Восход "Утренней звезды". Книга 2

Пролог

– Ты в своем уме, Майк? Куда ты собираешься тащить нас с Катюшкой?

– С собой… – мужчина выглядел растерянным.

Всегда собранный, решительный и даже жесткий командир, полковник Космофлота Майк Такер часто пасовал перед своей женой. И дело тут было вовсе не в угрожающей внешности – Лиза была стройна и миловидна – или в стервозном характере – ругалась она только по действительно важным поводам.

Просто Майк очень любил свою жену.

И, как любой любящий супруг, он прощал ей женские капризы. Но в данный момент вопрос стоял до крайней степени серьезный, и Лизавета и впрямь не зря волновалась.

– Куда с собой? – Лиза округлила глаза, хватаясь за голову. – В экспедицию Дальней разведки? На тот конец Галактики?!! Двухлетнего ребенка?..

– Поповы тоже летят. И не только они, – Такер не хотел давить на супругу, но ее отказ значил для него слишком много.

– У Поповых сыну почти пятнадцать! Он уже курсант Космофлота, – Лизавета только глаза закатила.

– Ты бы предпочла остаться на Земле? Поближе к виртуальному кафе? – Майк поджал губы. В его холодных голубых глазах блестели льдинки.

– Причем тут это?.. – пойманная с поличным, Лиза смутилась.

– Действительно, – Майк горько усмехнулся. – Или ты думаешь, я не в курсе твоих виртуальных свиданок?

Мужчина посмотрел на жену исподлобья, и она не посмела поднять на него глаз. Да, на протяжении последних трех лет Лизавета регулярно посещала виртуальные кафе, где встречалась с компьютерным двойником своего прежнего возлюбленного. И нет, в их обществе виртуальный секс не считался чем-то аморальным, но… Лизе все равно было стыдно перед Такером. Он был хорошим мужем, заботливым и надежным. Он был отцом ее дочери, голубоглазого, белокурого ангелочка, которого на свой манер ласково называл Китти или просто Котенок.

Тем не менее, Лиза упрямо сжала губы и с вызовом вскинула глаза на Майка:

– Да, я бы предпочла остаться на Земле.

***

На следующий день Лизавета едва дождалась, когда Майк уйдет на службу. Оставив Катюшку на попечении робота-няньки, она направилась к своему любимому виртуографическому кафе на окраине Новосибирска. Вместо пожилого хозяина Лизу встретила строгого вида женщина средних лет.

– А-а-а, Виктор Иммануилович где? – Лизавета немного растерялась при виде незнакомой дамы.

– Отец приболел, – женщина поджала губы, словно уже подозревала Лизу в непристойных склонностях. – Может быть, я смогу вам помочь?

– Да, конечно, – Лиза рассеянно кивнула. – Мне как обычно.

Брови хозяйки кафе недоуменно взлетели на лоб, и Лиза быстро поправилась:

– Индивидуальную кабинку номер шесть с полным чувственным погружением.

И покраснела, выдавая себя с головой.

Женщина понимающе кивнула и принялась настраивать приватное вирт-ложе. Пока Лиза смущенно переминалась перед стойкой регистрации, хозяйка решила начать разговор:

– Мне кажется, я вас знаю. Вы Лизавета Такер? Ваш муж командует новой экспедицией Дальней разведки. Как она называется? – женщина заморгала, силясь вспомнить.

– "Утренняя звезда", – Лиза подсказала со вздохом.

– Точно! – женщина просияла. – А меня Анна зовут. Приятно познакомиться с женой национального героя, – и протянула Лизе руку.

Лизавета приняла рукопожатие, выдавив из себя улыбку, которая получилась до невежливости кривой:

– Готово мое ложе?

– Да, проходите, пожалуйста, – Анна сдержанно улыбнулась, озадаченная реакцией Лизы.

Стараясь больше не смотреть на хозяйку кафе, Лизавета скользнула в дальнюю кабинку. Торопливо подключила датчики, защелкнула шлем виртуальной реальности и откинулась на ложе.

Лучезар уже ждал ее. Он всегда ждал в одном и том же месте, любимом ими обоими. На летней лужайке, залитой золотистым солнечным светом. Именно там, где в реальности случилась их первая близость. Мужчина сидел на земле и задумчиво грыз травинку. И даже не поднял головы при приближении любимой.

Лизавета в замешательстве остановилась.

– Лучик, я пришла…

Мужчина поднял на нее голову, на губы его выползла грустная улыбка:

– Попрощаться?

– Почему попрощаться? – у Лизаветы перехватило дыхание от недоброго предчувствия.

– Потому что ты улетаешь с Майком к Проксиме Центавра.

– Что? – Лиза опешила. – Откуда ты… Я еще не решила, – она бормотала, не зная, что придумать в свое оправдание.

– Не выдумывай, ты должна лететь с ним, – слова Горского прозвучали неожиданно жестко.

Глава 1

Следующая неделя прошла для Лизаветы, словно в тумане. Она хлопотала по дому, возилась с дочкой, ковырялась в саду и исподволь, словно втайне от самой себя, собирала вещи. Свои и Катюшкины. И нет, она не хотела уйти от Такера, хлопнув дверью.

Несмотря на все новейшие разработки последних лет, все эти суперсовременные двигатели, криокапсулы, сверхнадежные системы жизнеобеспечения и навороченные виртуальные симуляторы, путешествие к соседней звезде все равно оставалось весьма рискованным мероприятием. И вполне могло стать билетом в один конец. Даже не из-за возможных аварий и неполадок в пути, а по причине своей длительности. Именно поэтому Майк и звал жену и дочь с собой. Потому что когда и если он вернется, Катюшка уже вырастет.

…Майк вернулся со службы чуть раньше обычного в еще более хмуром расположении духа, чем всегда. Полгода назад стало известно, что именно ему выпала честь быть командиром "Утренней звезды". Майк воспринял это как должное, но личного счастья ему эта новость не прибавила.

– Ужинать будешь? – как обычно, стараясь не замечать смурного настроения супруга, Лиза принялась накрывать на стол.

Когда она в очередной раз пробегала мимо Майка в столовую с тарелками в руках, Такер поймал ее за локоть:

– Погоди, Лиззи, не суетись.

Майк упорно сокращал имя Лизаветы до приятного его слуху «лиззи». Поначалу Лиза бесилась из-за этого, но потом привыкла. Он и их дочку Катю называл Китти. Впрочем, ее он частенько звал на славянский манер Котенком [*]. И за это ласковое прозвище Лизавета готова была многое прощать ему.

– Может, сначала поешь? – Лиза привычно не поднимала глаз на мужа, опасаясь, что в ее взгляде он увидит слишком много из того, что она предпочитала прятать.

– Посмотри на меня, Лиззи, – он тронул ее за подбородок, и Лиза замерла, словно испуганный зайчонок. – Почему ты никогда на меня не смотришь? – Такер болезненно нахмурился.

Лиза сковано пожала плечами, все также не поднимая глаз:

– Играю роль хорошей жены.

– Разве хорошая жена должна изображать из себя незаметную прислугу? – Майк скривился еще сильнее, уже со злостью. – Посмотри на меня!!!

Он рывком привлек к себе Лизавету, обняв за талию. От неожиданности Лиза выпустила из рук тарелки, которые несла в столовую. Ударившись об пол со звонким дребезгом, посуда разлетелась на осколки. Лиза вскрикнула, подняла руки к лицу, словно защищаясь от Майка.

– Разве… я когда-нибудь давал тебе повод бояться меня? – Такер смотрел на жену со смесью обиды и злости, а Лизавета зажмурилась, крепко-крепко, словно боялась, что он силой откроет ей веки и увидит в ее глазах нечто ужасное. Увидит, что Лиза не любит его…

Она медленно покачала головой. Такер действительно никогда не был груб и лишний раз не позволял себе даже повышать голос на жену, не то, что поднимать руку.

К несказанному счастью Лизы в этот напряженный момент в комнату вбежала Катюшка, двухлетняя озорная хохотушка, которую обожали все соседи в районе, все врачи и педагоги. Следом за ребенком, мигая разноцветными лампочками, в комнату вкатился приземистый пухлый робот-нянька, заботливо и тщательно разрисованный маленькими ручками.

– Катюшка, не бегай, споткнешься, – робот произнес дежурную фразу, выставив вслед девочке манипуляторы, обшитые мягким синтепластиком.

Увидев замерших в объятиях родителей, девчушка выдала радостным безапелляционным тоном:

– Папа любит маму! – и бросилась к ним третьей обниматься.

Такер наклонился и подхватил малышку на руки:

– Да, Котенок, очень любит, – и прижал девочку к себе. Перевел тяжелый взгляд на Лизавету и добавил негромко, – А вот мама папу нет.

Получившая свободу Лизавета направилась в столовую, на ходу отдавая распоряжения роботам-уборщикам:

– Майди, Серв, – приберите осколки.

В тот же момент из углов комнаты к месту бытовой аварии направились два компактных уборщика, и спустя пару минут о битых тарелках не напоминало ни единое стеклышко.

– Майк, идите с Катей кушать, остывает, – словно и не было этого неприятного разговора, Лиза принялась хлопотать над ужином.

Несмотря на обилие кухонных роботов, которые могли приготовить практически любое блюдо, Лиза предпочитала готовить для родных сама, считая, что так она проявляет к ним свою любовь и заботу. Майк ценил ее старания, а вот дочка капризничала, отворачивая носик от полезной еды, приготовленной специально для нее. И все чаще засматривалась на сочные стейки с кровью, которые с аппетитом поглощал ее отец.

Но сегодня Такеру кусок в горло не лез. Он тоскливо ковырял вилкой в тарелке, то и дело поглядывая, как Лизавета помогает Катюшке справляться с ее порцией ужина.

– Лизавета, нам нужно поговорить, – в конце концов, он все-таки отложил вилку и, сплетя пальцы на руках, положил ладони на стол. Получился почти молитвенный жест, хотя Такеру сейчас было не до разговоров о вечном.

– Сейчас Катюшу докормлю и поговорим, – Лиза, как ни в чем не бывало, поддерживала дочь под руку, направляя ее ложку в правильном направлении.

– Вообще Катерины это тоже касается, так что пусть послушает.

Глава 2

На следующее утро Такер ушел тихонько, чтобы дать Лизавете возможность подольше поспать перед стартом. Однако выспаться ей не удалось. Девушка проснулась от заливистого смеха Катеньки, звонких шлепков и топота маленьких ног. Перепуганная, Лиза тут же подскочила с кровати и выбежала из детской, где спала вместе с ребенком, оставив мужа коротать ночи в одиночестве.

– Лови, ну, лови меня! – очередной шлепок детской ладошки по корпусу робота, взрыв хохота и озорная девчушка уже со всех ног несется прочь от своего нового приятеля по играм.

– Сейчас поймаю, маленькая озорница! – похожий на зефирного человечка, невысокий, пухлый, обшитый мягким амортизационным материалом, робот с показательной торопливостью, медленно двинулся вслед своей маленькой хозяйке, паря над полом каюты на аграв-подушках.

– Мама, смотри! – заметив мать, Катюша захлопала в ладоши, указывая на нового друга. – Папа подарил. Такой веселый! И мягкий, – девчушка с разбегу врезалась в робота, обхватила его ручонками и принялась тискать со всей своей детской любовью.

Лизавета перевела дыхание и улыбнулась:

– Я рада, что у тебя появился новый друг, зайка. Но ты меня напугала, я подумала, что здесь кто-то чужой.

– Не, – малышка уже стащила со стола яркий маркер и теперь старательно выводила на белой поверхности робота, специально предназначенной для детских рисунков, улыбчивую мордашку. – Это Фирка, он свой.

– Почему Фирка? – Лиза улыбнулась.

– Папа так сказал, – на миг оторвавшись от своего творческого занятия, Катя смерила мать строгим взглядом.

– Ну, раз папа сказал, значит Фирка, – Лиза снова улыбнулась. – Идем умываться, маленькая грязнуля.

И потащила дочку в ванну.

– Я не закончила, – девочка заупрямилась. – Еще ушки!

– Вот умоемся, позавтракаем, и будешь рисовать ему ушки. Много-много ушек, – Лизавета подняла брыкающуюся девочку на руки и направилась с ней в ванную.

– Много ушек не надо, – девочка проговорила удивленно. – Только два. Мама, ты разве не знаешь?

Утреннюю Лизину хмарь, как рукой сняло. Она прижала дочь к груди, благодарная Майку уже за одно то, что он подарил ей это чудо.

…За завтраком в столовой было многолюдно. Те члены экипажа, которые еще не успели погрузиться в криосон, команда снабжения, технический и медицинский персонал – много людей. Предполагалось, что после старта принимать пищу вместе будут от силы десяток человек, потому столовую не рассчитывали на такой наплыв посетителей. И весьма ожидаемо, сейчас в ней было тесно.

Катя напрочь отказалась оставлять Фирку в каюте, и теперь ехала верхом на робоняньке. Конструкция робота-трансформера такое предусматривала: его можно было оседлать, использовать как коляску или кроватку – все, чтобы ребенку было интересно, удобно и безопасно. Более того, новая модель разрабатывалась специально для детей колонистов на Луне, Марсе и Ио. Их конструкция предполагала индивидуальную спасательную капсулу с автономным источником питания и сигнальным маяком. В случае нештатной ситуации в куполе или на космолете ребенок мог находиться в такой капсуле до нескольких дней, сигнализируя о своем местоположении. Лиза очень тревожилась о безопасности дочери во время полета и потому настояла на получении именно этой модели, хоть искренне надеялась, что использовать все ее функции им не придется.

В замешательстве она застыла возле раздаточной линии с подносом в руках – свободных мест в столовой не было.

– Лизавета, идите к нам, – заметив ее нерешительность, с соседнего столика помахал рукой Василий Иванович. – Присаживайтесь, Лариса уже уходит.

Его супруга недовольно поджала губы, но забрала свой поднос и встала.

– Спасибо, но мне неудобно, – Лиза принялась оправдываться.

– Ничего страшного, пока нам всем приходится потесниться. Знакомьтесь, это мой младший сын Кирилл, он курсант Космофлота, летит с нами в первой бригаде.

– Очень приятно, – Лиза кивнула светловолосому веснушчатому пареньку. Юноша пытался выглядеть солидно, держал серьезную мину на лице, но светленький пушок над его верхней губой выглядел так забавно и мило, что Лиза не сдержала улыбку. – Это моя дочка Катюша, – она подманила Фирку ближе к столу, чтобы сподручнее было помочь ребенку поесть.

– Здравствуй, Катерина Михайловна, – врач с показательной серьезностью протянул девчушке руку, – приятно познакомиться. Меня зовут Василий Иванович, я доктор.

– Васиванысь, – девочка старательно выговорила новое имя.

– Да, почти, – врач потрепал ее по светлым волосам. – Вы, кушайте, Лиза, и приходите в криоотсек. Через час там начнется стазирование команды. Я знаю, вы тоже врач, вам стоит быть в курсе нюансов этой процедуры. Может потребоваться ваша помощь.

– Но я уже три года не практикую, – Лиза смутилась. – Ушла со службы.

– Это не страшно, – Попов понимающе кивнул. – Как говорят умные люди, можно забрать девушку из медицины… – он замешкался и подмигнул Кате, – ну, а дальше вы сами знаете. Идем, Кирилл, не будем занимать место.

И они вдвоем с сыном покинули столовую, а на их место почти сразу же опустилась молодая пара.

– У вас свободно? – поинтересовалась рыжеволосая девушка в круглых очках в тонкой оправе и с копной вьющихся пушистых волос, собранных на голове в замысловатую прическу, напоминающую птичье гнездо.

Глава 3

Для Лизы потянулись тоскливые однообразные дни полета. Она занималась с дочкой, читала, пыталась рисовать, по пятому разу наводила лоск и порядок в их небольшой каюте…

Майк почти все время проводил на службе, возвращаясь поздно вечером, когда Лиза с Катюшкой уже спали. В некоторые дни они не встречались даже во время приемов пищи, и уже привычным партнером по столовой для Лизы стал Василий Иванович, который приносил для нее новости и сплетни с мостика.

– Скажите, Василий Иванович, долго нам еще лететь? – Лиза тоскливо ковыряла ложкой утреннюю кашу, время от времени поглядывая, как Фирка справляется с кормлением ее дочки. Катя честно старалась кушать сама, но заботливый робот все равно норовил сунуть ей в рот дополнительную ложку, пока девочка отвлекалась на что-нибудь.

– Если до конечной точки, то три года, я уже говорил вам, – судовой врач выглядел уставшим и непривычно невеселым. – А если до момента ускорения на околосветовую… – он замялся, прикидывая в уме сроки, – что-то около двух недель. Чуть меньше, наверно уже.

– Это до орбиты Нептуна? – Лиза спросила, просто чтобы поддержать диалог и показать, что она не совсем глупенькая и слушает, что ей говорят старшие.

Попов покачал головой:

– Вы совсем тут заскучали, да? Если хотите, приходите завтра с Катенькой в медотсек. Я буду проводить плановый обход криокапсул. Поможете мне, – он вымученно улыбнулся, и Лиза с готовностью кивнула.

На том они и разошлись – Попов в медицинскую зону корабля, а Лиза по своим делам.

Так получилось, что в первой вахте Лизавета и Катюша оказались единственными гражданскими пассажирами. И в то время, пока остальные члены бригады были заняты исполнением служебных обязанностей, они были предоставлены самим себе.

Единственной отдушиной для Лизаветы оказалась корабельная оранжерея. Она до щемящей тоски в сердце напоминала ей ее личный маленький садик, и девушка с упоением погрузилась в ботанические хлопоты. Такер смотрел на ее увлечение сквозь пальцы, а Катенька с восторгом восприняла инициативу матери и с удовольствием ковырялась в почвенном субстрате или носилась по пластикотовым дорожкам между синевато-зелеными листьями космического сада.

Воздух в оранжерее был свежей, чем в других местах на корабле, и пах живыми листьями. Единственное, что расстраивало Лизавету, это отсутствие в оранжерее настоящей земли. На корабле почву заменял специальный питательный субстрат. Он прекрасно справлялся со всеми функциями природной почвы, кроме того что не пах землей. Да и вообще… был искусственным.

Сейчас Лиза стояла на коленках и осторожно руками прореживала плотные ряды молодой морковки.

– А что это вы тут делаете?

Увлекшись работой, Лиза не сразу заметила подошедшую Ларису Попову. Теперь женщина нависла над ней, уперев руки в бока и сердито глядя из-под насупленных бровей.

– Это кто вам разрешил тут хозяйничать? – Лариса сурово нахмурилась, а Лиза только рот открыла в замешательстве. Проговорила негромко:

– Но полковник Такер…

– Что? – Попова явно не расслышала ее тихое оправдание. – Вы не член экипажа, вам запрещено проводить здесь работы.

Она бросила взгляд на грядку, которую прореживала Лизавета, и только руками всплеснула:

– Вы что наделали? Вы зачем подергали мою морковь?

Тут уж Лиза не растерялась, заслуженно считая себя неплохим специалистом в области огородного хозяйства:

– Да, кто же морковь сеет так часто? Ее прореживать надо, иначе вырастет мелкая и кривенькая.

– Ах, кривенькая! – Лариса только глазами сверкнула. – Ты еще учить меня вздумала!

И в сердцах ткнула в закрепленный на тыльной стороне ладони комлинк:

– Командир Такер! Немедленно требуется ваше присутствие в оранжерее. У нас саботаж!

– Что? – возмущенная, Лиза подскочила на ноги. – Какой саботаж, вы что такое говорите? Я же для всех хочу, как лучше.

– Без вашего «лучше» обойдемся, милочка, – Лариса выставила перед собой ладонь, словно отталкивая Лизавету. И показательно заохала, глядя на вырванные Лизой былинки, – Какое расточительство. Да, что ж теперь делать-то со всем этим материалом?

– Отдайте своим лабораторным крысам, они вам спасибо скажут за свежую зелень, – Лиза стояла, насупившись и ожидая неотвратимого наказания. Виноватой она себя, впрочем, не чувствовала. Майк сам настоял, чтобы они с Катей чаще бывали в оранжерее. Правда, насчет прополки грядок речи не было…

– Обойдусь как-нибудь без твоих советов, – Лариса прошипела сквозь зубы, и в этот момент у входа появилась широкоплечая фигура Такера.

Командир бегом примчался в оранжерею в сопровождении Маркова. У обоих мужчин в руках были фазеры. Увидев в оранжерее Лизавету, Майк резко остановился, подняв оружие излучателем вверх. Слава едва не влетел в его спину.

– Марков, фазер на предохранитель!

– Есть, командир, – инженер, быстро среагировав, тоже отвернул излучатель в сторону.

Тяжело чеканя шаг, Такер приблизился к женщинам:

– Лариса Николаевна, извольте объясниться, – он навис над Поповой, и та ссутулилась под его холодным взглядом. – Что здесь происходит? – перевел взгляд на Лизу. Она зябко повела плечами, хоть такой холод в глазах Такера был ей привычен.

Глава 4

Вся команда разом оказалась на ногах. Бросив недоеденный ужин, все они, включая курсанта Попова, выбежали вон. Лиза, чувствуя в сердце ледяное беспокойство, тоже подскочила со стула.

– Лизавета Петровна, – услышала она занудный голос Фирки за спиной, во время красного сигнала тревоги все гражданские пассажиры должны находиться в своих каютах.

Лизавета рассеянно кивнула:

– Да, отвези Катюшу в каюту и не спускай с нее глаз. Я сейчас к вам приду.

И, не дожидаясь, пока робот начет спорить, Лиза выскочила следом за экипажем.

Ноги сами понесли ее в сторону вивария. Догадается ли кто-нибудь из экипажа проверить его? Лариса точно нет, она была слишком увлечена своими воображаемыми интригами и желанием выслужиться перед начальством.

Вбежав в зоолабораторию, Лизавета похолодела. Большая крысиная клетка была пуста, а в ее торце зияло отверстие открытого лаза.

– Он же закрылся автоматически, – девушка пробормотала себе под нос и бросилась искать сбежавших грызунов.

Под клеткой, возле аквариума с модифицированными ротанами, в ящиках с запасами корма – крыс нигде не было видно. Однако хорошо был заметен путь, по которому он шли. Животные пробовали на зуб все, что попадалось по дороге: пластиковую обивку лабораторной мебели, изоляцию и даже металлопластиковые решетки технологических отверстий и вентиляции.

По этому следу Лизавета и двинулась отыскивать беглецов. И чем дальше она шла, тем больше был масштаб бедствия. Крысы буквально прогрызали себе ходы в межотсековых переборках, попутно выедая все коммуникации, выгрызая их прямо из спрятанных в стенах коробов. Словно чувствуя, в каких именно местах проходили энергетические жилы, питающие космолет.

Задержала животных только тяжелая створка из титаново-лантаноидного сплава. Прогрызть в ней дыру они не смогли, но, тем не менее, переборка была сдвинута. Не сильно, едва на ширину ладони. Как раз так, чтобы проскользнула упитанная крысиная тушка.

Остановившись перед приоткрытой дверью, Лиза все-таки сообразила ткнуть в сенсор комлинка. Услышала недовольный озабоченный голос Такера:

– Лизавета, я сейчас очень занят. Давай чуть позже поговорим. Иди в каюту.

И Майк отключился. А Лиза только сжала зубы и кулаки с досады. Хотела, было, снова вызвать супруга, но передумала. Вдруг окажется, что она зря паникует? Что грызуны просто вышли прогуляться по кораблю, и аварийная сигнализация сработала совершенно по другой причине? Выставлять себя на всеобщее посмешище в роли изнеженной командирской женушки, истерящей по любому поводу, ей совсем не хотелось. Еще ведь придется признаться в том, что она неплотно прикрыла дверцу клетки, когда приходила с ребенком играть с подопытными животными. Очередная порция желчи со стороны Ларисы и Марты была ей обеспечена.

Потому Лиза не стала снова вызывать Майка, а сама скользнула за полуоткрытую створку. За переборкой находился один из узлов локального мониторинга климатических систем. Много разной высокотехнологичной аппаратуры, которая могла работать практически без вмешательства человека, в автоматическом режиме поддерживая комфортную температуру на корабле, функционирование систем водо- и воздухообмена, суточное нормирование освещения. Но сейчас в небольшое помещение, бОльшую часть которого занимали разного вида мониторы и информационные ячеи, набилось десятка три крупных крыс. Все они сидели вокруг центральной консоли, уставившись на ее экран так, словно бы понимали значение символов, мелькающих на нем. И стоило только Лизавете протиснуться внутрь, как тридцать пар маленьких налитых кровью глазок обратились в ее сторону.

Лиза с трудом проглотила комок в горле, застряв в проеме полуоткрытого шлюза.

«Лизонька… – послышался ей тихий шепот из комлинка. – Беги, Лизонька…»

Беспрекословно подчинившись этому шепоту, Лиза рванулась прочь из створа шлюза и побежала по коридору, грохоча по палубе тяжелыми корабельными башмаками. Она не оглядывалась и ничего не слышала, но каким-то десятым чутьем ощущала, что вслед ей несется стая ополоумевших грызунов.

«Налево…» – продолжал подсказывать знакомый голос из комлинка.

Лизавета была так напугана и ошарашена в тот момент, что даже не пыталась рассуждать. Она просто бежала, понимая, что если проиграет крысам эту гонку, то Катюша останется сиротой.

«За следующим поворотом люк в потолке. Поднажми, Лизонька!»

Так быстро Лиза не бегала уже очень давно. С тех самых пор, как сдавала нормативы в Космофлоте. Едва не оскальзываясь на повороте, Лиза завернула за угол, и в потолке, словно приглашая ее залезть внутрь, распахнулся инженерный люк.

«Быстро наверх!» – снова скомандовал голос.

В прыжке Лиза ухватилась за край люка и рывком вбросила свое легкое тело внутрь. Она едва успела подобрать ноги, как крышка автоматически захлопнулась, скрыв ее от толпы оголодавших грызунов.

Девушка замерла, прижав колени к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, изо всех сил прислушиваясь к звукам в коридоре. Но ничего не услышала.

– Они не заберутся сюда? – спросила у пространства перед собой, медленно переводя дух.

– Сюда – нет. Это магистральная вентиляция корабля – третий уровень безопасности, но бед на корабле они уже натворили. Вызывай Такера – срочно. Они там, на мостике еще не поняли, что именно произошло.