Восемь ступеней Силы

Пролог

Посвящается учителю литературы

Фёдоровой Галине Александровне.

Светлая память о ней вечно живёт в моей душе.

Во Вселенной миллиарды звёзд, они дарят свет и тепло планетам и спутникам. Повсюду — жизнь в самых необычных проявлениях: от привычных нам биологических форм до энергетических, газообразных, невидимых или непредставимых для человеческой фантазии.

Любая планета – мир, наполненный неисчислимыми созданиями. Где-то жизнь кипит при свете солнца, иные существа скрываются во тьме или в водных глубинах.

Немало миров с более привычными формами существования. В том числе — с существами, известными по мифам. Эльфы, гномы и другие расы когда-то обитали на Земле, но в средние века под гнётом инквизиции сбежали – открыли магические порталы и переселились в другие миры.

Есть планеты, наполненные магией — незримой, разлитой повсюду энергией. А в местах, где Вселенная расширяется и отнимает жизненное пространство у Хаоса, боги охраняют покой и благоденствие миров. Имена одних сохранились в земной мифологии, другие нам неведомы. Боги сражаются с Хаосом во имя сохранения жизни во Вселенной.

В одном из пограничных миров под названием Алеаннэ долгие тысячелетия царило спокойствие. Его простые жители не догадывались о борьбе с Хаосом. Имена богов здесь знали и чтили: благодаря обращению к ним эльфы и люди овладевали магией. Издревле считалось, что путь колдуна – постижение ступеней Силы. Их восемь, но всю лестницу покорили только боги. Простые смертные редко поднимались выше пятой.

О войнах в Алеаннэ почти не знали. В далёкой древности орки и тролли нападали на людей, но благодаря стойким защитникам и сильным волшебникам враги вынужденно отступили на далёкий север, оставили в покое мирные города и деревни.

Однако ход истории неумолим. Давно миновали времена «золотого века», когда Великий маг мощными заклятьями сокрушил врагов. Он канул в безвестности — предположительно отправился к сокровенным горам Обретения Счастья.

Сила чародеев слабела день ото дня. В былые времена все волшебники свободно владели четвёртой ступенью и выше. Ныне редко находились те, кто постигал хотя бы третью. Магами становились самоучки, использовали дар чародейства для совершения самых простых заученных заклинаний. Но тех, кто обладал способностью интуитивно создавать магию, осталось очень мало.

Сменялись века. В Хостоке, столице единственного человеческого государства Леск, правил король со звучным титулом Солнцепоклонный. Жители страны привыкли к миру и благоденствию.

Люди сдружились с аэрами – бесплотными созданиями стихии воздуха. Те по праву считались одной из высших разумных рас. Аэры владели телепатией, умели ненадолго принимать физический облик, обращаться в низкорослых людей. Ещё одна раса – эльфы – освоила целительскую и природную магию. Они старались не вступать в конфликты с прочими обитателями Алеаннэ.

Однажды всё изменилось. Крадучись в мир возвращались злоба и жестокость. В западных дебрях появились чудовища, а северные города подверглись новым нападениям троллей, орков и их жуткой помеси — мутантов, созданных ранее неведомой магией. Троллеорки разделялись на две касты: воины и шаманы, последние владели мощным колдовством.

Началась новая война, унесла тысячи человеческих жизней. Чтобы укрепить оборону, правитель обратился к великому зодчему. Вместе с тысячами добровольцев он за два месяца возвёл заградительную стену от западного неприступного Железного хребта до восточных лесов, куда враги не рисковали вступить из-за магической защиты, поставленной стражем гор Обретения Счастья. Пока шло строительство, погибли многие люди, эльфы и аэры – все расы вынужденно вступили в жестокую войну.

А когда воздвигли стену, война затянулась. Она превратилась в череду бессонных ночей и длительных осад.

Солнцепоклонный отправлял войска на стену, люди спешно обучались наполовину забытому искусству боя. Война разоряла казну, гильдии богатых купцов роптали. Под их давлением правитель собрал всех, кто владел магией. Их нашлось не больше трёх сотен, а в былые времена чародеев насчитывалось за двадцать тысяч. Совет магов запустил исследовательское заклинание. Выяснилось, что причиной появления новой воинственной расы стал мощный артефакт – массивный черный камень, невесть откуда возникший на севере.

Тогда правитель принял решение расправиться с проблемой одним ударом – отправил магов в поход к чёрному камню, чтобы уничтожить его.

Первая ступень Силы

Рассветная лазурь встретила его в пути, нежными оттенками окрасила небо. Одинокий человек с торбой за плечами брёл по едва приметным лесным тропкам. Ему посчастливилось увидеть первые лучи солнца. Утренняя заря светлым покрывалом легла на древесные кроны. Неподалёку бурлила речушка, искрила отражением солнца в чистых водах, создавала невероятную игру света и тени. Человек полюбовался на удивительную красоту, на великолепие природы и понял: не всё потеряно.

«Надежда жива всегда, если в мире остаётся доброе и светлое начало!» — оптимистично подумал он и пошёл вперёд с утроенной силой. Мужчина оставил позади тёмную и мрачную ночь. Она тусклым сиянием колючих звёзд поселила отчаяние в его душу. Но первые, робкие лучи солнца прорвались сквозь густую листву, развеяли мрак ночи нежно-жёлтым светом.

Он шёл сквозь восточные таёжные леса – лишь паломники к горам Обретения Счастья ходили здесь, да и то редко. Ему предстоял далёкий путь к Хостоку.

Мужчина выжил, один-единственный из трёх сотен магов, посланных уничтожить чёрный камень троллеорков — источник тёмного колдовства. Все прочие погибли — их разорвал бесформенный серый вихрь. Изнутри артефакта вырвался ветер, с лёгкостью пробил защитные чары и разметал магов. И те, кого задели тонкие чёрные потоки отравленного воздуха, погибли.

Один маг устоял в борьбе с вихрем. Он с трудом преодолел боль и мощные удары по защитной оболочке. Мужчина дошёл до камня; рубанул калёным, заговорённым клинком из прочнейшей стали, но оружие разлетелось вдребезги, не оставило ни царапинки. Вихрь пробил защиту мага и набросился на тело, оставил кровавые раны и разорвал одежду в клочья. Вскоре он насытился кровавой жатвой, исчез и более не истязал его. Ураган погубил всех магов, кроме него. Почему? Он не знал.

Волшебник вселил в камень энергию света, но артефакт уничтожил заклятье и нанёс ответный удар. Дерзкого смельчака окутали чёрные тенёта. Сознание мага померкло, а через миг он очутился в глухих восточных лесах.

Беспомощное тело чародея сутки лежало на траве. Рубаха его изодралась; на туловище, ногах и руках алели кровавые рубцы.

Придя в себя, маг понял, что план по уничтожению чёрного камня провалился. Ибо на сырой земле его кровью было написано:

МЕНЯ НЕЛЬЗЯ УНИЧТОЖИТЬ

Ладонь левой руки волшебника истекала кровью, к надписи тянулась тоненькая рдяная струйка. Маг забинтовал рану остатками рубахи и, хромая от боли, пошёл на юго-восток — благо, он легко ориентировался в лесу.

Вокруг царило жаркое лето, полное жизни, отдавалось контрастом боли в душе: возле камня он познал горе и ужас. Смерть беспощадной косой унесла всех товарищей.

Раны благодаря целительской магии зарубцевались, оставили на стройном торсе семь шрамов; боль в руке прошла. Но страдания души унять не удалось.

Рассвет отыграл симфонию жизни, проник лучами в лесную глушь. К магу вновь вернулись мрачные мысли.

Он спешит к столице, а зачем? Доложить о провале похода, о полной никчёмности всякой борьбы?

Подорвать несокрушимую веру жителей Алеаннэ в лучшее?

Нет, ни за что!

Волшебник замедлил шаг. Незачем ему торопиться в столицу. Он принял новое решение: пойдёт к горам Обретения Счастья, вместе со стражем поищет новые способы борьбы.

Рослый, хорошо сложенный, светловолосый и широкоплечий мужчина шёл по лесным тропам. Он резко поменял направление движения: отправился на северо-восток. Рассвет давно сменился полуднем, а он продолжал мрачно идти по одной из тропок, проложенных паломниками. Лига, другая — впереди снежными шапками заблистали горы Обретения Счастья.

Маг заторопился вперёд. Он желал поскорее достичь границы сокровенных гор. Лесные пичуги пели радостные песни, а в душе волшебника царило смятение. Он осознал всю бесполезность войны и дальнейшей борьбы с врагами, впал в беспросветное отчаяние. Обретёт ли он счастье в заповедных горах? Мужчина шагал и не замечал природного мира: отстранился от всего, за что больше не желал сражаться.

Лес чаровал изумрудными красками. Дикие тополя выделялись среди прочих деревьев. Мягкий пух опускался на зеленую траву, а та стремилась ввысь, дотянуться до дарующего жизнь светила. Неповторимые ароматы таёжного леса, запахи елей и кедров незримо витали вокруг идущего человека, чтобы вернуть его обратно в мир простого ощущения — чувства гармонии и счастья.

Маг прервал мрачные мысли, когда увидел: с горы спускается человек. Белоснежные одеяния издалека заметны на фоне коричневой скальной породы. Парень шёл вниз по вытесанным в горе широченным, саженей по пятнадцать, ступеням высотой примерно до пояса. Когда двое сблизились, маг узнал друида — бессмертного стража гор. Он оставался вечно молодым — огненноволосый отрок пятнадцати вёсен на вид; но в глазах читалась мудрость тысячелетий жизни, выдавала истинный возраст.

Друид ласково погладил ветку кедра и остановился у первой ступеньки скальной лестницы. Шишечка на дереве издала мелодичный звон.

Маг пробрался сквозь колючий кустарник и преклонил спину перед друидом. Тот, облачённый в просторную рубаху и шёлковые штаны, приветствовал волшебника и заговорил. Страж мудро прозрел всё, что творилось у мага в душе.

— У тебя в сердце нет надежды, но жива вера. Зачем ты идёшь в горы, странник? Для чего тебе обретать счастье, если знаешь, что его лишён весь остальной мир?

Интерлюдия 1

Могучий воин Арро яростно сражался на заградительной стене. Он бился за себя и за погибшего друга, чтобы отомстить.

Троллеорки понимали, что сильного противника сложно победить в открытом бою. Они искали способ взять его если не измором, то хитростью. Шаманы обратились за помощью к духу чёрного камня. Ответ пришёл с запозданием – артефакт, что даровал им силу творить колдовство, имел разум, но ему требовалось время, чтобы помочь верным слугам.

Враги уповали на самых сильных бойцов – если раньше они убивали без разбора, то ныне уничтожали в первую очередь умелых и бесстрашных воинов.

— Арро, слева! – крикнул сверху один из лучников. Он не рискнул выстрелить: могучая фигура воина почти полностью закрыла противника.

Боец резко развернулся и увидел, что сбоку на стену вскарабкался троллеорк. Арро мощным движением ударил врага острием меча выше груди. Зелёно-бурая кровь хлынула из разорванной артерии – у троллеорков она располагалась в выемке под шеей. Арро пнул противника, тот пошатнулся и упал вниз.

— Спасибо! – крикнул воин лучнику.

Арро заметил, что тролли притащили осадную башню, чтобы перебраться с неё на стену. Он прыгнул на верхнюю платформу башни, посеял ужас и смерть в стане врагов. Удар – повержен орк; разворот – меч оставил рваную рану на шее тролля; прыжок, перекат и снова удар – оружие прочертило кровавый след от паха до шеи троллеорка.

Воин работал под прикрытием одного из аэров – союзник наблюдал за ним из бойницы. Духи воздуха отводили и рассеивали вражескую магию. Благодаря их благословениям Арро всегда обходился без ран и возвращался из вылазок целым и невредимым.

Шаманы набросили на Арро заклятие – в воздухе замерцала чёрная паутина, но аэр применил магию рассеивания. Сильный ветер унёс тенёта на север.

— Бей, справа! – крикнул лучник. Стрела пролетела рядом и воткнулась в плечо троллю. Арро ткнул мечом, развернулся и пнул. Тролль полетел вниз с осадной башни. Но воин увлёкся битвой, понадеялся на себя и аэра, а потому не ожидал подвоха.

Шаманы в стане троллеорков получили ответ от духа чёрного камня. Прикрытые пеленой тьмы, почти не видимые среди освещаемой факелами и звёздами ночи, они сотворили мощное заклятие. Аэр почувствовал вражескую волшбу, но поздно – магия сработала.

Арро не понял, что произошло. Воин отчаянно сражался: пронзил врага, а спустя мгновение ударил себя мечом в грудь. Но Арро не умер. Коварная задумка троллеорков состояла в том, чтобы не убить бойца, а сделать его покорным чужой воле. Заклятие рассеивания аэра запоздало: чёрная магия влилась в тело Арро через меч. Бойцы троллеорков повиновались приказу шаманов: бросили штурм стены, схватили воина и потащили его вглубь вражеского лагеря, а затем к чёрному камню в паре лиг от места сражения.

***

Тьма. Беспросветная тьма овладела тобою, сильный и могучий воин. Подавленный мною, ты не живёшь, но и не шагнёшь за грань избавительницы – блаженной, но страшной для вас смерти.

Ты подчинён более сильной, чем твоя, воле. Знаю, не хочешь жить в рабстве, и потому дарую свободу – ты волен делать всё, что пожелаешь.

Слышишь, воин? Ты останешься бойцом, продолжишь убивать. Можешь не делать этого – я наделяю тебя свободной волей. Но разве хоть один боец отказывался от того, чтобы убивать – и чем больше, тем лучше?

Ты станешь частичкой меня и понесёшь в себе мою Силу – воспользуйся ей, когда пожелаешь.

Это говорю тебе я, чёрный камень. Камни не говорят? Я – нечто большее. Я – разум, заточенный внутри огромного валуна. И меня нельзя уничтожить. Понимаешь, Арро? Со мной обретёшь бессмертие, тебя никто не убьёт! Ты – новое существо, избранное мною, чтобы наслаждаться свободой и вечностью.

Сражайся на любой стороне – на то твоя воля. Но останешься частичкой меня навсегда, если не отречёшься. На последнее способны лишь глупцы.

Я дарую тебе часть своей Силы, иди с ней в мир и смело пользуйся – она безгранична!

***

Арро не осознал полностью всего, что телепатически передал ему дух чёрного камня. Он ощутил себя новым существом, бесстрашным и бессмертным – если не отречётся от чёрного камня, о чём и не помышлял.

Воин превратился в жуткую помесь тролля, орка и человека. Он в ужасе и одновременно с восхищением смотрел на выросшие заострённые клыки, на каменные мышцы рук и ног.

Но в глубине подсознания остались чем-то лишним, ненужным и лживым слова о свободной воле. Переродившийся Арро ничего не желал знать о ней, понимал одно: он – совершенство. Его призвание – убивать во славу чёрного камня всех без разбору, но сперва – людей, ведь они слабы и беззащитны перед ним, а тот, кто не может за себя постоять, недостоин жизни. Так отныне рассуждал Арро – монстр с изменившимся сознанием, чудовище и мутант.

Воин, обращаюсь к тебе – хочешь ли ты оставаться зверем и дальше, вспомнишь ли о свободной воле?

Он не слышит…