Восхождение падшего

Глава 1 - Тот самый "Падший"

​Холод был не просто погодой, он был хозяином этого мира. Он просачивался сквозь стыки дешевых экзоскелетов, кусал за открытую кожу и заставлял маслянистый туман оседать инеем на ржавых стенах бара «Нижний предел».
​— Мир погрузился во мрак лет сто как назад, — хрипло рассказывал старик, протирая засаленной тряпкой мутный стакан. Группа юношей в поношенных стальных каркасах слушала его, затаив дыхание. — А война всё не прекращается. Люди воюют за свет... Кто бы мог подумать, что фотоны станут дороже золота.
​— Но ведь мы слышали, что Фракция Змеи и Фракция Льва объявили о перемирии! — перебил один из парней, чей экзоскелет жалобно скрипел при каждом вдохе. — Говорят, их капитаны, те самые Золотые ранги, встретились на нейтральной полосе.
​Старик горько усмехнулся:
— Они обсуждают смерть, сынок. Вирус S-1N-1. Системная зараза, которая превращает людей в Сифов. Тех, кто перестал быть человеком и в душе, и в металле. Биомеханические твари...
​— Мы об этом не слышали, — неуверенно прошептал юноша.
​Разговор прервал тихий шорох. К стойке присел человек в глубоком капюшоне. От него не пахло перегаром или дешевым машинным маслом, как от остальных. От него веяло холодом ледника и чем-то странно-сладким, похожим на озон перед грозой.
​— Это лишь доказывает, что людям для мира нужен общий враг, — раздался спокойный, но леденящий голос из-под ткани. — Система сломана. Давно.
​Из-под капюшона на плечи выбились длинные фиолетовые пряди, странно поблескивающие в тусклом неоновом свете бара. Незнакомец медленно стянул ткань, открывая лицо с резкими чертами и глазами, в глубине которых, казалось, бегали строчки программного кода.
​— Вирус этот придумали не боги, — продолжал он, глядя в пустоту перед собой. — Его выпустила одна из фракций. Либо Змеи, либо Львы. Чтобы захватить контроль, когда другие падут.
​Старик-бармен замер, выставив перед гостем стопку синтетического спирта. Его рука мелко дрожала.
— А... откуда вы всё это знаете, господин?
​Рейз — а это был именно он — едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла. Лишь холодная уверенность ветерана, который сам когда-то носил золотой знак отличия на плече.
​— Лучше не спрашивай, старик, — Рейз отодвинул капюшон подальше и обхватил стакан пальцами, на которых под кожей пульсировали едва заметные черные вены. — Просто делай свою работу. Пока у тебя еще есть кому наливать.
​В этот момент снаружи раздался пронзительный, нечеловеческий вопль, от которого электроника в баре на мгновение заискрила...

​Тишину бара разорвал истошный крик, донесшийся с улицы:
— Сиф! Сиф на нижнем уровне!
​Юноши, только что слушавшие деда, подскочили, и их глаза азартно блеснули. В мире, где уровень решал всё, появление монстра было не только угрозой, но и редким шансом.
— Слышали? — один из них обнажил зазубренный клинок. — Пора подзаработать опыта. Думаю, за одного Сифа мы поднимем сразу несколько уровней!
​Они вылетели наружу, охваченные юношеским пафосом, но на пороге их пыл мгновенно испарился, сменившись ледяным ужасом.
​Перед ними возвышался исполин. Это было нечто среднее между змеей и кошмарным механизмом: тело длиной в двадцать метров извивалось среди ржавых труб, а щупальца, похожие на оголенные высоковольтные провода, искрили, выжигая бетон. Четырехметровая морда, напоминающая кость дракона, обтянутую черным пластиком, повернулась к ним.
​Монстр метнулся вперед с неестественной скоростью. Парни вскинули мечи, пытаясь защищаться, но удары их дешевых экзоскелетов лишь бессильно лязгали по чешуе. Разница в уровнях была катастрофической. Для Сифа они были не бойцами, а кормом.
​— Назад! — закричал один из них, когда костяное щупальце едва не снесло ему голову.
​В этот момент из густой тени бара, тяжело вздыхая, вышел незнакомец с фиолетовыми волосами. Он двигался медленно, почти лениво. Рейз не стал вставать в стойку и не выкрикивал названий техник.
​Один короткий жест. Вспышка черного света, которую глаз почти не успел зафиксировать.
​Секунду спустя огромная туша Сифа замерла, а затем с тихим шипением развалилась на две ровные части. Брызги черного масла и густой жижи залили дорогу. Рейз уже убирал свой невидимый клинок под плащ, даже не взглянув на поверженного врага.
​Он повернулся к парням, приложив палец к губам, и его глаза на мгновение вспыхнули опасным синим огнем.
— Тсс... Если кто спросит — это вы его завалили. Понятно?
​Юноши лишь завороженно кивнули, не в силах вымолвить ни слова. В этот же миг их интерфейсы сошли с ума: цифры 5-го уровня сменились ярко-зеленой 7-кой.
​— Как... как такое возможно? — прошептал самый младший, глядя на спину уходящего мужчины. — Получить два уровня за чужую добычу? Неужели это был он? Тот самый... Падший?

Глава 2 - Подчерк призрака

​Пока на Нижнем уровне оседала пыль и вонь убитого Сифа, на Высшем уровне — в зоне вечного неонового света и чистого кислорода — экстренно созвали Совет.
​В центре зала, залитого мягким золотистым сиянием, стоял Джин Фаст, главнокомандующий Фракции Змеи. Это был высокий мужчина с резкими, приятными чертами лица и короткими, как иней, белыми волосами. Его доспех — шедевр инженерной мысли — мягко гудел, а по прозрачным трубкам внутри брони пульсировала голубая энергия. Тяжелый золотой плащ, символ высшей власти, неподвижно лежал на его плечах.
​Перед ним на массивном столе мерцали четыре голограммы — главы других подразделений.
​— Трое новобранцев пятого уровня одолели Сифа двадцатого ранга? — голос Джина был холодным и сухим. — Это бред. Математическая ошибка Системы. Или наглая ложь.
​Он коснулся сенсорной панели, увеличивая отчет из трущоб.
— Сиф класса «Змей Драконит» был уничтожен одним ударом. Гладкий срез. Молекулярное расщепление. Пятиуровневые щенки на такое не способны, даже если их будет сотня.
​Джин поднял взгляд на одну из голограмм, чей силуэт был скрыт тяжелым плащом.
— Отправьте 2-й разведочный отряд на Нижний уровень. Узнайте, что там произошло на самом деле. И выясните, как вирус S-1N-1 проник в жилой сектор так глубоко. Всё ясно, капитан 2-го отряда Кайл?
​— Предельно ясно, главнокомандующий, — отозвалась голограмма в плаще. Голос капитана был лишен эмоций, как у боевого андроида.
​Связь оборвалась. Голограммы растаяли в воздухе, оставив Джина Фаста в тишине. Он подошел к панорамному окну, за которым открывался вид на бесконечную бездну города. Где-то там, внизу, в вечной тени, зашевелилось нечто, что заставило даже его золотую броню выдать сигнал тревоги.

​
​В то же время в Цитадели Львов царила иная атмосфера. Фракция не спешила поднимать по тревоге отряды. Главнокомандующий Лютер Фаир — мужчина преклонного возраста, чье телосложение даже в покое внушало первобытный ужас, — медленно изучал перехваченный отчет Змей.
​Его огромные ладони, покрытые шрамами от сотен сражений, сжимали края стола. Лютер был похож на гору мышц и металла, застывшую в ожидании бури. Его голос, низкий и рокочущий, заполнил тишину кабинета.
​— Интересно... — Лютер усмехнулся, и в этой усмешке не было радости. — Странно, что Джин и его ищейки сразу не узнали этот почерк.
​Он вывел на экран запись с камер наблюдения Нижнего уровня. Картинка была зернистой, темной, но Лютеру не нужно было высокое разрешение, чтобы узнать эту технику.
​— Атомный разрез... — прошептал старый лев. — Значит, ты всё-таки вышел на свет? Или, вернее сказать, выбрался из еще более глубокой тени?
​Лютер поднялся во весь рост. Его экзоскелет, массивный и тяжелый, отозвался глухим рыком сервоприводов.
​— Бывший капитан пятого дивизиона Львов... Риз Шифор. Десять лет мы считали тебя стертым из реестров. Какие тайны ты разузнал за это время, что решился вернуться сейчас? И почему ты пахнешь этим проклятым вирусом даже через цифровой отчет?
​Лютер подошел к стойке с оружием и коснулся своего огромного молота.
— Змеи отправили за тобой Кайла . Они думают, что охотятся на призрака. Но они не знают, что призраки не умирают... они просто ждут момента, чтобы забрать долги.