-алый с искорками. Мне такой точно пойдёт.

Скосив глаза, внимательно рассмотрела отражение в стекле. Как я ни старалась, заметить идущего за мной человека не получалось. За несколько секунд я приметила снующих в толпе карманников, вышедших на утреннюю прогулку работниц борделей. Но никто из них не задерживал на мне взгляда дольше, чем на доли секунд.

Поняв, что стою слишком долго, толкнула дверь и попала в лавку. Быстро осмотрев представленные манекены, замерла от восхищения. Все вещи были очень простыми, но настолько изящными.

– Какая красота! ­– протянула в восхищении.

– Выбирайте, мисс.

Только теперь я заметила немолодую женщину, поднявшуюся из кресла, держа вышивку. Передо мной, без сомнения, была хозяйка лавки и автор всей этой красоты.

– Я хочу всё, – выдохнула из жадности.

Раньше у меня не было денег, чтобы я могла позволить себе лишние траты. Но сейчас несколько красивых платьев и платков были мне по карману.

– У вас яркая внешность, и некоторые вещи будут слишком блёклыми. Вот посмотрите на это...

Алое платье словно переливалось огненными вспышками. Женщина, без сомнения, была опытной и сразу определила мой вкус, подобрав именно мой наряд. Всплеснув руками, прижала к себе платье и, наконец, заметила мужчину, стоявшего на другой стороне улицы.

Лет тридцать с небольшим, с пышной бородой и усами. Сомнений не было, это и есть утренний следователь. Замаскировался и ходит за мной всё утро. Хорошо, что я не стала сидеть дома, а протащила его по всей торговой улице.

– И шарфик тот можно?

Я указала на витрину, старательно рассматривая платье. Куплю несколько нарядов и потом пробегусь по сувенирным лавкам. В конце концов, какой мужчина вынесет бесполезную и бесконечную беготню по магазинам?

Выбрав несколько красивых вещей, вышла на улицу и неспешным шагом направилась к следующей лавке. Следователь на небольшом расстоянии следовал за мной. Я заходила в каждый магазинчик и покупала какую-нибудь безделицу. Фигурку животного, ракушку или заколку. Только в полдень я вернулась в гостиницу. Ноги гудели, но я упорно ни разу не присела. Следователь выглядел уже не так уверенно и бодро. Целое утро, проведённое за чисто женским занятием, доконало его.

В номере меня ждала засада. Герцог сидел в кресле, с интересом рассматривая свёртки на кровати. Выглядел он при этом немного озадаченным.

– Как прогулка?

– Заставила следователя погулять по лавкам. Уверена, ему очень понравилось.

Несмотря на усталость от прогулки я была в восторге. К тому же мне доставляло огромное удовольствием платить за мелочёвку со счёта Яна. А самое смешное, что следователю придётся прогуляться по всем торговцам с целью выяснить, есть ли среди них мой подельник. А значит, и день ему предстоит интересный.

– А, это всё объясняет. А я подумал, что у вас приступ шопоголизма.

Глава 6

К завтраку готовилась с особой тщательностью. Надела новое платье голубое, очень скромное с минимальным количеством украшений и очень тугим корсетом. В нём я была похожа на фарфоровую статуэтку – такая же тоненькая и хрупкая. Волосы уложила в изящный пучок и украсила заколкой в виде маленькой шляпки.

Герцогиня долго бушевала в комнате Яна. К сожалению, стены съели все слова, оставив только громкие звуки. Мне было до дрожи интересно, до чего они договорились. Хотя, скорее всего, он на всё согласился. Теперь мне предстоит всё это выслушать и не выйти из себя. Поэтому я оттягивала час "Икс".

Горничная уже давно передала мне приглашение, а затем и сообщение, что ждут только меня. И теперь с затаённым любопытством наблюдала за тем, как я прихорашиваюсь. Добившись совершенства, всё равно осталась недовольной.

Поняв, что дольше задержаться не получится, а меня всё равно дождутся, отправилась на завтрак.

***

Стол бы накрыт, но за него до сих пор не сели. Я рассчитывала, что они будут уже заканчивать, и я обойдусь чашкой чая.

– Прошу.

Герцогиня указала на стул, недовольно поджав губы. Ей моё опоздание не понравилось, что меня обрадовало. Возможно, она передумает на счёт моей кандидатуры на роль жены Яна и сделает всё, чтобы это не произошло.

Присев, увидела, что взгляды собравшихся скрестились на мне. Подавив в себе желание спросить "что?", бросила вопросительный взгляд на Яна. Поведение родственников мне не нравилось. Они явно о чём-то договорились и не желали ставить меня в известность происходящего.

– Вы ведёте себя недопустимо для жениха и невесты, – высказалась герцогиня. – Вам нужно сблизиться.

Я чуть со стула не упала. Странное обвинение. Сначала она ночью ищет Яна под моей кроватью, а теперь обвиняет меня в том, что не нашла?

– Я не понимаю, – промямлила.

– Ну что же, я понимаю, почему вы до сих пор не женаты. С такой невестой можно полжизни ходить вокруг до около и ждать хотя бы маленького шага навстречу. Деточка, с мужчинами так обращаться нельзя. Я научу, как нужно.

Ян подавился и уронил бутерброд в чай и попытавшись поймать перевернул чашку, облив содержимым свои светлые брюки. Герцог вскочил, задев стол, и все закуски посыпались на пол и на нас. Меня спасла реакция: я успела отпрыгнуть в сторону. Так что подол платья пострадал не сильно. Герцогиня же осталась сидеть на месте со скорбным видом.

– Столько лет учили этикету, а у тебя до сих пор не получается вести себя прилично, – высказалась герцогиня.

Ян смутился и покраснел. Я хихикнула: никогда не думала, что увижу его в таком положении. А также узнаю, что чопорный герцог, оказывается, подвержен импульсивным порывам

– Извините.

– Если ты ведёшь себя так всё время, то не удивляйся, почему от тебя так долго бегали. Вот скоро приедет моя бедная сестра, которая пытается дождаться внуков. Но ничего скоро мы всё устроим. Дорогая, ты же не против, если мы сами позаботимся о подготовке.

– К чему? – насторожилась.

Всё происходит как-то слишком быстро. Мы теряем контроль над ситуацией. Если эти две почтенные леди устроят свадьбу, то придётся бежать самой. Лучше так, чем стоять у алтаря в одиночестве.

– К свадьбе, разумеется.

Герцогиня всплеснула руками и оскалилась в улыбке гиены. Мне захотелось сбежать, даже при первой встречи с Яном такого сильного чувства не было. Отступив на пару шагов, сдержалась.

– Но мы даже не говорили о браке, – напомнила.

Нужно оттягивать это событие как можно дольше. Осталось шесть камней, и я уеду, оставив эту историю позади.

– Если ждать пока вы созреете, то внуков мы не дождёмся. Свадьбе быть, – отрезала герцогиня.

На протяжении всего этого разговора Ян то бледнел, то серел. Неожиданно мне стало неприятно. Неужели я настолько не подхожу ему, что он не может вынести даже мысли о том, чтобы жениться на мне? Мог бы и сдержаться. Сжав зубы от злости, резко повернулась и вышла.

– Вот видишь, что ты натворил? Испортил девушке платье, - упрекнула герцогиня племянника.

Ответ Яна я уже не услышала. Да и сомневаюсь, был ли он. Герцог в присутствии тётушки больше молчит и, как выяснилось, переворачивает столы. Позавтракать не получилось, ну хоть узнала, что меня ждёт.

***

Ян появился как раз в тот момент, когда я решила всё же сменить платье. Расстёгивая крючки на лифе, даже не подумала спрятаться за ширмой. Ян вошёл без стука и даже не подумал отвернуться. Взвизгнув, забежала в ванную и захлопнула дверь.

– Что ты тут делаешь? – возмутилась.

– Пришел поговорить о сложившейся ситуации и вообще...

Только "вообще" прозвучало в его голосе виновато. Так что ему не стыдно за поведение, его волнует что-то другое. Быстро застегнув платье, вернулась в комнату. Можно, конечно, было заставить его подождать, но что-то меня волновало.

– А что случилось? – заинтересовалась.

– Тётушка Агата очень настойчива. Не волнуйся, мы со всем разберёмся.

– Проблема в вашей матери?

Мне просто необходимо выяснить всё до конца. Слишком часто меня стали посещать мысли о нём. А некоторых своих желаний я даже боялась. Лучше всё отрезать как можно скорей, пока меня не настигли чувства, от которых не спрятаться.

– Мама вбила себе в голову, что умрёт, не дождавшись внуков. Тётушка обещала не допустить этого. Теперь они всеми силами пытаются меня женить.

Ян запустил пальцы в волосы и стал на несколько лет моложе. Выглядел он при этом настолько мило, что я даже на него злиться перестала. Всё-таки, как в этом человеке могут уживаться сразу две: личности жестокий архимаг и азартный мальчишка?

– Ясно. Главное, чтобы они не устроили свадьбу раньше, чем мы закончим, – вздохнула.

– Ты права, – зло бросил Ян.

Удивившись его реакции, забыла обидеться и растерялась. Я сказала это специально, чтобы он не думал, что я питаю надежду. А он разозлился. Я, что, задела его гордость?

– Кем займёмся следующим?